- Ладно, мужики, здесь все свои. Говорите, как дело было.
Слуги замялись. Наконец, один старый слуга сказал:
- Хорошо. Только молчок. Дело такое...
Далее последовал рассказ. Дело было в то время, когда только-только пал первый снег. По ночам было холодно, но днём ещё сносно. Коров местные пастухи ещё не загнали в хлева. Стада паслись на пастбищах и лугах, подъедая последнюю траву. Милый пасторальный пейзаж. Было утро. Предыдущим вечером и большей частью ночи царевичи и принц Паниш предавались пьянству, и сильно в этом преуспели. По странному стечению обстоятельств, утром первым из шатра выбрался именно Паниш. Глузд продолжал крепко спать, а Ярок уже шевелился. Зрелище из принца было жалкое. Лицо было опухшее и помятое. Одежда была растрёпана и болталась на исхудавшем теле, как куча цветных тряпок. И вот наш герой видит перед собой эту пасторальную картинку с коровками. Далее произошло то, чего не ожидал никто. Он издал громкий крик:
- Коровка! Я попью молочка...
После этого бросился бежать. Слуги наблюдали, как это несчастное создание бежит по полю прямо к коровьему стаду. Никому не пришло в голову, что его надо остановить. В этот момент из палатки появился Ярок. Увидав это зрелище, он на некоторое время онемел. Потом стал жестикулировать руками, и, наконец, выдавил из себя серию нечленораздельных звуков. Всё это время слуги взирали на хозяина в полном недоумении. А Паниш бежал по полю. В конце концов, Ярок вытянул руку. Ткнул пальцем в Паниша и писклявым голосом выдавил:
- Взять!
На звуки суеты и крик Ярока проснулся Глузд и высунулся из палатки. Он протрезвел мгновенно. Вот только помочь они уже ничем не могли. Паниш добрался до коров.
В это утро пастухи выгнали своих коров на поле. Уже пал первый снег, но землю покрыло не полностью. Из-под снега выглядывали стебли травы и остатки соломы. Можно было надеяться выпасти коров ещё один день, прежде чем загонять их на зиму в коровники. Невдалеке виднелся лагерь с шатрами аристократов. Можно было не беспокоиться. Аристократы никогда не проявляли интереса к пасущимся животным. С этой стороны можно было не смотреть за коровами. С этой стороны волки не подойдут, а коровы сами не пойдут в лагерь. Значит, охранять надо стой стороны, со стороны леса, где волки могут сделать засаду. Поэтому пастухи с плётками и палками собрались по другую сторону от стада и лагеря. К несчастью, молодой бычок выбрал для себя не очень удачное место. Он благодушно поедал траву, пережёвывая её, когда от кучи палаток отделилась фигура и побежала к нему. Он повёл глазом и остался стоять невозмутимо. Тощее чучело, обвешенное цветными тряпками, его совсем не интересовало. Возможно, он думал о ближайшей соседке, пятнистой коровке. Мы этого так и не узнаем. Но его радужные мечтания были прерваны в тот момент, когда это чучело вцепилось своими тощими длинными пальцами прямо в его мошонку. Издав возмущённый рёв, бычок попытался стряхнуть с себя это странное чучело, но тот его не отпускал. Закончилось тем, что получив удар копытом, принц Паниш отлетел на несколько шагов в сторону и упал лицом на землю. Когда слуги добежали до него, принц Паниш был мёртв. Правда, слуги так и не сошлись во мнении, от чего он умер. Одни говорили, что от боли и повреждений, вызванных ударом копыта. Другие говорили, что он мог задохнуться. При падении он угодил лицом в коровью лепёшку. Боль не дала ему возможности разогнуться, и он задохнулся. Слушая это, я продолжал жевать похлёбку. Когда услышал про быка, я подцепил из тарелки кусочек говядины, рассмотрел его и перевёл взгляд на слуг. Судя по смущённым лицам, мы поедали убийцу. Пожал плечами и отправил кусок в рот. Бык не виноват. Братья пришли в сильное бешенство после убийства Паниша. Им предстояло ещё как-то объясниться с отцом. Это не считая осложнений с соседним государством. Они приказали вырезать всё стадо вместе с пастухами. Хорошо, что установилось уже холодная погода. Хоть мясо не пропало. После этого рассказа настроение говорить пропало само. Сославшись на позднее время, слуги ушли. Мы стали готовиться ко сну. Завтра предстоял долгий путь в столицу.
Прямо с утра лагерь зашумел как растревоженный улей. Двигались люди, выводили лошадей. Если братья и предавались пьянству последние месяцы, то по ним этого было не заметно. Лагерь сворачивали. Люди собирались в дальнюю дорогу. Как будто и не сидели на этом месте долгое время. От лагеря оставались прогалины костров и брёвна, уложенные вокруг них и используемые вместо лавок. Посреди лагеря горел большой костёр. На нём грели вчерашнюю пищу и чай. У костра толклись слуги. После нашего отъезда они должны были сжечь весь мусор, оставленный в лагере. Догнать нас они должны были позже. Братья не собирались оставлять здесь следы своего присутствия. Совсем даже не плохо. Мы тоже сжигали в костре все следы нашего пребывания, когда путешествовали. Мы собрались быстро. Сказывался опыт, приобретённый за время пути. Я ждал, стоя возле своего конька. Уехать мы не могли. Недалеко от нас расположился отряд охраны из отряда Глузда. Братья хотели гарантировать, что мы не убежим. Пути были отрезаны. Ещё вчера мои спутники могли бежать, воспользовавшись неразберихой. Сегодня такой возможности нас уже лишили. Придётся идти до конца. Мы наблюдали, как отряды один за другим выезжали на дорогу, строились в походные колонны и медленно направлялись в путь по направлению к столице. Первым выезжал отряд Ярока. Следом за ним ехал караван Василисы и её охраны. За ним ехал мой отряд с наблюдателями. Замыкал колонну отряд Глузда.
Нет смысла описывать весь путь. Дни были похоже друг на друга. Изменялось лишь одно - мы постепенно приближались к нашей цели. За два дня до прибытия в столицу я сделал последнюю запись в свою книгу. Здесь, в маленьком городке служившим нам временным пристанищем, есть почта. У меня есть возможность без препятствий добраться до неё. Я собираюсь упаковать свою последнюю книгу в обёрточную бумагу, написать адрес моего дома в столице. Адресатом будет мой помощник брат Димитр. Если у меня будет возможность, я допишу книгу сам. Если возможности не будет, значит, я погиб или ещё хуже - в тюрьме. В последнем случае брат Димитр должен спрятать книгу до лучших времён. Дальнейшая участь книги в том случае будет зависеть от него. Пора идти.
Послесловие.
Написано братом Димитром со слов Лева.
Да не прогневается на меня Господь Всевышний. Пишу в этой книге моего наставника, дабы описать последние дни его жизни. Пусть Господь простит его грехи вольные и невольные. Все мы грешны. Но умер брат достойно за грехи других. Я получил эту книгу по почте два дня спустя после описываемых событий.
О том, что братья возвратили на Родину свою сестру, отбив её из рук недруга Кощея Бессмертного, распространилась за два дня до приезда каравана. Эта весть быстро облетела город. Огромные толпы народа высыпали на улицы, чтобы встречать братьев и их сестру. Прошло почти девять месяцев, как исчез брат Дрон. Мне было известно, что он не погиб, как думали в общине. Ведь я сам посылал ему фолиант, из числа приготовленных к записям. Зная об отъезде братьев, мне хотелось надеяться, что он там присутствует в виде хрониста. Мне приходилось слышать о таком. Значит, братья участвуют в великом деле. Так думал я. Всё это время мне приходилось выполнять его обязанности. Как оказалось, это тяжёлый труд. В день, назначенный для приезда каравана, я был во дворце, но находился поближе к входу во дворец, надеясь увидеть всё в передних рядах. Огромное количество охраны расталкивало зевак, чтобы не дать им попасть под колёса и копыта каравана. Караван медленно продвигался по городу, давая возможность народу насладиться зрелищем. Хотя город и был очень большим, но уже к обеду караван достиг дворца. Во дворе дворца началась суматоха. Люди спускались с сёдел и спрыгивали с телег и повозок. Слуги деловито уводили лошадей и повозки со двора. Люди распределялись по отрядам. Слышалось множество голосов, отдавались команды. Во двор въехала карета с Василисой и её служанками. Последним во двор въехал отряд царевича Глузда. Я был рад увидеть в составе отряда своего наставника брата Дрона. Царевичи вместе с Василисой подошли к царю, встречавшему их со свитой. Были и радостные крики и объятия воссоединённой семьи. Я был достаточно далеко, чтобы расслышать слова, но и виденного было достаточно. Большая масса народа была допущена во двор. Стража удерживала кольцо, не подпуская их близко к царственному семейству. Люди собрались, чтобы поздравить их. Слышались воинственные речи, громкие приветствия. Под всеобщий хор голосов и выкриков, царственное семейство вошло во дворец.
Следом за царственным семейством во дворец зашли царская свита и свиты царевичей. Потянулась вереница придворных. Вместе с придворными ввели и брата Дрона. Я пытался протолкаться к брату Дрону, приветствовать его, но он заметил меня и сделал останавливающий знак. Вероятно, так было нужно. Дальше у меня было полно обязанностей. Оформление бумаг, встреча с разными людьми. Ближе к вечеру во дворце устроили пир. Брата Дрона я больше не встречал. Решив, что мы встретимся у него дома, а там он мне всё расскажет, я не мог дождаться окончания своих дел. Пир ещё продолжался, когда всем желающим разрешили уйти по домам. Во дворце остались лишь царственное семейство, придворные и слуги. Получив разрешение, я поспешил домой.
На улицах было шумно. Горожане тоже устроили себе гуляние. Стараясь двигаться как можно быстрее, но осторожно, я добрался до дома. Дом стоял тёмный и пустой. Окна чёрными провалами смотрели в ночную тьму. Вероятно, что брат Дрон ещё не вернулся. Я вошёл в калитку, закрыл за собой ворота. Поднялся по крыльцу, открыл замок и вошел внутрь дома. Дом встретил меня тишиной. Сквозь окна в дом падал лунный свет. Я прошёл к столу и стал нашаривать на столе кресало и трут, чтобы зажечь свет. Найдя их, я попытался ударить камнем по кресалу.
- На твоем месте я бы не стал зажигать свет - раздался приглушённый голос из тёмного угла.
Я выронил кресало из рук и замер.
- Не бойся меня.
- Кто ты?
- Меня зовут Лева. Я спутник твоего наставника. Пока ты в темноте, тебе ничего не грозит.
- Чего боишься ты?
- Арбалетной стрелы через окно. Я обречён. А если увидят тебя в моём присутствии, то и тебе жить недолго.
- Где брат Дрон?
Он помедлил с ответом.
- Прости. Я принёс дурную весть. Брат Дрон умер.
- Но я сегодня видел его в составе каравана живым.
- Он тоже был рад тебя увидеть перед смертью. Мы знаем слишком много, поэтому за нами охотятся царские убийцы. Присядь, я тебе всё расскажу. А то, что не расскажу, узнаешь из книги наставника. Он отправил её по почте два дня назад. Старайся получить так, чтобы никто не видел её.
Он вздохнул. Я стал привыкать к темноте. Теперь я его вполне прилично видел. Я не мог определить его возраст, но, судя по голосу, он был не стар. Среднего роста, худощав. Он морщился и растирал руку.
- Что с тобой?
- Я ранен - он поднял здоровую руку в останавливающем жесте - нет времени оказывать помощь. Ты должен узнать правду, чтобы закончить книгу.
Я стал понимать его и замер за столом. Он вздохнул ещё раз, как бы собираясь с силами.
- Как мы въехали в город, ты уже видел. Нас пригласили на приём. Царь Додон лично поблагодарил нас за преданную службу. Посочувствовал, что остальные погибли, выполняя его приказ. Нас наградили. Сказали, что отчёт о выполненном задании мы должны дать ему завтра, а сегодня мы будем отдыхать. Нас пригласили на пир. А дальше - он вздохнул - нас стали отзывать из-за стола по разным причинам. Сначала увели твоего наставника. Потом Ясеня, ещё одного из наших спутников. Последним вызвали меня. Причину уже не помню. Какая-то банальность. Меня повели коридорами подальше от придворных и пиршественного зала. Я шёл молча, но уже тогда почувствовал опасность. Я внутренне подобрался. На пиру я сделал вид, что пью, но сам едва прикоснулся к вину. Меня вели к боковой невзрачной двери. Меня спас случай. Если бы я оказался там, то уже не сидел бы здесь. Но когда мы к ней подошли, она открылась. Навстречу нам из этой двери вышли стражники. Они волокли по полу бесчувственные тела брата Дрона и Ясеня. Не надо быть мудрецом, чтобы понять простую вещь - оба были мертвы. В этот момент чувство опасности обострилось до предела. Я прыгнул вперёд, и это спасло меня. Стражники шедшие с боков поймали воздух. Но тот, кто шёл сзади успел взмахнуть кистенём. Меня зацепило. Шапка смягчила удар. Свинцовый шар скользнул по виску и ударил меня в плечо. Не знаю, насколько у меня повреждена рука, времени не было осмотреться, но работать ей я почти не могу. Я выхватил клинок и дважды взмахнул им. Судя по ощущениям, я их задел, но насколько серьёзно не скажу, не знаю. Охранник с кистенём кинулся на меня ещё раз. Мне удалось перерубить шнурок на его кистене. Свинцовый шар покатился по коридору, а его хозяин получил острие моего клинка в живот. Стражники, которые несли трупы твоего наставника и Ясеня, бросили их и кинулись за мной. Я перепрыгнул через раненых и побежал. Когда меня вели по коридору, я видел открытую дверь комнаты, а в ней открытое окно. Кто-то зимой решил проветрить комнату. Но это был мой шанс. Мне удалось добежать туда первым, и я выпрыгнул в окно. Хорошо, что был первый этаж. Хотя окна расположены высоко над землёй. Я приземлился и побежал, петляя, прочь от дворца. Охранники не рискнули прыгать следом, и у них не было луков. Но луки были у тех из них, кто охранял внешний периметр. Мне удалось скрыться сначала в толпе, а потом в парке. Осторожно я прокрался к внешней ограде. Меня подстрелили, когда я уже почти перелез через стену. Хорошо, что пробило только плечо, да и ещё навылет. Я сломил стрелу. Обломок ещё торчит во мне. Я обречён, но выполнил последнее желание твоего наставника. Он хотел дописать эту книгу. Теперь ты знаешь всё, книга может быть дописана.
Он снова вздохнул и сидел некоторое время молча.
- Может я, всё-таки помогу тебе? - предложил я.
- Я хочу пить. Нет не ту воду, что у тебя на кухне. Принеси мне чистой воды из колодца, что у тебя во дворе.
Я стал собираться. Он смотрел на улицу через открытое окно.
- Меня ищут - внезапно сказал он.
Я обернулся к нему. Увидев это, он мотнул головой в сторону окна. Я подошёл и выглянул. По улице шла празднующая толпа. Среди толпы празднующих шли два человека. Вроде и празднуют, вроде и улыбаются, а всё равно чувствуется, что они здесь чужие. Они постоянно оглядывались, будто что-то или кого-то искали.
- За мной. Принеси воды. И не вздумай мне помогать.
Я взял ковш и вышел во двор. Мне потребовалось время, чтобы достать ведром из колодца воду. Налив её в ковш, я взял его и пошёл в дом. Дом был пуст. В комнате, в которой мы только что вели разговор, было распахнуто окно. Я поставил ковш на стол и поспешил к окну. Улица была почти пуста. Гуляющая толпа почти ушла за поворот улицы. Наступала тишина. От гуляющей толпы вдоль улицы бежали два человека, те странные, что искали Лева. Я поспешил отойти от окна в глубь комнаты, чтобы меня не было видно с улицы. Когда они пробежали, я осторожно прикрыл окно. Я продолжал следить за бегущими людьми. В том конце улицы, куда теперь бежали эти двое, перебежками двигался мой недавний гость. Он был ранен, утомлён, потерял много крови, его видно шатало. Убийцы настигали его. Я мог только наблюдать. В конце концов, они нагнали его. Я видел, как он взмахнул своим клинком, принимая свой последний бой. Убийцам не потребовалось много времени. Очень скоро они его одолели и убили. Они несколько раз нанесли удары ножами уже лежащему Леве. Закончив, они стали внимательно осматривать окрестные дома в поисках свидетелей. Я затаился в глубине своего дома, глядя на убийц непрямым взглядом. Убийцы меня не обнаружили. Схватив свою жертву за руки, он поволокли его прочь.
Через два дня я получил с почты уведомление о посылке. Мне пришлось попетлять по городу. От страха у меня обострились чувства. Теперь я знал, как выглядят шпионы и убийцы, и, гуляя, высматривал их в толпе. Несколько раз, увидев подозрительную личность в толпе, я менял направление движения. В конце я всё-таки забрал посылку. В ней оказалась написанная наставником книга и тубус с картами царства Кощея. В тубусе лежала записка с приказом переписать книгу и перерисовать карту. Там же лежала маленькая арабская монета. В той же записке был приказ спрятать книгу и распространять только копии.
Скоро после этих событий Василиса была торжественно выдана замуж за Кощея Бессмертного. Она навсегда покинула наши края. Больше я о ней ничего не слышал.