Молчавший до сих пор Страшила даже подпрыгнул на плече великана от возмущения.
– Что за чушь! – закричал он. – И как вы можете верить этому глупцу в дурацком колпаке? Мы преодолели тяжелый и опасный путь, чтобы спасти вас! Спасти, а не отравить!
Губы Парцелиуса растянулись в широкой презрительной улыбке. Он достал из кармана своего просторного одеяния небольшую подзорную трубу, и некоторое время разглядывал Страшилу. Затем опустил трубу и противно захихикал:
– Вы знаете, кто взялся поучать вас, о мои дорогие друзья? Зеленый коротышка – не кто иной, как соломенное чучело, о котором нам недавно рассказывала Логина. Этот мешок с трухой – ближайший сообщник коварной девчонки. Неужели вы стерпите то, что вас взялось поучать какое-то зеленое пугало? Выбросьте подальше этот дурацкий изюм! Растопчите его, засыпьте песком, пока вы еще не умерли в страшных мучениях!
Сказочный народ растерялся, не зная, как поступить. Один джинн уже протянул было руку к рюкзаку, чтобы выбросить его содержимое в песок, но Логина опередила его. Быстро махая крылышками, она пролетела прямо над рюкзаком и ухватила одну изюминку. Джинн попытался поймать королеву эльфов, но не успел. Логина отлетела подальше и откусила кусочек от изюминки.
Раздался дружный испуганный вздох.
– Все, конец, – сказал Парцелиус, картинно закрыв ладонью глаза и всхлипнув. – Прощай, Логина. Я не любил тебя, это верно, но никогда не желал тебе такой ужасной гибели!
Однако с Логиной ничего не случилось. Она с удовольствием доела изюминку, взмыла в воздух и полетела к Элли и ее спутникам. И произошло то, что должно было произойти – Черный камень больше не удерживал ее!
Увидев это, сказочные существа радостно зашумели и вновь бросились к рюкзаку с чудесным изюмом, расталкивая друг друга. Напрасно Парцелиус кричал им, что, дескать, они все равно умрут в мучительных судорогах спустя несколько минут. На этот раз горбуна никто не слушал. Более того, великаны и джинны не ограничились одной изюминкой, а отправили в свои широченные рты по двадцать – тридцать штук, на всякий случай. Последним поспело к рюкзаку привидение. Оно долго копошилось внутри, вздыхая и ухая, а затем взлетело ввысь, держа в руке две изюминки. Одну привидение сунуло в свой узкий рот-прорезь, а другую вручило угрюмому Василу, который и не подумал спускаться вниз.
Вскоре Сказочный народ уже стоял за пределами действия Черного камня. Они приветствовали свою спасительницу восторженными криками. Элли, улыбаясь, махала им рукой, а Страшила вежливо раскланивался. Том тоже низко поклонился – и, соскользнув с плеча гиганта, полетел вниз головой. Но до песка он не долетел – его успел подхватить молодой великан по имени Дол. Двое других гигантов, Норт и старый Вап, в это время дружески похлопывали Дурбана.
Алмар вместе со своими друзьями отошли в сторону, чтобы не попасть под ноги великанам и джиннам. Лицо мальчика то озаряла улыбка, то омрачала тень разочарования. Он был рад, что удалось спасти гостей из Большого мира. Но его огорчало, что в этом чудесном действе он не сыграл никакой роли. На него вообще никто не обратил внимания.
Логина опустилась на сложенные лодочкой ладони девочки.
– Вот мы и встретились вновь, Элли, – сказала королева эльфов, улыбаясь. – Здравствуй, фея Изумрудного города!
Глава тринадцатая
Сон короля Гуда
Логине очень хотелось разузнать побольше о приключениях Элли и ее друзей в Волшебной стране, но сейчас было не до разговоров. Сказочный народ долго пробыл в плену у Черного камня, под палящим солнцем, и все, даже привычные к жаре джинны, мечтали о тени и прохладе.
– Вперед к перевалу! – крикнула королева эльфов. – Там мы сможем, наконец, отдохнуть!
Подгонять никого не пришлось. Толпа сказочных существ с радостными возгласами побежала по горячему песку в сторону гор, но вдруг как по команде остановилась. Все, даже привидение и Васил, повернулись и посмотрели на Парцелиуса. Покинутый всеми алхимик все еще стоял с задумчивым видом на Черном камне, сложив на груди руки.
– А как же наш предводитель? – растерянно сказал один из джиннов. – Неужели мы бросим его умирать в песках?
Все зашумели, крича каждый свое.
– И правильно, пускай остается! – мстительно вопил седобородый гном в оранжевой курточке и синей широкополой шляпе. – Всю дорогу он нас подзуживал против феи Элли, говорил, чтобы мы повернули обратно.
– Вот пусть сам и возвращается в свою пещеру! – поддержал его скрипучим голосом один из леших.
– Как же он вернется, если его держит Черный камень? – рассудительно возразил Дол, с сочувствием глядя на Парцелиуса. – Он же умрет через день без воды и еды. Жалко же его, хоть он и вздорный человечишка.
– Жаль ему, видите ли! – пропищала одна из маленьких ведьм и, пролетев над молодым великаном, стукнула его по голове метлой. – Думаешь, я не видела, как ты чуть ли не полмешка изюма слопал? Нет чтобы другим оставить!
Дол покраснел и отмахнулся от драчуньи ведьмы.
– Что ты мелешь, Ванда? Я съел совсем чуть-чуть. Сам Парцелиус виноват, нечего было зевать. У нас ведь как: кто успел, тот и съел.
Дурбан нахмурился, поднял руку и гаркнул:
– Хватит галдеть! Ни в чем у нас порядка нет, даже перед Элли и ее друзьями стыдно. Мы не на базар пришли, а в чужую страну, да еще Волшебную. Что о нас подумают все эти Мигуны, Жевуны и прочие местные жители?
Толпа приутихла – Дурбан пользовался у Сказочного народа большим авторитетом.
– Делать нечего, придется алхимика здесь оставить, – продолжил великан. – Я принесу ему побольше дынь, так что с голоду не помрет. Как только мы доберемся до Желтой страны, то сразу же пришлем ему ветку этого чудесного винограда с какой-нибудь умной птицей. Эй, горе-алхимик, потерпишь еще с недельку?
Парцелиус презрительно усмехнулся.
– Ну вот еще, – процедил он сквозь зубы. – Дождешься от вас помощи, как же!
Он засунул руку в карман и вынул… целую горсть изюма! Все дружно ахнули. Один из джиннов с уважением сказал:
– Ну и хитер!
Проглотив с брезгливым видом изюм, Парцелиус спрыгнул с камня на песок и чинно зашагал к толпе ожидавших его сказочных существ. Не дойдя нескольких шагов, алхимик вдруг захромал и упал, словно силы окончательно покинули его.
Дурбан хохотнул:
– Ты только погляди на него, Элли! Артист, да и только. Готов умирающим прикинуться, лишь бы ему своими ногами не идти!
– Напрасно ты так, Дурбан, – укоризненно сказал Дол. – У него же ноги простужены от жизни в сырой пещере! Почему бы не помочь человеку?
Молодой гигант подошел к лежащему на песке алхимику и осторожно водрузил его к себе на плечо. Парцелиус немедленно открыл глаза и ухмыльнулся с довольным видом. Встретившись глазами с Элли, он зло скривился и неожиданно показал ей длинный красный язык.
Толпа сказочных созданий вместе с Элли и ее друзьями дошла до перевала. Здесь Дурбан остановил своих спутников и сходил за Розой и лисом Родни, которые собирали дыни на соседнем склоне. Надо ли говорить, с какой радостью встретились друзья после разлуки! Том обнял их по очереди и, не дав даже рта раскрыть, начал долгое и очень подробное повествование о своих приключениях.
Больше не задерживаясь, Дурбан повел друзей вверх по заваленному камнями склону. Подъем был нелегким, но тролли и джинны помогали остальным, а в самых трудных местах даже переносили своих спутников по очереди на плечах. Единственными, кто отказался от всякой помощи, были Алмар и два его товарища-живраста.
На этот раз подъем обошелся без особых приключений. Правда, наверху гостей из Большого мира вновь встретил взвод Марранов, но никому из солдат и в голову не пришло бросать вниз камни. Они уже получили известие из Изумрудного города о том, что королева Корина оставила свой трон. Увидев Элли, которая сидела вместе со Страшилой, Логиной и тремя игрушками на плече Дурбана, Марраны радостно закричали:
– Да здравствует фея Элли! Ура новой правительнице Изумрудного города!
Сержант Уго – тот, которого две недели назад Корина тайно одарила брошью с изумрудами, – выстроил своих солдат в шеренгу. Четко отбивая шаг, он подошел к Дурбану. Запрокинув голову, сержант отдал честь Элли и крикнул:
– Взвод пограничников-Марранов под командованием сержанта Уго в вашем распоряжении, фея Элли!
Девочка улыбнулась в ответ. Она попросила Дурбана спустить ее на землю, а затем сказала Маррану:
– Дорогой сержант, я привела в Волшебную страну наших новых друзей из Большого мира. Они очень устали и проголодались. Если можно, раздобудьте в окрестных деревнях побольше еды. Мы устроимся здесь на отдых до завтрашнего утра.
– Слушаюсь! – рявкнул сержант, выпятив грудь.
– И вот еще что. Надо срочно передать королю Гуду, что я с друзьями и Сказочный народ находимся здесь. Нам нужно как можно быстрее встретиться!
Сержант Уго понимающе кивнул:
– Немедленно пошлю в Когиду донесение по птичьей почте.
– Как, король находится в Голубой стране? – обрадованно воскликнула Элли.
– Да. Мне сообщили, что завтра он должен прибыть сюда, на перевал, – доложил сержант.
– Тогда скорее посылайте птицу! Мне очень, очень нужно повидать короля!
Спустившись с перевала, путники, сопровождаемые Марранами, подошли к небольшому лесу. Вскоре на опушке запылали костры. Сержант разослал вестовых по всем окрестным деревням. Через час-другой к лесу стали подъезжать телеги, нагруженные всякой снедью. Изголодавшиеся, уставшие пришельцы из Большого мира впервые за долгие недели своего нелегкого путешествия поели досыта. Затем они завалились спать в теньке под деревьями. Фермеры Жевуны собрались неподалеку и с изумлением глядели на необычных гостей. Больше всего их поразило привидение, которое устроилось спать среди ветвей мохнатой ели, а также угрюмый Васил, без устали паривший над вершинами деревьев.
Элли и Алмар вздремнули на соломенных тюфяках. Когда ребята проснулись часа через два, то застали своих друзей-живрастов и Родни за игрой в прятки. Кустар и Пеняр искусно маскировались в лесу под обычные кусты и пни, но лис, обладавший великолепным нюхом, легко находил их. Деловитая Роза вместе с несколькими Жевунами мыла посуду. Оставшийся в одиночестве Том ходил по лесной тропинке, заложив лапки за спину, и сам себе рассказывал о плавании по подземному морю.
Когда солнце опустилось к вершинам деревьев, из-за соседней рощи показалась фигура бегущего короля Гуда. Его сопровождали верхом на пони несколько солдат.
Элли вскрикнула от радости и бросилась на шею Дровосеку.
– Что случилось? – взволнованно спросил король. – Как ты оказалась здесь? Почему ты не в Желтой стране?
Элли подозвала сидевших у костра Страшилу и Алмара. Они втроем рассказали королю Гуду обо всем, что с ними произошло за последние дни.
Дровосек только покачивал головой от удивления.
– Выходит, старая Виллина сейчас в опасности? – спросил он под конец. – Желтую страну захватили чудовища из Подземной страны? Да, невесело… Значит, это был не сон.
– Что за сон? – спросил заинтересованно Страшила.
– Видишь ли, Изумрудик, на следующий вечер после вашего отлета на облаке я почувствовал странную сонливость, – объяснил Дровосек. – Я зевнул раз, другой, а затем пошел в покои Гудвина. Там стояла большая и прочная кровать. Не раздумывая, я улегся на нее и закрыл глаза.
Страшила тотчас улегся на траве и тоже закрыл рукой свои нарисованные краской глаза.
– Ну и что? – разочарованно произнес он. – Ничего не чувствую. На что он похож, этот сон? Король Гуд только развел руками.
– Даже не знаю, как тебе объяснить, – виноватым голосом ответил он. – Это… ну, будто ты забываешь, что лежишь на кровати, а находишься в каком-то другом месте, и с тобой происходят всякие удивительные события… Элли, да объясни ты ему!
Девочка покачала головой.
– Не сейчас, – строго сказала она. – Изумрудик, встань, нам понадобятся твои замечательные мозги. Так что же тебе приснилось, Дровосек?
– Я… я увидел себя где-то глубоко под землей… Кажется, это был остров посреди подземного моря, точно не знаю… Помню только, что вокруг было сумрачно, с неба лился лиловый свет… Я был рудокопом, старым, измученным тяжелой работой. Вместе с сотнями таких же закованных в кандалы рабов я таскал гладко обтесанные другими невольниками камни. Из них мы складывали огромную гору… нет, скорее лестницу, уходящую прямо в лиловое небо… У нее были очень высокие ступени, почти в три моих роста. Лестницу окружали деревянные леса, на которых было установлено множество подъемных механизмов… Я складывал каменные блоки в корзины. Другие рабы, стоявшие высоко на лесах, поднимали их на свою площадку, затем перекладывали блоки в другие корзины. Их поднимали невольники, стоявшие еще выше. Таким образом, камни доставлялись на самый верх горы, где опытные каменщики выкладывали очередную ступеньку.
Я был уже стар, моя голова кружилась от высоты, потому мне досталась работа внизу. Множество Шестилапых и других причудливого вида животных подвозили к подножию лестницы повозки, груженные блоками. Мы с моими товарищами по беде разгружали камни и относили их к бесчисленным подъемным корзинам.
И вдруг, не знаю почему, я ощутил странное волнение. То и дело я поглядывал на море, окутанное вечной мглой. Изредка то там, то здесь появлялись жуткие морские животные. Я давно привык к ним, и они меня не интересовали. А потом я забрался в одну из корзин с блоками и дернул за веревку. Заскрипел ворот подъемного устройства, и корзина поплыла вверх. Я неотрывно смотрел на море и, наконец, разглядел вдали лодку. В ней я увидел тебя, Элли, Алмара и Страшилу. Я закричал и потерял сознание…
Мальчик побледнел, слушая этот странный сон короля Гуда.
– Ска… скажите… – запинаясь, спросил он. – У этого… этого рудокопа… у него не было на правой руке ничего странного?
Дровосек задумался. После паузы он кивнул.
– Да, на моей руке… вернее, руке этого несчастного рудокопа не хватало мизинца.
– Отец! – воскликнул Алмар, вскакивая на ноги. – Это же был мой отец!
Страшила улыбнулся и торжествующе сказал:
– Ну конечно же этот сон послала Виллина! Она хотела дать нам знать, что отец Алмара жив и находится в плену на подземном острове. И она показала Дровосеку нас, давая этим знать, что мы в беде!
Алмара, едва сдерживая слезы, убежал в лес, чтобы там без свидетелей дать волю своим чувствам. А король Гуд закончил свой удивительный рассказ:
– На следующую ночь этот сон повторился. Однако на этот раз я увидел еще и подземную реку, вытекающую из-под гор в сторону Великой пустыни. Мне это место было незнакомо, и я решил расспросить вездесущих и всезнающих птиц. Одна по моему описанию узнала берега и сказала, что эта речка протекает недалеко от перевала, в Голубой стране. Я не находил себе места от беспокойства – ведь от тебя, Элли, не было никаких вестей. Тогда я направился в Когиду…
– И очень хорошо сделал, дорогой мой Дровосек! – воскликнула Элли и пылко обняла старого друга за его мощную железную шею.
В потемневшем небе зажглись звезды, и лагерь на опушке леса стих. Сказочные существа разбрелись ночевать кто куда. У костров остались лишь теплолюбивые джинны, русалки в бадье да Элли. Страшила и Дровосек сели в сторонке и всю ночь о чем-то тихо проговорили. А высоко над ними медленно кружил Васил. Но даже он не заметил, как кусты рядом с двумя друзьями несколько раз колыхнулись, словно под ними прополз какой-то зверек.