Услышав шум на центральной улице, многие жители Когиды побросали работу и побежали посмотреть, что же происходит. И чуть не попадали на землю от страха.
Людушка был очень доволен произведенным впечатлением. Он высунулся из окна кареты и закричал:
– До свидания, мои дорогие подданные! Я отправляюсь в путешествие по стране. Заодно погляжу, как миленькие Жевуны выполняют мои приказы. А если кто-то работает плохо, без души, и жалеет зеленые растения, то мои слуги займутся этими предателями. Надеюсь, что вы, жители Когиды, не захотите огорчать своего добренького Людушку? Полковник Шарк проследит, чтобы вы не ленились. А теперь кричите ура!
Жевуны дружно закричали «ура!» – а что им еще оставалось делать? А потом вернулись к своим топорам и пилам. Они уже знали, какой скверный характер у коротышки Шарка, и никто не хотел попасться полковнику под горячую руку. Но время от времени то один, то другой Жевун поглядывал в сторону востока. Когда же им на помощь прилетят Элли и Стелла? Когда в Голубую страну войдет армия Магдара, и прогонит слуг Пакира?
По приказу Людушки, процессия выехала на дорогу из желтого кирпича, и свернула налево.
– Я хочу сначала посетить северную часть своей страны, – важно объяснил король Агнет, которая ехала вместе с ним в золотой карете. – И для начала навещу свой родовой замок. Ты увидишь, Агнетушка, места, где я провел свое расчудесное детство, а также горестную и одинокую молодость.
Агнет радостно всплеснула руками.
– Ох, как интересно, ваше величество! Но почему же ваша молодость была одинокой? Разве Жевуны не приходили к вам в гости?
– Еще как приходили! – ухмыльнулся Людушка. – Но понимаешь, Агнетушка, я всегда бывал настолько голоден, что у меня просто не было времени как следует с ними познакомиться. Бывало, только разговоришься с хорошим человеком по душам, как хлоп – и сам не заметишь, как проглотишь его. Просто обидно до слез иногда бывало, честное-пречестное слово!
Агнет вздрогнула, представив такой милый разговор Людушки с его гостями. Слава Торну, что этот толстяк теперь питается одними фруктами да зелеными листьями!
Людушка стал с увлечением рассказывать, как хитро он умел в молодые годы обманывать своих доверчивых гостей. Агнет делала вид, что внимательно слушает, а сама все больше смотрела в окно кареты. Она лишь недавно впервые оказалась в Голубой стране, и потому была очень удивлена тем, что видела. По сравнению с чудесной Розовой страной, здесь буквально не на что было посмотреть. Цветы не порхали в воздухе словно бабочки, на деревьях не росло ничего вкусного, и даже грибы под темными елями не снимали шапки, приветствуя путешественников. Выходит, это правда, что Розовая страна – самая волшебная и самая чудесная во всем крае Торна! Но ничего, и Голубая страна для начала сгодится для нее. А потом, когда она сумеет понравиться этому таинственному Пакиру, вот тогда она развернется как следует!
Пройдя несколько километров, процессия свернула на проселочную дорогу, и вскоре въехала в небольшую деревушку. Все ее жители работали в соседней березовой роще. Мужчины валили деревья, женщины обрубали топорами их ветви, а молодежь жгла костры. Все работали нехотя, без души, и Людушке это очень не понравилось.
Когда Жевуны завидели странную процессию, то здорово перепугались. Но Людушка решил преподать им хороший урок.
Он выплыл из кареты, словно большая птица и, широко раскинув руки словно крылья, сделал над рощей круг.
– У-у-у! – завыл он зловещим голосом. – Лентяи, лежебоки, саботажники! Разве так надо работать, когда приказываю я, ваш король Людушка? Ну что ж, вы поплатитесь за это! Отныне я стану не просто королем, а таким же, каким бы когда Гудвин, то есть Великим и Ужасным! И стану съедать на месте всех, кто будет плохо работать! И особенно тех, кто осмелится поминать недобрым словом своего короля, и особенно великого Властелина Пакира!
Людушка завыл еще громче, а затем щелкнул пальцами. Тотчас в небе сконденсировалось небольшое черное облачко и закрыло солнце.
Сельчане попадали на колени от страха. «Наш король – великий волшебник! – стали перешептываться они. – Мало того, что он людоед, а теперь, оказывается, стал еще и чародеем! Ну, теперь он задаст нам жару!»
И тут случилось нечто совершенно неожиданное. Дело в том, что в этой березовой роще много лет жила стая ворон. Птицы были очень недовольны тем, что Жевуны уничтожают их жилища. И вот, завидев парящего в небе Людушку, вороны с воинственным клекотом бросились на короля!
От Людушки, что называется, полетели во все стороны пух и перья. У ворон длинные клювы и острые когти, а уж воинственности им не занимать.
Летающий король взвыл от боли, и попытался было спуститься на землю, но куда там! Вороны окружили его темным облаком, нанося болезненные удары со всех сторон.
– Спасите! – взвизгнул король. – Слуги, на помощь!
Воины-скелеты стали размахивать мечами в воздухе, но вороны летали слишком высоко. А темные слуги бестолково бегали по земле и злобно шипели, беспомощно глядя в небо. Некоторые пытались даже подпрыгивать, пытаясь добраться до ворон, да куда там этим коротышкам!
Жевуны ошеломленно наблюдали за избиением Людушки. Наконец, один мальчишка не выдержал, и фыркнул.
– Вот тебе и «Великий и Ужасный!» Наш новый король что-то мало похож на Гудвина. Скорее, он больше смахивает на толстую жирную курицу. Смехота, и только!
И сельчане один за другим расхохотались. Даже Агнет не выдержала и фыркнула в кулак. Уж больно смешон был толстяк, отбивающийся от наседавших на него со всех сторон ворон.
В конце-концов Людушка попросту рухнул на землю, подняв кучу пыли. Вороны было попытались атаковать его с воздуха, но воины-скелеты защитили своего повелители, размахивая длинными мечами. А потом они помогли королю забраться в карету.
С ахами и охами Людушка рухнул на бархатное сидение. Все его тело болело так, словно его искололи острыми гвоздями. А пышный синий кафтан превратился в решето.
Агнет изобразила сочувственную улыбку.
– Вам очень больно, мой господин? – участливо спросила она, и достав носовой платок, вытерла пыль и пот со лба короля.
– Да! – простонал Людушка. – Мне очень, очень больно, и причем везде! Проклятые вороны… Я никогда не любил этих наглых, дерзких птиц. Они так досаждали мне в родовой замке: вечно каркали, не давали спокойно спать после трудового людоедского дня, норовили стащить пироги да булки со стола… Но как я не пытался, не сумел поймать ни одну из этих наглых созданий! Что же делать? Как я стану дальше путешествовать, в таком растерзанном виде? Да меня Жевуны просто засмеют!
– Но вы же волшебник, ваше величество, – подавив смешок, напомнила ему Агнет.
– Ах, да, совсем забыл!
Людушка пробормотал первые пришедшие ему на ум слова, и тотчас его окутало фиолетовое облачко. Когда оно рассеялось, одежда на короле приняла свой прежний вид, а ссадины и грязь исчезли.
– Слава Пакиру! – приободрившись, воскликнул Людушка, глядясь в зеркальце. – Ну ладно, вороны, я с вами еще посчитаюсь! Кучер – вперед! Не хочу ни минуты больше оставаться в этом проклятом-распроклятом месте!
Кучер яростно взмахнул своим хвостом, и скакуны рванули с места. Людушка высунулся из окна и со зверской гримасой погрозил сельчанам громадным кулаком. Те дружно поклонились, а затем переглянулись – и не выдержав, весело расхохотались. И, взвалив на плечи топоры и пилы, покинули березовую рощу. Ветер скоро прогнал черную тучку, и в небе по-прежнему засияло солнышко.
А вороны, очень довольные своей победой над королем, разлетелись по окрестностям. Очень скоро весть о позорном поражении Людушки разнеслась по всей Голубой стране.
Глава пятая
Светлая мысль в темном подвале
Происшествие в березовой роще здорово напугало Людушку. Оказалось, что не такой уж он хороший волшебник, чтобы справиться даже с простыми воронами! Да и на его слуг, как выяснилось, полагаться полностью нельзя. Выглядят-то они очень страшно, но толку-то что?
На всякий случай Людушка решил больше не летать в воздухе, а лучше пугать Жевунов на земле. Так оно, может, и не очень эффектно, зато как-то спокойнее.
Процессия продолжила свое неспешное движение по желтой дороге. Она еще несколько раз сворачивала на проселочные дороги и наведывалась в деревни Жевунов. Людушка действовал очень просто. Его слуги сгоняли всех сельчан на край деревни, и там Людушка обзывал всех лентяями, саботажниками и предателями, обещал всех нерадивых съесть, а потом устраивал небольшое, но оч-чень страшное представление. Он превращался то в многоголовое чудище, то в осьминога, то в крокодила, и всячески демонстрировал свою свирепость.
Но увы, каждый раз с ним случалась какая-то незадача. И виной тому были… птицы!
Пернатые жители Голубой страны, прослышав о подвиге своих товарок-ворон из березовой рощи, решили испортить королю его путешествие. Стоило Людушке остановиться возле какой-нибудь деревни, как все окрестные пернатые слетались в большое шумное облако, и начинали, пардон, гадить на голову Людушки!
Тот был вне себя от бешенства, но поделать ничего не мог. Однажды он превратился в зубастого крылатого дракона, взмыл в воздух и помчался за своими мучителями. Поначалу птицы бросились от него врассыпную – поди, догони! Но потом они разгадали один важный секрет.
Дело в том, что принцесса Ланга, помня о своей неудаче с алхимиком Парцелиусом, одарила короля Людушку самой простенькой магической силой. Чтобы людоед смог как следует напугать робких Жевунов, он получил возможность по своему желанию принять вид любого существа, даже самого громадного и ужасного. Но только принять вид, и не больше того! На самом деле, он оставался все тем же толстым и неуклюжим Людушкой. А значит, с ним мог потягаться любой ловкий и дерзкий птенец, кто не испугался бы его грозного вида.
Так и случилось. Крылатый дракон так страшно выл и так клацал своими острыми зубами, что один юный воробышек перепугался и не успел увернуться от пасти чудовища. Он закрыл глаза от ужаса и приготовился к смерти. Но вместо этого вдруг наткнулся на что-то мягкое.
Открыв глаза, воробышек увидел, что сидит на носу людоеда, который летел в воздухе, раскинув руки в стороны словно крылья.
– Кыш, – прошипел Людушка, вытаращив глаза. – Кыш, гаденыш! Иначе проглочу-у-у!
Воробышек задрожал и снова закрыл глаза. Но ничего не случилось. Людушка даже застонал от горя – в былые времена он бы проглотил эту нахальную пичугу, и даже не облизнулся бы! А сейчас не мог, ну хоть убей. Проклятый Дональд, что он сделал с ним, какое страшное изуверство!
Людоед хотел было поймать воробышка, но едва шевельнул рукой, как начал заваливаться на бок. Ведь руки-то ему заменяли в полете крылья!
Поняв это, воробышек осмелел. Он взял да и клюнул летающего толстяка прямо в нос.
– Ой! – воскликнул Людушка, свирепо вращая глазами. – Ты чего дерешься! Вот сейчас возьму, да откручу тебе голову!
– Ничего ты мне не сделаешь, – рассмеялся воробышек и начал бить по носу своим маленьким, но очень острым клювом. Это было очень больно, и наконец Людушка не выдержал и помчался к земле.
Стая птиц была очень удивлена, когда воробышек вдруг вылетел как бы изнутри крылатого чудовища и завопил: «Бей его, бей! Этот дракон не настоящий!»
Услышав это, стая птиц набросилась на «дракона» со всех сторон с такой яростью, что Людушка едва унес ноги. Рухнув на землю под защиту своих слуг, людоед чуть не разревелся от обиды. Он даже не подозревал, что проклятая Ланга так обманула его!
Агнет как могла утешала своего короля. Но очень скоро постаралась под благовидным предлогом убраться из золотой кареты, чтобы продолжить путешествие на мохнатом пони. Как Людушка не отмывался каждый раз в ручьях и озерках, все же от него все сильнее разило птичьим пометом. И этого брезгливая Агнет выдержать не могла.
Людушка погрустнел. Триумфального путешествия по Голубой стране что-то не получалось. Он старался изо всех сил, но птицы портили все дело. Жевуны поначалу пугались до смерти, глядя на его чудесные превращения в самых страшных и невероятных существ, а затем, когда на него нападали птицы, начинали весело хохотать. Так недолго и весь авторитет короля растерять!
Через три дня процессия въехала в особо мрачный и темный еловый лес. И здесь Людушка вновь воспрянул духом. Он высунулся из кареты и крикнул, обращаясь к мирно ехавшей на пони Агнет:
– Ура! Наконец-то пошли мои родные-преродные места! Во-он за тем поворот растет здоровенный дуб – я однажды в детстве залез на него, и упал с ветки прямо задницей на ежа. Вот больно-то было! А вон там, за зарослями орешника, находится маленькое озерцо. Однажды мне захотелось поесть рыбки, и я прыгнул в него с берега – да так, что застрял головой в толстом слое ила! Хорошо еще, что мамашка рядом гуляла и вытащила меня, а то бы задохнулся, честное-пречестное слово! А во-он в тот овраг я однажды после дождя упал и чуть не сломал шею… Здорово-то как! Нет, понимаешь, ничего лучше, чем родные места! Я только что сочинил стишок об этом:
Желтая дорога повернула налево, и Людушка, не выдержав, выскочил из кареты и с радостным воплем подбежал к какой-то доске, лежавшей на обочине. Агнет слезла с пони и подошла поглядеть, что же так взволновало короля. На старой полусгнившей доске было что-то коряво написано. Но дожди смыли большую часть надписи, так что Агнет смогла прочитать только несколько слов: «Эй, путникъ! Захходи… бальному прибальному… енваллидду!»
– Это что за галиматья? – не очень вежливо спросила девушка.
Людоед со слезами на глазах прижал доску к своей груди.
– Понимаешь, Агнетушка, эта доска кормила меня с той поры, когда моя мамашка утопла в болоте, а моего папашку-людоеда зарубил проклятый Железный Дровосек! Остался я тогда один-одинешенек. Мог и с голоду запросто помереть! Пробовал я, конечно, охотится в лесу за дикими зверями, да куда там гоняться за зайцами да за лисами с моей комплекцией. А как написал это приглашеньице, так от дураков-Жевунов просто отбою не стало. Всем было любопытно поглядеть на маленького людоеденыша, а мне только того и нужно было! Э-эх, ну и житуха была, приятно вспомнить… И чего это меня потянуло в большую политику? Только желудок испортил, честное-пречестное слово!
Спустя несколько минут, процессия проехала по мосту, переброшенному через широкий ров, и въехала во двор старого каменного замка. Он выглядел так, словно ему было по меньшей мере тысяча лет. Кровля почти полностью обвалилась, стены заросли вьющимися растениями, входная дверь валялась на земле. Агнет с ужасом глядела на эту развалину и думала: «Святой Торн! Да разве можно жить в таком ужасном месте?»
Даже всадники-скелеты и темные слуги и те опасливо глядели по сторонам, словно опасаясь, что древний замок вот-вот рухнет, и завалит их. Но Людушка, напротив, был счастлив до невозможности. Он бегал по двору, взахлеб рассказывая истории из своего детства, и даже плакал от умиления. А затем ринулся в замок с радостным воплем: «Ура! Я наконец-то дома!»
Спустя некоторое время изнутри замка раздался жуткий грохот и вопли Людушки. Агнет огорченно вздохнула и взглянула на растерянных слуг.
– Ну, что стоите? – хмуро промолвила она. – Разве не слышите, что пол в замке все-таки обвалился? Бегите, спасайте своего короля! А я пока здесь посижу, на камушке.