Кустар победно вскинул вверх шипастые ветви и, выпрыгнув в окно, направился к двум зубастым шарам. Они продолжали носиться взад-вперед над дымящейся испарениями трещиной.
– Кустар, назад! – крикнул Алмар.
Шипастый воин нехотя вернулся к дворцу и залез обратно. Вскоре он уже вовсю орудовал молотком, прибивая доски к рамам.
«Может быть, землетрясение вызвала Корина?» – с надеждой подумала Элли и тихо произнесла заклинание Торна. Увы, оно ничего не изменило. Других же заклинаний Элли пока не знала.
Наконец друзьям удалось забаррикадировать комнату со всех сторон. Алмар оставил в одном из окон лишь небольшую смотровую щель и надолго прильнул к ней, наблюдая за происходящим снаружи. Рядом с юным воином стоял Том и теребил его за штанину.
– Дай посмотреть, – нудел медвежонок. – Ну что тебе, жалко, что ли? Другие тоже хотят посмотреть на всяких там чудищ. Ну дай посмотреть…
Страшила же вовсе не рвался полюбоваться на то, что происходит за плотно заколоченными окнами. Вид у него был жалкий. Соломенный человечек сейчас куда больше походил на пугало, чем на бывшего правителя Изумрудного города. Элли помогла ему отряхнуть зеленый камзол и водрузила на голову шляпу, увы, уже лишившуюся лихого пшеничного пера.
– Э-эх, жаль, мы не взяли с собой Дровосека, – вздохнул Страшила. – Он бы показал этим тварям, как безобразничать в чужой стране!
– Кто мог знать, Изумрудик, что так обернется? – грустно заметила Элли. – Ничего, мы что-нибудь придумаем. Но сначала надо попытаться добраться до Виллины. Быть может, она сейчас нуждается в помощи?
Элли вопросительно взглянула на Алмара. Мальчик покачал головой.
– Можно, конечно, попробовать перебраться через разлом в здании… – неуверенно сказал он. – Если центральная трещина не очень широкая, то мы соорудим мост и перейдем в правое крыло. Однако хорошо бы раздобыть оружие.
Алмар поднял голову и после некоторого раздумья подпрыгнул. Уцепившись сильными пальцами за край полуразбитой колонны, он взобрался на нее. Дотянувшись до остатков пола второго этажа, мальчик вскарабкался наверх и исчез.
Том опять запричитал:
– Элли, помоги мне поглядеть… Я же не дотянусь! Элли взяла медвежонка на руки и подошла к заколоченному окну. Прежде чем пустить Тома к щели, она решила посмотреть сама. То, что она увидела, наполнило сердце девочки ужасом.
Все пространство перед дворцом испещрили извилистые трещины. А по краям их бродили фантастические животные. Здесь было несколько ящеров, напоминавших доисторических стегозавров. По сравнению с этими закованными в панцири чудовищами даже Шестилапые показались бы безобидными щенками. Немало шастало тут и ящеров помельче – с шипастыми лапами. Большинство монстров было самого причудливого вида: и шагающие треножники, чем-то напоминающие ожившие подъемные краны, и многолапые огромные пауки, и человекообразные создания, сложенные из огромных кристаллов, и множество разноцветных зубастых шаров!
– Ну вот, теперь ты не даешь посмотреть, – заворчал Том.
Элли, побледнев, отшатнулась от окна, и Том наконец смог утолить свое любопытство. Много времени ему не понадобилось. Охнув, медвежонок вырвался из рук Элли и заполз под разбитый диван.
– Изумрудик, что же будет с нами? – прошептала Элли. Страшила развел руками.
– Может быть, этот парень в лисьей шкуре где-нибудь раздобудет летающее облако? – с надеждой сказал он. – Тогда мы могли бы позвать на помощь Дровосека и его армию. Уж если мы справились с черными драконами, неужто нам не под силу будет загнать назад в расщелины этих тварей?
Алмар спрыгнул на пол, подняв тучу пыли. За спиной у мальчика были лук и колчан со стрелами, а на поясе рядом с мечом висело несколько кинжалов.
– Это все, что мне удалось разыскать, – сказал Алмар. – Жаль, комната Рохана находится в правом крыле дворца. Это – настоящий арсенал, но как до него добраться?
– А кто такой Рохан? – с любопытством спросила Элли. Мальчик исподлобья взглянул на нее.
– Главный дворецкий Виллины, – коротко ответил он. – Некогда рассказывать. Надо попробовать сделать вылазку, пока чудовища не пошли на штурм.
Страшила прокашлялся и сказал:
– Вылазка – это хорошо. А еще лучше будет, если у нас вновь появится летающее облако. Помощь короля Гуда и его войска нам не помешает. У него есть замечательная баллиста…
– Я видел, – ответил Алмар, усмехнувшись. – Но армия вашего короля далеко, да и дороги по суше в Зеленую страну я не знаю. Что же касается облака, то его сотворила Виллина. Раз она никак не помогает нам сейчас, значит, не может. И хватит об этом. Кустар, Пеняр, откройте дверь в коридор! А вы, гости, ждите здесь. Только закройтесь, как следует.
Том немедленно запротестовал.
– Ну нет, я здесь не останусь! – заявил он. – Я уже однажды ходил в разведку в драконьем ущелье. Никакого вреда, кроме пользы, от этого не было. Правда, Элли? К тому же я маленький и пролезу в любую щель.
Подумав, Алмар кивнул. Кустар отодвинул тяжелый засов, и четверо разведчиков проскользнули в темный коридор. Элли тотчас закрыла дверь. Ей было как никогда страшно. «Увидели бы жители Изумрудного города сейчас свою фею! – огорченно подумала она. – Я вновь стала обычной, беспомощной девочкой».
Страшила, заложив руки за спину, расхаживал по полутемной комнате и рассуждал вслух:
– Откуда же взялись эти жуткие чудовища? В жизни ничего подобного не видел… А что, если там, глубоко под землей, находится ЕЩЕ ОДНА Волшебная страна? Так-так… А почему бы и нет? Так уж устроен мир, что есть добрые волшебницы, вроде Стеллы и Виллины, и есть злые колдуньи – такие, как Гингема, Бастинда и Корина. Самым же великим добрым волшебником был великан Торн. Но ведь может быть и так, что некогда в древности существовал и великий ЗЛОЙ КОЛДУН? Хм-м… Недурная мысль. Нет, не зря Гудвин подарил мне замечательные отборные мозги! Я много размышлял о Добре и Зле, сидя на шесте посреди пшеничного поля. По-моему, того и другого в мире поровну, и обе силы находятся в вечной борьбе. Может, и Торну кто-то противостоял. Например, колдун из подземной страны. Гм-м… А почему бы и нет, а? Всем известно, что Зло любит тьму, а Добро – свет. Вот он и прячется в подземных глубинах.
Элли с невольной улыбкой прислушивалась к размышлениям своего соломенного друга.
– А почему этот злой чародей устроил свою Колдовскую страну точно под Волшебной? Или это Торн его туда низверг?
– Именно это я и хотел сказать! – просиял Страшила.
– Видишь ли, Изумрудик, – помрачнев, сказала Элли, – в Большом мире случаются сильные землетрясения, и глубокие трещины там не редкость. И все же никто из людей никаких подземных чудовищ не видел! Правда, слухи о фантастических монстрах появлялись во все века. Говорили о морских змеях и драконах, снежном человеке и Лох-Несском чудовище… Но это только слухи, ни одного животного поймано так и не было.
Страшила кивнул с важным видом.
– Это чрез-вы-чай-но важное до-ка-за-тель-ство моих пред-по-ло-же-ний, – заявил он. – Эти ваши Лох… Нох… словом, всяческие неуловимые чудища, несомненно, выходцы из Колдовской страны. Они могли ненадолго появляться в Большом мире – скажем, по поручению правителя подземного царства, – а затем вновь возвращались назад. Понятно, что люди могли только случайно увидеть их!
Элли была ошеломлена. Получалась вполне разумная гипотеза.
– Что ж, может быть, ты и прав, – после долгой паузы признала она. – Я всегда удивлялась, откуда в стране Торна могли появиться саблезубые тигры. В Большом мире они вымерли десятки тысяч лет назад. Торн пришел в этот край намного позже…
– Большая трещина! – вытаращив глаза от возбуждения, воскликнул Страшила. – И как же я сам не догадался! Помнишь, много лет назад мы еле-еле перебрались через трещину? Дровосек свалил огромное дерево, и мы переправились по нему как по мосту на другую сторону. Тогда-то мы и увидели этих жутких тварей!
Элли кивнула.
– Верно, верно, – продолжал Страшила. – Незадолго до этого в Волшебной стране произошло сильное землетрясение. Оно-то и привело к появлению большой трещины. Наверное, из нее на поверхность и выбрались саблезубые тигры. А черные драконы могли вылететь из той огромной расщелины около башни Торна. Точно так же в подземной, стране рудокопов могли появиться могучие Шестилапые, – а это значит, что где-то в Пещере или рядом с ней тоже проходит глубокая трещина, – поразмыслив, добавил Страшила.
Элли пожала плечами:
– Не знаю, все может быть… Дровосек рассказывал, что рудокопы двадцать лет назад почему-то отгородились от Волшебной страны и засыпали все выходы на поверхность. Но почему они это сделали, мы, наверное, никогда не узнаем.
Страшила снисходительно улыбнулся.
– А по-моему, мы все узнаем, и очень скоро, – с загадочным видом произнес он.
– Это как же? – недоуменно спросила Элли.
– От Алмара, – объяснил Страшила. – Разве ты до сих пор не догадалась, кто он? Элли охнула:
– Господи, какая же я дура! Ну конечно же он из племени рудокопов! Но как он оказался в Желтой стране?
– Наберись терпения, – мудро сказал Страшила и уселся на обломок стены.
Элли устроилась на единственном уцелевшем стуле и замолчала.
Они стали ждать возвращения друзей.
Глава четвертая
Страна подземных рудокопов
Время тянулось невыносимо медленно. Несколько раз Элли казалось, что чудовища вновь пытаются приблизиться к дворцу, и сердце ее сжималось от страха. Однажды она рискнула подойти к заколоченному окну и взглянуть в щель между досок. Однако она почти ничего не увидела – только серо-бурые клубы тумана да несколько странных, колышащихся теней. Если это и были звери, то напасть они явно не спешили. Но почему? Странное затишье пугало ничуть не меньше, чем открытый бой.
Прошло часа два или три, когда в дверь, наконец, постучали. Элли и Страшила бегом помчались открывать тяжелый засов.
Первым в комнату ввалился Том. Медвежонка невозможно было узнать – казалось, им почистили не одну печную трубу. Незапачканными сажей и пылью остались лишь кончик носа да левое ухо.
– Ты что, побывал в бою? – с уважением спросил Страшила.
– Д-да… То есть н-нет, – слегка заикаясь, ответил Том. – Я все время куда-то проваливался. Понаделали дыр в полу, понимаешь…
– А где Алмар? – встревоженно спросила Элли.
– Думаю, он до сих пор меня ищет, – объяснил медвежонок. – Я в последний раз так здорово провалился, что он не успел меня поймать.
Том с огорчением стал разглядывать свою плюшевую шкуру. Сейчас она больше походила на старую сапожную щетку.
– Не нравятся мне такие приключения, – недовольно проворчал он. – Лучше уж сразиться с парочкой драконов, чем лазить по крысиным норам под полом. Развели, понимаешь, крыс во дворце…
Страшила поднял медвежонка и отнес его в сравнительно чистый угол комнаты. Там он ухватил медвежонка за правую ногу и, держа его вниз головой, стал хлопать по нему ладонью – словно пыль из подушки выбивал. Том ворчал, но не сопротивлялся. Элли вздохнула и хотела закрыть дверь, как в комнату вихрем ворвался Пеняр. Он был непривычно возбужден и то и дело подпрыгивал, смешно подергивая толстыми корнями и мигая единственным глазом. Следом за ним вошел и Кустар. Вид у бывалого бойца был неважным: одна из ветвей была сломана, остальные бессильно поникли, словно куст засыхал без воды. Последним появился Алмар. Мальчик был молчалив и хмур. Его лисья шкура запылилась, на грудном панцире зияла глубокая вмятина. Лоб рассекала длинная красная царапина.
– Да ты ранен! – всплеснула руками Элли. – Сейчас я перевяжу тебя.
Алмар пренебрежительно махнул рукой.
– Чепуха, – устало сказал он.
Не обращая внимания на вопрошающий взгляд Элли, мальчик первым делом подошел к Кустару и внимательно осмотрел его. Куст послушно протянул другу ветви и едва слышно скрипнул, словно жалуясь на боль.
Алмар, нахмурившись, вынул единственный из оставшихся у него за поясом кинжалов и осторожно обрезал сломанную ветвь у места перелома. Затем он достал из кармана небольшую баночку и смазал место среза какой-то мазью. Кустар еще раз скрипнул и пристроился у стены.
Пеняр немедленно подскочил к Алмару – словно собака ласкалась к хозяину. Мальчик осмотрел и его, а затем улыбнулся и дружелюбно хлопнул Пеняра по плоскому лбу.
– Все нормально, дружище, – сказал он. – Тебе повезло, не то что Кустару. Впрочем, нам всем сегодня повезло…
Алмар уселся на обломок стены, вытер рукой пот со лба, а затем поведал Элли и Страшиле о своих приключениях.
– Как мы пробирались через дворец – это целая история, – начал он. – Дважды через разбитые окна нас атаковали какие-то странные летающие пауки с длинными жалами – Кустар едва их поймал. Наконец мы подошли к разлому в здании и оказались на краю огромной расщелины. Какой она ширины, мне не удалось выяснить. Другой край не виден из-за серой пелены едкого тумана. Я швырнул через расщелину камень. Думал, по звуку удара смогу определить, сколько до него футов. Не тут-то было! Из серого облака вдруг высунулась морда какого-то чудища – похоже, я ему угодил камнем в глаз. Толком я его разглядеть не сумел. Увидел только, что башка у него зеленая, чешуйчатая, и половину ее занимает зубастая пасть. Жуть! Едва я пустил ему в глотку стрелу, как оно ринулось на меня, оглушительно ревя. Хорошо еще, друзья помогли! Пеняр нанес ему свой коронный удар снизу по челюсти, а Кустар догадался вцепиться в его длинный, раздвоенный, как у змеи, язык. Зверюге это не понравилось. Он щелкнул челюстями, обломал Кустару одну ветвь и с воплем ринулся в пропасть. Потом он еще раз пытался напасть на нас. Ну вот, а затем из расщелины выплыли два голубых шара – у них тоже зубы будь здоров! Еле отбились… – Мальчик устало опустил голову. – Ничего не понимаю, – признался он. – Откуда вся эта нечисть взялась? Почему она крутится здесь, у дворца? Если бы все эти твари решили уничтожить нас, то мы бы и часа не продержались. Так нет, они словно чего-то вынюхивают и высматривают. Но что? Чего им надо?
Элли повернулась к Страшиле:
– Изумрудик, расскажи о своей замечательной идее. Страшила пространно рассказал о злом чародее и его подземном Колдовском мире.
– Это, конечно, только наши с Элли фантазии, – закончил он. – Но очень-очень неглупые.
Алмар долго смотрел в пол, а затем кивнул.
– Что-то в этом есть. В одном вы точно правы – около Пещеры рудокопов есть бездонная трещина. Я ее видел.
– Не пора ли тебе рассказать о себе? – не выдержав, спросила Элли. – Тайн и без того вокруг хватает.
Много позднее гномы-летописцы занесли историю Алмара в очередной том грандиозной «Хроники Волшебной страны». Вот о чем она повествует…
Прошло двадцать лет с той поры, когда рудокопы, жители огромной Пещеры, перебрались в Голубую страну. Больше тысячи лет провело это племя вдали от солнечного света, во мгле подземелья, рассеиваемой лишь золотистыми облаками. Это наложило заметный отпечаток на бывших жителей Волшебной страны. Их кожа стала бледной, глаза – большими и непривычными к яркому свету. Но хуже всего было то, что долгие века пребывания под землей плохо сказались на здоровье новых поколений рудокопов. Дети все чаще рождались хилыми, люди часто болели. «Нам надо вернуться в наш бывший мир, на поверхность земли, – предложил однажды Хранитель времени Карам. – Жевуны – гостеприимный народ. Они с радостью примут нас, поделятся своими землями, помогут построить дома и возделать поля».
Увы, все оказалось не так просто. Жевуны действительно предоставили своим новым друзьям пустующие поля в восточной части Голубой страны. Но привыкнуть к жизни на поверхности земли для рудокопов было трудно. Свежий воздух вызывал у многих головокружение и обмороки. Их чувствительным глазам не помогли даже зеленые очки, которые заботливый Фарамант привез из Изумрудного города и раздал всем желающим. Но хуже всего рудокопы переносили климат Волшебной страны. Как известно, великан Торн подарил этому чудесному краю вечное лето. В Пещере же царила вечная осень, порой холодная и сырая. Как бы плохо рудокопы ни чувствовали себя глубоко под землей, на поверхности им было еще хуже. Им казалось, что здесь днем и ночью свирепствует невыносимая жара, от которой нет спасения.
Отношения с Жевунами тоже оказались совсем непростыми. Поначалу этот забавный, добродушный народ приветливо встретил своих новых соседей. Но вскоре выяснилось, что рудокопы своевольны, высокомерны, излишне суровы и молчаливы. Бывшие подземные жители, кроме того, оказались завзятыми охотниками. Все свободное время они проводили в лесах, истребляя оленей, медведей, зайцев и даже птиц. В стране Торна, как известно, животные и птицы обладают разумом и даром речи в придачу. Понятно, что вскоре даже насекомые поспешили покинуть эту страну, ища убежища в Розовой и Зеленой странах.