– Моя королева… Зачем вы сказали ЭТО? Все горожане уважали и любили Страшилу Мудрого, но со временем могли смириться с тем, что вы заняли его трон. Но Гудвин… Это же для нас почти тоже самое, что Торн! Как вы могли назвать Гудвина обманщиком? Мои горожане – мирные и спокойные люди. Но если они узнают о ваших словах…Тут и до бунта не далеко, не будь я Фаргурал!
Только тогда Корина поняла, какую совершила ошибку. Как она могла забыть, что обычай с зелеными очками придумал вовсе не Страшила, а Гудвин? Что же теперь делать?
Она трижды хлопнула в ладоши. В зал тотчас вошли двое глиняных воинов с саблями в руках.
– Немедленно арестуйте человека, который только что вышел из зала, и посадите его в подвал моего дворца, – приказала Корина. А потом она сурово взглянула на насмерть перепуганного мэра.
– Вам понятно, что вас ожидает, Фаргурал, если вы не станете держать язык за зубами? – грозно промолвила она.
Фаргурал упал на колени и умоляюще сложи руки.
– Я все понял, моя королева! Буду нем, как рыба!
Корина небрежно махнула рукой, и Фаргурал, продолжая низко кланяться, задом стал пятиться к выходу из Тронного зала.
С этого дня Корина потеряла покой. Ее больше не радовал королевский титул. Все испортила роковая ошибка с зелеными очками. Конечно, можно было разрешить горожанам вновь надеть очки, но это будет уже откровенным проявлением слабости. И к тому же, теперь никого не удастся убедить, что в мостовых вместо кусков хрусталя вновь появились изумруды. В глубине души все арзалы будут считать ее воровкой. А это просто ужасно! Рано или поздно все может закончиться бунтом.
Шел день за днем, а Корина так и не смогла придумать, как выйти из этого неприятного положения. Ей даже расхотелось устраивать во дворце пиры и балы, и потому жизнь ее стала тягостной и скучной. Разве о такой королевской жизни она мечтала, когда жила в пещере Гингемы?
Погруженная в невеселые раздумья, Корина бродила по пустому дворцу, словно тень. И однажды она заметила, что сразу же за троном находится еле заметная дверь. Открыв ее, девушка даже вскрикнула от ужаса. В довольно большой комнате он увидела огромную лысую голову, красавицу-русалку, жуткого единорога и еще несколько странных созданий!
Корина тотчас захлопнула дверь и убежала в свою спальню. И только там потихоньку сумела успокоиться.
«Что же я увидела? – задумалась она. – Кажется, Гудвин умел превращаться в разных страшных зверей. Неужто, эти звери и живут в комнате за изумрудным троном? Но они, кажется, совсем не живые… Почему? А если, они не настоящие? Ведь не настоящие же изумруды были встроены в мостовые города! Ха-ха, а если Гудвин на самом деле был не великим волшебником, а великим обманщиком?»
Эта мысль принесла Корине огромное облегчение. Она вдруг поняла, как ей вновь завоевать доверие и уважение горожан. Надо их убедить, что Гудвин был обманщиком! Тогда всем и каждому станет понятно, зачем Гудвин придумал эту затею с зелеными очками. Никаких изумрудных на стенах домов и на мостовых отродясь не было, и она, Корина, здесь совершенно ни при чем!
Но кто поверит ей, если она станет разоблачать Гудвина? Никто. Нужно, чтобы об этом заявил кто-то другой, человек, который хорошо знал Гудвина, человек, которого бы знали и уважали все жители Зеленой страны…
Корина вновь позвала к себе мэра Фаргурала, и узнала от него про бывшего первого министра Вардала.
Теперь понимаете, ребята, почему Корина решила послать за старым Вардалом своего глиняного великана?
Но королеве вновь не повезло. Вардал оказался таким же упрямцем, как и Струг. Узнав о том, что от него требует черноволосая красавица, он покачал головой:
– Простите, королева, но я не могу этого сделать.
– Почему? – возмутилась Корина и даже топнула ногой.
– Разве я заставляю вас говорить неправду? Гудвин был обманщиком, вы же это прекрасно знаете!
Вардал пожал плечами.
– Прежде всего я знаю, что Гудвин был великим человеком! Если бы не он, Изумрудный город никогда бы не был построен.
И жители Зеленой страны не прожили бы много лет в мире и покое, не опасаясь нападения колдуний Гингемы и Бастинды. Разве Гудвин не заслужил за это нашей великой любви и признательности?
Королева, я не знаю, как вы заняли трон, который принадлежал еще недавно Страшиле Мудрому. Но учтите – сесть на трон легче, чем усидеть на нем. Вам еще предстоит заслужить уважение своих подданных. Лучше сделать это добрыми делами, а не разоблачениями своих предшественников! В любом случае, я вам не помощник.
– Ах, так? – разозлилась Корина. Ее красивое лицо исказила злобная улыбка. – Да я могу превратить вас в кусок льда!
Вардал спокойно пожал плечами.
– Я уже слишком стар, чтобы бояться смерти. Но мой вам совет – лучше попытайтесь превратить кусок льда в своей груди в настоящее сердце!
– Слуги! Немедленно посадите этого упрямца в тюрьму! – бессильно потрясая кулаками, закричала Корина.
Глиняные воины увели Вардала и заперли в одном из подвалов дворца. А Корина осталась одна.
– Ничего… – прошептала она. – Я придумаю, как сломить упрямство этого старика… Кажется, у него есть любимая внучка. Может быть, если она окажется в моих руках, Вардал станет посговорчивей?
Корина вновь послала глиняного великана в деревню Плакучие Ивы. Но к ее разочарованию, великан вернулся ни с чем. По его словам, девчонка куда-то исчезла из деревни. Староста утверждал, что она якобы переплыла на лодке через реку и отправилась к своей далекой родственнице, которая жила где-то в Голубой стране.
Глиняные слуги Корины тотчас отправились в Голубую страну, но внучку Вардала так и не смогли разыскать.
И вот однажды, когда Корина сидела на троне и предавалась невеселым размышлениям, в дверь постучал слуга. Он доложил королеве, что в город хочет пройти какой-то паренек вместе с саблезубым тигром.
Корина изумленно округлила глаза.
– Что-то? С самым настоящим саблезубым тигром?
– Вернее, тигренком, – уточнил арзал. – Он кажется на вид очень смирным. Но все же это страшный и дикий зверь. Ума не приложу, как паренек смог приручить его!
Корина встала с трона. Ее разбирало любопытство.
– Пойду, взгляну на эту странную парочку, – заявила она. – Заодно прогуляюсь по городу. Ведь я уже целый месяц не выходила из дворца!
Глава седьмая
Укротитель тигра
В сопровождении взвода глиняных воинов, Корина направилась к городским воротам. Оказалось, что там уже собралась большая толпа арзалов. Горожане время от времени разражались громкими аплодисментами и криками «браво!»
Корина ощутила неприятный укол в сердце. «Сколько чудес я сотворила для арзалов, но никто из них даже не подумал крикнуть мне „браво“! Как же неблагодарны бывают порой люди!»
При виде королевы горожане почтительно расступились. Корина прошла сквозь толпу и увидела, что на округлой площадке происходить нечто необычное. Молодой саблезубый тигр стоял на передних лапах, а на кончике хвоста ухитрялся удерживать большое фарфоровое блюдо. И блюдо к тому же крутилось с большой скоростью!
Вокруг тигра лихо кружился в бешеном танце парень лет двенадцати. Он был одет в зеленый костюм арзала. У мальчика были коротко подстриженные светлые волосы и тонкая, почти девичья фигура. Но движенья его были по-мужски сильными и уверенными.
Корина невольно залюбовалась. Она сама обожала танцы, и прежде не раз устраивала большие балы в Фиолетовом дворце. Но в Изумрудном городе искусных кавалеров было куда меньше. А такого чудесного танцора, как этот незнакомый юноша, Корина и вовсе никогда не встречала!
Но это было еще не все. Завершив свой танец, парень получил очередную порцию бешеных аплодисментов, раскланялся и вдруг запел. Ох, какой же у него был чудесный голос! Порой он погружался в пучину мужских басов, а иногда воспарял так высоко, что даже окна в соседних домах начинали звенеть:
Корина вдруг почувствовала, как на ее глаза стали наворачиваться слезы. Казалось, незнакомый паренек пел свою песню именно для нее! Много лет она вместе с верным волком Нарком провела в странствиях. Сколько раз она стучалась в двери незнакомых домов, и притворялась, что заблудилась в лесу, и не знает дорогу домой! Всегда сердобольные Мигуны и Жевуны охотно принимали в свой дом красивую девочку. И никто из них даже не подозревал, что Корина попросту пряталась у них в деревне от своей приемной матери, колдуньи Гингемы. А потом, спустя два или три года ей, Корине приходилось тайно покидать свой очередной дом. Не потому, что этого ей хотелось, нет! Просто она взрослела так медленно, что у ее очередных приемных родителей рано или поздно начинали появляться сомнения – уж не заколдована ли их дорогая дочка?
Когда паренек закончил петь, Корина смахнула с ресниц слезы и вышла из толпы. Заметив королеву, Зубастик почему-то так перепугался, что закачался и рухнул на мостовую. И все же он ухитрился поймать лапами фарфоровое блюдо, чем вызвал одобрительные аплодисменты зрителей.
Лили тоже увидела Корину, и едва не вскрикнула от разочарования. Она почему-то не хотела верить, что злая колдунья Корина может быть на самом деле красивой девушкой. Но увы, это оказалось так. «Почему мир устроен так несправедливо? – с горечью подумала Лили. – У меня не злое сердце, и я никогда никому не причиняла вреда. Я могу хорошо петь и танцевать, и даже изобразить из себя парня так, что никто из арзалов этого не замечает. Почему же Торн наделил мня такой невзрачной внешностью, а красоту подарил этой колдунье?»
Но Лили сумела взять себя в руки. Поклонившись, она прижала руку к сердцу и басисто промолвила:
– Приветствую вас, великая королева! Меня зовут Илил, я из далекой деревни Васильки. Простите, что пришел без спросу в ваш город. Но я так наслышан о вашей несравненной красоте, что не мог усидеть в своей деревне. Я подумал – а вдруг королеве понравится мое пение? Тогда, быть может, она разрешит мне немного пожить в чудесном Изумрудном городе!
Корине очень понравился скромность паренька, и она ответила ласковой улыбкой:
– Конечно же, я разрешаю тебе остаться в моем городе, Илил. Твой голос просто заворожил меня! И танцуешь ты удивительно хорошо. Завтра же я устрою бал, на который приглашу всех моих придворных и всех знатных горожан. Я бы хотела видеть на балу и тебя, мой юный друг!
Лили вновь поклонилась. На ее лице проскользнула ехидная улыбка. Оказалось, что можно обмануть даже великую чародейку!
– А моего друга Зубастика я могу привести во дворец? – спросила она мальчишеским голосом. – Обещаю, что мы покажем вам и вашим гостям такое представление, какого вы еще никогда не видели!
Корина в сомнении посмотрела на Зубастика. Ей однажды уже приходилось иметь дело с саблезубым тигром, и тогда она едва не погибла в пасти хищного зверя. Но этот молодой тигр выглядел очень миролюбивым. К тому же, теперь она была волшебницей, и могла запросто справиться с любым чудовищем!
– Хорошо, – после некоторого колебания согласилась Корина.
– Обещай, Илил, что ты мне обязательно расскажешь, как ты сумел приручить этого тигренка. Я так любопытна!
И Корина, повернувшись, направилась назад, к Изумрудному дворцу. Сердце ее радостно билось. Илил ей очень понравился. Паренек, правда, был не очень хорош собою, но зато до чего талантлив! Если Илил останется жить в городе, то арзалы только и будут говорить про Илила и его ручного тигра. Это развлечет их, и скоро они и думать забудут о зеленых очках Гудвина, и про промашку своей королевы. Как же удачно, что этот Илил решил прийти в Изумрудный город!
Илила тотчас обступили горожане. Многие приглашали паренька поселиться в своем доме. Но Илил (отныне будем так называть Лили) предпочел принять предложение владельца самой большой гостиницы в городе. Ему были выделены самые роскошные апартаменты из целых пяти комнат!
Илил только глазами захлопал, когда увидел роскошное убранство комнат.
– Простите, но я не смогу расплатиться за все это, – смущенно сказал он хозяину гостиницы.
Тот только замахал руками.
– Считайте себя моим гостем! – воскликнул он. – Я так рад принимать у себя человека, который сумел понравиться самой королеве!
Пятясь и низко кланяясь, хозяин гостинцы вышел из номера и осторожно закрыл за собой дверь.
Илил расхохотался.
– Вот это да! Похоже, я становлюсь важной персоной. Эй, Зубастик, что ты делаешь?
Тигренок не долго думая прыгнул на большой роскошный диван и, растянувшись на днем во все длину, блаженно закрыл глаза.
Илил задумался. Ему очень хотелось снять мужской костюм и хоть на время вновь превратиться в Лили. Но стоит ли это делать?
Нельзя ни на минуту расслабляться! Один неверный жест, одно неверное слово, и его могут разоблачить. Кто тогда спасет дедушку Вардала?
Илил, не раздеваясь, лег на большую кровать и задремал. Его разбудил стук в дверь.
Оказалось, что вновь пришел хозяин гостиницы. В руках он держал большой пакет.
– Этот костюм вам прислала королева Корина, – низко поклонившись, молвил он. – Она решила устроить бал сегодня же вечером, и хочет видеть вас столь же красивым и элегантным, как и другие кавалеры.
Илил раскрыл пакет и даже охнул. Он увидел роскошный зеленый костюм, украшенный изумрудами. В пакете также лежали красивые башмаки с золотыми пряжками.
Надев все это, Или подошел в зеркало и обомлел. В красивой одежде он выглядел весьма привлекательным юношей. Илил покружился немного перед зеркалом, а потом усмехнулся.
– Вот уж не ожидала… то есть тьфу, не ожидал, такого приема! Уж не влюбилась ли в меня Корина? Ха-ха-ха, оказывается, и великие волшебницы могут делать большие глупости!
Глава восьмая
Бал в Изумрудном дворце
Корина и на самом деле не выдержала, и решила этим же вечером устроить во дворце большой бал. Она разослала приглашение всем бывшим придворным Страшилы Мудрого, а также всем знатным гражданам города. И в каждом приглашении было сказано, что гость столицы Илил и его ручной саблезубый тигр устроят перед началом бала удивительное представление.
Большинство арзалов охотно приняли это приглашение. Ссора с королевой по поводу зеленых очков всех уже начала угнетать. Даже те, кто еще недавно громче всех негодовал, начали одумываться. «Не может быть, чтобы королева взяла да и украла наши изумруды! – думали они, разглядывая роскошное приглашение, написанное на прекрасной бумаге с золотым обрезом. – Зачем все это нужно такой могущественной волшебнице? И потом, если бы она вдруг украла изумруды, то зачем ей было нужно заставлять нас снимать зеленые очки? В очках-то мы бы ни за что не заметили подмены! Нет, здесь что-то не так. Наверное, мы погорячились, обвиняя королеву в краже изумрудов. Драгоценности, наверное, украл кто-то другой! Уж не дело ли это рук подземного колдуна Пакира?»
Никто из арзалов даже не подозревал, что эти мысли насчет Пакира внушила им с помощью колдовства хитроумная Корина. Но буквально все испытали при этом огромное облегчение. Даже мэр Фаргурал и тот постарался забыть неприятную историю со старым Стругом. Кто знает, быть может ему, Фаргуралу, все это только привиделось, и Струг сидит не в тюрьме, а уехал куда-то в деревню к родственникам?
Вот так и получилось, что бал во дворце вызвал у всех приглашенных самые радостные и приятные чувства. У всех, кроме Лили. Девочка понимала, что ей предстоит нелегкое испытание, и поэтому очень волновалась.