После крушения Бесконечной стены, казалось, даже солнышко в небе засияло ярче и веселее, чем прежде. Облака мглы начали понемногу рассеиваться. Жевунам стало казаться, что все самое страшное уже позади.
Весть о поражении отряда Пакира дошла и до жителей Когиды. Наутро они и вооружились косами, молотками и прочим «оружием», и двинулись к Серому замку.
Услышав шум, на балкон вышла Агнет Прекрасная. Вид у нее был утомленный – узнав о поражении своего отряда возле Конической горы, королева не смогла сомкнуть глаза всю ночь. Но сдаваться бывшая фрейлина не собиралась. Не для того она столько лет мечтала о королевском троне, чтобы так просто его отдать!
– Что за шум? – нахмурившись, спросила она. – Почему вы бросили работу, мои глупые и нерадивые подданные? Разве вы забыли, что вы должны сажать ростки новых деревьев день и ночь?
Жевуны озадаченно переглянулись. Наконец, из толпы вышел седобородый Фандол. Увидев его, королева ахнула – она и не знала, что прежний правитель Голубой страны бежал из тюрьмы!
– Разве вы не знаете, Агнет, что ваша армия разбита? – воскликнул он. – Ваша власть кончилась. Народ Жевунов не хочет больше вас видеть в Голубой стране. Убирайтесь туда, откуда явились!
– Правильно! – закричали сотни Жевунов, потрясая своим оружием. – Прочь отсюда! Долой Агнет! Да здравствует свобода!
Агнет зло сощурилась.
– Ах, так это бунт в моей стране? Но ничего, скоро вы пожалеете об этом, мерзавцы! Слуги, прогоните этих неотесанных болванов!
Распахнулись двери Серого замка, и наружу высыпали десятки коротышек в темных плащах. В руках они держали кинжалы. За ними последовали трое огромных воинов-скелетов. Издавая жуткие вопли, они бросились на Жевунов, размахивая длинными мечами.
Толпа дрогнула и попятилась. Конечно же, Жевунов было намного больше, чем воинов Тьмы. Но как побороть страх перед силами Зла?
Не испугались лишь мальчишки. Они взобрались на крыши соседних домов и, пронзительно свистя и улюлюкая, стали обстреливать темных коротышек из рогаток. Слуги Пакира дрогнули, но на ступени Серого замка вышел полковник Шарк.
– Чего испугались, трусы? – крикнул он, с презрением глядя на солдат. – Клянусь великим Пакиром, я своими руками убью того, кто посмеет отступить хоть на шаг. Бейте бунтарей, и не щадите никого, даже стариков и детей!
Темные коротышки затряслись от страха. Своего жестокого полковника они боялись даже больше, чем королеву Агнет. И тогда, выстроившись в ряд, они двинулись на толпу, угрожающе размахивая кинжалами.
Мальчишки ответили дружным залпом из десятков рогаток. Однако взрослые Жевуны продолжали пятиться. Кое-кто даже побросал свое оружие и бросился наутек. Еще со времен Гингемы в Жевунах был силен страх перед силами Зла.
Но вдруг одна из пожилых женщин по имени Ульвира негодующе воскликнула:
– Что же вы, мужчины, испугались каких-то жалких уродцев? Почему мы должны отдавать им свою родную землю? Нельзя вечно надеяться на помощь Железного Дровосека и добрых волшебниц. А ну-ка, подружки, покажем нашим мужьям пример!
И Ульвира, подняв сковородку, с воинственным криком бросилась вперед. Ей наперерез ринулся один и темных коротышек, но, получив сильный удар сковородкой по лбу, тотчас полетел вверх тормашками.
– Ур-р-ра! – восторженно завопили мальчишки.
Мужчины Жевуны смущенно переглянулись. Фандол закричал:
– Ну, что же вы, друзья? Неужто вы слабее и трусливее, чем ваши дети и жены? Бейте этих негодяев!
Слова Фандола не пропали втуне. Мужчинам стало стыдно, и они дружно бросились на помощь Ульвире, размахивая косами, пилами и молотками.
Под этим яростным напором темные коротышки вынуждены были отступить к стенам Серого замка. Как ни кричал на них Шарк, солдаты отказались ему повиноваться.
Агнет смотрела на отступление своей маленькой армии со смешанным чувством ненависти и страха.
– Как же жаль, что мерзавец Людушка украл у меня кольцо Торна! Второй раз я пыталась стать волшебницей, но снова у меня ничего не получилось… Сначала восставшие Болтуны прогнали меня из Стелларии, а теперь и Жевуны гонят меня прочь. Ну, почему я такая невезучая?
На глаза Агнет закипели слезы. И все же она не собиралась сдаваться без боя.
– Эй, воины-скелеты, вперед! – закричала королева. – Уничтожьте этих трусливых Жевунов, всех до единого!
Скелеты подняли огромные кривые мечи и твердой поступью зашагали вперед. Они так громко клацали зубами и гремели костями, что у Жевунов даже мороз пошел по коже.
Ряды восставших заколебались. Но тут откуда-то позади послышался суровый басистый голос:
– А ну-ка, разойдитесь, друзья. Дайте я побеседую с этими трухлявыми костяшками!
Жевуны расступились, освобождая проход для могучего человека с молотом в руках. Это был Аргут. Чуть позже рядом с ним встал Кустар. Он осторожно поставил на землю безжизненного Пеняра, и начал воинственно размахивать колючими сине-зелеными ветвями.
– Бейте их, бейте! – завопил Шарк, потрясая кулаками.
Скелеты зашипели, словно стая змей, и набросились на Аргута и Кустара.
Завязалась отчаянная схватка. Аргут наносил могучие удары направо и налево, круша кости скелетов. Кустару приходилось труднее, но он вскоре наловчился прыгать на скелеты и откручивать у них черепа. Один из черепов Кустар метнул в Агнет, да так ловко, что королева едва успела увернуться.
В диком испуге она рухнула на колени и, прижав руки к груди, взмолилась:
– Великий властелин Пакир! Прошу, помогите мне! Клянусь, что буду верой и правдой служить вам и Тьме! Я не хочу снова оказаться в изгнании, и жить в противной пещере на склонах горы Отшельника!
Спустя некоторое время в ее голове зазвучал чей-то тихий женский голос:
«Я… слышу… тебя».
Агнет вздрогнула. Увы, вместо Пакира ее услышала Ланга! Хуже и придумать было нельзя. Принцесса Тьмы уже не раз показывала, что относиться к ней, Агнет, с явным презрением. Конечно, это высокомерная гордячка попросту завидовала ее красоте! Но ситуация слишком серьезная, придется смирить свою гордыню и просить мерзавку Лангу о помощи…
«Принцесса, я должна сообщить вам неприятные известия! Мой отряд потерпел поражение возле Конической горы. А затем восстали Жевуны, и я…»
«Кольцо Торна – оно у тебя?»
Агнет вздрогнула.
«Оно было у меня… Но подлец Людушка проник ко мне ночью в спальню и выкрал его. Боюсь, что кольцо Торна уже в руках у наших врагов».
«О-о, так ты потеряла кольцо? – в голосе Ланги послышалась нескрываемая радость. – Властелин Пакир будет страшно разгневан, когда узнает об этом. Он готовится к решающей битве за Волшебную страну, и в этот момент ты так подвела его! Не завидую тебе, Агнет. Думаешь я не знаю, что ты хотела с помощью полковника Шарка оболгать меня перед Пакиром, чтобы самой стать принцессой Тьмы? Но теперь ты попалась в свою же ловушку. Властелин очень скоро узнает о твоей измене. Не жди легкой смерти, мерзавка!»
Агнет задрожала от страха. Она надеялась на милость Пакира, но на снисхождение Ланги надеяться не приходилось.
– Тамиз! – в панике закричала королева. – Где ты, мой верный и единственный друг! Спаси меня!
Садовник не услышал ее призыва. Он стоял на краю Когиды, возле телег с синими ростками, и с тоской наблюдал за битвой возле стен Серого замка. Воины-скелеты были раза в два выше Жевунов и намного сильнее, но сомнений в исходе схватки не было.
Опустив голову, Тамиз с горечью прошептал:
– Кажется, все кончено… Сколько лет я готовился к приходу Тьмы, и теперь, когда уже почти треть Голубой страны засеяно моими растениями, все вдруг рухнуло… Неужели, я ошибся тогда, много лет назад, когда ушел из Стелларии? Неужели силы Света могут победить надвигающуюся Тьму? Нет, нет, этого просто не может быть!
Тем временем Аргут, Кустар и мужчины Жевуны покончили с последним скелетом. Затем они окружили растерянных темных коротышек. Аргут с молотом в руке выглядел настолько грозно, что коротышки сложили оружие.
Увидев это, Шарк взвыл от злобы. Он опрометью влетел в замок и закрыл дверь на засов.
– Пускай попробуют взять меня здесь, за этими толстыми стенами, – пробормотал он. Но как только дверь задрожала от ударов молота, Шарк взвизгнул и помчался в Тронный зал, который Людушка превратил в жуткое кладбище. Увидев разверстую могилу, Шарк прыгнул в нее, а затем дрожащими от страха руками закрыл себя сверху тяжелой каменной плитой.
Ободренные победой Жевуны колотили по стенам крепости палками и швыряли камни в окна-бойницы. Аргут методично бил молотом по двери, и та понемногу стала поддаваться.
И в этот момент случилось нечто совершенно неожиданное. Серый замок задрожал, а затем стал с протяжным скрипом раскачиваться из стороны в сторону. Он вытянул из земли одну за другой свои столбообразные ноги и, неуклюже повернувшись, бросился в бегство!
Аргут и Жевуны застыли в изумлении. А мальчишки со свистом и хохотом помчались за трусливым замком, стреляя в него из рогаток и швыряя камни.
– Лови, лови его! – вопили они, подпрыгивая на бегу и пронзительно свистя.
Серый замок мчался по полю в сторону леса, не разбирая дороги. По пути он едва не раздавил зазевавшуюся свинью и стаю гусей, которые чинно направлялись к речке на водопой.
Вломившись в лес, Серый замок еще некоторое время бежал вперед, с грохотом ломая встречные деревья. На пути появилось большое болото, и Серый замок бросился в него, разбрасывая в стороны водопады мутных брызг. Наконец, он забрел в трясину так, что вода хлынула в узкие подвальные окошки. А затем замок замер на месте, притворившись огромной серой поганкой.
Агнет вышла на балкон и опасливо посмотрела вниз. Увидев болото, покрытое зеленой ряской, она закричала от страха и закрыла руками лицо.
– Все, теперь я пропала… – прошептала она. – И все меня покинули, абсолютно все!
Вокруг повисла напряженная тишина. И тогда до Агнет донесся тонкий, еле слышный писк.
Бывшая королева вздрогнула:
– А это еще что? Неужели, на болоте живут мыши? А-а, да это же пищит Корина! Я совсем забыла, что она сидит в клетке там, в подвале. Похоже, в подвал стала проникать вода… Ну что ж, так этой мерзавке и надо! Все мои беды из-за нее.
И Агнет с рыданиями вернулась в свои покои и, забравшись на кровать, закрылась с головой атласным одеялом. Она не могла понять, почему судьба так жестоко насмеялась над ней.
Тем временем вдали над лесом появилось темное пятно. Оно быстро приближалось, и вскоре над покосившимися башнями Серого замка пролетал Чангар.
Алмар удивленно глядел вниз. Элли рассказала ему про восстание Жевунов (она видела битву у стен замка в магическом зеркале), но все равно юный рыцарь не мог поверить своим глазам.
– Ха-ха, вот это здорово! – расхохотался он. – Никогда не видел, чтобы замки бегали от людей, словно трусливые зайцы! Наверное, этому каменному громиле уже никогда не выбраться из болота.
«Алмар, спеши! – в его голове зазвучал встревоженный голос Элли. – Корина гибнет! Подвал уже наполовину затоплен водой!»
Юноша нахмурился и приказал Чангару спускаться. Черный дракон едва уместился на крыше замка. Алмар осторожно вынул Дрома из кармана и поставил на одну из уцелевших башенок.
– Подожди здесь, дружище. Я скоро вернусь.
Возмущению Дрома не было предела.
– Что-о? Опять меня не хотят брать на войну?
Юноша ласково усмехнулся.
– Твоя война еще впереди, Дром. А сейчас я всего лишь пойду, немного искупаюсь. Ты же не хочешь поплавать в болотной жиже и заржаветь?
Механический человечек промолчал и обиженно отвернулся.
Алмар лег на крышу и начал осторожно спускаться, пытаясь добраться до ближайшего окна. Наконец, ему это удалось. Не теряя времени, юноша помчался вниз по лестнице.
Добравшись до двери, ведущей в подвал, юноша мощным ударом меча разбил замок. Дверь распахнулась, и поток мутной воды едва не сбил его с ног.
«Наверное, Корина уже утонула!» – с тревогой подумал он.
«Нет, она еще жива!» – возразила Элли. – «Стол, на котором стоит ее клетка, плавает под самым потолком. Но торопись, вода быстро прибывает!»
Алмар без раздумий прыгнул в воду. Она уже находилась всего в метре от потолка. Вокруг было темно, и почти ничего не было видно. Но глаза рудокопа были привычны к мгле, и вскоре он начал кое-что различать.
Юноша поплыл вглубь подвала. Вода постоянно прибывала, и ему стало по-настоящему страшно. Но отступать он не собирался.
Если бы не помощь Элли, он бы никогда не смог найти в кромешной темноте стол, на котором стояла золотая клетка. Она была уже наполовину наполнена водой. Бедная мышь висела на верхних прутьях клетки и отчаянно пищала.
Алмар выломал дверцу, и мышь прыгнула на его раскрытую ладонь.
– Ничего, Корина, как-нибудь мы выберемся, – задыхаясь от усталости, вымолвил юноша.
Он осторожно посадил мышь себе на голову. Корина тотчас вцепилась в его волосы всеми лапками.
Повернувшись, Алмар поплыл к выходу. Вода уже находилась всего лишь в нескольких сантиметрах от потолка.
Но он успел добраться до двери.
Спустя несколько минут он вновь взобрался на крышу Серого замка. Там, возле Чангара, стояла Агнет. Она упала на колени и притянула к нему руки.
– Белый рыцарь, пощадите меня! – рыдая, воскликнула она. – Я была большой дурой, когда связалась с Людушкой и другими слугами Тьмы. Спасите меня и тогда, клянусь, я стану вашей преданной рабой!
Алмар стряхнул с серебристых доспехов воду, и с усмешкой покачал головой:
– Мне не нужны рабы… А бросать вас на погибель не собираюсь. Хотя вы сами едва не погубили несчастную Корину!
И он осторожно извлек из спутанных волос мокрую, дрожащую мышь.
Агнет с вздохом опустила глаза, якобы от смущения. На самом деле, она не хотела, чтобы юноша заметил светившуюся в них ненависть:
– Каюсь, я совсем забыла об этой мерзавке… то есть, об этом славном мохнатом создании! Но клянусь, это не я превратила Корину в мышь, а принцесса Ланга! Жаль, что я не волшебница, не то бы тотчас превратила Коринушку в жабу… то есть тьфу, в человека! Увы, подлец Людушка украл у меня кольцо Торна. Боюсь, бедняжка навсегда останется мышкой…
Вздохи Агнет не обманули Белого рыцаря.
– К счастью, кольцо Торна наконец-то попало в хорошие и добрые руки, – сказал он, с негодованием глядя на юную красавицу. – Элли, ты можешь расколдовать Корину?
Мышь внезапно окутало золотистое сияние. Когда оно погасло, на крыше Серого замка появилась Корина в мокром, грязном платье. Она с изумлением осмотрела себя с головы до ног, а затем разразилась нервным смехом.
– О, святой Торн… Неужели мне снился долгий, кошмарный сон?
Она перевела взгляд на Агнет и даже затряслась от злости. Подняв руки, она шагнула к своей сопернице, но Алмар встал на ее пути.
– Сейчас не время для мелочной мести, – сказал он. – Корина, мне очень нужна ваша помощь!
Корина вздрогнула и провела руками по лицу, словно пытаясь стряхнуть с себя наваждение.
– Да, конечно… Спасибо, Алмар, я всегда восхищалась вашей удивительной смелостью. Но что я могу сделать?
– Вы должны полететь со мной в Подземное царство!
Глаза Корины расширились от страха.
– Нет, нет, ни за что! Я едва выбралась из царства Пакира, и больше ни за что не хочу туда возвращаться. Да и что я могу сделать? У меня больше не осталось волшебной силы Торна. Я владею отныне только кое-какими колдовскими заклинаниями моей матери Гингемы, вот и все.
– Это мне и нужно! Корина, вы можете превратить малыша Дрома снова в великана?
Корина с удивлением взглянула на него.
– Да, пожалуй, смогу… Это нужно сделать прямо сейчас?
– Нет. Нам вместе придется полететь в Подземную страну.
Лицо волшебницы исказилось от страха, но она послушно кивнула.
– Если это так необходимо, то я согласна. Но зачем вам Дром? Разве железный громила на что-то пригоден?