На пол полетели чулки, панталоны, подвязки, сорочки, парадная и повседневная одежда, атласные ленты, различные коробочки, туфли... Разумеется, нужный сверток нашёлся на самом дне.
Кое-как побросав всё обратно, Ри поспешно облачилась в школьную форму, прицепила чуть ниже плеча розетку с именем и, прыгая на одной ноге, переобулась в кожаные туфельки на низком каблучке.
Зара с завистью наблюдала за ней. Ну зачем этой девчонке столько красивых дорогих вещей, если она их не ценит? Валяются, смятые, в сундуке...
- Тебе завтра выдадут такую же, - Ри указала на розетку. - Представляешь, на неё имя и фамилию наносят заклинанием! Кстати, ты так и не сказала, как тебя зовут.
- Зара, - нехотя ответила девушка.
Она сразу поняла, подругами они с Ри не станут. Не прошло и получаса, как знакомы, а у Зары от трескотни Ри уже болела голова.
- Ну, если готова, пошли пить чай! Они подают такие пирожные - закачаешься! По дороге я тебе всё объясню. Сама когда-то первокурсницей была, знаю, каково это, когда никого и ничего не знаешь.
Зара скривилась, оправила юбку и, стараясь не смотреть на потёртые ботинки, не вязавшиеся с новенькой дорогой формой, последовала за Ри.
Школа казалась девушке волшебным местом и напоминала дворец. У Зары дух захватывало от высоты потолков даже в пансионе, от количества бытовых и учебных корпусов, мебели, декора - словом, всего. После деревни девушке казалось, будто она попала в сказку. И Зара дала себе слово: жить отныне только в таких местах.
Все воспитанники школы, независимо от курса, минимум три раза в день собирались в обеденном зале. Двусветное сводчатое помещение - дань архитектуре прошлых веков - занимало отдельное здание, крытыми переходами сообщавшееся с пансионом и учебными корпусами.
Когда Зара в сопровождении Ри вошла в освещенную мягким желтоватым светом залу, половина мест оказалась уже занята.
Стайка щебечущих школьников толпилась возле раздаточного стола, ожидая своей очереди, чтобы налить чаю и набрать разных вкусных мелочей.
Чай предлагали трёх видов, на любой вкус.
- Бери, что хочешь, а я пока займу нам место.
Ри упорхнула к подругам, оставив Зару в одиночестве стоять у дверей. До той долетели обрывки разговоров: "Ой, привет, дорогая, как давно мы не виделись!" и "Милая, ты так похорошела!".
"Ну и пусть, без неё гораздо лучше", - подумала Зара, поправила волосы и, стараясь не думать о чулках и стоптанных башмаках, направилась к раздаточному столу.
Она ничем не хуже других, раз смогла поступить в это престижное заведение. А то, что Зара бедная, из деревенской глуши и без фамилии - так это ещё ничего не значит.
Девушка налила себе чашку белого чая - хотелось попробовать что-то новое, - взяла пару пирожных и имбирного печенья, положила все на поднос и обвела залу глазами в поисках свободного места.
Ри пристроилась во втором ряду и уже помешивала принесённый каким-то юношей чай. Соседка, наверное, не отказалась, если бы Зара села рядом, но та не желала слушать её болтовню.
- Какие у вас глаза! - восхищенно произнёс чей-то голос.
Зара обернулась и увидела хрупкую девушку с длинными распущенными вьющимися волосами, перевитыми голубыми лентами. Точёные черты лица, фарфоровая кожа, простые, но дорогие замшевые туфли, золотое кольцо с изумрудом - несомненно, аристократка.
- Вам кто-нибудь говорил, что у вас необыкновенные глаза?
- Нет.
Зара отошла от раздаточного стола и пристроилась в уголке. Она понимала, с годами фамильное сходство лишь будет проступать всё отчетливее, а глаза и сейчас - копия глаз Рэнальда Рандрина. Не стоит привлекать внимания - до поры, до времени. Чтобы предъявить права на иную жизнь, нужно что-то уметь.
- У вас такие же глаза, как у Советника, только у него, пожалуй, они ещё ярче. И оттенок немного другой.
Незнакомка остановилась напротив Зары, с доброжелательной улыбкой рассматривая Зару. На подносе лежали шоколадные кексы.
- Лестно, если я хоть чем-то похожа на столь важного человека! - улыбнулась в ответ девушка, стараясь не выдать волнения.
- Я серьёзно - такой редкий цвет!
- У нас в роду у всех синие глаза, по материнской линии передаются. Да и что редкого-то, синий - не фиолетовый.
- Просто мне показалось, вы похожи... Нет, глупо, конечно, извините. Вы ведь тоже новенькая? - незнакомка подсела к ней и перевернула кольцо камнем вниз. - Папин подарок на шестнадцатилетние, - пояснила она и смущённо улыбнулась.
Зара впервые видела, чтобы люди стыдились знатности и богатства. Незнакомка ей понравилась, захотелось завязать разговор - грустно пить чай в одиночестве.
- Да, только сегодня занесли в списки.
- Меня тоже. Я так волнуюсь, вдруг я полная бездарь? - вздохнула незнакомка и поделилась с Зарой кексами.
- Не думаю, что мы хуже всех них, - девушка обвела рукой залу, подбадривая собеседницу.
- Вы откуда?
- Из провинции. Вы такой местности и не знаете, - улыбнулась Зара.
- А я отсюда, из Айши. Бланш Одели.
- Зара Эзита.
- Раз уж нам предстоит учиться вместе, перейдем на "ты"?
Так завязалось знакомство, которое затем переросло в дружбу.
Девушки вместе сидели на занятиях, вместе обсуждали последние сплетни, часами корпели над книгами в библиотеке, пытаясь выполнить очередное домашнее задание.
Заре не нравились теоретические дисциплины. Она предпочитала занятиям "мертвыми" языками и каллиграфией практические уроки, вроде травологии.
Предметы первого курса казались ей скучными и бесполезными. Судя по рассказам Ри, программа второго курса куда интереснее. Зара с нетерпением ждала, когда от гербариев, грамматики и нудных вводных общих дисциплин, они, наконец, перейдут к магии.
Поговаривали, будто третьекурсники держали в комнатах волков, а шестикурсники и вовсе ездили на драконах.
Кроме учебных баталий в первые две недели Заре пришлось вести сражения за сохранение инкогнито: сразу несколько преподавателей заподозрили её родство с Рандринами. Девушка, разумеется, отнекивалась, сочиняла сказки о совершенно не связанных с магией родителях и, кажется, сумела убедить всех, что между девочкой из глухой провинции и всемогущим герцогом нет ничего общего. Но чутьё подсказывало: старшие преподаватели не поверили, просто забыли о маленькой тайне Зары.
Стремясь превзойти отца, девушка старалась во всём превзойти сокурсников. Она втайне надеялась, хотя бы тогда Рандрин обратит на дочь внимание. Однако стать лучшей на курсе Заре не удавалось - сказывался недостаток домашней подготовки, хотя среди отстающих они с Бланш тоже не числились.
Был у Зары и свой конек - травология. Да и как же иначе, если много лет настольной книгой девушки служил засаленный травник! Никто лучше Зары Эзиты не мог отличить ядовитые ягоды от съедобных или без запинки назвать помогающие от простуды травы. Тут уж она являлась примером для подражания. Хоть что-то!
- Порой ненавижу эти книги! - пробормотала Бланш, законспектировав очередной абзац увесистого тома. - Зара, у меня уже голова пухнет!
- Потерпи немного, осталась всего одна глава, - не отрываясь от записей, пробормотала Зара.
Они с обеда сидели в библиотеке, готовились к завтрашнему опросу, завалив стол фолиантами и манускриптами.
Тема, на редкость скучная, не вызывала энтузиазма, но Зара усиленно пыталась вникнуть в перипетии анторийской истории.
- Как же мне это надоело! - Бланш потянулась и откинулась на спинку стула. Сегодня ей, определенно, не хотелось ничего учить.
- Бланш, мы должны завтра не ударить в грязь лицом, от этого зависит место практики, - устало наставляла Зара. - Ты не хуже меня знаешь, нам позарез нужны хорошие оценки по истории. В каллиграфии мы обе не сильны, придётся добирать баллы по другим предметам.
- Тебе-то хорошо, наверняка получишь "двенадцать" по травологии! - вздохнула Бланш и перевернула страницу. - Сеньора Джун тебя на руках носить готова!
- Одной травологии мало, - возразила Зара, мысленно повторяя причины военной кампании Нуруса Сеговея. - Бланш, лучше ответить завтра, чем потом пересдавать по второму разу. Сеньор Лейтер - это не сеньора Джун, он лентяев не любит.
- Да уж! - поёжилась Бланш. - Глянь на Ри. - Сеньор Лейтер по совместительству преподавал историю магии на втором курсе. Ри умудрилась проболтать половину лекций, за что в наказание писала нудныйо, никому не нужный реферат. - Я не хочу писать о куриноногих демонах.
Бедняга Ри мучилась который час, но не могла написать больше страницы. Временами она бросала тоскливые взгляды на других студентов, но те не горели желанием помочь.
Зара считала, что соседка давно бы управилась, если бы поговорила с архивариусом, а не сама копалась в каталоге. Сама она с первого дня завела знакомство с библиотекарем и не тратила время на бесполезные поиски.
К половине пятого подруги закончили готовиться к занятиям, вернули манускрипты на полки и, с облегчением вздохнув, вышли на свежий воздух.
Накинув на плечи шерстяные жакеты, девушки сидели в саду, строя планы на лето. К тому времени Зара уже обжилась в школе, обзавелась новыми чулками, бельём и обувью. Даже шубкой - её подарила на день рождения Бланш. Остальное девушка купила на стипендию, полагавшуюся тем, кто заканчивал полугодие с суммой баллов больше сорока восьми.
Весна, яркая, благоухающая, расслабляла умы, настраивала на несерьёзный лад. Юноши всё чаще прогуливали занятия, целыми днями пропадая в городе, а девушки, перечитав до дыр немногочисленные любовные романа из школьной библиотеки, вздыхая, мечтали каждая о своём принце.
Зара же грезила не о большой и чистой любви, а о том, чтобы остаться на недельную практику в столице и попасть не к захудалому аптекарю, а к настоящему магу. Для этого требовалось не завалить оставшиеся предметы и набрать достаточное количество баллов в итоговой аттестации.
В крайнем случае Зара планировала обратиться к Бланш. Уж её-то любящие родители не отправят в глушь, а та, в свою очередь, не забудет о подруге.
Второй удачей в своей жизни Зара считала именно дружбу с Бланш Одели. Юная графиня пригласила девушку провести лето в загородном имении, и девушка после практики планировала воспользоваться очередным подарком судьбы.
Другие разъедутся, будут трястись в переполненных дилижансах, тарантасах, двуколках, глотать дорожную пыль, кормить клопов на постоялых дворах, где люди зачастую вповалку спят на полу по пять - десять человек, а Зара нет.
Мать, конечно, расстроится, да и повидать её хочется, но уж больно далеко от столицы родной дом! Две недели туда, две недели обратно - целый месяц в дороге. Не стоит оно того.
Бланш проводила улыбкой проходившего мимо молодого человека. Юноша, первый парень курса, утонченный блондин с безупречными манерами, нравился юной графине, и подруга иногда передавала ему короткие записочки. Предмет обожания принимал их с вежливым безразличием, делал очередной комплимент Заре, который та пропускала мимо ушей. Несерьёзно всё это и никак не поможет стать первой на курсе.
- Прогуляемся?
Зара кивнула и попросила немного обождать:
- Схожу за кошельком.
- Не нужно, зачем тебе тратиться?
И то верно, наследница графа Одели априори состоятельнее сельской девушки-бастарда без фамилии.
В вопросах денег Зара никогда не проявляла излишней скромности, хотя и не злоупотребляла чужой добротой. Разве чашка чая с пирожными, дешёвые бусы или новые пряжки для туфель - это преступление?
Достав из ящика перчатки и даже не взглянув в зеркало - Зара знала, что привлекательна, этого достаточно, девушка вернулась в сад.
Подруги бесцельно бродили по Старому городу, заглядывали в разные магазинчики, с восхищением разглядывали выставленные на продажу украшения, мысленно примеривая их на себя. Устав ходить, девушки устроились за столиком в кондитерской.
Там же Бланш впервые предложила подруге придти к ним на вечер. Под "вечером" она понимала очередной приём в доме графов Одели.
- Что ты, Бланш, меня засмеют! - ужаснулась Зара.
- Да кто засмеет, почему? - девушка заказала обеим по пирожному и чашке чая с молоком и специями.
- Кто я - и кто они, ваши гости? Бланш, неужели ты сама не понимаешь, что это смешно?!
- Ничуть. Ты у нас такая красавица, - уговаривала подруга.
- Бланш, у меня ни одного приличного платья нет. Не пойду же я на приём в школьной форме? - Зара критически перебрала в голове нехитрый гардероб. Пройтись по городу - это одно, а предстать перед глазами высшего общества Айши - совсем другое.
- Не волнуйся, что-нибудь придумаем! Завтра дам тебе платье, а потом у тебя будет свое собственное. Сейчас пойдём к моей портнихе и снимем мерки.
"К моей портнихе"! Интересно, Зара когда-нибудь тоже обзаведётся такой?
И всё-таки как легко живётся Бланш! Никаких забот, никто не называл выродком в утробе матери. Бланш не приходилось самой штопать чулки - да мало ли что ещё! Странно, что девушка выросла такой простой и сердечной, окажись подруга на её месте, непременно бы смотрела на всех свысока.
Опрос по истории вызывался в Заре меньше волнений, нежели приём в доме графов Одели.
Игнорируя удивленные расспросы Ри, девушка вертелась перед зеркалом. Внимательно осматривая себя в небесно-голубом платье Бланш и новых, ни разу не надетых туфельках (Зара купила их зимой и планировала надеть на ежегодный школьный бал), она искала в себе недостатки и вроде бы не находила.
- Ри, дай, пожалуйста, пудру и помаду.
Никогда раньше Зара у соседки ничего не просила. Ну, за исключением помолчать и перестать донимать разговорами о мальчиках.
- Зачем тебе? На свидание? - Тем не менее, Ри с готовностью полезла за саквояжем с косметикой.
- Нет. Я не настолько глупа, чтобы краситься ради мальчишек, - рассмеялась Зара.
Ри, кажется, обиделась - ну и пусть! Будь её воля, Зара давно бы сменила соседку. Ну почему нельзя жить вместе с Бланш?
Хотя, в проживании под одной крышей с Ри есть один плюс. Нет, даже два. Первый и самый важный - у нее можно беспрепятственно брать учебники, всё равно они Ри не нужны. Первый и второй курс по ряду предметов учатся по одним книгам - травнику, например, или словарю магического языка,- зачем же напрасно тратить стипендию?
Второй плюс - вещички Ри и её волшебный саквояж. Она не догадывалась, но Зара временами заимствовала что-нибудь из бездонного сундука соседки. Ещё бы не догадывалась - в ворохе этого барахла легко можно утонуть! Впору пожалеть лошадь, которая всё это тащила.
- Напрасно ты такая злюка, - вдохнула Ри. - Мальчики - это прекрасно! Пудру обязательно с собой возьми: от свечей жар идёт. Ах, ты такая счастливая! Танцы, кавалеры...
Зара рассеянно кивнула, но думала совсем о другом - не о развлечениях, а полезных знакомствах.
Первый шаг в высший свет - это так ответственно!
- Прекрасно - получить диплом и хорошее распределение, - пробормотала Зара и пожелала Ри спокойной ночи.
Девушка никогда раньше не ходила на таких высоких каблуках, поэтому немного потренировалась в коридоре перед тем, как спуститься в холл. Там её уже поджидала Бланш.
- Ну, как? - в первый раз в жизни Зара так волновалась.
Несмотря на то, что она оделась как настоящая светская дама, таковой Зара себя не ощущала.
- Ты очаровательна! - ободряюще улыбнулась Бланш и поманила подругу к двери. - Пошли!
Сунув в руку привратнику монетку, девушки беспрепятственно покинули территорию школы в час, когда ученикам положено спать, и сели в ожидавший их экипаж.
Особняк графов Одели занимал участок практически на вершине одного из холмов Старого города, в непосредственной близости от Дворца заседаний, что красноречиво свидетельствовало о статусе владельцев дома