Девушка вздохнула и вошла в дом. Осторожно поднялась на второй этаж и заглянула в свою комнату. Кхм... В ногах укрытого одеялом Мики спят маленькие оборотни. Ничего себе...
Она тихонько закрыла дверь. Кажется, время есть.
"Я хитрая? Умная? Толком не знаю, но, наверное, попробую схитрить и заставить кое-кого рассказать мне некоторые сведения".
Вернувшись на первый этаж, Селена небрежно вошла на кухню и положила на ближайший стул свою добычу. Домовые покосились, но ничего не сказали.
- Можно мне водички попить? Чаю, например?
- Леди Селена, вы садитесь! - засуетились домовые. - А мы сейчас вам всё принесём и подадим.
Первым не выдержал Веткин.
- Леди Селена, а что это такое?
- Под яблоней нашла, - спокойно сказала девушка и встала со стула. - Посмотрите, какая красота! И сколько этих книг тут!
Домовые столпились вокруг стула с ларцом, охая и ахая, передавая друг другу книги. Напряжённо прислушиваясь, Селена поняла, что они читают друг другу названия, и обрадовалась: ага, можно домовых запрячь в обучение!
Правда, названия все такие - воинственные: "Пособие по боевой магии", "Как отразить ментальное или внепространственное нападение чёрного мага", "Как остановить боевое воздействие вампира"...
- Ничего себе, - не выдержала Селена, - от одних названий драться тянет!
Домовые вежливо посмеялись, а потом Веткин предложил:
- Леди, хотите - уговорим Джарри помочь вам?
- В каком смысле помочь? Он маг?
- Не универсальный. Слишком молод, - уточнил Веткин. - Джарри появился у нашей деревни после одного из боёв с магическими машинами. Некоторое время он прятался рядом, а потом сумел войти. У него есть основные навыки боевого мага, иначе бы его не послали драться с магическими машинами. Это как у нас: мы ведём домашнее хозяйство - знаем домашнюю магию. Он воин - знает боевую. А вы, леди Селена, какой бы хотели заниматься магией?
Девушка задумалась. Она как-то не сообразила раньше, что магия - понятие довольно обширное, а значит, нужна определённая специализация. Та-ак... Хозяйством вызвались заниматься гномы-домовые. Ей в скором времени придётся отправляться искать того мальчика, о котором говорил Координатор. И учебники она нашла - подтверждающие невольный выбор.
- Ничего не поделаешь - буду заниматься боевой. Скажите, пожалуйста, значит, среди горожан и тролли есть?
- А как же без них? Конечно, есть.
- А среди домовых есть умеющие читать? - Поколебавшись, Селена призналась: - Я однажды написала такие буквы, но прочитать не могу.
Домовые переглянулись.
- Леди Селена, ничего просто так не бывает, - задушевно сказал Веткин. - Вы не зря попали сюда, в эту деревню. Вы не зря нашли эти книги. И не зря эти книги - по боевой магии. А если вы ничего не знаете (девушка затаила дыхание), значит, и это тоже надо. Чтобы с нового, чистого листа. Вы все книги в руках держали?
- Только верхние.
- Покажите книги Джарри. Он ведь тоже не просто так здесь. Может, это магическое сплетение ваших судеб - для выполнения какого-нибудь предначертания? Но, прежде чем показать троллю магические книги, возьмите в руки каждую и немного подержите в руках. Не зря - ох, не зря они вам дались!
- Прямо сейчас? - улыбнулась девушка.
- Прямо сейчас, - серьёзно подтвердил домовой.
Что ж... Селена допила предложенный ей чай из трав, водрузила на стол ларец и по одной принялась вынимать книги. Каждую она держала с минуту в руках, стараясь прочувствовать её, так как поняла: именно этого добивался Веткин. Вскоре стопка тяжёлых книг - некоторые даже с замочком на обложке! - стала такой, что не уложи их Селена аккуратно, стопка давно бы развалилась. Увы. Ничего с нею не произошло, хотя со скрытой усмешкой она где-то даже ожидала, что вдруг либо начнёт читать неизвестные письмена, либо и без чтения станет знать наизусть всё, что в этих книгах написано.
Немного посидев, глядя на книги, девушка встала и задумчиво сложила книги в ларец. Ладно. Нет так нет. Значит, попросить Джарри? Сделаем.
Она подняла глаза на домовых сказать, что ничего не получилось... И застыла.
Куда делись степенные домовые с ухоженными бородами и тщательно расчёсанными бакенбардами? Она с трудом узнала Веткина - по глазам. Теперь его знакомая фигурка словно превратилась в прозрачный стакан, в который поместили нечто корявое и кривое. Домовой, до сих пор возившийся с резаными овощами, обернулся, и его уродливое морщинистое лицо исказилось в подобии улыбки.
- Леди видит суть?
Чуть не открыв рот, Селена медленно разглядывала недавних домовых - теперь её глазам предстали совершенно дикие существа, правда, очень дружелюбно настроенные к ней. Они, похожие на корявые сучья или корни, улыбались ей широкими ртами и радостно качали головами, словно радуясь именно этому - её умению видеть... уродство? Или это именно то, что Веткин назвал сутью?.. Веткин, кажется, что-то заподозрил, и его улыбка слегка поблёкла.
- Леди, если вам не нравится то, что вы видите, несколько секунд смотрите на любой простой предмет. А если снова захотите именно видеть, просто вспомните книги. Любую из них.
- Это теперь будет... всегда? - нерешительно спросила Селена, смущённая тем, что он разгадал её состояние. - Вы тоже так видите?
- Всегда, - сказал Веткин, успокоенный голосом девушки с извиняющимися нотками. - Мы так не видим. Но знаем, что многие магические книги помогают открыть внутреннее зрение.
- Спасибо, что подсказали. - Селена помешкала и решилась. - Пойду посмотрю, как там дети, а потом отнесу книги Джарри. Где он устроился?
- Справа от выхода из дома есть тропинка, ведущая в сад. Дойдёте до конца, увидите домик-сторожку, найдёте тролля там.
Стараясь не торопиться, она спокойно вышла из кухни и помчалась на второй этаж. Заглянув в свою комнату, на время превращённую в детскую спальню, она увидела детей всё ещё спящими. Правда, по некоторым признакам стало понятно, что они вот-вот проснутся. Ладно. Она успеет сбегать к Джарри. Хотя бы книги отдать и заодно спросить, можно ли показывать эти книги детям.
И, спустившись, она бегом (не дай Бог, пока её нет - снова передерутся!) кинулась по правой от входа тропинке. Ларец с книгами прижимала к себе - бережно и трепетно: вот это мир! Тут даже непрочитанные книги так могут действовать, что... В общем, ух...
Она добежала почти до конца и почти у самой сторожки заметила Джарри, который рубил огромное дерево - явно на дрова. Запыхавшись и пытаясь сдержать частящее дыхание, она уже не бежала, а шагала и готовила объяснения по поводу книг... В одно из мгновений, когда тролль выдирал колун из огромного бревна, оставшегося от дерева, после того как все сучья были обрублены, он, наверное, в наступившей тишине и расслышал её шаги, когда она оказалась совсем близко - метрах в пяти, семи ли. Оставив колун в бревне, он обернулся.
Селена будто споткнулась - встала на месте.
Некоторое время он с недоумением смотрел на неё. Потом словно осел, опустив плечи, - понял? Отвернулся, кажется спохватившись, но поздно: она уже разглядела его.
Он сел на бревно, ссутулившись, опустив голову.
Селена медленно подошла к нему.
- А вы... кто?
Джарри откинул капюшон, не глядя на неё, и вынул изо рта какую-то странную вещичку - Селена даже рассмотреть её не успела, как бывший тролль спрятал её в карман своей одежды - не то длинной куртки, не то короткого плаща.
Нормальным, чуть низковатым голосом ещё молодой, лет тридцати с лишним, мужчина спокойно ответил:
- Я боевой маг сопровождения. - Он коротко глянул на неё и снова опустил глаза. - По всей видимости, вы нашли книги?
- Да...
Прижимая к себе ларец, девушка подошла и присела рядом. Странно она себя чувствовала: раньше, зная, что перед нею тролль, который из-за уродства своей расы скрывает лицо, она ощущала себя гораздо свободней с ним. Теперь же, разглядев, кто перед ней, она страшно стеснялась. Этот светло-русый и светлоглазый, довольно симпатичный, несмотря на некоторую тяжеловатость черт, мужчина появился слишком неожиданно для неё. Теперь надо привыкать к новой манере поведения с ним. Впрочем, Селена отдавала отчёт, что она растеряна не из-за того, что слишком неожиданно увидела в недавнем тролле другого... Тролля она как мужчину не воспринимала. А этот Джарри (и Джарри ли?) слишком... мужчина... И, если рядом с троллем она не просто чувствовала себя комфортно, но даже уютно, то рядом с этим Джарри она поймала себя на мысли, что ей хочется немедленно переодеться: сменить привычные джинсы на что-нибудь более женственное - на платье хотя бы, например. И расчесаться так, чтобы не стыдно было бы распустить волосы, пусть они у неё и довольно короткие.
- Домовые сказали, вы поможете мне с обучением, - пролепетала она, хватаясь, как за соломинку, за подобие делового разговора.
- Покажите книги, - попросил он, не глядя на неё.
Девушка только приподняла ларец с коленей, как Джарри сам легко взял его переложить к себе.
- А вас действительно зовут Джарри? - неловко спросила Селена.
- Да.
"Наверное, злится, что я увидела его настоящего, - вздохнула про себя девушка. - Только бы не отказался обучить меня!"
- Вы не скажете детям? - всё так же не глядя, спросил Джарри.
- Нет, - поневоле подражая его манере говорить коротко, откликнулась Селена.
Он вынимал книги из ларца бережно. Глядя на его жёсткие длинные пальцы, девушка вдруг подумала, что, будь внимательней, она могла бы сообразить и раньше, что такие пальцы не могут принадлежать троллю. Хотя... Что она-то - и много ли знает о представителях этого мира? Совсем чуть-чуть... Впрочем, ведь и домовые не знают, кто на самом деле Джарри. Так что... Додумать не успела.
- Почему именно боевая магия?
- Кажется, мне придётся идти в пригород, - неохотно ответила девушка. Она ведь не знает, можно ли полностью довериться ему. Он сам-то вынужденно раскрылся перед ней, после того как понял, что скрываться смысла нет.
- В одиночку не пройдёте. Там, вокруг города, такое пространство, что даже боевой маг с трудом пройдёт несколько шагов.
- Знаю. С Ночным Убийцей уже встретилась. В том смысле, что мы его с Микой видели, а он нас нет. Когда вы сможете начать моё обучение?
- Зачем вам в пригород, вы не скажете?
- Меня сюда перенесли из моего мира, потому что только я могу найти одного человека. То есть не найти, конечно. Мне его найдут, а я должна буду уговорить его довериться тому, кто меня сюда перенёс. Пока его ищут, я и хочу научиться хотя бы элементарному.
- Странное объяснение: найдут человека, а ты должна его убедить.
Он замолк, а девушка вспыхнула от удовольствия: он сказал ей "ты"! Может, кому-то и смешно, но Селене стало приятно.
- Мне пообещали, что после успешных уговоров я смогу остаться в этом мире.
- Тебе так не хочется возвращаться в свой?
- Не хочется.
Возможно, он ожидал, что она расскажет обо всех бедах, из-за которых не хочет видеть родины. Но пока она его плохо знала, чтобы рассказать, что в своём мире она чувствовала никчемность, а здесь - почти с первых шагов - познала свою нужность.
Он наконец повернулся к ней и тяжело всмотрелся в её глаза. Селена взгляда не отвела. Что-то увидела и она в его глазах - такое же тяжёлое, как его внешность, как его взгляд. Что-то было там - неспокойное, тяготившее его.
- Так когда мы начнём? - напомнила девушка. - Может, как сегодня - рано утром? Ты... всегда просыпаешься так рано?
- Скорее - никогда не сплю, - угрюмо ответил он. - Согласен. Пусть - утром. Дети будут спать и мешать не будут... Что это?
Он поднял голову, всматриваясь в тропинку, по которой она прибежала сюда. Девушка встревожилась и немедленно встала. По тропинке бежала детская фигурка, изо всех сил размахивая руками. Вставшую - Селену фигурка заметила сразу.
- Селена-а!! Быстрей! Быстрей в дом!!
Без раздумий Селена рванула с места, а Ирма притормозила, чтобы развернуться и помчаться назад, к дому. Когда девушка догнала девчонку, она расслышала позади себя топот: Джарри не отставал. И ей сразу стало легче. Если в доме всего лишь передрались мальчишки, то вмешаться в эту драку удобней всё-таки мужчине... Где-то внутри мелькнула мысль: а подумала бы она так, если бы за спиной нёсся тролль? Вероятней - испугалась бы за мальчишек.
Но дело, как выяснилось, оказалось не в драке.
Колин лежал на полу в комнате Селены, придавленный коленом Мики. Но мальчишки не дрались. Перепрыгнув порог комнаты, Селена ахнула и чуть не упала при виде того, что происходило. Колин отчаянно выл и медленно и натужно шевелился под удерживающим его Микой. Тот вцепился в его плечи и давил его лицом к полу. Именно в плечи - волчонок начал процесс перекидывания и остановился на полпути: у него просто не получалось перекинуться ни в человеческую, ни в обратную, звериную форму. И, кажется, остановленный на полпути процесс причинял ему сильную боль. Лёжа щекой на полу, Колин плакал от усилий - тело, изуродованное незаконченным превращением, напряглось так, что Селена сама замерла от того напряжения, которое испытывал мальчик.
Через секунды она поняла, почему Мика прижимал маленького оборотня к полу. Кровоподтёки по всему телу - там, где оно не покрыто шерстью, подсказали, что у мальчика был почти приступ, когда он бился обо все предметы - может, даже не замечая их. Стараясь не глядеть на волчьи лапы, девушка бросилась к волчонку.
- Колин, Колин, успокойся!
Зарёванная Ирма бегала вокруг брата и тоже уговаривала его успокоиться, сама заикаясь от плача... Стало легче, когда к маленькому оборотню шагнул Джарри.
- Отпусти его! - прорычал он обычным голосом тролля. Кажется, ту штуку он снова положил в рот, чтобы изменить голос.
- Но он... - попытался возразить Мика.
- Отпусти!
Мальчишка вскочил с дёргающегося тела волчонка. Тот вскочить не успел, хотя следом рванулся немедленно. Сбежать? Сильные ладони Джарри, почти упавшего на колени, припечатали его тело к полу. Но оборотень, странно вывернув голову, завыл, глядя на Селену. Подбежала Ирма, схватила девушку за руку:
- Не смотри на него! Он не хочет!
- Колин, я не буду смотреть - честно!
Она осталась в комнате, но демонстративно отвернулась к двери. И затаила дыхание, заслышав ровный низкий звук - Джарри из-под вновь наброшенного на голову капюшона забормотал что-то почти неразборчивое. Хотя нет. Одно слово, которое он постоянно повторял через пару-другую слов, она разобрала. Трансформация. Затем, вслушавшись хорошенько, она сообразила, что маг, кажется, произносит над Колином какое-то заклинание: то, что он говорил монотонно, звучало ещё и ритмично и, кажется, даже в рифму.
И вдруг - тишина. Как будто Джарри не закончил заклинания, а прервал его на полуслове. Селена замерла: что у них там? Получилось у Колина трансформироваться в нужную форму? Рычащий голос тролля велел:
- Постарайся с час оставаться человеком. В следующий раз будет легче. Ответь мне. Ты можешь говорить?
- Мо-огу, - гундосо и тяжело прогудел Колин.
Со вздохом облегчения девушка повернулась к детям.
Джарри уже не стоял на коленях, а сидел на полу, спокойно закутывая в простыню, взятую с кровати Селены, мальчишку-оборотня. Колин оказался совсем не похожим на сестру. Девушка про себя улыбнулась, что она впервые его видит: маленький оборотень не черноволос, как Ирма, а тёмно-рыж, с конопушками по всему худому лицу, и зеленоглаз. Он всё ещё пошмыгивал носом после недавних слёз и насторожённо косился то на Джарри, то на Селену, а ещё - на Мику. Тот стоял чуть в стороне и тоже довольно странно приглядывался к маленькому волку - вроде и сердито, но в то же время с сочувствием. Зато Ирма, никого не стесняясь, вовсю заливалась радостными слезами.
Ребят отвели в их комнату, где в стареньком комоде нашли одежду для Колина и переодели его. Девушка, приглядываясь к мальчику, постоянно с трудом удерживалась от улыбки. Она привыкла к присутствию собаки - язык не поворачивался назвать Колина в его волчьем воплощении волком. А тут - ещё один ребёнок.
Пока Ирма и Мика старались разговорить Колина, спрашивая его в основном о самочувствии, Джарри вышел за дверь. Девушка немедленно вышла за ним. Но заговорила лишь возле спуска с лестницы, чтобы дети не услышали.
- Колин правда может остаться волком, если не будет возвращаться к человеческой форме?
- Правда. Чаще разговаривайте с ним. Заставляйте говорить и его. Тогда будет меньше опасности, что он забудет о своём человеческом теле.