Петя не договорил, он вдруг посмотрел на Егора и Варвару, которые неосторожно подались вперёд, чтобы рассмотреть рисунок. Егор готов был поклясться: мальчик увидел их! Мальчик из сна!
Парнишка спрыгнул с подоконника, продолжая пристально разглядывать ребят. Его некрасивое лицо с длинным острым носом озадаченно нахмурилось.
Маша продолжала что-то говорить, но Пётр не слушал. Сильно хромая, он направился по направлению к нашим героям, не сводя с них тёмных блестящих глаз.
– Ой, мамочки! – закричала Варвара.
И хоть мальчик был куда меньше и слабее Егора, дети, не дожидаясь встречи, выскочили в коридор. Ну его на фиг. Они бросились к зале, где топталось побольше народу: хотели спрятаться за портьеру. Не успели. Мальчик неловко вбежал в залу, заметил и направился к ним. Они шмыгнули в левое крыло, по горячке пробежав сквозь несколько человек. А там – на чёрную лестницу, узкую и тёмную. Увы, не успели они спуститься, как нос к носу столкнулись со своим преследователем – мальчиком, припадающим на одну ногу. Вскрикнув от неожиданности, они заскакали обратно, словно им очень понравилось носиться туда-сюда по лестницам.
Так бы и бегали без остановки, как литерный поезд, если бы на площадке второго этажа вдруг не заметили мальчика горько плачущим в уголке. Худые плечики заметно подёргивались от рыданий. Это было настолько неожиданно, что дети остановились. И медленно подошли к странному человечку.
Глава 23, в которой ум заходит у Егора за разум
– Ты чего? – как водится в таких случаях, спросила Варвара. Будто перед ней сжался на полу самый обыкновенный пацан.
Мальчик не ответил, лишь заплакал ещё горше.
– Да ладно, чего ты? – сказал и Егор. Добрые они ребята, Егор и Варвара, ничего не поделаешь.
– Я не смогу вас догнать, – всхлипывая, ответил мальчик, – вы убежите, сон закончится и некому будет мне помочь.
– А что, у тебя проблемы? – удивилась Варвара.
Мальчик только уткнулся в колени.
– Да погоди реветь, – Егор присел напротив. – Может, мы чего сделаем?
– Всё равно у вас не получится…
– А может, получится. В чём дело-то?
– Злой хозяин обманом заточил меня в кабинете, где я томлюсь больше века. Чтобы моя душа могла освободиться, вы должны открыть дверь и выпустить меня оттуда. Но только ночью, пока хозяин спит…
– И всё? – воодушевился Егор. – Делов-то. Показывай, где кабинет.
– Не всё так просто, добрые друзья, – мальчик шмыгнул носом, поднялся, и наконец, посмотрел на них маленькими чёрными глазками, – дверь надо открыть. Вон она, видите, загорожена шкафом? Его нипочём не сдвинуть. Но если вы попросите, он, шкаф, может, и отойдёт. Он добренький. Увы, это полбеды. Дверь заперта на замок. Чтобы его отпереть, нужен ключ. А ключ спрятан где-то в доме. Если вам удалось бы отыскать его и открыть дверь, я был бы весьма вам признателен. И, кстати, сам помог бы вам вернуться домой.
– А как мы узнаем этот ключ?
– Он большой, чёрный, с колечком в виде чёртика. Он такой один, не перепутаете. Только ищите осторожно, хозяин не должен ничего заподозрить, иначе вам придётся плохо. Хозяин очень злой и коварный.
– Ладно, – Егор дружески хлопнул парнишку по плечу и не сразу потом пришёл в себя – не почувствовав никакого сопротивления, рука прошла собеседника насквозь. Как говорится, фишка не для слабонервных.
Мальчик улыбнулся и воскликнул:
– Вы возвращаете мне надежду, мои новые друзья! Теперь я буду ждать и надеяться. Только, заклинаю, будьте осторожны. Не попадитесь ему… Увы, мне надо бежать на своё место.
Сильно хромая, бедняга заковылял в классную комнату. По дороге обернулся, помахал рукой.
Дети вернулись в залу. Егор попытался осмыслить происшедшее, и ум зашёл у него за разум. Странный сон, страннейший мальчик из сна, чёрный ключ, шкаф, который может, но не хочет отойти, коварный хозяин – всё так перепуталось, что он только ерошил макушку.
– Он с нами говорил! – удивлялась Варвара. – Как же? Ведь сказали, что все они сон!
– Не знаю, – пробормотал Егор, – завтра спросим у Антуана…
– Поможем бедняжке? – вздохнула сердобольная сестра.
Вы тоже считаете – нужно помочь? Егор лишь почесал макушку.
Они перебрались в залу, где бал продолжался вовсю.
Некий подвижный господин с особо выдающимся хохолком на голове как раз объявил, бодро взмахнув руками:
– Вальс, дамы и господа. Маэстро, музыку!
И закружился вальс. Кавалеры с изящным кивком подскакивали к дамам, протягивая правую руку в белой перчатке. Дамы, грациозно присев, протягивали левую, и вальс, словно подхватив их, начинал кружить по просторной зале. Платья вздувались парусами, а ножки в балетных туфельках, словно невесомые, летали по паркету.
Это было настолько красиво, что, забыв обо всём на свете, наши герои поневоле отвлеклись, и замерли, притаившись у стены.
Окружавших их людей давно не было в живых, даже памяти о них не осталось, а они танцевали, ходили вокруг, смеялись и радовались. Представительные господа важно беседовали, поблёскивая чудными очками на длинных ручках – лорнетами, музыканты старались изо всех сил, дамы, как бабочки крылышками, обмахивались роскошными веерами, по лестнице степенно поднимались новые гости, строгие лакеи в париках разносили подносы с бокалами шампанского.
Подвижный господин то и дело объявлял новые танцы, и пары принимались то кружиться в очередном вальсе, то вышагивать в контрдансе, то выделывать причудливые фигуры в котильоне.
Наши герои постепенно почувствовали, как эта красивая, давно минувшая жизнь, кружась вокруг них, начинает потихоньку затягивать их в неспешный водоворот. И они словно провалились, полетели куда-то вглубь времён…
Егор, стройный высокий офицер в белом гвардейском мундире, гордо прошёлся по залу, высматривая какую-нибудь красавицу. Когда объявили следующий танец, он подошёл к сестре, щёлкнул каблуками, изящно поклонился и сказал:
– Вы необыкновенно хороши сегодня, мадам. Позвольте мне иметь честь пригласить вас.
Варвара, ослепительная красавица в роскошном платье, смущённо опустила глаза, изящно присела и взяла Егора за руку. Они начали танцевать, и, странное дело, у них получалось, словно музыка сама вела их. Руки как в вальсе. Егор – маленький шажок левой ногой вперёд – Варвара назад, затем Егор правой – длинный шаг наискосок. Варвара – такой же назад. Спина прямая. Подшаг левой ногой, полуоборот. И… раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре… Поворот… Ах, как это приятно – плыть в танце, целиком окунувшись в музыку, когда окружающие дамы благосклонно смотрят на вас поверх вееров, а солидные господа не отводят от вас золочёных лорнетов…
Смею вас уверить: более странного танца, случившегося в старом заброшенном доме, посреди глухого леса, в окружении теней давно минувшего прошлого, у них не будет никогда. Да и у вас, наверное, тоже.
Музыка всё текла и текла, блистательные пары кружили по залу, и мальчик с девочкой без устали вышагивали по паркету, словно грациозная дама и гордый кавалер из далёкого прошлого…
Когда они проснулись, совсем рассвело. Они лежали на кушетке, и неведомый хозяин дома заботливо укрыл их толстым одеялом. Не было ни сказочных принцесс, ни изящных кавалеров, ни солидных господ с лорнетами. Весёлые дети не бегали стайкой по зале, музыканты не дули в трубы, важные лакеи не разносили подносы с бокалами вина. Все они исчезли, развеялись как дым. С люстры и подсвечников свисала метровая паутина, портьеры оборвались и потемнели, на полу, на мебели, на всём лежал толстый слой седой пыли. Из открытых дверей в коридоры снова падала тревожная тень. Пустая тишина висела в огромном, заброшенном доме.
А через мгновение Варвара заплакала и запросила есть. И пить…
Глава 24, в которой Нелли встречается с капитаном Егорычевым и кое-что нароет в интернете
Вы, наверное, бывали в краеведческом музее – на экскурсию туда водят всех школьников. И надо полагать, в его тихих залах вам не особо понравилось. Чего, скажете, интересного в окаменелых ракушках, рассохшихся прялках, позеленевших самоварах, каких-нибудь кушетках и чёрно-белых фотографиях? А зря. Нет ничего интересней городских музеев, где каждая вещь может поведать занимательнейшую историю. Надо только уметь слушать.
Попробуйте. Отправьтесь в ближайшее время в краеведческий музей. Сначала побродите по комнатам, пропитываясь духом старины, затем подойдите к какой-нибудь вещи, познакомьтесь с ней – прочитайте все надписи или поинтересуйтесь у сотрудника музея. После чего внимательно всмотритесь в неё, прислушайтесь к ней. Постойте несколько минут, отринув привычные заботы, и, быть может, она заговорит с вами. Не словами, нет. Образами. У вас в голове замелькают картинки того времени, откуда она к нам пришла, и, может статься, вы ярко увидите, что случалось с нею когда-то. Попробуйте, не пожалеете. А когда научитесь, сам старый город, окружающий вас, начнёт раздвигать перед вами толщу времён, как пыльные занавески и поведает вам много интересного.
К чему это я? А к тому, что в том городе, где жили Егор с Варварой, тоже был краеведческий музей – старинный двухэтажный особнячок у входа в запущенный городской парк. И не успел этот музей открыться следующим утром, как к нему подкатил жёлтенький «Фольксваген-жук». Из него выскочила наша знакомая Нелли. Выглядела она не очень – бледное сонное лицо, круги под глазами, рубашка с погончиками измялась. Не мудрено – поспать в эту ночь ей довелось немного, да и то на заднем сидении крохотного «Жука».
После неудачной попытки проникнуть на тропинку, Нелли направилась в деревню, где, не без помощи Артемиды, разыскала некоего Ваську, по прозвищу ушастый – невысокого щербатого пацана с небольшими лопухами по бокам головы – прозвища на деревне зря не дают. С большой важностью Васька подтвердил, что недавно видел старинный дом. Увы, несколько вопросов ясно доказали, что он подло и бессовестно врал. Надо полагать для того, чтобы произвести впечатление на окружающих. Они лишь зря потратили время.
Нелли отвела Артемиду и посетила бабушку Егора и Варвары – чтобы немного успокоить. Она не знала их бабушку. Та задержала подозрительную девицу до приезда капитана Егорычева. Напоила чаем, но из квартиры не выпустила.
Капитан Егорычев приехал в самом мрачном расположении духа – и так одного ребёнка неделю отыскать не могут, а тут ещё двое пропали. Нелли рассказала всё, как есть, и капитан разъярился окончательно:
– Нет никакого дома! Не-ет! За годы работы я слыхал столько небылиц, что верю только своим глазам, – мощным пальцем он указал на свои холодные глаза под кустистыми бровями, – а я три раза облазил весь лес вдоль и поперёк, и они ничего не видели. Хватит, хватит морочить мне голову всякой ерундой и детскими игрушками!
Капитан уехал, и Нелли очень повезло, что он не полюбопытствовал, кто она вообще такая. Тем более не проверил водительское удостоверение.
Успокоив, как могла, безутешных бабушку и дедушку, Нелли поспешила в краеведческий музей. Увы, не успела. Какой музей работает в восемь вечера? Тогда она зависла в местном Макдональдсе, где поужинала парочкой гамбургеров, десятком мороженых с карамелью, и до ночи копалась в интернете. Вдруг там удастся отыскать хоть какие-нибудь сведения о странном доме. И, чёрт побери, кое-что действительно отыскалось.
На одном из сайтов встретилось упоминание о родовом имении графов Щелкановых – когда-то крупнейшем в округе, но не оставившем к нашему времени никаких следов. Так не бывает. От любого большого дома должны остаться хотя бы развалины. Заглянув в историю рода Щелкановых, Нелли уже не сомневалась: странный дом в лесу и есть их родовое имение.
– Ах, ёшкиного кота в колодец! Чую, не врёт мать моя – интуиция! – воскликнула будущий эксперт, как в таких случаях говаривал её папа, Карл Витольдович Шмидт, и приготовилась продолжать поиски. Но подлый ноутбук мигнул экраном и погас – дело происходило на заднем сидении «Жука», под утро, и зарядка закончилась.
А утром, как мы знаем, Нелли вбежала в краеведческий музей. Дело было за малым: найти какие-нибудь упоминания о доме графов Щелкановых, и узнать, как он выглядит. Если повезёт – понять, при каких обстоятельствах дом странно и внезапно исчез, и почему там пропадают дети.
Глава 25, о мытарствах героев в доме
Егор с Варварой вернулись в спальню, надеясь услышать потешную перепалку Антуана и Мими. Но их и там встретила пустая, тревожная тишина. На туалетном столике они не увидели двух стоявших рядом фарфоровых фигурок. Дети встревожились, огляделись, и вдруг заметили множество белых осколков, усеявших пол возле каминной решётки. Кто-то жестоко разбил фигурки о железные прутья.
– А-а-а-а-ах, – вздохнула Варвара и бросилась подбирать фарфоровые крошки.
– Чёрт! – выругался Егор, – и посоветоваться не с кем! И, главное, мы не узнали, чем хозяина дома можно разозлить? А всё из-за тебя! Кто тебя просил Антуана переставлять? Добренькая! Что нам теперь делать?
Роняя слёзы, Варвара сидела на корточках и долго прилаживала осколки друг к другу в надежде склеить. Куда там – осколков было слишком много, и они были слишком мелкими.
Хорошо хоть мечта утончённой пастушки и мечтательного молодого человека осуществилась: пусть недолго, но они побыли вместе. А на память о двух странных существах, успевших стать их друзьями, у Егора и Варвары сохранились уцелевший цветочек со шляпки Мими и золочёная пряжка Антуана. Они и сейчас занимают почётное место на полке книжного шкафа в детской комнате.
Кто же так жестоко расправился с беднягами? Неужто хозяин дома? За то, что они болтали с детьми? Какой страшный и коварный тип! Мальчика заточил, фигурки уничтожил, а прикидывается добреньким: двери открывает, одеялом укрывает. Врёшь, их больше не обманешь. Егор был так разозлён, так было жалко Антуана и Мими, что пообещал себе обязательно отыскать чёрный ключ и назло хозяину выручить несчастного хромого пацана. Действовать, однако, надо было с максимальной осторожностью, не то прихлопнет, как мух…
Потекли томительные минуты, нарушаемые лишь мелодичным звоном часов, невозмутимо отмеряющих время. Дин-дон, дин-дон – красивый звук в тишине только нагонял тоску.
В другой ситуации дети, может, и не отважились бродить по жуткому дому, но голод и жажда не позволяли сидеть на месте.
Невидимый хозяин по-прежнему сопровождал их, словно демонстрируя все красоты, таящиеся в бесконечных комнатах. Егора и Варвару уже не пугали растворяющиеся сами собой двери, выдвигающиеся стулья, ящички столов, секретеров и всевозможных шкафчиков. Они не вздрагивали от жизнерадостного звона настольных колокольчиков и звяканья хрустальных подвесок люстр, не шарахались от радужных пятен, вспыхивающих в воздухе, не оборачивались тревожно на чьи-то вздохи в тишине, и не прислушивались к перешёптыванию портретов за спиной.
Иногда дети нос к носу сталкивались с знакомыми мальчиком и девочкой, жившими своей призрачной жизнью. Возникая из ничего в пустых закрытых комнатах, те вскоре пропадали в никуда – странные мечты неведомого хозяина о давно прошедшей жизни. Ребята махали Петру руками, как старому знакомому, и даже пытались с ним заговорить – бесполезно. Пётр их будто не замечал. А может, и действительно не замечал, оживая лишь во сне.
В конце концов, Егор и Варвара обошли весь дом снизу доверху. Лишь две двери не раскрылись перед ними. Первая – в подвальном коридорчике, ведущая куда-то дальше вниз. Толстые доски, железные скобы – она была мощная, будто крепостные ворота. Дети и не пытались её открыть – в подвале дома ничего хорошего, надо полагать, их не ждало.
Вторая дверь – та самая, которую им показал несчастный мальчик из сна. Располагалась она в конце левого крыла на втором этаже. И прикрывалась, как вы знаете, высоким массивным шкафом, пузатым и строгим. Чёрные щели в его дверцах, казалось, хмурились, мрачно и недовольно. Наши герои потоптались немного и побрели дальше.
– Ночью придём, если ключ найдём, – пробормотал Егор.
Последние слова он пробормотал совсем тихо – чтобы невидимый хозяин не услышал. Надо сказать, Егор не оставлял попыток отыскать чёрный ключ с колечком в виде чёртика. Ненавязчиво заглядывал во все шкатулки, ящички, шкафчики. Внимательно изучал предметы на столах, подоконниках, каминных полках. Совал нос под диваны и кровати. Не было ключа.