Главное судно экспедиции — паровой китобойный барк Карлук (в 247 тонн водоизмещения) вышло летом 1913 г. из Британской Колумбии, а в августе того же года было затерто льдами на крайнем севере Америки. Через 2 недели, в отсутствие Стефансона, охотившегося на берегу, Карлук оторвало напором ветра вместе со льдом от берега и унесло в море. На судне, под командою кап. Бартлетта, находилось 13 чел. команды и 6 ученых.
Дрейф Карлука продолжался с начала сентября до 11 января 1914 г., когда он затонул, раздавленный льдами, в 60 милях на NNO от острова Геральд. Состав экспедиции пытался достичь острова Геральд, но безуспешно, при чем несколько человек погибло. Затем, часть личного состава добралась до острова Врангеля, а капитан Бартлетт в сопровождении одного эскимоса бесстрашно пустился в путь по льду к берегам Сибири за помощью. Ему удалось добраться до Сибири, оттуда на китобое — в Америку, где он стал энергично действовать и снаряжать спасательную экспедицию.
Для спасения экспедиции американское правительство назначило особое судно, а канадское — обратилось за помощью к России. В сентябре 1914 г. спасательная экспедиция с большими трудами добралась до острова и спасла 8 европейцев и 1 эскимоса, которые прожили на острове с февраля по сентябрь 1914 г. 3 члена экспедиции умерли на острове, а 8 пропало без вести еще при следовании к нему с погибшего Карлука.
Насколько тяжела била жизнь невольных пленников острова Врангеля видно из воспоминаний, написанных одним из участников экспедиции[2]; трудно предположить, что ими было об’явлено 1 июля 1914 г. о присоединении острова к Великобритании, как то теперь старается доказать Стефансон, сам никогда не бывший на нем. По крайней мере в упомянутых воспоминаниях, достаточно подробно излагающих чуть не каждый шаг участников экспедиции, нигде не говорится о столь значительном факте.
Начиная с экспедиции Карлука, посещения острова Врангеля приобрели более частый характер, и почти ежегодно туда направляются одна, а то и несколько экспедиций.
После мировой войны, опасаясь, что какая-либо другая держава возбудит вопрос о принадлежности острова, Стефансон направил на него в 1921 г. еще одну экспедицию, под начальством молодого канадца Крауфорда; кроме последнего, в экспедиции участвовали еще 3 европейца и женщина эскимоска, в качестве кока.
Они высадились на острове в сентябре 1921 г., имея запасов продовольствия лишь на 6 месяцев и рассчитывая, кроме того, добывать себе пропитание охотой, с тем, что в 1922 г. им будут присланы новые запасы провизии. Но вследствие денежных затруднений, помощь им была выслана Стефансоном лишь в августе 1922 г., уже после закрытия навигации, и судно с продовольствием не было в состоянии пробиться к острову.
Участники экспедиции Крауфорда, надеясь на помощь в 1922 г., недостаточно энергично добывали себе запасы продовольствия охотой, поэтому вскоре оказались под угрозой голодной смерти. Подняв на острове английский флаг и составив декларацию об его присоединении к Англии (непонятно, для чего было присоединять остров вторично, если эта церемония была уже проделана предыдущей экспедицией), Крауфорд с двумя из своих спутников направился по льду к сибирским берегам и, вероятно, погиб, т. к. с тех пор о нем больше не поступало никаких известий. Последний из участников экспедиции скончался 22-го нюня 1923 г., не дождавшись помощи. Выжила только эскимоска, спасенная от голодной смерти экспедицией Нойса, направившейся на остров из Аляски в 1923 г. на паровой шхуне Дональдсон.
Эта спасательная экспедиция сняла с острова Врангеля эскимоску и нашла бутылку с вложенной декларацией о присоединении острова к Великобритании. По словам Нойса, американские власти в Аляске чинили препятствия к отправлению экспедиции, рассматривая остров Врангеля, как американскую территорию.
В 1922 г. в канадском парламенте выступил премьер-министр Канады Мекензи Кинг с заявлением о принадлежности острова к Канаде. Стефансон также продолжал вести кампанию на посылку новых экспедиций для окончательного закрепления острова за Великобританией.
Группа участников экспедиции.
Предназначенная для выполнения поставленных экспедиции задач к/л. Красный Октябрь (бывший ледокол Надежный) был довольно мощным ледоколом для плавания в портовых водах.
Заблаговременно перед выходим к/л. Красный Октябрь в море, на п/х. добровольного флота Олег был завезен и выгружен уголь: 300 тонн в Петропавловске на Камчатке и 700 тонн — в заливе Провидения.
Оглядываясь назад на проведенную по снаряжению экспедиции работу, невольно приходишь к мысли, что это был, вероятно, один из очень немногих, а может быть и единственный, в истории полярных экспедиций, случай, когда подготовительная перед плаванием работа была проведена в один месяц.
20 июля экспедиция вышла из Владивостока. Приходилось торопиться, наверстывая опоздание в пять суток против намеченного ранее срока выхода в море. 26 июля благополучно пришли в Петропавловск н/К.; 29 июля, пополнив израсходованный за переход уголь, уже шли далее на север, а 3 августа ошвартовались к косе Пловер в заливе Провидения, где тотчас же приступили к погрузке угля на корабль. Это была последняя возможность принять уголь перед выходом в Ледовитый океан; приходилось очень и очень задумываться над изысканием способов взять сколько можно больше угля на корабль; этого повелительно требовал как очень большой расход угля канлодкой, так и собранные сведения о состоянии льдов, единогласно свидетельствовавшие о предстоявшем очень тяжелом плавании.
К 9 августа все работы по приемке угля и воды были закончены; ко времени выхода в море, на корабле было всего 560 тонн угля, из этого общего его количества 300 тонн вошло в угольные ямы, 50 тонн было погружено в нижний носовой трюм, 200 тонн было взято на верхнюю палубу, 10 тонн находилось в кочегарке. В этой погоне за топливом приходилось отбросить все соображения о понижении остойчивости корабля и сознательно пренебречь тем обстоятельством, что ледяной пояс утолщенной наружной обшивки целиком уходит, из-за крайнего увеличения осадки, под воду, оставляя у ватерлинии, в месте соприкосновения с ледяными массами, уже незащищенное место борта.