– Петрушка, – сказал Егор, и тоже отметил, что красная фигурка валялась перед ними где-то на первом этаже. Как она сюда попала? Или это другая, похожая?
Неизвестно, чем кукла приглянулась Варваре, но она вдруг взяла её на руки и хотела погладить по длинному носу.
– Брось, брось! – закричал Егор. – Нам же сказали ничего не трогать!
Но поздно: кукла больно укусила Варвару за палец. Та со всей мочи заорала и отбросила куклу в сторону. Дальнейшее произошло за доли секунды. Ударившись о шкаф, кукла сползла на пол, подскочила и снова бросилась к Варваре, быстро перебирая маленькими ножками в жёлтых сапожках. Кукла! Обычная с виду кукла вдруг вскочила и напала на ребят! Как вам это?
– А-а-а, – закричал Егор и шарахнулся в сторону двери. Сзади громко возопила Варвара – она не успевала убежать. Егор обернулся и увидел, как красный силуэт метнулся к сестре. Егор вряд ли смог вспомнить, о чём подумал в этот страшный момент, но, схватив маленький стульчик, развернулся, и, тонким голосом взвизгнув, метнул в преследователя. Попал. С глухим стуком куклу снова отбросило к шкафу. Растянувшаяся на полу Варвара прытко вскочила и на четвереньках подползла к брату. Тот схватил кочергу, валявшуюся у печной дверцы. Кукла медленно поднялась, впилась в них злобным взглядом, её улыбка на мгновение превратилась в страшный оскал, и вдруг… На их глазах она медленно обратилась в большого серого волка, похожего на огромного, уже знакомого вам пса Рекса. Медленно, злорадно скалясь, щетиня шерсть на широком загривке, волк двинулся к нашим героям. С его клыков на пыльный пол капала слюна. Шерсть переливалась серебристой сединой. Под ней бугрились стальные мышцы.
Дети медленно попятились. Побежали бы, но их вконец заворожил страшный тусклый огонёк, тлеющий в тёмных глазах. Вот они в коридоре, вот там серый силуэт. Вот волк выгнул спину, присел, готовясь к прыжку. Егор поднял руки с кочергой, собираясь прикрыть себя и сестру. Вот дрогнули тугие мышцы на лапах, и волк, словно в замедленной съёмке, начал движение. И вдруг, то ли маленький диванчик, то ли кушетка, доселе мирно стоявшая у стены, скакнула, и сильно, будто лошадь, лягнула серого хищника в бок. Ударившись о стену, тот заскулил и бросился прочь по коридору. В общем, в голове не укладывается, что за чертовщина разыгралась на глазах у наших героев.
А дети, опомнившись, скрылись в ближайшей комнате, той, что находилась за спиной. Егор захлопнул за собой дверь, повернул ключ, торчащий в замке, и ребята медленно сползли по стене на грязный пол: дрожащие ноги отказывались держать. С минуту они молча переводили дух. И вдруг в тишине комнаты кто-то громко сказал:
– Ах, как невежливо – войти в комнату и не поздороваться!
Глава 17, в которой у Егора и Варвары появляются первые приятели в странном доме
Кто бы, вы думали, это сказал? Маленькая фарфоровая статуэтка на столике с зеркалом! Мечтательный томный молодой человек в жилетке и шляпе с цветочками. Егор с Варварой удивлённо вытаращили глаза, хотя после бешеных Петрушек, скачущих кушеток и диких пугал могли бы ничему не удивляться.
– Ах, ах, ах, с бедным Антуанчиком не сочли нужным поздороваться! – съязвила с дальнего конца столика другая фигурка – румяная хорошенькая пастушка в шляпке, с посохом и свинкой в ногах. Свинка признаков жизни не подавала.
– Да нет же, Мими, они, наверное, просто не заметили нас, – ответил молодой человек.
– Вот-вот, – парировала пастушка, – тебя никто никогда не замечает.
И картинно отвернулась. Молодой человек в отчаянии заломил руки.
– Здрасте, – догадался, наконец, сказать Егор.
– Слышишь, Мими, они действительно не заметили нас, – поспешил сказать молодой человек подружке и обратился к ребятам:
– Вы, наверное, его новые гости? Разрешите представиться – Антуан. А это – Мими, моя… ммм… невеста.
Мими возмущённо хмыкнула и вздёрнула курносенький носик.
– Я очень рад вас приветствовать, молодые люди, – человечек манерно поклонился. – Смею надеяться, вы окажете мне одну очень важную услугу, которая вас, я полагаю, не затруднит…
– А чьи мы хоть гости? – полюбопытствовал Егор.
– Его! – ответил человечек, со значением возвёл глаза кверху.
– А он – это кто? – переспросила Варвара.
– Он! – ещё более многозначительно заявил человечек. – Хозяин. Он здесь всё.
– А девочка с мальчиком, которых мы видели – его дети? – поинтересовался Егор.
– Или привидения? – добавила Варвара.
– Увы, как это ни печально, – вздохнул Антуан, – у него нет детей. Он совершенно одинок. И привидений здесь не бывает. Это его воспоминания, мечты, фантазии. Сны.
– Да, – Мими покивала аккуратной головкой, – чаще всего он представляет Машу и Петеньку. Иногда – их родителей. Ах, как весело здесь было при них!
– А снится ему почти всегда бал, его первый бал, когда он был совсем молодой, – добавил Антуан, – сегодня ночью вы, быть может, увидите этот сон. Но позвольте мне вернуться к своей просьбе….
– А они не опасны, его сны с мечтами? – перебил Егор. Здравый вопрос, согласитесь.
– Не-ет, – покачал головой Антуан, – простые сны не опасны. Их же не существует. Они пройдут сквозь вас, вы и не заметите. А вот кошмары…
– Кошмары? – забеспокоился Егор.
Статуэтки дружно покивали:
– Ночью ему снятся большей частью хорошие сны. Но иногда он засыпает днём – возраст, что вы хотите? Например, когда погода испортится, можно биться об заклад – его обязательно кинет в сон. Стоит же ему задремать днём, как пить дать, увидит во сне кошмар.
– А чем они страшны? – спросил Егор, чувствуя, как снова ослабли коленки.
– Ну, по-разному. Если ему приснится пожар, или то, что он стал старой развалиной, он начинает нервничать. Тогда можно попасть под ненароком пролетевший стул или сквозняком может затянуть в отдушину. Ему тогда долго приходиться наводить порядок, когда проснётся. Он очень любит порядок, имейте в виду. Не сорите и ставьте всё на место…
– Гораздо хуже, – добавила Мими, – когда ему приснится хромой. Когда-то хромой жил здесь один, и это было самое страшное время в жизни хозяина. Хозяин очень боялся его.
– А чем, чем хуже, если приснится хромой? – нервно спросил Егор.
– Понимаете, он видит, – загадочно сказал Антуан.
– То есть как? – опешил Егор.
– Он сон, но видит, словно у него есть глаза, и он снова стал живым. Только в кошмаре он становится ещё страшнее, чем на самом деле. Поверьте, ему лучше не попадаться на глаза. Когда он появляется, и слышатся его неровные шаги, мы стараемся затаиться и не привлекать его внимание.
– А нам что делать?
– Спрятаться так, чтобы он вас не заметил. Никак иначе.
– Как же? Вечно от тебя не добьёшься толку, – заспорила Мими. – Им надо просто разбудить хозяина, тогда кошмар исчезнет. Только имейте в виду, хозяин спит крепко, его сразу не добудишься. Быстрее всего он просыпается от звука колокольчика. Поищите, здесь таких много – ими раньше вызывали слуг. И всегда носите с собой.
– Да-да, всегда носите с собой, – покивал Антуан, – но разрешите мне попросить о маленьком одолжении… Вы понимаете, это печальная трагедия моего существования, – он грустно покачал головой, – она, эта грубая бесформенная штука загубила мою несчастную жизнь, лишила меня всех радостей. Из-за неё я вынужден всё время видеть перед собой ту, которая для меня важней всего на свете, и не иметь возможности подойти к ней, взять за руку, чтобы достойно сделать предложение. Ах, моё бедное сердечко непрестанно обливается кровью… Мастеру, кто создал меня когда-то, конечно, не откажешь во вкусе, но, согласитесь, он плохо доделал работу, оставив меня с этой мерзкой штукой, которая не даёт мне сделать ни шагу.
– Да о чём вы говорите? – нетерпеливо спросил Егор.
Человечек брезгливо скривил губы, и, не глядя, указал на свои ноги, погружённые в белый холмик, наверное, изображающий траву.
– О ней, об этой… подставке, – он с большим усилием заставил себя выговорить последнее слово.
– А как мы можем вам помочь?
– Вы окажете мне неоценимую услугу, если переставите меня поближе к моей суженой. Чтобы я смог, наконец, по всем правилам предложить ей руку и сердце. Ах, как я буду благодарен вам за это…
– И не думайте, – воскликнула Мими, – не делайте этого! Кавалер должен поступками, а не страданиями доказать силу своей любви.
– Мими, дорогая моя, мне нипочём не сдвинуть эту плиту, – Антуан развёл маленькими ручками, – Что же мне прикажешь делать?
– Ну, так и стой, где стоишь, – Мими в сердцах отвернулась и демонстративно принялась гладить свинку. – А я подумаю и соглашусь на предложение Красного. Не переставляйте его.
– А Красный кто такой? – спросил Егор.
– О, – Антуан понизил голосок, – это Его помощник. Страшная личность. Он раньше выступал на ярмарках и имеет самое грубое воспитание. Это Красный по Его приказу заманил вас сюда. И, кстати, именно он напал на вас в коридоре.
– Он просто очень ревнивый, – добавила Мими, – и боится, как бы кто другой не занял место помощника.
– Ему хорошо, – вздохнул молодой человечек, – он может свободно расхаживать, где заблагорассудится. И у него есть индийское колечко, с которым он может обратиться кем угодно.
– И что нам делать? – испугались Егор с Варварой.
– Не бойтесь, – утешил Антуан. – От Красного вас защитит Он. Он хочет, чтобы вам здесь было хорошо. И чтобы вы остались здесь жить. Тогда снова станет весело.
– А Он – добрый? – поинтересовалась Варвара.
– Да, очень. Но вспыльчивый. Главное, Его не разозлить. Тогда придётся плохо.
– Как пару дней назад пришлось красивому черноволосому мальчику, – добавила Мими.
Егор с Варварой так и подскочили на месте. Ведь речь наверняка шла о Сашке.
Глава 18, в которой мелькает и снова пропадает Сашкин след
– Сашка! – в один голос воскликнули брат и сестра.
– Да, его звали Александе-ер, – картавя, произнесла Мими, – ах, что это был за галантный кавалер!
– Он был несносен, – буркнул Антуан и сложил ручки на груди.
– А как он был остроумен, – добавила пастушка. – Представляете, он назвал Антуана кислым памятником, хи-хи-хи. И отказался переставить его поближе. Сказал ему: «Будь мужиком!» Грубовато, но как верно! Он рассмешил даже портрет старого графа в столовой.
– Зато поссорился со стариком Вольтером в зале, – наябедничал Антуан, – старик сделал ему замечание, что он слишком громко чавкает – он постоянно что-то жевал, этот ваш Александер, будто глупое животное. Тогда мальчишка взял и развернул старика к стене…
– Но где? Где он сейчас? – спросили Егор и Варвара.
– Этого мы не знаем, – виновато ответил Антуан, – вчера ваш приятель разозлил Его. Хозяин страшно разгневался. Мы не помним такого с давних пор. Вашему приятелю пришлось совсем плохо… Но куда хозяин девает гостей, вызвавших его неудовольствие, мы не знаем. Увы, здесь вашего друга больше нет… Прошу вас, – человечек молитвенно сложил руки, – переставьте меня, пожалуйста.
– Нет-нет-нет! – вскричала Мими, но Варвара, добрая душа, схватила Антуана и бухнула на стол рядом с фигуркой пастушки.
– Спасибо, спасибо, дорогая девочка, премного вам обязан, – сказал Антуан и плюхнулся на одно колено перед подружкой, – дорогая Мими, я ждал этого момента всю жизнь. Так вы будете моей женой?
И тут же получил посохом по лбу.
– Ай, за что?
– Неужели вы думаете, что такую сцену надо устраивать при свидетелях? И где ваше обручальное колечко, сударь?
Антуан был в полной растерянности. Его фарфоровое личико, казалось, ещё более побелело и вытянулось.
– Вот его подарок, – сказала вдруг Варвара и выложила на столик перед пастушкой заныканную недавно брошку с бриллиантиками. Мими ничего не сказала, лишь уставилась на брошь, заворожённая искристым блеском камней. Антуан влюблённым взглядом уставился на подружку.
– Эй, – спросил было Егор, – как Сашка Его разозлил? Что натворил? Чем Его можно разозлить?
Но статуэтки, занятые друг другом, ни на кого не обращали внимание. Вдруг в глубине дома послышалось: дин-дон, дин-дон, дин-дон, дин-дон. Четыре раза. Мелодичные ноты, казалось, ненадолго зависали в воздухе, а потом укладывались в невидимую шкатулку с драгоценностями.
– Часики бьют? – спросила Варвара.
– Понятно, часики, – ответил Егор. – Значит, четыре уже. Бабушка обед приготовила. Нас, небось, обыскалась. Что делать будем?
– Не знаю, – всхлипнула Варвара, – я есть хочу. И пить. Я устала.
При слове устала, ближайший стул плавно придвинулся к ней, а на кровати приглашающе откинулся угол покрывала, отделанного кружевами. Они чихнули от поднявшейся пыли, опасливо посторонились, но потом уселись – сил почти не оставалось. Знаете, какая тяжёлая работа – бояться?
– Душновато, – сказала Варвара, и тут же на окнах приоткрылись форточки, пустив в комнату живительный сквознячок. Чувствуя, как слипаются глаза, дети, плохо соображая, перебрались на широкую кровать за ширмой, и словно в сугроб провалились в пуховую перину. Там, по паре разиков чихнув, они крепко заснули. А кто-то невидимый плавно покачивал кровать, убаюкивая.
Глава 19, в которой на сцену выходит суперэксперт
Примерно в пять часов вечера во двор дома из красного кирпича, прокалённый жарким солнцем, прытко вбежал старенький жёлтый «Фольксваген-жук». Утробно урча и оставляя за собой струйку ароматного дыма, он заехал на стоянку, где припарковался. Особого внимания появление машинки не вызвало, да никого, собственно, и не было в пережаренном дворе.
Открылась дверца, и из машинки, напоминающей огромную жёлтую божью коровку, вылезла высокая девушка в шортах и зелёной армейской рубашке с погончиками. Лицо у неё было совсем детское, круглое, с потешными веснушками. Волосы собраны в два задорных хвостика. А вот взгляд – серьёзный, умный, как у завуча. Да ещё очки. В общем, странноватая девушка.
Щурясь на солнце, приезжая осмотрелась по сторонам, заприметила в тенёчке одинокого пацана, и спросила звонким голосом:
– Эй, мальчик, ты знаешь, где живёт Егор Громов?
Мальчик с готовностью подошёл, чуть косолапя пухлыми ножками:
– Знаю, вот в этом подъезде. Только их дома нет. Там никого нет. Егор с сестрой пропали и все их искать пошли.
– А где они, знаешь? – поинтересовалась девушка.
– Знаю, – кивнул пацан, – только я обещал никому не говорить.
– Я тоже знаю, – сказала вдруг девушка и наклонилась к мальчику, – они в лесу, верно? Пошли тропинку фотографировать.
– Д-да, – удивился мальчик и даже отступил на шаг, – а откуда вы знаете?
– Неважно. Тебя как зовут? – девушка поправила пальцем очки на переносице.
– Артём, – нерешительно ответил пацан, который, как вы, наверное, поняли, оказался Артемидой.
– Слушай, Артём. Это очень важно, – девушка взяла его за плечо, – они попали в беду, им срочно нужна помощь. Ты сможешь мне показать место, где они видели тропинку?
Артемида замялся, всматриваясь в строгие карие глаза, казавшиеся особенно большими под толстыми бликующими стёклами очков.
– Не знаю… мне надо у мамы спросить…
– Ты не понял, Артём. Они в большой опасности. Чем скорее я туда попаду, тем лучше. Давай так. Ты мне только место покажешь, и сразу домой. Мама ничего не узнает.
– Маме врать нехорошо, – заявил Артемида, но помочь согласился. Понял: девушка не шутит.
– Погоди, я аппаратуру возьму, – засуетилась девушка и приподняла длинный, изогнутый как клюв, капот машинки. Там оказался багажник, откуда она выудила кожаные футляры на ремнях, обвешалась ими со всех сторон, и сказала:
– Пошли. Меня, кстати, Нелли зовут.
Нелли широко вышагивала длинными ногами, и Артемида совсем упыхался, поспевая за ней. Встреченная по дороге баба Надя проводила их долгим внимательным взглядом.
«Чёрт, – подумал Артемида, – она теперь всё матери расскажет, и пипец». Но повлиять на ситуацию бедняга уже не мог.