Мартин всегда с удовольствием слушал истории, но сейчас усталость брала свое, он начал клевать носом уже к середине повествования, а к концу голова сама собой скользнула по локтю и улеглась на стол.
– Пусть мальчик отдохнет, – извинился за него ворон. – У нас сегодня был тр-рудный день.
– Конечно, я понимаю, – мягко произнес голос. – А вы, уважаемый Карак, не желаете отдохнуть?
– Не сейчас, – ответил он, – позвольте, я составлю вам компанию. Сегодня весь день пр-росидел у Мартина под кур-рткой, отдохнул и совер-ршенно не хочу спать.
– Я с удовольствием поговорю с вами, – обрадовался голос. – Кроме разговоров и служения в башне, у меня нет никаких развлечений.
– А чем вы занимаетесь в этой башне?
– Не знаю, как вам это объяснить. Наверное, меня можно назвать привратником. Я открываю двери.
– Пр-ростите за любопытство, а что за двер-ри, и куда они ведут?
– Вы видите тут семь дверей. Шесть ведут на различные небеса, седьмая ведет в срединный мир.
– Р-разве мы не на небе? – удивился ворон.
– Вы знаете, как люди воспринимают свой мир?
– Да, конечно, мир-р людей, мир-р духов – небесный и мирр теней – подземный.
– Совершенно верно, а духи свой небесный мир делят на семь небес. Я уверен, что и тени свой мир разделяют на слои. Но об этом я могу только догадываться, я там не был.
– Мы были, но никаких слоев не видели.
– Не видели, это не значит, что их нет, – загадочно произнес голос. – А вы знаете, почему тени навеки обречены быть в подземном мире на той стороне Земли? Давным-давно, когда люди еще были юны, а мир уже зрел, они попали в ловушку к алчной Изерге, властительнице Темной земли. Ей стало завидно, что срединный мир населяют люди, а ее страна пуста и безжизненна, она прогрызла землю под деревней первых людей, и деревня провалилась вниз, а пустота заполнилась водой, как это всегда и бывает. Сейчас на месте этой деревни глубокое прозрачное озеро. Люди были пленены, они плакали и просились наружу к гостеприимному солнцу, голубому небу, они хотели прогуливаться босыми ногами по зеленой траве, радоваться каждому дню. А в темной стране было холодно и печально. Тогда вышел вперед один человек, он воззвал к полонившей их силе.
– Могучая Изерга, сила твоя не знает пределов. Мы покоряемся твоей воле. Но наше пленение было настолько поспешным, что наши люди не прихватили с собой множество вещей, нужных им каждый день. Позволь им подняться на поверхность и собрать свои вещи. А я останусь тут, пока они не вернутся.
Согласилась злобная Изерга отпустить людей на поверхность. А люди как оказались на свободе, тут же разбежались по всей земле, так что их и не поймать зараз. Поняла старуха, что ее провели, и поклялась достать каждого.
– Никуда не денетесь, все равно рано или поздно будете моими! – кричала она, брызгая слюной и топая ногами.
– Поступим по справедливости, – предложил человек.
– А как это? – удивилась старуха, прищурив свой единственный глаз.
– Заключим пари. Помчимся наперегонки к вратам, разделяющим наши миры. Кто последним пересечет эту границу, тот и останется здесь навсегда.
Согласилась старуха, и радостная огромными прыжками помчалась к поверхности, а человек, усмехнувшись, не спеша пошел к поверхности. Когда он пересек врата, хохочущая старуха язвительно крикнула ему в лицо:
– Чья взяла? Неужели ты, человек, думал, что можешь состязаться с моим величием? Сила моя безгранична, и земли свои я знаю лучше кого бы то ни было. Неужели ты рассчитывал на победу? – смеялась она.
– Я победил, – невозмутимо ответил человек.
– Ты проиграл, ты последним пересек границы миров, ты навсегда останешься в моем царстве. Или ты забыл условия пари?
– Не забыл, но ты ошибаешься, не я последним прошел через врата. Посмотри внимательней. Ты разве не видишь, что моя тень еще лежит на пороге. Я свободен, а отныне ты владей моей тенью и тенями всех людей.
С тех пор так и повелось, тени остаются по ту сторону Земли.
– А что там, на др-ругих небесах? – полюбопытствовал ворон.
– Я никогда не заглядывал за двери и не могу ответить на этот вопрос, я только и открываю двери, пропуская небесных существ из мира в мир. Кто-то рассказывает мне о своих путешествиях, кто-то молча проходит, даже не поздоровавшись, и так было всегда, насколько я помню.
– Уважаемый привр-ратник, скажите, а как нам найти необходимого нам духа? Душу Хр-ранительницы Августы?
– Вы знаете, что души некоторое время отдыхают на вечнозеленых лугах? Они парят над неувядающими цветами, пьют небесный нектар. Приносят в Чашу жизни свои воспоминания, впечатления, мысли и через некоторое время отдают все без остатка. А когда они освобождаются от бремени земной жизни, то могут опять возвращаться в срединный мир за новыми приключениями. Я не могу с уверенностью сказать, когда и как это произойдет, но то, что произойдет, это факт. Одни быстро опустошаются, потому что их жизнь была пуста и бессмысленна. Другие остаются тут на долгое время, пока эликсир воспоминаний до последней капли не вольется в Чашу жизни.
– И как же нам быть? – огорчился ворон.
– Я вам открою двери на вечнозеленую поляну и в срединный мир, но я не смогу помочь вам найти нужную духа. Тут поможет только родство душ, возможно, Мартин должен сам попробовать.
При звуках своего имени мальчик проснулся и поднял голову со стола.
– Долго я спал? – спросил он сидящего на столе ворона.
– Нет. С радушным хозяином мы говор-рили о том, как нам найти дух Хранительницы. Он думает, что р-родство душ может помочь в поиске.
– Не попробуешь, не узнаешь, – задумчиво изрек Мартин и начал собираться. – И куда мы сейчас?
– Я ненадолго приоткрою нужную дверь. А дальше все зависит от вас. Желаю удачи, – прозвучал мягкий голос.
С этими словами одна из створок приоткрылась. Зал наполнился шелестом трав, ароматом небесных цветов. Любознательный Мартин выглянул наружу. Куда хватало глаз, расстилался изумрудно-зеленый ковер. Полупрозрачные невообразимые цветы гостеприимно подставляли свои лепестки пролетающим бабочкам, мотылькам, пчелам. Те деловито садились, угощались вкуснейшим нектаром, поднимались ввысь и кружились, кружились. Недалеко от двери виднелась огромная резная каменная чаша. Ее опутывал вездесущий вьюнок. Стенки чаши покрывали капельки росы. Время от времени то один, то другой летун садились на самый краешек Чаши жизни и стряхивали лапками пыльцу воспоминаний. Мартин шагал по упругой траве, призрачные цветы расступались при его приближении. Своим появлением он привлек внимание беззаботных летунов, они так и вились над его головой. Мальчик не спеша прошел по поляне и сел, прислонившись спиной к резной чаше. Ворон, не проронив ни слова, примостился рядом, с любопытством поглядывая по сторонам. Мартин глубоко вздохнул и начал свой рассказ:
– Я хочу вам поведать сказку о волшебной поляне. Давно это было, а может, и не было вовсе, но люди рассказывают. Отправился как-то охотник в лес на охоту. Долго бродил, не встретился ему ни птица, ни зверь лесной, даже змейка ни одна не прошуршала. Наконец набрел он на полянку с полевыми цветами. Посреди полянки возвышалось сухое дерево, а на дереве нахохлилась сова. Не мигая, она наблюдала за охотником. Только он ступил на поляну, как цветы вспорхнули невесомыми мотыльками, сова взмахнула крыльями, налетел ветер, а с ним и темнота. Когда ветер утих, то не было уже ни поляны, ни сухого дерева, ни совы. Охотник продолжил свой путь. Через некоторое время он опять оказался у зачарованной полянки. Сова по-прежнему, не мигая, таращила на него желтые глаза. Вспомнив о ветре, охотник не ступил на полянку. Вдруг на поляну вышел черный волк, цветы зашевелились и опали. Волк подошел к дереву и перекинулся в мерзкого старикашку. Он сунул руку в дупло и вытащил узелок. Вытащив из узелка щепотку пыли, развеял ее над поникшими бутонами, и на поляне встали люди во весь рост. Их было столько, что стояли они сплошной стеной. На протяжении всей ночи черный старикашка обходил одного за другим и у каждого брал по капле крови. К утру чаша его была полна, не хватало только одной капли. Испугался охотник, дернулся, предательски хрустнула под ногой ветка. Услышал его черный старикашка, посыпались из его глаз искры, бросился он на охотника. Но охотник не растерялся, вынул стрелу, наложил ее на лук тугой и поразил злобное сердце колдуна. Миг, и тот обратился в прах, а люди, очнувшись ото сна, разошлись по домам. Сова слетела вниз, ударилась о землю и превратилась в прекрасную деву.
– Ты спас нас, отважный охотник. Злобный колдун похитил меня и принуждал к браку, желая породниться с моей семьей. Думал он, что если сбросит груз прожитых лет, то я соглашусь выйти за него. Он заманил сюда множество отважных охотников, пил их жизнь, мечтал омолодиться. И только ты смог победить его. Знай же. Я сестра могучего Отца Грома. Когда-то убитый тобой колдун похитил меч моего брата и спрятал под этим деревом. А затем схватил меня и посадил на ветку, чтобы мой брат не смог ничего с ним сделать. Сейчас чары спали, и брат сможет за мной прийти.
Тут раздался гром. А молния поразила сухое дерево, которое вспыхнуло как спичка. Когда огонь потух, то в угольках на земле показалась рукоять меча. Дева вынула меч из тлеющих углей и вознеслась в небо на крыльях ветра к своему любимому брату».
Мартин перевел дух. Когда он только начал рассказывать, вокруг его головы роилось несметное количество беззаботных летунов, но вскоре им наскучило пребывание на одном месте, и они упорхнули по своим делам. Только большой светлячок сидел на травинке и сердито шевелил усиками.
– Кажется, ты своей сказкой утомил слушателей, – недовольно пробормотал ворон.
– Зато добился своего, – улыбнулся Мартин, указывая на сердитого светлячка, – посмотри.
– Откуда ты знаешь, что это наш дух?
– Скажи честно, тебе понравилась моя сказка? – внезапно спросил Мартин.
– Не очень, – ворон задумался, – что-то в ней стр-ранное.
– Она тебя чему-нибудь научила, что-нибудь объяснила?
– Нет.
– Это неправильная сказка. Ты это почувствовал. Я это почувствовал, и бабулин дух тоже. Гляди, как этот светлячок сердито водит усиками, – он залез в рюкзак и бережно достал небольшой флакончик. Раньше тот был полон водой из ручья памяти. Но теперь на самом донышке блестела одинокая капля. Мартин перевернул сосуд и, словно слезинка, скатилась по стенке флакона драгоценная вода в его раскрытую ладонь. Он посмотрел, как букашка заползает к нему на руку и шепнул:
– Наконец-то я нашел тебя, бабуля.
Глава 10
В чреве горы
Мартин на лыжах скользил по небесному своду. Пот катился по лицу, и ручейки стекали по спине, мокрая одежда прилипала к телу. Ворон притих, задремав под курткой на груди мальчика.
– Уф, не могу больше, – выдохнул Мартин, – не видать у неба конца и края. Как же нам спуститься на землю?
Ворон повозился немного и высунул голову наружу:
– Маар-ртин, если ты веришь, что мы достигнем кузницы великого Инмар-ра, значит так и будет. Главное, не унывай. А я пока р-расскажу тебе историю про пер-рвые лыжи:
«Решил как-то Великий Охотник обойти свои владения. Шел по лесам дремучим. Много дичи в лесах, радовался охотник, много людям еды. Шел вдоль рек стремительных и озер глубоких. Доволен остался, полны реки рыбой, а озера птицей. Вдоволь человеку всего. Вышел к берегу морскому, в море зверя разного без счету. Радуется охотник. Хорошо людям жить на земле, всего в достатке. Не заметил он за хлопотами, что крадется вслед за ним в тени деревьев злобная Изерга. Стало завидно ей, что на земле всего вдоволь. И решила она полонить охотника, утащить в нору подземную, дабы там он обходил ее земли бескрайние, ратовал за процветание зверя всякого. Бросилась на него старуха. Глазами зыркает, зубами клацает. Испугался охотник и припустил со всех ног от нее. Но она не отстает, на кривой ноге скачет. Долго бежал охотник, устал. Но придумал он, как уйти от погони. Оторвал от дерева могучего два куска коры. Привязал к ногам ремнем сыромятным и помчался шагами огромными по снегам и болотам. Изерга как увидела следы широкие и шаги большие, решила, что великан какой впереди идет, и не стала преследовать хитрого охотника. А охотник знай бежит себе вперед. Там, где раньше он в снег по пояс проваливался, теперь только по щиколотку. Где в болотине топ, теперь перешагивает. С тех пор и повелось так. Если человеку далеко и быстро идти, он лыжи одевает.
– Ой! – удивленно воскликнул Мартин, – они, и правда, быстрее поехали.
– А что я говорил, – ворон был доволен. – В сказках великая сила.
– А ты случайно не знаешь сказку, в конце которой «и жили они долго и счастливо». Мы бы сразу очутились дома. И все было бы у нас хорошо… – невесело пошутил мальчишка.
Ворон хотел было что-то ответить, но вдруг замер, пристально вглядываясь в линию горизонта.
– Мартин, посмотри-ка, мне мерещится или на горизонте действительно мелькнула огненная шевелюра Отца Солнце?
Мартин остановился и вытянул шею, хотел рассмотреть в нарождающемся свете, знакомую фигуру воина-Солнце.
– И правда, стало светлее, – согласился он и направил свои лыжи навстречу рассвету. Усталость как рукой сняло. Мартин работал руками и ногами что было сил. Вскоре они услышали перестук подков небесных коней. На них неслась огненная небесная колесница.
– Мартин, Карак! – прокричал Отец Солнце. – Не найду слов, как я рад вас видеть в полном здравии. Мы верили, что вам удалось выбраться из холодного подземелья. За саркофаги не волнуйтесь, у Инмара в целости и сохранности! Ой, рад бы поболтать подольше, но тороплюсь. Солнце не может остановиться посреди неба. Я должен спешить. Утром увидимся в кузнице Инмара, тогда и поговорим. До встречи!
Он сыпал словами, сбивался, но от его улыбки, казалось, растаяли последние ниточки холода потустороннего мира в сердцах путников.
– Погоди, Отец Солнце! – крикнул Мартин вслед удаляющейся колеснице. – Привет тебе передаем, от брата твоего Месяца.
– Видели его? – через плечо крикнул воин. – И как он? Надеюсь, хорошо. И вы ему привет передавайте. Вам-то сподручнее на месяц смотреть, а он ведь все взгляды чувствует.
Шум колесницы постепенно затихал в пустынном небе. После мимолетной встречи с другом на душе стало легко. Впервые за долгое время Мартин улыбнулся своим мыслям. Больше нет неуверенности в своих силах, не осталось месту печали. Все у них получится, они на правильном пути. Теперь дорога была открыта, по следу Отца Солнце он заскользил в сторону кузницы Инмара.
– Карак, я тут подумал, – обратился он к ворону, поочередно работая ногами. – Помнишь, как в первый раз мы достигли края земли и встретили Инмара? Каким он показался грубым и страшным. И тебя грозился изжарить.
При упоминании об этом Ворон немного поежился.
– А сейчас для нас кузница Инмара стала чуть ли не родным домом, в который хочется возвращаться каждый раз.
Карак не ответил, он был погружен в свои мысли.
В этот вечер было много разговоров в кузнице Инмара. Доносился смех, и гремела посуда. Радушный хозяин принимал дорогих гостей. Мартин не ожидал, что их появление заставит кузнеца позабыть про работу. Путники были обласканы, обогреты и накормлены. Специально для них кузнец испек великолепное печенье, а после еды можно было пить обжигающий чай и обмениваться историями. Из дальних краев прилетел Отец Альбатрос, один из его потомков увидел, как с неба в кузницу спустился мальчик на лыжах. Мудрая птица сразу смекнула, что никого, кроме Мартина, это и быть не могло. Потому альбатрос и примчался быстрее ветра. На карнизе у входа маячили неуклюжие сыновья Солнца. Они переминались с ноги на ногу и смущенно зыркали из-под шлемов. Инмар по секрету сказал на ухо Мартину, что Отец Солнце сильно был недоволен Сполохами за то, что оставили мальчика одного. Но Мартин давно перестал вспоминать об этом. Ему было хорошо. Огонь в кузнице напевал тихую монотонную песню. Сам того не замечая, Мартин провалился в крепкий сон усталого человека. Инмар бережно поднял и отнес его в глубину пещеры, накрыв сверху нежными мехами. Альбатрос отправился на запад, вернуть лыжи охотнику. Сполохи умчались к северным рубежам. Только никогда не спящий кузнец продолжал раздувать жаркое пламя и перебирать инструменты. Карак, нахохлившись, сидел на одном из валунов. Он склонил голову и наблюдал за действиями Инмара.
– Не спится? – не оборачиваясь, спросил кузнец.