Косточка вытаращенными глазами смотрела на Фантика.
Таракан попробовал закричать «ура!», но горло у него так и не прочистилось после сигары, и он смог только издать звук, похожий на шипение водопроводного крана, когда нет воды.
— Дети! — обратился Фантик к ребятам и закашлялся. — Пожалуйста, не думайте, что я пришёл рассказывать вам о вреде курения! Я оказался здесь совершенно случайно: мы с Косточкой ехали мимо и увидели дым из окна. Мне показалось, что вы уже горите. Я не буду вам мешать. Но на всякий пожарный случай запомните мой адрес: улица Циркачей, дом номер семь.
Кашляя и прикладывая к глазам платок, Фантик вышел из комнаты. Нет, он не плакал, хотя было от чего прослезиться!
Таракан, Пистолетик и ещё несколько Ухогорлоносиков и Таракашек выползли из комнаты на лестничную площадку, чтобы посмотреть на Фантика и проводить его, но их почему-то стошнило. Наверное, от чистого воздуха…
А Фантик уже катил на своём детском велосипеде по городу, и на душе у него было тревожно и неуютно.
Тросточку себе он так и не купил: все магазины были закрыты…
*
Под вечер дети разбрелись по домам. Таракашки остались ночевать у Ухогорлоносиков. С головной болью, простуженные и обкуренные, лежали они где попало и как попало: кто на креслах, кто на стульях, а Таракан и вовсе под роялем на полу.
Репка и Турнепка ушли к себе домой. Ухогорлоносики предложили и им переночевать, но свободные места оставались только в ванне.
— Ты кто? — спросил Пистолетик, осторожно тронув Малыша за плечо и желая удостовериться, что перед ним настоящий ребёнок.
Малыш не растерялся. Он стоял на земле, всё ещё не выпуская из рук кончик хвоста Бумажного Змея, и с любопытством разглядывал обступивших его детей.
— Ты кто? — повторил свой вопрос Пистолетик.
— Я — Ужасный ребёнок! — громко заявил Малыш. По толпе прошёл одобрительный гул.
— Зачем ты сюда прилетел?
— Как — зачем? Мне надоело слушаться маму, и я от неё улетел!
— А у нас всё наоборот, — сказал Пистолетик. — Мы не слушались, и от нас все сбежали.
— Значит, теперь вам всё можно? И никто вас не наказывает?
— Нам всё можно, но нам почему-то уже ничего не хочется!
— А мне так хочется! — признался Малыш. — Шоколадного мороженого!
Пистолетик побледнел, и его стошнило…
— А я ведь опять зацепился!—послышался сверху голос Бумажного Змея. — Отцепите меня, пожалуйста! Только поосторожнее, не порвите мне бока!
Таракан и два Ухогорлоносика забрались на памятник и сняли с макушки Отважного Путешественника Бумажного Змея. Подхваченный порывом ветра, Бумажный Змей вырвал кончик хвоста из рук Малыша.
— Я немножко отдохну, полежу на одной из крыш! — крикнул он и медленно поплыл над головами детей.
*
Репка привёл Малыша к Фантику.
— Этого мальчика наказала мама, и он от неё улетел!
— То есть как это «улетел»?
— Очень просто. На Бумажном Змее!
— А где Змей?
— Отдыхает на крыше. Они сейчас полетят обратно.
— Они не хотят у нас погостить?
— Мне у вас что-то не нравится! Я лучше полечу домой. К маме, — насупившись, сказал Малыш.
Фантик задумался. Он не сразу обратил внимание на то, что Репка всё время подавал ему какие-то загадочные знаки и моргал то одним, то другим глазом. Когда он это заметил, то догадался, зачем Репка привёл к нему Малыша.
— Ну что ж, — сказал Фантик, — если мальчику у нас не нравится, мы не будем его задерживать. Это его право. Но может быть, он одолжит нам своего Змея на часок-другой? Мы вернём его в целости и сохранности. Что скажешь, Малыш?
— Это не мой Змей! — пробурчал Малыш. — Он самостоятельный!
— Тем лучше! — воскликнул Фантик и тоже подмигнул Репке. — Тогда мы его сами как следует попросим об одном одолжении!..
*
Несмотря на свою усталость, Бумажный Змей согласился выполнить просьбу Фантика: разыскать место, где укрылись родители, и передать им письмо, подписанное всеми детьми.
Письмо сочинил сам Фантик. Теперь надо было только его подписать.
Первым подписал письмо Пистолетик, а за ним и все Ухогорлоносики. Таракан даже не стал читать письмо. Он только спросил, кто его уже подписал, и тут же поставил под ним какую-то закорючку. Таракашки, увидев эту закорючку, недолго думая поставили под ней тридцать своих закорючек, а там подписались и все остальные. Те, кто не умел ещё ни писать, ни читать, ставили крестики.
Когда письмо было готово, его на всякий случай запечатали в конверт из непромокаемой бумаги и надёжно закрепили на хвосте Бумажного Змея.
— Счастливого пути! Возвращайтесь с добрыми вестями! — крикнул Фантик, когда Змей взлетел над его головой.
— Я их несомненно обнаружу! Насколько я понимаю в расстояниях, они не могли уйти далеко, — донёсся уже издалека голос Бумажного Змея.