«Да пусть остается... Какой в этом вред?»
Из палатки старейшин показались Пурди, Кисточка и Долгохвост. Старики медленно вышли на поляну и смешались с толпой котов.
— Ох, горе-то какое! — заморгал Пурди. — Нет ничего хуже, чем когда молодые умирают. Бедная малышка! У нее вся жизнь была впереди...
— Она была хорошая кошка, — вздохнула Кисточка. — Перед самой своей смертью она принесла мне свежей добычи...
Собравшиеся на поляне коты растерянно переглядывались, не зная, что теперь делать. Наконец, Остролистая с облегчением увидела, как Крутобок решительно вышел в центр толпы и взмахнул хвостом.
— Мышеус! — приказал он. — Иди, приведи Огнезвезда. Он охотится возле Заброшенного гнезда Двуногих. Ежевика пошел в пограничное патрулирование, но я не знаю, где он сейчас, так что его нам придется дождаться, — добавил он, глядя ислед убегающему Мышеусу. — Листвичка, будь добра, осмотри Колючку. Нужно убедиться, что малышка не пострадала.
Листвичка с явным облегчением кивнула, и Остролистой показалось, что она счастлива занять себя каким-нибудь делом. Милли подвела Колючку к целительнице и уселась рядом, взволнованно царапая когтями землю. Ромашка присоединилась к пей, испуганно поглядывая на своих притихших котят.
Глядя, как Листвичка тщательно обнюхивает Колючку, Остролистая тихо шепнула брату:
— Пусть Звездное племя пощадит ее! Неужели Медобока погибла зря?
Наконец, Листвичка подняла голову и объявила:
— С ней все в порядке. Я дам ей маковых зерен, чтобы лучше спала.
— А про змею-то вы забыли? — завизжала Ромашка. — Раньше у нас в лагере змей не было!
— Да, что будем делать со змеей? — всполошилась Милли. — Нельзя же сидеть, сложа лапы! Сегодня Медобока — а завтра кто? Кто следующий?
Крутобок повернулся к Львиносвету и приказал:
— Покажи, где это случилось.
Последовав за братом, Остролистая прошла через поляну к скалам. Ей нравилась спокойная властность Крутобока, и она впервые подумала о том, что в старом лесу Крутобок, должно быть, был хорошим глашатаем.
— Змея выползла из этой щели, — сказал Львиносвет, указывая хвостом на глубокую трещину в скале. — Но я не видел, вернулась она туда или нет.
Очень осторожно Крутобок приблизился к скалам и обнюхал каждую трещинку.
— Здесь никаких следов, — пробормотал он, повернувшись к Львиносвету — Но змея может быть где угодно. Некоторые трещины очень глубокие, так что там может быть целое змеиное гнездо!
От страха у Остролистой задрожали лапы. Как же они будут жить в овраге, где в любой момент из любой щели может выползти смерть?
— Милли права, — пробормотала она. — Нужно что-то делать.
Прежде чем Крутобок успел ответить, все увидели промельк рыжей шерсти возле входа в лагерь, и на поляну выбежал Огнезвезд.
Крутобок бросился к нему, и Остролистая заметила, как тревога в глазах Огнезвезда сменилась ужасом, когда взгляд его упал на мертвое тело Медобоки. Приблизившись к ней, он сел рядом с горюющей семьей умершей кошки.
Остролистая стояла так близко, что услышала, как предводитель тихо проговорил:
— Мне так жаль... Воины не должны погибать в собственном лагере! Обещаю, что сделаю все для того, чтобы это больше никогда не повторилось.
«Интересно, каким образом? И вообще, это не твоя вина! Не мог же ты знать, что змея выползет из трещины».
Следом за предводителем в лагерь вернулся Мышеус, Дым и Березовик. А потом появились Яролика и Воробей, волочившие охапки кошачьей мяты. Судя по их мрачному виду, Мышеус уже успел рассказать им о произошедшем. Последними в лагерь вбежали патрульные Ежевики, проверявшие границу с племенем Ветра, и вновь вопли изумления и ужаса огласили каменные стены оврага.
Остролистой вдруг мучительно захотелось забраться в воинскую палатку, закрыть глаза и зарыться в мягкий мох. Возможно, когда она проснется, смерть Медобоки окажется всего лишь кошмарным сном?
Она повернулась к палатке, но тут Огнезвезд взбежал по камням на Каменный карниз и громко мкричал:
— Коты Грозового племени! — Раскатистый голос предводителя проникал во все уголки каменного оврага. — Ужасное событие произошло в нашем лагере, но мы должны сохранять спокойствие. Медобока погибла славной смертью воительницы, защищая котенка своего племени. Мы будем оплакивать ее не только сегодня, но и все следующие месяцы. И в память о Медобоке мы должны сделать все, чтобы ни один Грозовой кот больше не пал от укуса змеи!
— Скажи, что нам делать — и мы сделаем все! — пробасил Ежевика.
Огнезвезд серьезно кивнул своему глашатаю.
— Для начала мы окружим часть скалы плотным барьером из ежевики. Дым, ты возьмешь на себя руководство этим делом? — спросил предводитель, и бурый воин мрачно кивнул. — Далее. Отныне я запрещаю всем котам приближаться к этому месту. Милли, Ромашка — сделайте все, чтобы ваши котята как следует это поняли и запомнили. И лучше нам всем пока не греться на скалах. В пору Голых Деревьев змеи обычно спят, видимо, мы разбудили их, лазая по камням.
Остролистая заметила, как Пурди и Кисточка испуганно переглянулись и теснее прижались друг к другу.
— Мы тоже могли бы оказаться на ее месте! — охнул Пурди.
Кисточка опустила голову и грустно вздохнула.
— Лучше бы эта змея унесла меня, а не эту славную молодую кошку, — прошептала она.
— А теперь возвращайтесь к своим обязанностям, — закончил Огнезвезд. — Сегодня мы будем бодрствовать над телом Медобоки. — Он легко сбежал по камням и подошел к Ежевике.
— Львиносвет! — окликнул Дым. — Поможешь мне строить ежевичную ограду. Возьми с собой Лисенка и Ледышку, и идите в лес, наберите ежевики.
— Уже идем, — отозвался Львиносвет. Быстро дотронувшись носом до носа сестры, он развернулся и помчался искать оруженосцев.
Ромашка и Милли собрали своих котят и погнали их в детскую.
— Пеняйте на себя, если я увижу вас возле скал! — прошипела Милли, грозно глядя на притихших малышей. — Вы слышали, что сказал Огнезвезд?
— Мы не будем туда ходить, — испуганно пропищала Цветочек. Остальные котята подавленно закивали.
Белолапа хотела войти в детскую следом за ними, но тут Березовик подбежал к ней и ткнулся носом в плечо подруги.
— Береги себя, ладно? — прошептал он.
Белоснежная кошка с любовью посмотрела на него.
— Конечно. Не беспокойся за меня.
Березовик со вздохом повел ушами в сторону Ягодника, беззвучно сидевшего возле мертвого тела Медобоки.
— Я не хочу отдавать тебя Звездному племени! — глyxo сказал он. — Не сейчас. Мы будем жить еще долго-долго, слышишь?
Они теснее прижались друг к другу, переплетя хвосты.
Когда коты разошлись, Остролистая осталась стоять посреди опустевшей поляны. Она не зналa, что ей теперь делать. Ей хотелось подбежать к Пеплогривке и утешить ее, но она боялась потревожить скорбящих родственников Медобоки. Потоптавшись, она нерешительно направилась к воинской палатке, но тут ее остановила Листвичка.
— Остролистая, ты не могла бы помочь Яролике разобрать травы, — попросила она. — Мы с Воробьем хотим осмотреть королев и котят. Мне кажется, смерть Медобоки очень сильно потрясла их всех.
— Конечно, — обрадовалась Остролистая. Она отнесла собранную Воробьем кошачью мяту в пещеру, где Яролика уже деловито сортировала травы. Остролистая села рядом, с наслаждением вдыхая запах трав, напомнивший ей те далекие времена, когда она была ученицей Листвички.
«Тогда я жутко переживала, что не могу запомнить названия трав. Знала бы я, что буду с тоской вспоминать го время. Мне бы сейчас те заботы!»
— Если бы я только знала траву, которая лечит змеиные укусы! — печально вздохнула Яролика, перебирая лапами стебельки, обрывая увядшие или заплесневевшие листочки.
Остролистая кивнула, но про себя подумала, что никакие мечты не смогут оживить Медобоку. Услышав шаги за спиной, она пошевелила ушами и, обернувшись, увидела входящую Листвичку.
— Мне нужны маковые зерна для Ромашки, — устало пояснила целительница. — У нее истерика.
— Отлично ее понимаю, — ответила Яролика. — Будь у меня малыши, я бы тоже сейчас с ума сходила!
Отсыпав маковых зерен в листок, Листвичка уже собралась уходить, когда в палатку вошел Огнезвезд.
— Да? — с непонятным раздражением в голосе спросила Листвичка, и Остролистая удивленно насторожила уши. Что происходит между целительницей и предводителем?
— Мы должны сделать все, чтобы наши коты больше не гибли от змеиных укусов, — негромко начал Огнезвезд.
Листвичка озадаченно заморгала.
— И чего ты от меня хочешь? Я не умею вымани вать змей из норы!
— Нет, — спокойно ответил предводитель, — но ты можешь сделать так, чтобы змеи больше никогдa не появлялись в основной части лагеря. Я хочу, чтобы ты разложила смерть-ягоды вокруг того места, где живут змеи.
Остролистой показалось, будто у нее лапы примерзли к земле. Она посмотрела на Яролику, и увидела в единственном глазу воительнице отражение собственного ужаса. Все коты знали, что Листвичка отказывалась даже приносить смерть-ягоды в лагерь, поскольку боялась нечаянной гибели кого-нибудь из котов.
— Огнезвезд, но ты ведь знаешь, что... — начала целительница.
— Объясни каждому коту и, особенно, каждому котенку, что эти ягоды смертельно опасны, и до них нельзя даже дотрагиваться лапой, — тоном, не крпящим возражений, перебил ее Огнезвезд. — Я уверен, они поймут. Мы сумеем это сделать. Ни один кот больше не умрет от укуса змеи!
Помолчав, Листвичка нехотя кивнула.
— Очень хорошо. Мы с Воробьем сегодня же соберем ягоды и принесем их в лагерь. Но мне не нравится вся эта затея, — твердо сказала она. — Если за месяц смерть-ягоды не убьют ни одной гадюки, мы придумаем что-нибудь другое.
Глава XVIII
Львиносвет повел Лисенка и Ледышку в лес собирать ежевику. Внутри у него все словно оцепенело, и страшная сцена на скалах снова и снова безжалостно прокручивалась перед его глазами.
«Неужели я ничего не мог сделать? Если бы я был быстрее... Если бы я первым прыгнул на змею, может быть, мне удалось бы прикончить ее?»
Оба оруженосца до сих пор тряслись от страха и вздрагивали от каждого шороха листвы под лапами, словно коварная змея могла притаиться в каждой ложбинке, в каждом уголке леса.
«Самое ужасное, что они совершенно правы...»
— За что нам все это? Теперь у нас в лагере и Сол, и змея! — прошипела Ледышка и тут же судорожно отскочила в сторону, напуганная упавшим с ветки дубовым листом.
— А может быть, Сол нарочно выманил змею, чтобы она убила Медобоку? — дрожащим голосом прошептал Лисенок.
— Не болтайте чепухи! — неожиданно для самого себя заорал Львиносвет, да так громко, что оруженосцы испуганно отпрянули от него. — Змея просто жила в нашем лагере. Она запросто могла оы укусить Сола, а не Медобоку.
— Это было бы замечательно, — процедил Лисенок.
Львиносвет промолчал.
«Может, хватит с нас смертей?»
Он молча подвел оруженосцев к ежевичному кусту, росшему у начала Заброшенной тропы Двуногих, забрался внутрь и начал перекусывать хрупкие от мороза, колючие ветки. Оруженосцы нервно переминались с лапы на лапу, бросая испуганные взгляды на Львиносвета.
— Чего встали? — разозлился Львиносвет. — Лезьте сюда!
— А вдруг там змеи? — проскулила Ледышка.
— Если бы они тут были, я бы уже помер, — раздраженно огрызнулся Львиносвет. — Ладно, что с вами поделать! — устало вздохнул он. — Я буду отгрызать стебли, а вы оттаскивайте их в сторону. Договорились?
Некоторое время они молча работали, и вот уже возле куста начала расти приличная куча веток. Внезапно Лисенок замер с зажатой в зубах веткой и испуганно вытаращил глаза.
— В чем дело? — сдерживая раздражение, спросил Львиносвет. — Вытащи эту ветку, она мне мешает добраться до следующей.
Но Лисенок беспомощно выронил ветку и задрожал.
— Пахнет племенем Ветра!
В тот же миг Ледышка выпустила из пасти ветку, которую она тащила в кучу и принюхалась.
— Нет, это запах Речного племени!
Львиносвет поспешно выбрался из-под куста и как следует втянул в себя воздух.
— Вы оба правы, — прошипел он, и шерсть у него на загривке начала подниматься дыбом. — Только вы упустили запах племени Теней.
Лисенок прижал уши к затылку и припал к земле.
— Они снова вторглись на нашу территорию? — завизжал он.
— Нет, не думаю, — ответил Львиносвет, с трудом сохраняя спокойствие. — Судя по запаху, котов не очень много. — Он махнул хвостом и добавил: — Встаньте за мной. И ничегоне делайте без моего приказа!
Оруженосцы, прижавшись друг к дружке, спрятались ему за спину, а Львиносвет повернулся в ту сторону, откуда приближался запах. Вскоре зашуршали заросли папоротника, и на поляну вышел Чернозвезд в сопровождении Рябинника. В следующий миг из кустов показались Пятнистая Звезда, а затем и Однозвезд с Карноухом.
«Отлично, все три предводителя в сборе! Ничего себе, патруль!»
— Здравствуй, Львиносвет, — кивнул Чернозвезд. — Нам нужно поговорить с Огнезвездом.
— Хорошо, — ответил Львиносвет. — Идите за мной. Лисенок, Ледышка, отнесите ежевику.
Оставив оруженосцев возиться с колючками, он быстро повел гостей в каменный овраг. Поляна встретила Львиносвета скорбной тишиной. Тело Медобоки все еще лежало в тени, окруженное горюющими родственниками, которым предстояло провести здесь остаток дня и всю ночь до рассвета. Сол исчез, а Терновник молча нес стражу возле его палатки. Котята и королевы не показывали носа из детской.
Огнезвезд стоял посреди поляны, о чем-то озабоченно разговаривая с Крутобоком и Ежевикой. Услышав приближающиеся шаги, все трое подняли головы и с недоумением уставились на гостей.
— Добро пожаловать, — произнес Огнезвезд, вежливо склоняя голову перед тремя предводителями. Голос его звучал настороженно, а шерсть на загривке начала подниматься. — Чем я могу вам помочь?
Чернозвезд не стал тратить время на приветствия и церемонии.
— Сол здесь? — рявкнул он.
— Это он убил Уголька? — выпалила Пятнистая Звезда.
Однозвезд выпустил когти и угрожающе зарычал:
— Когда ты собирался рассказать нам о том, что держишь в плену убийцу?
Огнезвезд насторожил уши и с беспокойством замахал хвостом. Львиносвет готов был поклясться, что в зеленых глазах предводителя мелькнуло искренне изумление.
— Откуда вы узнали об этом, да еще так быстро? — спросил он.
— Мои патрульные видели, как ваши коты шли вдоль озера и вели с собой Сола, — ответил Однозвезд, с трудом сдерживая ярость. — Они рассказали об этом патрульным Речного племени, а те передали новость воинам Теней.
Огнезвезд обвел глазами предводителей.
— С каких пор дела Грозовых котов стали касаться наших соседей? — холодно спросил он.
— С тех пор, как ты ставишь под угрозу наши племена! — ответила Пятнистая Звезда.
— Ты знал, как опасен этот кот, — выкрикнул Однозвезд, царапая когтями землю. — И ты все равно привел его в наш лес!
Чернозвезд вышел вперед. Умом Львиносвет понимал, что предводитель племени Теней не посмеет напасть на Огнезвезда в лагере Грозового племени, однако все равно напряг мышцы, готовый в любой миг броситься на защиту своего предводителя.
— Неужели ты забыл, что этот кот пытался сделать с племенем Теней? — прошипел Чернозвезд. — Он пытался убить нашу веру и отвратить нас от Звездного племени!
«Ну да, как же! Если это правда, то я маленькая беззащитная мышка!» — скривился Львиносвет. Судя по взгляду, которым обменялись Крутобок и Ежевика, они думали то же самое. Чернозвезд с необыкновенной легкостью снял с себя всякую ответственность за то, что творилось в его племени, когда он первым бросился плясать под сладкое мурчание Сола!
— Что ты собираешься с ним делать? — резко спросила Пятнистая Звезда.
Огнезвезд заколебался. Он выглядел очень встревоженным, но старался не выпускать когти.