— Это что такое? — спросила она, приподнимая загривок.
— Ничего особенного, — фыркнул Пурди. — Сейчас сама увидишь.
Но после фокусов, которые старик только что устроил на дороге, Остролистая не спешила верить ему на слово. Свернув за угол, коты увидели огромное гнездо Двуногих с широкой каменной территорией вокруг. Целые стаи Двуногих котят — Остролистая впервые в жизни видела столько Двуногих в одном месте! — с воем и писком носите ь по этой территории, перекидывая друг другу какие -то странные штуки.
— Что это такое? — изумленно спросила она.
- Понятия не имею, — пожал плечами Пурди. — Они сюда все время приходят и вот так бегают.
У Остролистой даже шерсть зашевелилась от стpaxa, когда старик спокойно подошел к изгороди и сунул нос в просвет между блестящими нитями. В тот же миг сразу несколько Двуногих котят бросились к нему, протягивая маленькие лапки.
— Что он делает? — процедил Бурый. — Пурди!
Но старик даже ухом не повел. Двуногие котята протягивали лапы сквозь изгородь и гладили его по косматой шерсти, а Пурди урчал как маленькое чудище.
— Он ведь раньше был домашним, — вздохнул Березовик, с жалостью глядя на старика. — Неудивительно, что он порой ведет себя странно.
Ежевика ничего не сказал, но махнул хвостом, приказывая патрульным отойти на безопасное расстояние от ограды. Усевшись между Гремящей тропой и изгородью, они стали терпеливо дожидаться Пурди. Проходя мимо, Остролистая заметила, как один из котят вытащил что-то из своей шкуры и протянул Пурди, а старик принялся с урчанием поедать угощение.
«Он что, совсем ненормальный?»
К счастью, вскоре из гнезда Двуногих послышался оглушительный дребезжащий звук, и котятa с визгом бросились туда, выстроившись в длинный хвост перед входом. Пурди отбежал от забора и потрусил к ожидавшим его патрульным.
— Чего это вы так на меня смотрите? — пропыхтел он.
— Пурди, скажи, разве это разумно? — осторожно спросил Ежевика, с трудом сдерживая раздражение. — Чем тебя накормил этот котенок?
— А кто его знает? — фыркнул Пурди, облизываясь. — Чем-то вкусным.
— Ладно, идем, — вздохнул Ежевика.
Через какое-то время гнезда Двуногих стали попадаться реже, а потом и вовсе прекратились, и с обеих сторон от Гремящей тропы потянулся лес. Остролистая чуть не замурлыкала от облегчения, когда Ежевика повернул в сторону от Гремящей тропы и углубился поддеревья. Но не успели коты пройти и двух хвостов, как глашатай вдруг остановился.
— Самое время проверить, правильно ли мы идем, — сказал он. — Кто хочет залезть на дерево?
— Я! — тут же вызвался Львиносвет.
— Нет, я! — заспорила Орешница. — Я легче, а значит, могу забраться выше.
— Хорошо, — кивнул Ежевика.
Львиносвет с недовольным ворчанием отошел в сторону, а Орешница легко вскочила на ствол ближайшего дерева, крепко цепляясь когтями за кору. С бьющимся от волнения сердцем Остролистая следила за тем, как ее подруга карабкается с одной голой ветки на другую, поднимаясь все выше и выше, пока не очутилась на самой вершине, раскачивавшейся под порывами ветра. Остролистая до сих пор не могла забыть, как Пеплогривка однажды упала с дерева и сломала лапу.
«Что если Орешница тоже рухнет и покалечится? Как же мы тогда донесем ее домой?»
Но через несколько мгновений Орешница начала спускаться, и вскоре благополучно спрыгнула на землю к товарищам.
— Там так здорово! — восторженно воскликнула она, отдышавшись. — Я видела всю землю!
— Мы правильно идем? — уточнил Ежевика.
— Да! — закивала Орешница. Шерсть ее стояла дыбом от только что пережитого восторга. — Правда, я не видела нашего озера, но могу точно сказать, где оно — сразу за холмами на территории племени Ветра. Нам нужно идти в ту сторону, — Орешница махнула хвостом на чащу. — Так мы спокойно доберемся до нашей территории. Нам больше не придется переходить Гремящие тропы!
— Отличная новость, — обрадовался Ежевика и одобрительно кивнул молодой воительнице. — Ты молодец, Орешница!
Глаза Орешницы засверкали от гордости, она расправила плечи и заурчала. Вскоре тропа стала шире, и Остролистая заметила, что Бурый и Березовик пошли по обеим сторонам от Сола.
Одиночка внимательно посмотрел на них, и веселые искорки заплясали в его янтарных глазах.
— Вообще-то меня можно не охранять, — насмешливо заметил он. — Я не собираюсь бежать.
Шедший сзади Пурди резко остановился и озадаченно посмотрел на Сола.
— Охранять? О чем это ты?
Теперь и Ежевика вынужден был остановиться. Раздраженно пошевелив усами, он обернулся и бросил:
— Это неважно. Идем быстрее.
— Грозовые коты считают, что я совершил нечто нехорошее, — не обращая внимания на Ежевику, ответил старику Сол. — Вот почему они ведут меня с собой.
— Чего? — разинул пасть Пурди. — Да чепуха это мышиная, вот что! — Он резко обернулся к Ежевике и очень серьезно сказал: — Вы ошибаетесь. Сол порядочный кот, он бы никогда не сделал худого.
Но Ежевика не стал тратить время на объяснения. Он просто взмахнул хвостом и пошел вперед, но тут из зарослей папоротника-орляка с тревожным криком вылетел фазан и взмыл в небо над головами котов. Почти сразу же из-под куста выскочила белка, очевидно, потревоженная фазаньими криком, и помчалась к дереву. Но Остролистая не дала ей спастись. Рванувшись вперед, она быстрым ударом лапы прихлопнула дичь к земле.
— Славная охота! — воскликнул Березовик.
Коты расселись в траве, чтобы перекусить, и каждый постарался поскорее забыть о неприятных вопросах Пурди. Но Остролистая знала, что рано или поздно старик спросит их вновь. И что они ему ответят? А главное, кто это сделает?
Поев, они снова двинулись в путь, но вскоре Остролистая заметила, что Пурди выбился из сил. Он то и дело оступался, натыкаясь то на заросли папоротников, то на кусты ежевики. Остролистая пошла рядом с ним, пытаясь хвостом направлять старика, но было очевидно, что силы его на исходе.
Бросившись вперед, она поравнялась с Ежевикой.
— Пурди совсем устал, — прошипела она, понижая голос. — Что делать?
Ежевика обернулся.
— Мышиный помет! Не можем же мы бросить его тут! — пробормотал он. В этот момент глашатай явно сожалел о том, что пригласил старого кота с собой. — Ладно, скоро сделаем привал. Будь добра, помоги ему, ладно?
— Конечно!
Подождав, пока Пурди поравняется с ней, Остролистая вновь пошла с ним рядом.
— Хочешь опереться о мое плечо? — предложилa она.
Пурди сердито сверкнул глазами.
— Еще чего? Уж не думаешь ли ты, что я сам не справлюсь? Что за молодежь пошла! Вечно суют нос не в свое дело, никакого покоя от них нет! Словно мухи, право слово.
— Извини, я не хотела тебя обидеть, — вздохнула Остролистая. Она понимала, что старик злится из-за того, что нуждается в помощи, но гордость нe позволяет ему принять ее. Некоторое время она шла рядом, настороженно поглядывая на старика, а когда Ежевика, наконец, объявил привал, у нее словно гора с плеч свалилась.
— Уже отдыхать? — возмутился Львиносвет. — До темноты еще долго, мы можем пройти еще немного!
— Я понимаю, — кивнул Ежевика и выразительно посмотрел на Пурди. — Но на территории Двуногих нам пришлось несладко, поэтому давайте как следует отдохнем, поохотимся и отоспимся. Судя по запаху, тут должно быть полно дичи.
Для привала Ежевика выбрал чудесную полянку под дубами. Земля здесь была усыпана густым слоем палой листвы. С одной стороны маленький ручеек журчал по замшелым камням, сбегая в небольшую запруду. Пурди устало доковылял до него, напился и растрепанной кучей растянулся на берегу. В следующий миг он уже похрапывал.
Сол молча вышел на освещенную солнцем починку, сел и аккуратно обвил хвостом лапы. В зо- ютистом вечернем свете его большие глаза сияли, как два солнца. Всем своим поведением он ясно давал понять, что не собирается самостоятельно добывать себе пропитание.
Остролистая бросилась в заросли. Сильный запах дичи вел ее за собой, и вскоре она поймала мышь и дрозда.
«Может быть, оно и к лучшему, что мы пораньше остановились? Хоть поедим нормально. Сегодня теплее, так что дичи должно быть больше».
Поймав еще одну мышку, она поспешила обратно и увидела, что ее товарищи тоже не теряли времени даром: возле ручья уже возвышалась небольшая куча дичи.
Березовик с натужным пыхтением выволок из кустов огромного кролика. Глаза молодого воина сияли, хвост гордо покачивался.
— Там их много, — сообщил он, махнув хвостом. — Сегодня наедимся досыта!
Бросив в кучу одну мышь и дрозда, Остролистая отнесла вторую мышь Пурди и растолкала старика.
Тот спросонья зафыркал и непонимающе завертел головой.
— А? Что? Лисы? Бежим!
— Все в порядке, Пурди, — успокоила Остролистая, похлопав старика хвостом по плечу. — Я принесла тебе мышку.
— Вот умница! — растроганно заморгал Пурди и с наслаждением впился в теплое мясо. Внезапно он поднял голову и неуклюже отодвинулся. — Ты это... угощайся тоже.
— Спасибо, — улыбнулась Остролистая, а про себя подумала, что несчастный одиночка, должно быть, уже забыл, когда в последний раз ел досыта. — Но это все тебе. Если хочешь, возьми еще кусочек из кучи. Смотри, сколько мы поймали!
Когда все поели — Ежевика лично позаботился о том, чтобы Солу выделили долю из общей кучи — настало время для отдыха. Сытые и довольные коты улеглись поддеревьями. Солнце село, сумерки сгущались в лесу. Холодный ветерок зашуршал в голых ветвях над головами котов.
Остролистая заметила, что Пурди дрожит с головы до хвоста. Она поманила хвостом Орешницу и прошептала:
— Этот Пурди совсем не умеет заботиться о себе. Давай ляжем по обеим сторонам от него, так ему будет теплее.
— Ладно, — без особой охоты согласилась Орешница. — Надеюсь, он не блохастый.
«Лично я на это не стала бы надеяться! — невесело вздохнула про себя Остролистая. Они с Орешницей быстро нагребли под корни целую кучу сухой листвы и устроили теплое уютное гнездышко. — Думаю, у Пурди не только блохи, но и клещей полно! Нужно будет как следует обработать его мышиной желчью, прежде чем пускать в палатку к Кисточке!»
Когда Остролистая проснулась, было еще темно. Звезды мерцали в черном небе, и очертания петвей деревьев были едва различимы в вышине. Пурди сопел, как барсук, а Орешница тихо спала рядом с ним, накрыв хвостом уши.
Поворочавшись, Остролистая поняла, что не уснет. Стараясь не разбудить котов, она тихо всталa и огляделась, моргая глазами. Ежевика, Бурый и Березовик мирно спали возле ручья. Березовик слегка шевелил хвостом — видимо, ему снился какой -то сон.
«Так... Их тут трое... а должно быть четверо... Сол сбежал!»
Остролистая быстро оглядела поляну, но крупного пятнистого кота нигде не было видно. Принюхавшись, она поймала его запах — свежий, но слабый.
В первый момент Остролистая хотела разбудить Ежевику, но едва уловимый запах Сола властно потянул ее в другую сторону.
Бесшумно ступая, она двинулась в глубь леса, испуганно морщась от каждого хруста сухой листвы под лапами. Вскоре впереди послышался шум бегущей воды. С каждым шагом он становился все громче и громче, и вскоре Остролистая вышла на открытое место, где под крутым берегом весело бежал ручей. Сол сидел на берегу, спиной к Остролистой, и молча смотрел на бледнеющие звезды.
— Ты все еще веришь, что у них есть ответы на все вопросы? — не оборачиваясь, спросил Сол.
У Остролистой зашевелилась шерсть от страха. Она хотела бежать, но внезапно поняла, что Сол просто почуял ее запах и увидел отражение в ручье.
— Я... Я не знаю, — пролепетала она. — Я теперь вообще ничего не знаю.
Сол обернулся к ней, и Остролистая увидела сочувствие в его сияющих глазах.
— Почему?
Она села и тяжело вздохнула.
— Раньше я верила всему, что мне говорят, и жизнь была намного проще. — Выпалив все это, она осеклась и испуганно втянула голову в плечи. Неужели она смогла так разоткровенничаться с чужаком? Да ведь она таила эти мысли даже от братьев!
— Ты должна научиться доверять себе, Остролистая, — пророкотал Сол своим глубоким, завораживающим голосом, в котором звучала неколебимая уверенность в собственной правоте. — Только ты сама знаешь, что правильно — а что неправильно.
— Но я чувствую себя такой беспомощной, — пролепетала Остролистая. — И мне совсем не хочется все решать самой!
— Трудно только вначале, моя маленькая, — вкрадчиво проурчал Сол. — Потом будет легче, вот увидишь. А сейчас давай-ка вернемся к остальным.
С бьющимся сердцем Остролистая пустилась в обратный путь вместе с ним. Мысли ее путались.
«Он едва не погубил племя Теней! Все уверены, что это он убил Уголька! Но почему тогда я доверяю ему, как никому на свете?»
Когда они вышли на поляну, патрульные уже начали просыпаться. Ежевика, вылизывавший свою густую полосатую шерсть, изумленно посмотрел на Остролистую и Сола, но вслух сказал лишь:
— А я-то думал, куда вы запропастились!
Он подошел к дереву и растолкал Пурди. Старик с кряхтением поднялся с земли и проворчал:
— Я бодр и полон сил, как белка! Ох уж эта молодежь, вечно она суетится, вечно шум поднимает...
Позавтракав остатками вчерашней дичи, коты снова тронулись в путь. Миновав место, где Остролистая повстречала Сола, они вышли на край леса. Вскоре деревья остались у котов за спиной, а впереди потянулись поля, испещренные серо-белыми облачками, в которых Остролистая узнала овец.
— Не нравится мне все это, — пробурчал Пурди, когда они шли через поле. Он подозрительно покосился на овцу и прошипел: — Что это за звери такие, а?
— Овцы, — рассеянно ответила шедшая рядом Остролистая. — Разве на той ферме, возле которой мы тебя встретили в прошлый раз, их не было?
— Никогда таких тварей не видел, — фыркнул Пурди. Но стоило одной из овец, отойдя от остальных, приблизилась к котам, как старик весь распушился и рванулся с места. — Бежим! Скорее!
— Стой, не убегай! — бросилась за ним Остролистая. К счастью, овца остановилась в нескольких прыжках от котов и принялась щипать траву. — Они нас не замечают!
— Тут... слишком много места, — прохныкал Пурди, плюхаясь на землю. — Деревьев нет. Прямоходов тоже нет... Как вы их называете-то? Двуногие, что ли?
— А ты хотел бы, чтобы тут были Двуногие? — мгновенно рассердилась Остролистая. Раздражение брызгало с нее, как дождь с гладкого листа. — Если ты собираешься жить в Грозовом племени, то лучше сразу запомни — там никаких Двуногих нет и не будет!
— Эй, полегче, — одернул ее подошедший Львиносвет, обвивая хвостом костлявые плечи старика. — Пурди не может перестать быть собой. Он не воитель и никогда им не будет.
«Возможно, мы с тобой тоже не воители! — Остролистая едва сдержалась, чтобы не выплюнуть эти слова прямо в глаза брату. — Когда мы откроем этот секрет остальным?»
Огромным усилием воли она заставила себя расслабиться.
— Я знаю. Извини, Пурди.
К полудню она увидела, что Пурди вновь выбился из сил, и вскоре Ежевика объявил привал возле зарослей утесника. Не успели коты остановиться, как Пурди, тяжело дыша, обессилено рухнул на землю. Сол отошел в сторонку и сел, молча глядя на поле.
— Ой, а это что такое? — воскликнула Орешница, обнюхивая комок шерсти, запутавшийся в колючках утесника.
Остролистая подошла поближе и обнюхала непонятную находку. Березовик тоже бросился к ним.
— Пахнет овцами, — решила Остролистая. Оглядевшись по сторонам, она заметила еще несколько таких клочьев на ветках окрестных кустов. — Наверное, они цепляются боками за колючки и оставляют шерсть повсюду!
— Какая мягкая шерстка! — пропыхтела Орешница, осторожно стягивая зубами клубок шерсти с ветки. — Отнесу в нашу детскую, то-то королевы обрадуются!
Березовик весело замурчал.
— У тебя такой вид, будто ты проглотила чертополох! — захихикал он, уворачиваясь от Орешницы, которая замахнулась на него хвостом. — Ты умница, — поспешно добавил он. — Я тоже соберу немножко, на подстилку моим котятам!