Девочка, волнуясь, открыла ее и начала внимательно читать…
Виллина замолчала, задумчиво глядя на пляшущее в камине пламя. Элли не сразу решилась задать вопрос.
– А что… что было дальше? – еле слышно спросила она. Старушка взглянула на нее и улыбнулась.
– О-о, это долгая история, Элли. Всю ту далекую зиму я провела в жилище Торна. Когда стало пригревать солнце, я наконец покинула пещеру. На золотистом облачке я прилетела в свое бывшее селение. Люди попадали на колени от страха, увидев меня в небе. Даже Арнакун позеленел, узнав меня. С этого дня его власть кончилась. Когда я все объяснила, жители селения избрали меня своим ангакоком, хотя раньше ими всегда становились только самые сильные из мужчин.
Мне надо было торопиться в Волшебную страну, но я не могла оставить своих бедных соплеменников в беде. Зима принесла им немало смертей, дети родились хилыми и болезненными, еды часто не хватало. Много-много лет я провела в селении на берегу моря. Я пустила в ход все, чему научилась из книг Торна, чтобы спасти племя эскимосов от вымирания. И со временем жизнь на острове вновь наладилась. Охотники стали все чаще возвращаться с богатой добычей, рыбаки приставали к берегу с полными лодками, китобои не знали промаха… Я повзрослела, стала мудрее и увереннее в своих силах. Наконец настал день, когда я поняла: теперь я могу принять обязанности Хранительницы Волшебной страны. Попрощавшись с жителями Гренландии, я поднялась в небо на облаке и направилась в глубь американского материка. Об остальном ты уже знаешь, девочка моя. Когда я перелетела через Кругосветные горы, то с удивлением увидела еще трех волшебниц: Стеллу, Гингему и Бастинду. Мы поделили между собой страны. Признаюсь, я немного схитрила во время жеребьевки. Из книги Торна я знала, что мне надо поселиться в единственной пустующей стране – Желтой. Так и получилось. С помощью волшебства я построила этот дворец и зажила здесь, за Кругосветными горами.
– Но почему вы выбрали именно Желтую страну? – с любопытством спросила Элли. – И почему она необитаема? Старушка ласково усмехнулась.
– Неужели ты не поняла? – сказала она. – Торн знал, что со временем многие из волшебных существ исчезнут с лица земли, а те, кому удастся выжить – ныне это, увы, уже не Волшебный, а Сказочный народ, – когда-нибудь захотят поселиться в этом чудесном краю. Чтобы гостям не пришлось спорить и ссориться с местными жителями. Торн заколдовал дороги, ведущие в Желтую страну от Жевунов, Мигунов и всех остальных. Я давно, очень давно ждала дня, когда в Желтую страну придут ее будущие хозяева, и наконец дождалась! Спасибо тебе, девочка. Ты помогла сбросить тяжкий груз с моих старческих плеч. Теперь я могу вернуться в Гренландию и со спокойной совестью провести там остаток своих дней. Но мне надо еще кое-что сделать. И прежде всего передать тебе всю мою волшебную силу. Пора тебе стать самой настоящей феей – да такой, какой свет прежде не видывал!
Элли была ошеломлена. Она не могла поверить, что Виллина может покинуть навсегда Волшебную страну, оставив ее, слабую девочку, вместо себя!
– Но… почему вы не предложите стать Хранительницей Стелле? – запинаясь, неуверенно спросила Элли. – Она так могущественна и опытна, а я…
Виллина покачала головой.
– Нет, Стелла не подходит на эту роль, – вздохнула старушка. – Она слишком занята своими делами и очень неохотно покидает Розовую страну… Придет время, Элли, ты узнаешь тайну Стеллы и все поймешь. Сейчас могу сказать только одно: Стелла – воплощенное Добро, она не способна дать отпор Злу. А Хранителю именно это и предстоит сделать. Увы, у Волшебной страны начинаются нелегкие дни…
– Пакир? – воскликнула Элли.
– Да, – спокойно сказала Виллина. – Ты своими глазами видела подземное царство этого колдуна. Он не смирился, потерпев некогда жестокое поражение в борьбе с атлантами. Поселившись в огромной пещере прямо под Волшебной страной, он собрал огромное воинство из Сказочного народа, а также самых фантастических и злых чудовищ, обитателей глубин. К счастью, ему самому пока не удается пробиться сюда, на поверхность. Но он руками рабов строит гигантскую каменную лестницу и вскоре вновь попытается завладеть краем Торна. Ему известен секрет вечной жизни, так что Пакир непременно добьется своего. Если, конечно, ты не помешаешь ему.
Элли нахмурилась, осмысливая услышанное.
– Вы забыли упомянуть о Корине… – тихо промолвила она.
Виллина ласково погладила девочку по руке.
– Я знаю, что вы заклятые враги, – сказала волшебница. – А мне хотелось, чтобы вы стали если не друзьями, то хотя бы союзницами!
Лицо Элли вспыхнуло.
– Вы забываете, матушка Виллина, что эта ведьма убила моих родителей! – с негодованием возразила она. Волшебница посмотрела в глаза девочки.
– Все не так просто, Элли… Да, Корина действительно очень хотела отомстить тебе или хотя бы выместить злобу на твоих близких. Но вспомни: после гибели Гингемы разве не тебя Жевуны прозвали феей Убивающего домика? И разве это не ты убила Бастинду?
Элли ошеломленно заморгала.
– Я… я… да… – пробормотала она. – Нет, нет! Вы же знаете, матушка Виллина, я не хотела этого! Конечно, я была очень рада избавиться от Бастинды, но я же не знала, что ведро воды окажется смертельным для колдуньи!
Виллина вновь вздохнула.
– Успокойся, девочка, конечно же ты здесь ни при чем. Вернее – почти ни при чем. Это я, не ты, хотела уничтожить Гингему, а вы с Тотошкой лишь по случайности оказались в фургоне. И ведро с водой во время ссоры с Бастиндой тебе случайно подвернулось под руку. Хочешь верь, хочешь не верь, но та же история произошла и с Кориной! Смерч, унесший жизни твоих родителей, был вызван не ею, а возник сам по себе. Вспомни свое детство: разве мало проносилось по канзасской степи ураганов и смерчей?
Девочка была вынуждена согласиться – да, такое случалось нередко и без всякого волшебства.
– Много лет я прожила здесь, в стране Торна, и, как могла, старалась оберегать этот край от всяческих бед, – продолжила Виллина. – Но кое-что я делала и там, в Большом мире.
Элли изумленно уставилась на старушку.
– Вы оберегали моих родных? – прошептала она.
– Да, – кивнула Виллина. – Мне удавалось противостоять колдовству Корины, хотя, признаюсь, сделать это было нелегко: ведь ей волей случая попали в руки две книги Торна. Но над обычными событиями в Большом мире я не властна. И смерч остановить я не могу… Подумай сама, если бы мне было под силу такое, разве я стала бы убивать Гингему? Нет, я просто погасила бы вызванный ею ураган и не дала ему причинить вред людям. Увы, это мне не дано…
Элли задумалась. То, что она услышала, звучало совершенно невероятно. Она никогда бы не поверила, если бы не услышала об этом из уст самой Виллины. Выходит, Корина ни в чем не виновата? А… Дональд? Разве не эта ведьма вскружила голову бедному мальчику и увела его с собой в ущелье драконов?
Виллина понимающе улыбнулась, словно читала все мысли девочки.
– Я знаю, ты вспомнила о своем друге Дональде, – сказала она. – Но такое встречается в жизни. У многих женщин бывают счастливые соперницы, и колдовство здесь ни при чем. Мне понятна ревность, но Хранительница не должна поддаваться подобным чувствам. Потому-то Корина и не подходит на роль моей преемницы, несмотря на все свое могущество. Она с детства привыкла думать только о себе – куда ей заботиться обо всей Волшебной стране! Корина сильнее тебя, Элли, однако ты мудрее, а это куда важнее. Я надеюсь…
Внезапно за окнами послышался глухой рев. Элли вскочила и подбежала к окну.
– Ой! – воскликнула она, побледнев. – Матушка Виллина, эти чудовища ожили и вновь идут в атаку!
Глава восемнадцатая
Схватка с чудовищами
Парцелиус оказался прав – Васил лишь ненадолго сумел парализовать подземных монстров. Постепенно они пришли в себя и с еще большей яростью обрушились на невидимую стену, окружавшую правое крыло расколотого пополам дворца.
Рохан первым заметил атаку. По его приказу механик-Мигун Сакар установил несколько больших самострелов, стреляющих двухметровыми стрелами. Ему помогали Жевун Логон и Болтун Твигл. Страшила суетился поблизости, пытаясь подносить стрелы к окнам, но толку от него было мало. Вздохнув, он вскоре оставил свои бесплодные попытки и уселся на одном из подоконников, наблюдая за происходящим у стен дворца. А Парцелиус и не подумал утруждать себя. Сунув в рот два пальца, алхимик пронзительно свистнул, и тотчас отдыхавший на травке Васил встрепенулся и плавно поднялся в воздух. Когда он уселся на крыше, алхимик пролез через щель между янтарными черепицами, торопливо взобрался на летающее животное и взял в руки уздечку. Теперь он мог в любой момент сбежать с поля боя и потому немного успокоился. Глядя на чудовищ, навалившихся на невидимую стену, горбатый человечек бормотал:
– Уф, какая мерзость! Ты посмотри, Васил, какие зубы у этих тварей! Бр-р-р, не хотел бы я попасть к ним на обед… И зачем я оставил свою уютную пещеру? Подумаешь, охотники! Да, они мешали мне своими выстрелами, а еще больше мне досаждали их противные-распротивные собаки. Триста лет я провел в Альпах, занимаясь своими опытами, но такого безобразия, как здесь, не видел. Тоже мне, феи да волшебницы, ха! Ничего-то они не могут и ничего-то они не умеют. Только скажи им, что я нашел секрет долголетия, так они все умрут от зависти! Но я им не скажу, нет. Не на такого напали! Благодарение Богу, здесь хоть нет собак. Может быть, со временем я стану королем или императором Волшебной страны? Запросто стану, потому что я самый умный. Одного я только не пойму – с чего это я бросил свою замечательную, уютную пещеру и связался с глупыми великанами и еще более глупыми джиннами? Меня словно кто-то в спину толкал и шептал на ухо днем и ночью: «Иди да иди, иди да иди…» Ну, я и пошел. И вот теперь эти проклятые зубастые и клыкастые твари рвутся, чтобы пообедать мной, самым умным и великим алхи… Ой, ой!
Невидимая стена неожиданно раскололась. В образовавшуюся трещину немедленно пролезли три шестилапых ящера. За ними последовал каменный рыцарь, состоящий из нескольких десятков огромных голубых кристаллов горного хрусталя. В одной из трех рук он держал плоский, остро отточенный, похожий на меч кристалл, а в остальных двух – по здоровенному валуну. Последними в трещину протиснулись два зубастых шара – синий и малиновый, а вот третьему, серому, не повезло. Разлом в стене закрылся и разрезал летающую тварь пополам. Серый шар с воплем лопнул, обрызгав теснившихся за ним чудовищ фонтаном едких брызг.
Рохан и его товарищи встретили врагов несколькими меткими выстрелами. Вскоре ящеры были пригвождены к земле, но рыцарь оказался крепким орешком. Стрелы отскакивали от него, не оставляя даже царапин. Гигант сделал несколько шагов своими мощными столбообразными ногами, а затем размахнулся и с силой швырнул валуны в сторону дворца. Один каменный снаряд врезался в крышу и разбил вдребезги несколько янтарных черепиц, а другой попал точно в арбалет, около которого стоял Логон. Жевун едва успел отскочить в сторону, но несколько осколков все же ударили его в грудь.
Довольно ухнув, кристаллический рыцарь тяжело затопал к дворцу, размахивая мечом. За ним с визгом неслись два зубастых шара. Но тут малиновый, вращая глазами, заметил сидящего на крыше Парцелиуса и резко взмыл вверх.
Алхимик ойкнул от страха и натянул поводья.
– Васил, дорогуша, бежим отсюда! – завопил он. Васил даже не шевельнулся. Он пригрелся на теплой янтарной крыше и задремал на солнышке.
– Да лети же ты, глупое животное! – кричал не на шутку перепуганный человечек, колотя кулаками по голове Васила. – Этот дурацкий шар меня слопает и даже не облизнется!
Васил продолжал спать.
Малиновый шар был уже рядом. Бешено вращая глазами, он широко раскрыл трехфутовой ширины пасть и ринулся на дрожащего алхимика. Завизжав, тот бросился наутек, прыгая по янтарным черепицам. Шар несся следом, щелкая челюстями. Ему удалось вцепиться в подошву правого сапога Парцелиуса – и острые зубы срезали каблук словно бритва. К счастью для горбуна, сильный порыв ветра внезапно сорвал плащ с его плеч и швырнул на малиновый шар. Животное на секунду ослепло. Дернувшись в сторону, оно врезалось в одну из перламутровых башенок и с громким звуком лопнуло, обрызгав алхимика с ног до головы.
Чихая и кашляя, Парцелиус стряхнул с себя малиновые капли.
– Что… чтобы она провалилась… апч-хи… эта… эта… апч-хи, апч-хи… Волшебная страна… – простонал он. – Назад, в Альпы!
Он побежал к Василу, но тот блаженно продолжал спать, ничего не замечая вокруг.
Тем временем кристаллический рыцарь дошагал до дворца. Он не стал утруждать себя поисками двери, а попросту ударил в стену двумя свободными руками. По каменной кладке прошла извилистая трещина. Кристаллическое создание продолжало методично молотить по стене, и вскоре в ней образовался широкий пролом.
Защитники дворца тоже не сидели, сложа руки. Вчетвером они докатили до одного из окон валун, разбивший арбалет, и сбросили его прямо на восьмигранную «голову» каменного воина. Сильный удар расколол голубой кристалл пополам и снес левую руку. Однако гиганта это отнюдь не смутило. Он отбросил бесполезный меч и попытался пролезть внутрь здания, но застрял. Все его старания сдвинуться с места закончились неудачей, и вскоре каменный гигант застыл без движения.
Логон вздохнул с облегчением и вытер пот с лица. Рохан усмехнулся, а затем вскинул лук и поразил последний, синий шар. Зубастая тварь лопнула каскадом маслянистых брызг.
– Все, сегодня они больше не сунутся, – спокойно сказал дворецкий, опуская лук. – Пошли, перекусим и отдохнем. Сакар, останься на страже.
Страшила слез с подоконника, подошел к Рохану и поклонился, сняв с головы шляпу.
– Мои поздравления, вы славно разделались с этими тварями, уважаемый Рохан! – прочувственно сказал он. – Давненько я не видел, чтобы воин так умело управлялся с различным оружием! Только мой старый друг Дин Гиор мог бы посоперничать с вами. Увы, бедняги уже давно нет в живых, иначе вы составили бы славную, непобедимую компанию!
Рохан вежливо поклонился в ответ.
– Благодарю, уважаемый Страшила, – ответил он. – Я бы тоже с удовольствием повидался со стариной Дином Гиором. Кстати, именно он обучил меня солдатскому искусству.
Страшила замер с разинутым ртом, не зная, что сказать. В этот момент где-то наверху послышался грохот, сдавленный крик, и в кучу пыли и хлама в углу комнаты упал алхимик. Когда пыль осела, все увидели чихающего и кашляющего маленького человечка, держащего в руках плащ, забрызганный малиновыми каплями.
Сакар бросился на помощь Парцелиусу, но тот отстранил его раздраженным жестом.
– Не надо… апч-хи! Я са-ам… апч-хи, апч-хи, апч-хи! С трудом поднявшись на ноги, алхимик отряхнулся и с недовольным видом уставился на Рохана.
– Славный вы нам оказали прием! – заявил он. – Апч-хи, апч-хи!
– Будьте здоровы, – сказали все дружно, но алхимик в ответ только состроил недовольную гримасу.
– Будешь тут здоров, апч-хи! Хватит, я устал воевать со всякими там чудищами и дурацкими цветными шарами. Из-за этого зубастого нахала я без каблука остался, к вашему сведению!
Мигун Сакар предложил:
– Если позволите, уважаемый Парцелиус, я наставлю новый каблук. А сейчас госпожа Виллина приглашает вас, а также уважаемого Страшилу в гостиную. Там для вас накрыт обед… э-э… я хотел сказать, для уважаемого господина Парцелиуса.
Алхимик немного смягчился.
– Ладно, – проворчал он. – После обеда я вздремну часок-другой, а там видно будет. И вот что еще: передай своей хозяйке, что вечером я хотел бы поговорить с ней. Наедине, ясно? И не забудьте покормить Васила, лучше всего бабочками-капустницами. Ему нужно на обед килограммов десять, не больше. Найдется у вас во дворце десять килограммов свежих, первосортных бабочек?