- Видимо, у нас разные жизненные ценности, - вздохнула Апполина, встала из-за стола и вышла из столовой.
- Она такая странная! - непроизвольно вырвалось у Зары.
Всё-таки Апполина - загадочное существо, будто не от мира сего.
- Ничего странного, просто в ней течет эльфийская кровь.
Видя, что дочь не понимает, Рандрин пояснил:
- Отец Апполины - один из кузенов эльфийского князя. От него по наследству перешёл дар. Он накладывает отпечаток на личность.
- А что за дар? - Любопытство перебороло неприязнь к отцу. - Я видела, как она стояла рядом с директором во время вручения дипломов и что-то шептала над выпускниками.
Стена отчуждения между отцом и дочерью подтаяла. Зара позволила себе успокоиться и стащила ещё одно пирожное с подноса. Какие же они вкусные!
- Апполина разговаривала с душами.
Если бы это сказал не Рэнальд Рандрин, Зара решила бы, что он сошел с ума. Как можно напрямую разговаривать с душами? Пока человек жив, это невозможно!
- Я не совсем точно выразился, - поправился Рандрин и, поймав взгляд дочери, легко прочитал в мыслях всё, что его интересовало. Ставить защиту Зара не умела и даже не подозревала, что теперь отец знал о её блефе, чувствах, надеждах и намерениях. Она почувствовала лишь лёгкое покалывание в висках. - Апполина видит сущность людей, способна определить склонности, беседовать с чужими внутренними голосами. Признаюсь, даже я не знаю всей полноты её дара. Апполина не любит говорить об этом. На выпускном вечере она помогала с распределением. Согласись, глупо заставлять человека заниматься рутинной бумажной работой, если по природе своей он экспериментатор и практик?
Зара кивнула.
Трудно, наверное, жить с таким даром, немудрено, что кузина такая замкнутая. Зара бы, наверное, не смогла. Кстати, надо бы выяснить, кто такие э-эрри. Раз отец не хочет рассказывать, придётся прибегнуть к услугам школьной библиотеки.
- Ну, что ещё интересного спросишь? - Рандрин в расслабленной позе смаковал вино. Глаза лениво полуприкрыты. - Или признаешься, что лгала, желая выторговать побольше.
Зара вздрогнула и перестала жевать.
- Ладно, успокойся. Я прощаю. Но впредь запомни: голова студента для любого мага - открытая книга. Ты мне понравилась, поэтому никаких репрессий не последует. Я действительно намерен сделать тебя наследницей.
- Но почему? Если вы знаете, что я... была не совсем честна с вами... - недоумевала Зара.
- Потому что в тебе ярко проявилась моя кровь. Мне выгодно оставить тебя при себе. Шанс, что кто-то родит такого же одарённого ребёнка, крайне мал, рисковать я не намерен. Такой ответ устроит?
Девушка кивнула и взглянула на часы.
- Уже так поздно? - ужаснулась она.
За спорами и выяснением отношений время пролетело незаметно.
- Если хочешь, могу послать записку Одели, останешься ночевать. Или тянет поделиться последними новостями с подругой? - Рандрин взял в руки колокольчик для вызова слуг.
- Вы знаете о Бланш? - изумилась Зара.
- Конечно. Надо же знать, с кем имею дело. О тебе хорошего мнения в школе, есть шанс, что оставят в Айши. Судя по тому, как заблестели глаза, - это и есть твои планы на будущее, - усмехнулся Рандрин, лениво поигрывая лентой колокольчика. - Что ж, посмотрим. Итак, останёшься?
Зара ответила отрицательно.
- Тогда спокойной ночи! Завтра у тебя свободный день, или опять занимаешься с Маргутом? Если переедешь сюда, тоже смогу кое-чему научить. Защитная и боевая магии полезны для лиц любого пола.
- Спасибо, я подумаю, - холодно ответила девушка, не веря, будто отец станет с ней возиться.
- Завтра к трём приходи сюда. Если задержусь, поболтаешь с Апполиной. Пообедаем и сходим в муниципалитет. В качестве места рождения написать Юр, или что-то изменим?
- Ничего менять не надо. И мать мою вычёркивать из метрики тоже.
- Я и не собирался. Не забудь старые документы.
Тот же экипаж, что привез её к Рандринам, доставил Зару к особняку Одели. Теперь девушка посмотрела на дом другими глазами, и тот разом стал меньше и уже. Разумеется, какой из частных домов сможет соперничать с хоромами Рандринов? По сравнению с ними любой особняк - лачуга.
В холле Зару встретила Бланш.
- Ну, как? - Подруга рассказала ей, что едет на встречу с отцом, и теперь Бланш желала знать подробности.
- Нормально, - пожала плечами Зара. - Как видишь, мы друг друга не убили! - рассмеялась она. - Не воспылали любовью, но и не подрались.
- А твой отец, он кто? Я его знаю? - О самой важной детали - имени родителя - Зара предпочла умолчать.
- Знаешь, разумеется. - Да, какими глазами будет завтра смотреть на неё Бланш, узнав новую фамилию Зары. Не ровен час, в обморок упадет! - Извини, но я пока ничего не скажу, скоро сама узнаешь.
- А как Авест? - поспешила сменить тему Зара.
- Они услали его на запад, - сникла Бланш. - В какой-то заштатный гарнизон. Говорит, что всего на пару месяцев, но я не верю! Мы даже не смогли проститься, - вздохнула она. - Хорошо, он сумел передать с сослуживцем письмо, иначе бы я места себе не находила!
Зара промолчала. С одной стороны, она жалела подругу, но, с другой, граф и графиня Одели поступили правильно, разлучив дочь с воздыхателем. Гвардейский капитан - не лучшая партия для девушки её положения. А Бланш, она ещё совсем ребенок! Почитай стихи, подари букет цветов - и всё, принц на белом коне готов. А о том, что этот принц грезит об её приданом, Бланш даже не задумывается.
Нет, Зара не утверждала, будто Авесту Мавери нужны только деньги Одели, но ведь Бланш ничего о нём не знала. Ни кто родители, ни ежегодного дохода, ни карьерных перспектив. Разлука пойдет на пользу отношениям. Если между Бланш и Авестом что-то есть, чувства только окрепнут, а если только лёгкий флирт, всё само собой легко сойдёт на нет.
Глава 12
На следующий день, последний перед началом учебного года, ровно в три часа Зара, одетая в лучшее повседневное платье, подошла к дому Рандрина. Теперь она чувствовала себя намного увереннее, стремительно поднялась по ступеням и потянула за шнурок звонка.
Дверь отворил лакей.
- Мне назначено, - обронила девушка и решительно шагнула через порог.
Лакей попросил обождать и позвал дворецкого, как всегда поступал в подобных случаях.
Зара кивнула и пристроилась в теньке, нетерпеливо постукивая каблучком по полу.
На этот раз напыщенный дворецкий не смутил её, а, наоборот, вызвал улыбку. Кто знает, может, придет день, и Зара сможет давать ему указания?
- Дома ли сеньорита Апполина Хеброн Рандрин?
Интересно, почему полуэльфийка Хеброн? Она ведь племянница Рандрина, а не его сестра. Может, у эльфов не принято наделять детей именем отца, или, о, ужас, покойная тетка родила Апполина вне брака? Девушка хихикнула при мысли о том, что кузина может, как и она, оказаться незаконнорожденной.
- Дома. Как прикажите доложить?
- Скажите, что пришла Зара Рэнальд Рандрин, - смакуя каждое слово, представилась Зара, наблюдая за реакцией дворецкого.
Да, на него это произвело неизгладимое впечатление! Бедняга растерял невозмутимость и важность, переминался с ноги на ногу, удивленно глядя на Зару. Наверное, посчитал её сумасшедшей.
- Как прикажите вас понимать? - наконец выдавил из себя дворецкий.
- Разве я непонятно представилась? - девушка нарочито небрежно бросила перчатки на специальную полочку и, подойдя к зеркалу, поправила прическу. - С дикцией у меня всё в порядке, я не говорю по-эльфийски - следовательно, вы всё поняли. Проводите меня к кузине или попросите её спуститься.
- Это невозможно, - продолжал настаивать на своём дворецкий. Он уже оправился от удивления и нахальства гостьи. - У господина нет детей. Настоятельно прошу вас...
- Все в порядке, Симуус, пропустите. - На шум голосов вышла Апполина. - Полагаю, сеньорита Зара отныне будет часто бывать у нас, запомните её.
Дворецкий посторонился, проводив посетительницу недоуменным взглядом.
- Дядя задерживается, отобедать без него, - поглаживая хорька, Апполина провела посетительницу в Ореховую столовую. - Но он обязательно придёт к чаю.
Зара пожала плечами. Её мало волновало, пообедает с ними Рэнальд Рандрин или нет, главное, чтобы тот сдержал обещание. Впрочем, без отца даже лучше - не возникнет желания поддеть его, вспомнить о детских обидах.
Девушка надеялась с помощью кузины узнать немного больше о новых родственниках, но Апполина оказалась на редкость неразговорчивой. Весь обед она просидела в состоянии, схожем с трансом, отвлекаясь только на хорька. Апполина не спускала его с рук, даже кормила из своей тарелки.
- Забавный зверёк! - тягостное молчание давило, и Зара попыталась завести хоть светский разговор.
- Да, - кивнула Апполина, по-прежнему погруженная в себя.
- Подарок дяди, или сами купили?
Хорек поймал взгляд васильковых глаз и, соскользнув с рук хозяйки, забрался Заре на колени. Аккуратный носик, шмыгая из стороны в сторону, впитывал новые запахи. Посидев так с минуту, он вернулся к Апполине.
- Вы ему понравились, - улыбнулась полуэльфийка, уткнувшись подбородком в густой короткий мех. - Это мамин подарок.
Заре тут же захотелось расспросить кузину о родителях, но той наверняка тяжело вспоминать об этом.
- Сколько ему? - осторожно поинтересовалась девушка.
- Тринадцать лет, - вздохнула Апполина. - Я пытаюсь продлить его жизнь, но не уверена, что природа позволит мне вмешиваться в подобные вещи. Хорьки живут не больше пятнадцати лет, а мне не хочется терять Теха. Это так тяжело!
Большие зелёные глаза заблестели от слёз, и полуэльфийка отвернулась.
Зара ощутила эмоциональные отблески воспоминаний, которые на миг отразились в радужке кузины. Разумеется, говоря о горечи утраты, Апполина имела в виду вовсе не домашнее животное.
- Извините, я не хотела, - Зара отодвинула тарелку, неотрывно глядя на полуопущенные веки кузины. - Мне ведь говорили, что ваши родители...
- Ничего страшного! - заставила себя улыбнуться Апполина и обернулась. На лице - ни слезинки, только ещё крепче прижимает к себе хорька. - Просто мама подарила Теха незадолго до смерти. Мы тогда жили не в Айши, а на северо-западе, рядом с эльфами.
- Вижу, вам интересно, как погибли мои родители, - длинные ресницы вновь прикрыли зелень глаз. - Ничего зазорного в этом нет, раз мы кузины, вы имеете право знать. Да и кто в Айши этого не знает? - усмехнулась она. - Шила в мешке не утаишь! Мама вышла замуж за эльфа. Дед не одобрил её поступка, и они с мужем вынужденно поселились отдельно, на границе государства. А я вообще родилась в эльфийском лесу - единственном безопасном месте на всю округу.
- Что бы ни рассказывал дядя, - после минутной паузы продолжила Апполина, - мама, Эффара Хеброн Рандрин, всё-таки была магиней. Пусть и не такой сильной, как все Рандрины, но могла защитить семью от всякой нечисти. Никакой школы она не кончала, всему, что знала, научилась сама, по книгам, - единственному, что взяла из родительского дома. Отец, правда, колдовать не умел, владей только простейшей эльфийской магией, которую с молоком матери впитывают все, кто родился в Заповедном лесу. Зато из него получился отличный дипломат.
Полуэльфийка пригубила вино и приступила к горестному окончанию рассказу:
- Отец занимал почётную и ответственную должность при князе эльфов - личного посланника. Наверное, не существовало языка или наречия, которым бы он ни владел. Князь часто посылал его в качестве переговорщика к тем или иным существам, вот и в тот год отца послали к фрегойям. Мама слышала, что на их землях растет редкое магическое растение, и поехала вместе с ним. Поездка не предвещала беды. Фрегойи радушно приняли родителей, согласились заключить с эльфами дипломатические отношения, а потом убили. Во время прощального ужина. Говорят, мать была ещё жива, когда её бросили на съедение волкам. Мне тогда минуло десять лет.
Скупо нарисованная полуэльфийкой картина гибели родителей потрясала жестокостью и вероломством; воображение Зары в красках рисовало последние минуты жизни Эффары Рандрин и её супруга.
Вот они, безоружные, в праздничных одеждах входят в пиршественный зал, занимают места, вместе с фрегойями пьют вино, обмениваются подарками и ни о чем не догадываются. А потом разом меркнет свет, и былые радушные хозяева хладнокровно вонзают в гостей припрятанные под скатертями ножи.
Эльф умер быстрее: он дипломат и не умел защищаться. Его жена прожила дольше, наверное, успев отправить на тот свет парочку фрегойев. Но умения Эффары не хватило, чтобы спасти обоих. Одна она, может, и выбралась, но не могла же Эффара бросить мужа!
Праздничный ужин окончен, и окровавленные тела сбрасывают в ров к волкам.
Бланш права, такой смерти не пожелаешь никому!
- А как же дар, почему он не помог вашему отцу? - недоумевала Зара.
- У него не было дара, - грустно покачала головой Апполина, - и не видел их души. Боги наградили отца возможностью слышать и понимать. Что-то похожее на мой дар есть у князя, так что это действительно фамильное.
- А вы так с этим и родились?
- Да, но в полной мере дар проявился только после смерти родителей. Перед тем, как навеки уйти в страну небытия, дух матери посоветовал мне не оставаться у эльфов, где стало не так безопасно, как прежде, а перебраться к дяде, благо тот всегда ладил с сестрой. Порой даже не знаю, благословение или проклятие мой дар, - вздохнула Апполина, подводя итог. - Слабая попытка богов возместить невосполнимую потерю. Я бы предпочла семью, а не эту бесполезную игрушку.
- Почему же бесполезную? - удивилась Зара. Она не понимала, как можно не ценить столь уникальные способности.
- Власть, магический дар - это такие мелочи по сравнению с теплом родного очага. Ничего, абсолютно ничего, не заменит любви родных людей. Без неё такой холод, что ночами иногда индевеет сердце, - упавшим голосом добавила полуэльфийка и за оставшееся время не проронила ни слова.
Как и предсказывала Апполина, Рандрин появился к десерту. Тот стремительно распахнул дверь, небрежно скинул плащ на руки слуге и, не садясь, налил себе вина из дутого графина с узким горлышком.
- Не надо, не утруждайся! - остановил Рандрин потянувшуюся к колокольчику племянницу и скользнул глазами по лицу Зары. Та привстала, приветствуя отца. - Я сыт. Хорошо поболтали?
Апполина не ответила и, налив в блюдечко молока, пододвинула его к хорьку.
Зара заторопилась, пытаясь скорее прожевать десерт, но Рандрин остановил её:
- Можешь спокойно допивать чай, я подожду.
Он присел с другой стороны стола, достал из внутреннего кармана бумаги, бегло просмотрел их и убрал обратно.
Вызвав слугу, Рандрин приказал принести писчие принадлежности и, пока дочь с племянницей поглощали десерт, успел набросать пару писем. Все они легли на поднос лакея. Рандрин велел сегодня же доставить их с нарочным адресатам.
- Документы не забыла? - обратился отец с вопросом к Заре.
Девушка заверила: всё с собой и, встав, попрощалась с Апполиной.
- Не против, если мы пройдемся пешком? Тут недалеко.
Заре не возражала. Лишь бы они вообще куда-то дошли!
Муниципалитет Айши находился на соседней улице. Он делил здание - коричневый дом с гербами - с городским судом.
Отмахнувшись от людей, толпившихся перед входом, Рандрин пропустил дочь в пропахший сургучом полумрак. Не останавливаясь, игнорируя толпившихся в приемной посетителей, он распахнул дверь в кабинет какого-то клерка.
Один взгляд - и проситель торопливо поднялся со стула и, кланяясь, попятился к двери.
- Горе на месте?
Клерк кивнул и вслед за посетителем шмыгнул за дверь.
Присев на стул, Зара с интересом рассматривала кипы бумаг, разбросанные по столу чиновника. Какие-то формы, гербовые бланки, кое-какие уже с печатью. Бери, кто хочешь!