И сказав тогда таковы слова, Па н иш в битву отчаянно бросился. Закричали от ужаса бестии, не сдержали свой страх перед яростью витязя. И пробился он к ящеру этому, и поднял свой меч, призывая на битву смертную. Заревел дракон страшной яростью, животной ненавистью. Принял бой дракон с добрым молодцем. Как гора возвышался он над витязем, сила тёмная встала перед светлой силою. Изрыгнул дракон пламя страшное, смертоносное. Но принц Па н иш был на лихом коне, ловко в сторону отскочил тогда. Начался поединок решающий, предвещающий окончание битвы той.
И ревел дракон и огнём плевал, бил хвостом своим и когтями страшными. Но не смог зацепить добра молодца. Ловко двигался витязь, подскакивал, наносил удары по броне ящера. А потом у клоня лся от ударов страшных, несущих смерть. Долго бились они, но не смог никто из бойцов в бою причинить другому смертельный вред. Только щит раскололся у витязя и чешуйки опали с груди драконовой. И достойны были друг друга враги, не могли получить превосходства в бою. И сказал Паниш вновь таковы слова.
- Вы простите меня, други добрые, знать пришла мне судьба смерть свою принять за победу над лютым ворогом. Принесу себя в жертву Родине, за любовь свою, за отечество. Разве может быть более славной смерть, чем за други свои, да за Родину. Обо мне вы не плачьте, умру я с честью и доблестью. Схороните меня на отчизне моей, отвезите вы тело батюшке. О душе моей не печальтись, она будет в небесном воинстве. Передайте отцу, чтоб не стыдился он, принял смерть я так, как положено витязю. А невесте моей передайте вы, что любил я её краше жизни моей, краше света этого. За неё теперь буду смерть принимать, чтобы смертью своей ей свободу выкупить.
И подняв свой меч, он пришпорил коня. Поскакал напрямую, не прячась на ящера. Он сошёлся вплотную с ящером, и всадил ему меч остриём своим прямо в сердце, в тело мягкое, в месте том, где чешуйки были давеча срублены. И давил на свой меч, пока он не вошёл в тело ящера по самую рукоять. Закричал дракон криком бешенным. И от крика того содрогнулась земля. И схватил он когтями принца Паниша, и сдавил его хваткой железною. Не сдержала броня из стальных колец, пропустила когти дракон овы . И по тем когтям красною струёй побежала наружу кровь благородная, на землю закапала. Но не дрогнул наш принц, лишь сильнее вдавил в тело ящера свой стальной клинок. И забился дракон в агонии, и кричал, и метался в стороны, но избегнуть судьбы не дано ему, смерть его пришла. Постоял дракон как огромный столб, и на землю пал. Содрогнулась земля от удара тела драконова. Под себя подмял дракон ясного сокола. Стон великий стоит, плач родной земли. Пал великий витязь, п а л он доблестно, в бою яростном, за дела великие.
Закричали от страха орды вражеские, потеряв бойца сильнейшего. Разбегаться стали, увидев доблесть витязей. От страха хозяина бросили. Поскакали братья Глузд и Ярок, разгоняя враждебные воинства. Поскакали к месту тому, где стоял Кощей мерзопакостный. Окружили его с двух сторон, угрожая мечами вострыми. Призывали они благородным словом выйти ворога на смертельный бой. Но не стал Кощей с ними биться тогда. На колени пал, стал пощады просить, умоляя их сохранить ему жизнь его ничтожную.
- Я пощады прошу. Не губите меня. Сохраните мне жизнь мою драгоценную. Не берите грех вы на душу свою. Я могу быть полезным и вам и отцу вашему доброму. Я клянусь вам служить, коли жизнь вы мою не загубите. Своей жизнью клянусь драгоценною. Коль придётся вам вновь на битву идти с ворогами своими дальними, обещаю придти на подмогу вам со своей ордою тёмною. Лишь пощады прошу, не губите меня.
Удержали братья свой порыв благородный и праведный. И сказали ему таковы слова.
- Мы пришли за сестрою своей любимою. Чтоб свободу ей дать от власти твоей. Сохраним твою жизнь, коль отдашь нам её нетронутой. Да и клятвы своей не забудь.
И заплакал Кощей, опечалился. Отвечал он братьям слова свои.
- Вы простите меня за сестру свою. Потому я похитил девицу, что её полюбил всем сердцем своим. Как увидел её, свой покой потерял. Я не спать не мог, не явства вкушать. Как узнал, что царь её замуж решил отдать, опечалился. Знал, что царь не отдаст её за такого как я, мага тёмного. Потому и похитил девицу, чтобы рядом быть, любоваться ей. Любоваться ей, моей горлицей. Вы поймите, я сделал всё от любви своей, от печали. Я прошу вас не разлучать меня с той, кого я люблю боль ше жизни моей.
Удивились братья таковым словам, призадумались.
- Что ж, коль так то поступим по-нашему. Ты отдай нам сестру Василису Прекрасную. Отвезём её мы отцу своему. Ты ж послов отправь в царство наше. По закону сватайся. Пусть отец решит её участь, а там как положит Бог , так и сложится .
И забрали они у него сестру Василису Прекрасную, посадили её на коня доброго. И забрали они тело павшего принца Паниша. И собравшись , отправились в дорогу дальнюю, в сторону отеческую.
Сказание о добром царе Додоне, славных сынах его,
Василисе Прекрасной и злом Кощее Бессмертном.
Василиса Прекрасная
Нас было по-прежнему трое. Остальные наши спутники ещё не проснулись. Конечно, мы могли дождаться их пробуждения, но что-то мне говорило, что толку от этого будет мало. Эту маленькую деликатную беседу мне следует повести с Василисой, имея как можно меньше свидетелей. Желательно так вообще с глазу на глаз. Что-то во всём этом было нечисто, а объяснения могла дать лишь сама Василиса. Поэтому минимум свидетелей меня устраивал.
Слуги довели нас до дверей её покоев. Не было ни охраны, ни засовов снаружи. Это не походило на темницу. Я глянул на слуг. В их взглядах читался одновременно, испуг, интерес и восторг. Весть о том, что я выдержал последнее испытание с честью, и даже выполнил все требования, уже распространилась по дворцу. Слуг, и не только, переполнял интерес, но я молчал, а другие свидетели разговаривать не хотели. Было известно, что я умудрился всех напугать. И это было интригующе интересно. Но желания утолять их интерес у меня не было. Мои спутники тоже желали узнать подробности, но даже с ними говорить не было желания. Вспоминать о своём позоре не хотелось. Я сделал знак. Слуги удалились. Пора было принимать решение. Я постучал. Мне ответила тишина. Мой повторный стук принёс те же результаты. В коридоре раздались шаги. Из-за поворота вышел Кощей в сопровождении охраны. Они приближались к нам. Я ждал развязки. Оказавшись рядом со мной, Кощей произнёс.
- Просто толкни дверь.
- Мне никто не позволил - ответил я.
- Я же сказал, что она спит - левая бровь Кощея приподнялась в удивлении.
- У нас как-то не принято входить к спящим девицам - мои спутники подали одобрительные реплики.
- Это не простой сон. Это результат истощения в результате магической отдачи. Постепенно она восстановится и проснётся. То же самое испытывают твои друзья, но здесь это много сильнее. Входи. Ничего непристойного ты там не увидишь.
Я аккуратно толкнул дверь. Она на удивление легко открылась. Я глянул на Кощея.
- У вас у всех девиц двери так легко открываются? - за моей спиной хихикнул Ясень.
- Нет. На ней лежит заклятие. Но ты получил доступ, когда твоя стрела попала в мишень. Любой другой не сможет открыть эту дверь. Кроме меня. Заклятие-то моё.
Я старался не думать о том, что может делать хозяин этих заклятий в комнатах девиц, на чьи двери он их ставит. Сделав осторожный шаг через порог, я оказался в покоях Василисы. В комнате царил полумрак. Пришлось немного привыкать к этому. Когда я смог оглядеться, картина оказалась до удивления простой. В углу находился умывальник. Напротив небольшой столик с большим зеркалом, в данный момент закрытым шторкой. На столике лежали девичьи принадлежности: гребень, шпильки, скрученные бантики и прочие мелочи. У другой стены стояли стеллажи с книгами. На полках стояли мои фолианты и не только. Некоторые из книг писал не я. Там же находился столик, приспособленный для чтения и письменной работы. В центре комнаты стояла большая кровать с балдахином. Кровать не была закрыта занавесками. Возле кровати стоял стульчик, на котором сейчас сидела служанка. При нашем появлении она встала, но Кощей знаком руки её успокоил и следующим знаком разрешил присесть обратно. На кровати лежала наша Василиса. Она была полностью одета как на выход, но без сапожек. Она дышала. Было видно, что она глубоко спит. Что-то было не так, но я не мог понять что. Мы вошли внутрь всей гурьбой. Кощей знаком приказал всем остаться возле дверей. Дальше до кровати шли только мы двое. Мы оказались у кровати. Я продолжал находиться под впечатлением какой-то иррациональности.
- Это твоя работа - сказал Кощей, одновременно указывая на спящую Василису.
- Что?
- Присмотрись по внимательнее. Она впала в спячку после поединка с тобой.
Я внимательно вгляделся в неё. И в этот момент я всё понял.
- На ней одежда той ведьмы, с которой я столкнулся возле ворот.
- Именно. - Кощей присел на стул возле кровати - у неё сильный дар. Она может стать сильной ведьмой. Уже сейчас сильна, а будет ещё сильнее. Мы заглянули в карты судьбы. Ты был единственный, кто мог пройти весь путь. Я отговаривал её, но она упрямая. Решила сама вывести тебя из игры. Вот и поплатилась. Не страшно. Психическое истощение лечится глубоким сном. Отоспится и поднимется. Ты и твои спутники можете пожить в моём дворце как гости. Дождётесь, пока проснётся, тогда и поговорите.
- Другого пути нет?
- Ну почему же. Ты набрал во флягу особой воды из волшебного родника. Если дать ей выпить, она наберёт силу намного быстрее. Возможно, даже проснётся прямо сейчас. - Он поднял ладонь, пресекая мой вопрос - Я давно живу, это научило меня следовать естественным процессам. Так безопаснее. Решение за тобой.
- Утоли мой интерес. Ты действительно хочешь жениться на ней?
Некоторое время он смотрел на меня, размышляя, стоит ли ему говорить, но потом решился.
- Правителей, желающих породниться со мной, выдав за меня своих родственниц, предостаточно. Для них это ресурсы, рынок, военная поддержка и прочее. Твой царь Додон тоже делал мне такие предложения. Но здесь другое. Мне будет сложно объяснить тебе, как чувствуют друг друга маги. Мы можем соединяться не только телами, но и сознаниями. При этом сознаниями мы соединяемся раньше. Маг - подобен человеку, живущему в мире слепых, немых и глухих. Потом ты открываешься и видишь мир не так, как его видят окружающие. Крайне сложно найти того, с кем ты можешь поделиться увиденным. Тебя просто не понимают. Мы же можем передавать друг другу прямо в сознание образы, память о запахах, кинестетические ощущения. Потом наступает момент, когда ты уже не можешь без этого человека. Мне будет сложно отказаться от Василисы. Сейчас мне очень тяжело. Я могу с кем-нибудь поговорить, но мне не с кем пообщаться. Чувствуешь пустоту. Но также я должен действовать в интересах государства. Да. Я хочу на ней жениться, но решение должен ещё принять и Совет старших бояр и советников. Жду.
Я смотрел на него. Это существо я с самого детства привык воспринимать как великое зло. Но в данный момент мне его было немного жаль. Одиночество. Мне знакомо это чувство.
- Зачем же ты её похитил? - спросил я.
- Время поджимало. Додон решил выдать её за принца Паниша. Ничего против него не имею, кроме Василисы. А мой совет всё тянул принятием решения. Они взялись просматривать различные варианты. Надо было выиграть время. Я объяснил Василисе, как перенестись в моё царство с помощью магии. Буря - это побочный эффект такого переноса.
- Ты был в нашем царстве?
- Зачем? Для связи сознанием расстояние не важно. Перенос, ваша поездка, все испытания позволили выиграть время, необходимое для принятия решения. Сегодня утром мой Государственный Совет принял решение о заключении брака между мной и Василисой. Твоя миссия потеряла смысл. Вы можете вернуться. В данный момент посольство с официальными письмами и предложениями отправилось в царство Додона. Скоро туда же отправится и Василиса, чтобы всё сделать по закону. Ты можешь уехать сейчас, можешь подождать, пока она проснётся, и уедете вместе. А можешь пробудить её с помощью волшебной воды, и тогда поедете прямо сейчас все вместе.
Я задумался. Потрогал флягу на поясе. Она была по прежнему полна, ни единого глотка мною сделано не было.
- Твои друзья уже пришли в себя - продолжил Кощей - я переговорил с ними, теперь говорю с вами.
Я оглянулся, мои спутники внимательно слушали, стоя у двери. Ну что же, если вся компания поднялась, пора в путь. Я принял решение. Отстегнул от пояса флягу. Заметив это движение, Кощей дал знак служанке. Служанка аккуратно приподняла голову и верхнюю часть тела Василисы. Откупорив флягу, я поднёс её к губам Василисы. Медленно, по каплям я стал вливать ей в рот волшебную воду. Мы ждали. Сначала ничего не происходило, капли просто втекали ей в рот и покатывались по горлу. Затем лицо стало приобретать розоватый оттенок. Василиса сделала глотательное движение. Я влил воды на полный глоток, и она его проглотила. Я продолжил вливать воду по глоткам. Теперь она глотала уже уверенно. На очередном глотке она открыла глаза. Потом стала шевелить мускулами рук. Подняв руки к фляге, она обхватила её ладонями и сделала глубокий, осознанный глоток. Она отпила примерно треть моей фляги, когда её взгляд стал вполне осознанным. Отняв флягу от губ, она обвела взглядом комнату. Её взгляд выражал крайнее беспокойство.
- Всё в порядке - сказал я, пытаясь её успокоить.
- Всё в порядке - повторил Кощей - всё закончилось. Совет принял решение о нашей свадьбе. Мы сможем пожениться.
Василиса сделала ещё один глоток. Похоже, что она приходила в себя и успокаивалась. Она отдала флягу мне. Я закрыл её и повесил на пояс. Кощей распрямился и дал знак всем покинуть комнату. Мы подчинились. К моему удивлению Кощей вышел следом за нами. На мой удивлённый взгляд он ответил.
- Ей займутся служанки. Нам там делать нечего.
Подумав немного, я задал ещё один вопрос.
- Почему ты сам не дал ей эту воду?
- Я уже говорил, что являюсь сторонником естественного восстановления - ответил Кощей - через три-четыре дня она и так бы проснулась. Быстрое восстановление не всегда полезно для организма. Мы используем быстрое восстановление только на войне, когда это крайне необходимо.
По коридору бежали три служанки с полотенцами, новой одеждой и другими принадлежностями. Ещё одна служанка несла кувшин с водой. Действительно, здесь нам делать было нечего. Когда за последней служанкой закрылась дверь в комнату, мы двинулись в путь по коридору вслед за Кощеем и его охраной. Я чувствовал опустошение.
Путь домой.
Следующие несколько дней были заняты подготовкой к дороге. Василиса приходила в себя. Она часто прогуливалась по парку, а я наблюдал за ней из окна своей комнаты. Когда я выходил из комнаты, за мной всегда следовал слуга. Он познакомил меня с планом дворца. Я использовал его как проводника. С ним мы посетили другие комнаты, в которых поселили моих спутников. Жильё было не самым комфортным, но и мы были не самыми важными гостями. Впрочем, меня это не расстраивало, а скорее радовало. За много дней пути мне наконец-то доводилось спать под крышей и в кровати.
Кошак обошёл замок вокруг, а также побывал везде, куда его только допустили. На заднем дворе он обнаружил место для воинских тренировок вместе с множеством народа там упражняющихся. После этого он стал завсегдатаем того места. После тренировок он возвращался в синяках, но всегда довольный. Я пообщался с ним. Он заявил, что возвращаться домой не хочет. Додон очень сурово "отблагодарил" его за долгую, честную службу. Он уже думал об этом по дороге сюда. Но не ушёл сразу, потому что дал слово. Теперь, когда это не актуально, он решил покинуть службу царя Додона. К тому же к нему заходил Кощей и предлагал работу. На южных рубежах его царства неспокойно. Кощею нужны опытные боевые офицеры, его собственные несколько разжирели от сытой, спокойной жизни. Поэтому Кошак согласился. Через пару дней, когда соберётся его отряд, он уедет к месту новой службы. Я был рад за него. Я подарил ему один из туесов с картой страны, в которой он будет теперь служить. Ему она нужнее.
Прогуливаясь по замку мне довелось встретить юного Волю. Он всегда находился в компании различных людей, по виду иностранцев. Он довольно бегло говорил с ними на самых разных языках, легко переходя с одного языка на другой. Мне довелось с ним пообщаться. Он сообщил, что Кощей предложил ему перейти на работу в министерство иностранных дел. Он высоко оценил его знание и свободное владение иностранными языками. Воля написал письмо отцу об этом и получил ответ. Отец радовался за него. Но предложил не возвращаться в царство Додона. Он опасается за жизнь своего ребёнка, и считает, что в царстве Кощея он находится в относительной безопасности. Я порадовался за него и пожелал успехов на новом месте. В виде подарка я отдал Воле один из туесов с картой царства Кощея.