Лезвие внезапно засияло так ярко, что воины Пакира невольно издали испуганные вопли и закрыли глаза. В этот же момент «Быстрый» остановился в нескольких метрах от берега, упершись днищем в пологое дно. Алмар первым спрыгнул в воду и побежал к берегу. За ним с боевыми кличами побежали Марраны, Мигуны, Жевуны и арзалы, размахивая мечами и потрясая в воздухе копьями.
Вскоре между скал разразилась яростная схватка. Алмар сокрушал врагов один за другим, хотя воины Тьмы были на две головы выше него. Марраны также дрались очень умело. Но всем остальным воинам «Быстрого» пришлось нелегко. Звероподобные солдаты, бешено размахивая секирами и палицами, поначалу сумели оттеснить часть отряда Алмара к воде. Но это больно ударило по самолюбию Марранов, которые не привыкли никому уступать. Неожиданно для врага они пустили в ход свою замечательную прыгучесть, за которую их племя было прозвано Прыгунами. Подскакивая высоко в воздух, они наносили удары сверху мечами и дубинками по головам воинам Пакира. И те дрогнули под этим мощным напором и начали беспорядочно отходить от берега, неся большие потери.
В это же время к острову начали приставать и другие уцелевшие галеры. «Отважный» пылал, словно гигантский костер. Страшила уже трижды загорался от сыпавшихся во все стороны искр, и Гуд едва успевал тушить дымящуюся солому. Когда днище корабля уперлось в песчаное дно, он схватил Изумрудика и, разбежавшись, прыгнул на берег прямо с носа судна. Стоявшие среди скал звероподобные воины от неожиданности расступились. Этой секундной заминки было достаточно. Опустив на землю Страшилу, Гуд поднял свой огромный топор и бросился на врага с такой яростью, что те не выдержали и побежали сломя головы в разные стороны, бросая на ходу оружие.
Но остальным отрядам войска Магдара пришлось куда труднее. Среди них не было таких могучих бойцов, как Дровосек и Алмар, и они поначалу вынуждены были отступать к воде, теснимые солдатами Тьмы. На помощь им было бросился Чангар, но на него тучей бросились крылатые змеедраконы. Спасаясь, Чангар стремительно поднялся к облакам. Гибель молодого дракона казалось неизбежной, но тут в небо ударили сразу несколько золотистых лучей. Это было дело рук отважных канониров-Мигунов, которые оставались на боевом посту несмотря на то, что пламя постепенно добиралось до них по корабельным башням.
Бой на берегу становился все яростней. Постепенно, шаг за шагом, войско Магдара начало продвигаться вглубь острова.
Пройдя по длинному подземному туннелю, девушки оказались перед железной винтовой лестницей, ведущей через каменную толщу наверх. Здесь Ланга остановилась.
– Этот путь ведет в подвалы дворца Властелина, – едва скрывая волнение, пояснила она. – Мы обе превратимся в невидимок и разыщем Корину. И только тогда к тебе вернется волшебная сила. Кажется, ты знаешь магическое заклинание Торна, которое может сделать эту негодяйку совершенно беспомощной?
Элли с удивлением взглянула на принцессу.
– Откуда вам известно это?
Ланга презрительно усмехнулась.
– В Волшебной стране немало шпионов Пакира… Эй, не перебивай, я этого не терплю! Итак, ты нейтрализуешь колдовскую силу Корины, и затем я превращу тебя вновь в птицу, а Корину – в лягушку или в мышь. Можешь разорвать ее в клочья – мешать не стану.
– Нет, ни за что!
– Как хочешь. Тогда схвати эту мерзавку и лети к подземной реке, вытекающей из Подземного моря – однажды ты уже побывала там, не так ли? И подожди меня на берегу. Через некоторое время я принесу туда твоих друзей – Страшилу и Алмара, – если, конечно, оба к тому времени еще будут целы. Затем я сотворю для вас лодку, и дам спокойно уплыть, пока Пакир не вернулся на остров.
Элли вздрогнула от неожиданности.
– Что? Разве Пакира сейчас нет на острове?
Ланга расхохоталась.
– Ха-ха, что за глупый вопрос! Конечно же нет, иначе бы я здесь с тобой не стояла. Благодари небо, что Властелин отправился в поход еще три дня назад. На это время хозяйкой острова осталась я! Более того, Пакир передал мне часть своей магической силы, и поручил возглавить оборону острова. Армией же Тьмы сейчас руководит маршал Хорал. Он опытный воин, и Властелин приказал ему разгромить вашу жалкую армию. А сам Пакир поспешно отправился… впрочем, тебе об этом знать не обязательно.
Элли пытливо взглянула на молодую принцессу.
– И вы решили воспользоваться этим случаем, чтобы разделаться со своей соперницей Кориной? Чтобы потом все свалить на меня и моих друзей?
Лицо Ланги побледнело от злости. Казалось, она едва сдерживается, чтобы не наброситься на юную Хранительницу.
– А почему бы и нет? – фыркнув от негодования, вопросила она. – Все надо уметь оборачивать на свою пользу, даже войну. И враги могут иногда оказаться полезными. Иди, Хранительница! Однажды ты уже победила Корину. Сделай это еще раз, и ты спасешь не только себя, но и самонадеянного соломенного человечка и мальчишку, возомнившего из себя великого воина. Пакиру они не нужны. Ему нужен меч Торна, и ему нужен Гуд Керли, прозванный Железным Дровосеком.
И тогда Элли внезапно спросила:
– А вы знаете, принцесса, что Гуд когда-то был женихом вашей матери Весы?
Ланга отшатнулась, словно от удара.
– А ты не так уж проста, Хранительница, – процедила она сквозь зубы. – Хотела меня разжалобить, верно? Но ты ошиблась. Железного Дровосека я ненавижу больше всех на свете! Именно из-за него мать прожила несчастную жизнь, а затем попала в руки к Пакиру. Знай, что Властелин из всех воинов Света опасается именно Гуда. Потому-то он и захватил много лет назад в плен мать, меня, и всю нашу деревню в придачу. Пакир надеялся, что когда-нибудь Гуд Керли придет нас освобождать, и попадет в ловушку. Если бы не этот железный чурбан, мы спокойно продолжали бы жить в Голубой стране! Так что и не надейся уговорить меня. Я согласна спасти только тебя, соломенное пугало и Алмара. Вполне достаточная плата за Корину!
Элли печально опустила голову. Она подошла к лестнице, ведущей во дворец, поднялась на несколько ступеней, а затем внезапно обернулась.
– Ты все правильно рассчитала, принцесса. Только об одном не подумала – что армия Света может одержать победу! Я помогу тебе, но только потому, что предательница Корина опасна и для нас тоже. Быть может, даже опаснее тебя!
Ланга зло сощурилась, хотела что-то возразить, но вместо этого прошептала слова заклинания. Элли мгновенно словно бы растворилась в воздухе. А затем исчезла и сама Ланга.
Обе девушки стали невидимыми.
Корина вернулась из подземной тюрьмы в свои покои в самом дурном расположении духа. Заперев за собой дверь, она подошла к окну и увидела зарево над восточной оконечностью острова. По-видимому, флот Волшебной страны сумел-таки пробиться к острову, и теперь бой шел на побережье. Ну что ж, нет худа без добра! Принцессе Ланге придется отвечать за это, когда Властелин вернется из своего похода. Возможно, эта отвратительная, наглая девица даже окажется в тюрьме, рядом с Дональдом.
Вспомнив свой неудавшийся разговор в тюрьме, Корина еще больше помрачнела. До чего же все-таки глуп оказался этот мальчишка! А ведь она так много сделала для Дональда, возлагала на него такие большие надежды…
Позади отчетливо звякнул замок. Корина обернулась, и увидела, как дверь медленно отворилась. Но на пороге никто не появился.
– Кто это? – раздраженно воскликнула Корина. – Прочь, прочь отсюда, черное воронье! Сам Властелин запретил кому-либо из вас даже приближаться к моим покоям!
– Но мне этого он не запрещал, – послышался непонятно откуда знакомый женский голос.
Корина застыла на месте, не веря своим ушам.
– Элли? – пробормотала она.
Внезапно посреди комнаты прямо из воздуха материализовалась юная Хранительница.
– Вот мы и встретились, предательница! – негодующим голосом произнесла она и сделала шаг вперед.
Корина со сдавленным криком отшатнулась к окну. Вытянув вперед руку, она торопливо произнесла молниявызывальное заклинание. Но ничего не произошло!
Корина изумленно захлопала ресницами.
– Не может этого быть! Здесь, в Подземном царстве, ты должна была потерять свою волшебную силу! А значит, главное заклинание Торна не могло подействовать! Хотя… кажется, я понимаю. Тебе помогает эта проклятая Ланга!
– Не совсем так, колдунья – послышался из угла комнаты насмешливый голос принцессы. – Не столько я помогаю Хранительнице, сколько она послушно выполняет мою волю. И вот, наконец, настал час, о котором я мечтала все последние дни! Прощай, Коринушка!
Комнату окутал фиолетовый туман. Когда он рассеялся, на полу остались лишь большая черная птица и мышь.
С гортанный криком птица схватила серую кроху цепкими когтями, вылетела в окно и исчезла во мгле.
Глава тринадцатая
Бой на берегу
Несколько часов на скалистом побережье бушевал страшный бой. Воины Тьмы волна за волной накатывались на армию Магдара, нанося ей немалый урон. Но Алмар с Гудом стоили каждый многих бойцов, да и Марраны показали себя молодцами. Глядя на них, обрели веру в свои силы и Мигуны, Жевуны и арзалы. Постепенно армия Света сумела вытеснить врага из леса скал на равнину. И тогда в воздухе призывно запел рог. Солдаты Пакира дружно отступили к невысоким холмам, поросшим синим лесом, и заняли там линию обороны.
Наступила долгожданная передышка. Алмар отдал приказ воинам своего отряда заняться перевязкой раненых, а затем торопливо зашагал к берегу моря. Там, под охраной трех Марранов, на носилках лежал Магдар. Во время высадки на остров его рана так разболелась, что маршал больше не мог сделать ни шага.
Магдар лежал на носилках у самой воды и, казалось, спал. Алмар опустился перед ним на одно колено и с жалостью стал вглядываться в бледное лицо немолодого воина. Наконец, веки раненого дрогнули, и он взглянул мутными глазами на мальчика.
– Как… идет бой? – еле слышно промолвил Магдар.
– Нам удалось оттеснить врага вглубь острова, – облегченно вздохнув, объяснил Алмар. – Но потери наши велики, и к тому же солдаты очень устали. Если войско Пакира вскоре начнет атаку, то мы можем не выдержать их напора.
– Корабли… что с кораблями? – еще тише спросил Магдар.
Алмар взглянул на море и помрачнел. Гребцы, оставшиеся по его приказу на галерах, отчаянно боролись с огнем, но без особого успеха.
– Еще час-другой флот продержится на плаву, – грустно признался Алмар. – Но если враг окажется сильнее, скоро нам не на чем будет отступать.
– А… Чангар?
– Он куда-то улетел, увлекая за собой змеевидных тварей. Если бы не дракон, то нам пришлось бы еще тяжелее! Но боюсь, одному Чангару не справиться со всем крылатым воинством Тьмы. Возможно, он ранен или даже погиб… Эх, до чего жаль, что Вараг и его племя отказались участвовать в этом походе! Сейчас их помощь была бы так нужна…
Магдар грустно улыбнулся.
– И Сказочный народ… он тоже мог бы славно воевать… И воины Мглы… их сейчас очень не хватает… Юргод… так и не прилетел?
Алмар покачал головой. На его глазах появились слезы отчаяния.
– Прости… Белый рыцарь… – прошептал Магдар, с жалостью глядя на мальчика. – Наверное… я был не прав… когда настоял на это походе… Победить Пакира… мы можем лишь все вместе…
Он закрыл глаза. Мальчик встревожился.
– Магдар, что с вами? – закричал он. – Вы слышите меня?
Но маршал даже не шевельнулся. Стоявшие рядом Марраны тревожно переглянулись.
– Неужто, наш маршал умер? – воскликнул один из них.
И в этот момент на берег хлынула волна ослепительного света. Алмар и Марраны торопливо зажмурились и закрыли лица руками. Когда свет погас, они огляделись – и не поверили своим глазам.
Пожар на кораблях чудодейственным образом разом погас. Сломанные палубы, борта и оружейные башни начали быстро восстанавливаться, приобретая прежний вид. Пурпурные шары перестали обрушиваться на флот, а вместо этого внезапно улетели куда-то высоко в небо и исчезли в бурлящих лиловых облаках.
– Элли… – прошептал Алмар, ощущая бурные удары сердца. – Ну конечно, это могла сотворить только она, Хранительница!
Магдар неожиданно открыл глаза. Его лицо стремительно приобретало прежний, здоровый цвет. Он приподнялся и, сев на носилках, с изумлением посмотрел на свой перевязанный бок.
– Что за чудо? – громко произнес он. – Рана совсем не болит…
Слава Торну, я, кажется, выздоровел!
Он живо вскочил на ноги. Трое воинов-Марранов от радости пустились в пляс, а затем бросились было обнимать своего маршала. Но Магдар остановил их повелительным жестом.
Взглянув на свой флот, он восторженно закричал:
– Ты прав, Белый рыцарь, наконец-то нам пришла на помощь Хранительница! А это значит, что она здесь, в Подземном царстве, и притом находится на свободе. Не все еще потеряно, Белый рыцарь! Мы еще поборемся… А теперь пошли, нам надо поскорее встретиться с Гудом и Страшилой Мудрым.
Через несколько минут у подножия огромной, похожей на рог скалы, состоялся военный совет. К всеобщей радости выяснилось, что Элли позаботилась не только о Магдаре, но и обо всех остальных убитых и раненых воинах. Даже дыры на одежде Страшилы исчезли, так же как и вмятины на полированном теле Железного Дровосека.
Гуд был настолько воодушевлен чудесными переменами, что предложил немедленно возобновить атаку. Но Страшила возразил. Он указал рукой вглубь острова, где на вершине высокой горы возвышался чудовищный черный дворец Пакира, ощетинившийся во все стороны иглообразными башнями.
– Дружище, я тоже очень рад, что наша дорогая Элли пришла наконец-то нам на помощь! – заявил соломенный человек. – Но меня очень смущают два чрез-вы-чай-но важных об-сто-я-тель-ства.
– Какие? – нахмурившись, спросил Железный Дровосек.
– Во-первых, мне непонятно, каким образом Элли могла воскресить наших воинов, залечить их раны и восстановить почти сгоревший флот, – продолжил Страшила. – Ведь мы отлично знаем, что волшебство Света в Подземном царстве не действует! Иначе Виллина непременно помогла бы нам с Элли, Алмаром, Томом, Кустаром и Пеняром, когда мы пересекали несколько недель назад подземное море. Верно, Алмар?
Мальчик смущенно кивнул. Он был огорчен тем, что ему самому в голову не пришла такая простая мысль.
– И второе, – продолжил Страшила. – Меня удивляет, почему Пакир не применяет против нас свою колдовскую силу. Даже Элли он почему-то не помешал! Да, армия Тьмы очень сильна, спору нет, но ее все же можно победить. Нам удалось выиграть битву на море, высадиться сюда, на остров, а Пакира это словно бы совсем не беспокоит. Что-то здесь не так…
Гуд недовольно сдвинул брови.
– И что же ты предлагаешь, Изумрудик? – возмущенно вопросил он. – Может, нашей армии стоит бежать с острова сломя голову только из-за того, что мы побеждаем? Посмотри на наших воинов – да они просто рвутся в бой! Тем более, что Элли отныне охраняет нас, и нашим солдатам теперь не надо бояться ни гибели, ни даже ран!
Страшила в глубоком сомнении покачал головой.
– А вот это мы сейчас проверим… – пробормотал он и, неожиданно выхватив из-за пояса сидевшего рядом Магдара кинжал, с размаху ударил себя в грудь. Из образовавшейся дыры тотчас полезла солома.
Все ахнули.
– Зачем ты сделал это, Изумрудик? – воскликнул пораженный Алмар.
Соломенный человек вместо ответа громко произнес:
– Милая Элли! Прости, что тревожу тебя по пустякам, но мне очень бы хотелось, чтобы дыра в моей груди исчезла. Сама понимаешь, что воевать в таком неопрятном виде неудобно. Помоги, дорогая Хранительница!
Но ничего не произошло. Дыра на одежде не исчезла.
Страшила выразительно взглянул на смущенного Гуда.
– Вот так-то, дружище! Ты слишком спешишь радоваться. Если бы Элли могла спокойно творить чудеса здесь, в Подземном царстве, то не было бы этого ужасного морского боя. Могу поспорить, что она лишь ненадолго обрела здесь свою волшебную силу, а затем вновь ее лишилась. Не знаю, почему так произошло, но это факт. Спасибо, конечно, нашей дорогой Хранительнице за помощь, но уверен – дальше нам надо будет рассчитывать только на себя. А потому, нам надо действовать ни сколько силой, столько хитростью. Тем более что Пакира сейчас на острове, скорее всего, нет. Иначе нам пришлось бы иметь дело не столько с его звероподобными воинами, сколько с его колдовскими чарами.