— На фронт! — эхом повторил Стрига.
Глава XXVI
Захватотряд начинает действовать
Они приближались к Ледяному дворцу, и Намара вела их вперед. Она бежала во главе двух дюжин волков своего клана, продвигаясь в глубь материка от мыса Сломанного когтя. В самом узком месте на краю Горького моря она прыгнула в воду, переплыла залив, а затем вскарабкалась на берег на другой стороне, там, где начинались отроги Хратгарского ледника. Остальные волки ни на шаг не отставали от своей предводительницы. Возле залива Клыков они преодолели еще одну водную преграду, а дальше было уже лапой подать до конечной цели их долгого пути — Ледяных когтей, где находился дворец. По дороге Намара вспоминала все, что произошло с тех пор, как ее навестила белая медведица Свип. Старая подруга принесла страшные новости: оказывается, Нира заключила союз со странной синей совой, которая называет себя Стригой и о которой волки из Дали слышали много плохого и даже знали, что одно время этой сове каким-то чудом удалось подчинить себе самого Корина. Поэтому Намара страшно обрадовалась, когда почти через месяц после разговора с медведицей Корин сам прилетел повидаться с ней. К этому времени Намара уже успела переговорить со всеми волками Дали, предупредив их о том, что в Северных царствах очень скоро может начаться большое брожение. Надо вам сказать, что волчьи кланы ненавидели Ниру яростной и непримиримой ненавистью. Дважды они воевали с ней. В первый раз это случилось прямо возле Священного кольца вулканов, после того как Корин достал уголь, а обезумевшая Нира предприняла отчаянную попытку отнять у него это сокровище. Но в тот раз Намара (которую тогда звали Джильбаной) при помощи Хаймиша сумела сорвать планы Ниры. Вторая встреча состоялась в глубоком Туннеле отчаяния, посреди каньонов, во время Битвы за книгу, в которой погиб Коди — единственный сын Намары. Трудно передать всю глубину омерзения, которое испытывала волчица к этой гнусной сове. Она жалела лишь о том, что Нира не будет сидеть в Ледяном дворце на своих мерзких яйцах, поэтому нельзя будет покончить с ней раз и навсегда.
Намара приказала себе избавиться от этих отвлекающих мыслей. Ее задача была совершенно понятной. Клан Макнамары должен был сначала уничтожить яйца с зародышами будущих хагсмаров, а затем, если получится, перебить всех драконовых сов, высиживавших и охранявших их. Избрав волков Намары для этой миссии, Корин руководствовался тремя причинами. Во-первых, он полагался на выдающееся обоняние волков, намного превосходившее совиное чутье. Корин знал, как легко потеряться в лабиринте запутанных коридоров, начинавшихся сразу за стенами ледяных утесов, поэтому решил всецело довериться поразительному волчьему нюху. Он помнил, что в старинных легендах постоянно говорилось о зловонии, исходившем от хагсмаров. Скорее всего, яйца тоже должны нести на себе этот отвратительный запах, поэтому Намара и ее волки без труда смогут их найти. Вторая причина, по которой Корин остановился на клане Макнамара, заключалась в исключительной свирепости этих волков. Известно, что многие жестокие звери рано или поздно становятся заложниками собственной кровожадности, переставая отличаться от своих недавних врагов, но волки Намары были не такими. Они были свирепы и беспощадны, но при этом справедливы и милосердны. А третьей причиной была непревзойденная стратегическая интуиция волчиц клана Макнамара. Прежде чем принять окончательное решение, Корин перечитал соответствующую главу легенды «Пришествие Хуула», в которой говорилось о том, как Гранк привел юного короля в Даль, чтобы тот учился у волка Фенго. Под руководством Фенго Хуул наблюдал гениальную стратегию волчьей охоты. Корин и сам уже давно пытался применять эту стратегию для своих целей. Именно поэтому он и обратился к Намаре.
Оставив за спиной восточное побережье Хратгарского ледника, волки снова бросились в воду. Теперь Намара держала курс прямо на Ледяные когти. Она возглавляла боевое построение, известное на волчьем языке как «бирргис». В воде, как и во время перехода по глубокому снегу, волки ломали строгий боевой порядок, двигаясь более свободно. Не успели захватотрядчики войти в воду, как сразу пятеро волчиц, плывших в первом ряду, почувствовали первые признаки отвратительного запаха, просачивавшегося из трещины в ледяной стене. Сверившись с направлением ветра, Намара вычислила, что эта трещина, должно быть, вытягивает воздух из-за скалы. Обратная тяга воздуха приведет их к ледяным гнездам!
Целая цепочка сигналов практически незаметно прошла по рядам волков. Выбравшись из воды, они устремились вверх к узким отрогам, огибавшим залив, и принялись искать входы в лабиринты дворца. При помощи педантично расставляемых меток волки указывали друг другу точное место своего нахождения, поэтому, даже рассыпавшись по всему берегу в поисках разных входов и выходов, они не могли ни заблудиться, ни потерять друг друга.
Корин сказал Намаре, что война Углей будет вестись на нескольких фронтах одновременно. И еще он сказал, что Ледяной дворец будет самым первым и самым важным фронтом. Он пересказал Намаре и ее клану легенды о том, как волки победили целую стаю хагсмаров во время схватки в пустыне Кунир. Этот рассказ пробудил в сердцах волков древние воспоминания и свирепую гордость. Говорят, что волки очень суеверны и подозрительны. Возможно, так оно и есть. Намара и раньше не пыталась оспаривать эту репутацию, но рассказ Корина затронул что-то в самой глубине ее существа, и суровая волчица впервые задумалась над природой суеверий. Возможно, эти предрассудки есть не что иное, как отголосок древней клановой памяти? Чем еще можно объяснить то, что она всей шкурой чувствовала битву, произошедшую больше тысячи лет назад в далекой пустыне? Намара сощурила глаза — и увидела слабый зеленоватый отсвет, заигравший на прозрачной ледяной стене. «Зажгите зеленый свет! Зажгите свой зеленый свет!» — гремел в ее ушах голос из далекого прошлого, из времени легенд.
И тут раздался дикий визг, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев. Кричала Блэр. Одно ухо у нее было оторвано с мясом и повисло над глазом. Из пасти хлынула кровь. Белый ледяной коридор окрасился красным. Синие перья брызнули в морозный воздух, и лучи лунного света пронзили вихрь крови, перьев и гнилостного запаха, исходившего от чудовищного яйца.
Так был открыт первый фронт войны Углей.
Глава XXVII
Второй фронт
Высоко-высоко над Ледяными когтями две дивизии сов летели на фоне почти полной луны, держа курс на юго-запад. Некоторые из них были крикливо украшены пестрыми гирляндами разноцветных перьев. Это были краали. Пусть они были не самыми сильными бойцами в мире, зато становились действительно опасны, когда объединялись общей решимостью. Вторая дивизия состояла из пестроперых. На время войны они отказались от своих привычных ягод и бусинок, зато, как и краали, вооружились короткими мечами. После ужасной резни в Серых камнях пестроперые с готовностью вступили в армию Ночных стражей и были особенно счастливы оказаться под началом мадам Плонк. Слава великой певицы давно уже облетела весь совиный мир и добралась до ее родины в Северных царствах. Как выяснилось, мадам Плонк уже давно стала здесь народной любимицей. Краали, всегда питавшие слабость к красоте, не могли устоять перед шиком знаменитой певицы, а пестроперые преклонялись перед ее волшебным голосом. Справедливости ради следует сказать, что мадам Плонк была совершенно потрясена своим магнетическим воздействием на бойцов обеих дивизий!
Ветер снова усиливался. Дождь и град хлестали черное небо, а впереди, в Дали, молнии полосовали ночь, и всполохи вулканов разгоняли тьму. Но в защищенном от ветров заливе, где Бескрайнее море впервые вгрызается в береговую линию Дали, происходило трогательное воссоединение семьи.
Три бородатых неясыти сидели на скалистом выступе. Все трое не могли вымолвить ни слова, желудки их бешено трепетали. Двое старших не сводили глаз с лица своего брата, которого они считали навсегда пропавшим. А Сумрак растерянно хлопал глазищами.
— Я думал, что был единственным птенцом. Я думал, я был один!
— А мы думали, что ты погиб… вместе с мамой.
— Я? Погиб? — завопил Сумрак. — Но я… честное слово, я никогда не думал… Я и мечтать не мог, что у меня есть брат — да не один, а целых два брата! Я… Я… — пролепетал он. — Я не один! — Он изумленно затряс головой, а потом вдруг сорвался с места и ракетой взмыл в воздух. — Я не один! У меня есть два брата!
На какой-то миг весь мир расцвел радостью, переполнявшей этих трех сов. Братьям Сумрака пришлось снова пересказать историю их чудесной встречи с Сореном, Венцелем и Гильфи.
— Мои братья надрали хвост Тарну, этому позору пещерных сов! — в совершенном восторге заорал Сумрак.
— Мы давно знаем и его, и его гнусные делишки. Мы ведь много лет прожили в пустыне, — пояснил Тавис и, обернувшись к Копуше, добавил: — Не обижайся, дружище, но мы умеем рыть норы не хуже любой пещерной совы!
— Но нас они ни за что не заполучили бы! — добавил Клетус.
Сорен, Гильфи и Копуша удивленно вытаращили глаза. Наконец Сорен спросил:
— Кто не заполучил бы? О чем вы говорите?
— О Чистых и об этой синей сове. Они ведь уже Глаукс знает сколько времени вербуют сов в свою армию!
— Ч-что? — ахнул Сорен. — Но как? Ведь у Ниры ничего нет! Что же она может пообещать рекрутам?
— Новое царство, — небрежно ответил Тавис.
— Что? — подлетела к двум неясытям Гильфи. — Новое царство? Но какое? И где?
— То самое, которое называется Серединным. Говорят, оттуда прилетела эта синяя сова, которая называет себя Стригой. Этот Стрига пообещал нашим дуракам дворец, набитый драгоценностями, слугами и всякой роскошью. И власть, само собой.
— Он использовал ту же тактику, при помощи которой Тео когда-то выманил хагсмаров из Хуульского мира, — медленно проговорил Сорен.
— Но почему мы до сих пор ничего об этом не слышали? Почему наш лазутчик в Кунире ничего нам не сообщил?
— Лазутчик? Это который? — спросил Клетус. — Уж не та ли пепельная сипуха?
— Да-да, конечно! Его зовут Кайлор.
— Они подкупили вашего Кайлора, — ответил Тавис.
— И сколько же их теперь? — спросил Сорен.
Братья переглянулись и захлопали глазами. Потом покрутили головами в разные стороны.
— Ну хотя бы приблизительно, — попросил Копуша.
— Да как сказать… Сотен девять или около того.
— Что? — хором охнули совы и мгновенно съежились.
— Но в любом случае, не многим больше тысячи!
— Спасибо, утешили, — пролепетала Гильфи. — А нас, по самым благоприятным подсчетам, не больше пяти сотен!
— А теперь они все несутся в Даль, чтобы сцапать уголь! — заорал Сумрак.
— Спокойно, спокойно! — взмолился Сорен.
В этот момент прибыл гонец. Это была молодая сипуха по имени Клевер.
— Ох, еле вас отыскал! — устало пропыхтел он. Друзья заметили, что нежная бахромка на маховых перьях гонца совсем растрепалась. — Я искал вас на Волчьем клыке, но потом услышал хлопанье крыльев в этом направлении.
— Что случилось? У тебя новое сообщение?
— Дайте отдышаться! — Прошло не меньше полминуты, прежде чем Клевер пришел в себя. Все это время Гильфи заботливо разглаживала клювом его перышки, по-видимому, это занятие успокаивало ее. — Ну ладно. Вражеские войска выступили из пустыни Кунир в Даль. Они будут здесь в течение двух ночей.
— Есть какие-то сведения о вражеских действиях в Северных царствах?
— Пока никаких. Но силы наших союзников уже начали собираться, — ответил Клевер.
— Но если мы предполагаем, что наши враги дислоцированы в Ледяном дворце, то почему их там не видно? — задумчиво проговорил Копуша. — Они же должны выступить, увидев войска наших союзников в Северных царствах!
— Не обязательно, — возразила Гильфи. — Возможно, они все заняты высиживанием собственной армии — армии хагсмаров!
— Об этом я не подумал, — пробормотал Копуша.
— Ходят слухи о том, что Нира покинула Северные царства и полетела на юг, к сборному пункту своих войск, откуда они все вместе отправятся в Даль. Скорее всего, Стрига тоже полетит с ней во главе подразделения драконовых сов и… — Клевер осекся, словно ему было трудно даже произнести эти страшные слова. — И хагсмаров. Они будут готовы к бою через несколько часов после появления на свет.
Всего за несколько минут до прибытия Клевера Сорен призывал товарищей сохранять спокойствие, но теперь его собственный желудок пришел в полное смятение — он содрогался, бурлил и клокотал, словно в разгар шторма. Сорен сглотнул подступившую к горлу желчь. Потом крепко сжал клюв и зажмурился. Соберись! Соберись немедленно! Какая-то мысль замелькала в его мозгу… Члены стаи молча смотрели на Сорена. Они сразу узнали эту позу — клюв стиснут, глаза зажмурены, голова вращается мелкими кругами, словно Сорен к чему-то прислушивается. Только прислушивается он не к звукам, а к мыслям и воспоминаниям.
— Гаретова твердь, — отчетливо произнес Сорен.
— Гаретова твердь! — повторила Гильфи. — Крепость, прославившаяся в битве Малого Хуула, когда Стрикс Струма… Но это было много лет назад.
— Да! — глаза Сорена заблестели. — Твердь практически непреодолима. Вспомните, перед битвой Малого Хуула стало известно о вторжении врага из лиги Ледяных когтей. Войска Северных царств были тогда в меньшинстве, но им удалось разбить огромную вражескую армию, заманив их в узкий проход Гаретовой тверди. Это было одно из самых грандиозных сражений во всей истории Хуульского мира!
— И мы можем сделать то же самое, что сделала Стрикс Струма — использовать природный рельеф!
— О каком рельефе вы говорите? — спросила Руби.
— Вышины! — хором выпалили Сорен и Гильфи.
Вышинами назывались странные, изогнутые и перекрученные каменные образования, грозно возвышавшиеся над вулканическим пейзажем Дали. Две самых больших вышины получили прозвание Горячих врат Дали, поскольку они стояли по обеим сторонам прохода к Священному кольцу вулканов. За ними начинался крутой горный склон.
Гильфи лихорадочно заговорила:
— Мы можем сделать то же самое, что сделали совы в битве Малого Хуула — мы блокируем проход к Священному кольцу! Зажмем врага между двумя вышинами, в самом узком месте воздушного коридора, и будем поочередно истреблять каждую новую волну натиска. В таком тесном пространстве у них не будет места для маневра!
— Руби! — Сорен обернулся к короткоухой сове.
— Да!
Сорен слегка вздрогнул. Он никак не мог привыкнуть к тому, что красновато-рыжая Руби вдруг превратилась в обесцвеченную блондинку.
— Отнеси это сообщение Корину, он сейчас должен быть где-то в районе Священного кольца вулканов.
— Какое сообщение?
— Всего два слова: Гаретова твердь. Никакого шифра. Он поймет, что я имею в виду. Корин изучал историю, он прочел все, что только было написано о битве Малого Хуула.
Руби сорвалась с места и вихрем унеслась в ночь. Вероятно, это был самый быстрый полет совы в такую ненастную погоду. В это время года звезда Хуула уже появляется в северной части неба и начинает свое движение на запад. Когда Руби долетела до Священного круга, звезда едва мерцала над горизонтом. Запыхавшаяся Руби так устала, что выдохнула на одном дыхании:
— Гаретова твердь. Врагов около тысячи.
Корин сразу понял, что это значит.
Так был открыт второй фронт войны Углей.
Глава XXVIII
Горячие врата Дали
Волки-разведчики из Дали и совы-разведчики из всех наблюдательных пунктов были немедленно посланы к границе, чтобы сообщать о продвижении вражеских сил, наступающих из Кунира. Свои отчеты они должны были посылать Корину, обосновавшемуся в Дали. Согласно донесениям разведки, Нира и передовые части Чистых уже достигли северной границы Амбалы, где вступили в битву с соединениями Амбальских сов. Потери были невелики. В настоящий момент Чистые двигались через северную часть каньонов — это был более долгий путь, однако он позволял избежать сильного встречного ветра, а следовательно, продвигаться быстрее.