Лицо Ланги побелело, в глазах вспыхнула дикая ярость. Выхватив из-за пояса плетку, девушка решительно шагнула к Элли, словно собираясь ее отхлестать. Но рука с плеткой медленно опустилась, и вместо злобы в глазах Ланги появилась глубокая тоска.
– Что ты можешь знать о Тьме… – опустив голову, прошептала принцесса. – Между нами много сходства – но все равно нас разделяет целая пропасть! Не тебя еще девчонкой выкрали слуги Пакира, не ты просидела два года в холодном подземелье, среди крыс и летучих мышей… Я даже плакать разучилась с тех пор. Говоришь, я забыла про мать? Нет, не забыла. Старая Веса будет еще долго жить в своем доме. И с каждым днем она будет чувствовать себя все лучше и лучше. Больше того, она станет молодеть! И настанет день, когда она посмотрится в зеркало и увидит себя такой же красивой и здоровой, какой была в далекой молодости. Больше того, она останется такой навсегда! Это чудо я смогла вымолить для нее у самого Властелина. И ради этого буду служить ему верой и правдой! И еще ради того, чтобы отомстить Железному Дровосеку, когда-то сделавшему нас с матерью несчастными.
– Но он даже не подозревает об этом! – воскликнула Элли со слезами на глазах. – Корина обманула простодушного Гуда, сама представилась его дочерью. И сказала, что Веса состарилась и умерла… Когда Гуд узнает правду, он будет так счастлив! И он все сделает для вас обоих, отдаст вам все тепло своего любящего сердца…
На прекрасном лице Ланги появилась грустная усмешка.
– Разве у механического человека может быть сердце? Не верю! Мать столько лет ждала его возвращения, а Гуд Керли по прозвищу Железный Дровосек, даже став королем, так ни разу и не побывал в родных для него Сосенках. Если бы он приехал хоть на день, все в нашей жизни могло пойти иначе… И я никогда бы не оказалась здесь, в этом мрачном подземелье! Быть может, сейчас бы я была принцессой Света, а не Тьмы…
Ланга резко встряхнула головой, и чудесные, завитые в сотни тонких серебристых косичек волосы, рассыпались по плечам.
– Да что уж теперь говорить об этом! Случилось то, что случилось. И жалеть тут не о чем. Пакир души во мне не чает, а все его чудища ходят передо мной на задних лапках, даже мерзавец Хорал. И это так приятно! Но жизнь в подземелье мне изрядно надоела. Ничего, скоро Пакир вернется из похода. И если старик Уркан не соврал, то… Ха-ха, скоро жителей Волшебной страны может ожидать приятный сюрприз!
Ланга повернулась и решительно зашагала вдоль берега моря. Элли огорченно смотрела ей вслед, пока принцесса Тьмы не скрылась среди прибрежных валунов. А затем Элли с надеждой посмотрела в сторону далекого острова. И тогда на ее лице появилась легкая улыбка.
– Все же я перехитрила тебя, Ланга… – прошептала Элли. – Когда ты выглядывала какого-то Кощея, я успела произнести два заклинания. И если они подействовали, то ни Алмар, ни Страшила вовсе не нуждаются в твоей помощи!
Юная чародейка уселась на большой камень и стала терпеливо ждать, неотрывно глядя в сторону острова Пакира. Ей было холодно и одиноко, но Элли вовсе не собиралась уходить из Подземного царства. Ее друзья сейчас бились не на жизнь, а на смерть с войском Тьмы, и она не желала их покидать. Хотя и помочь, увы, больше уже не могла…
Прошел час, другой. Элли сама не заметила, как задремала, убаюканная плеском морских волн. Ее разбудило прикосновение чей-то холодной руки.
Вскрикнув от неожиданности, Элли вскочила на ноги. Перед ней стоял крылатый человек-ящер.
– Я Эльг, – сказал он с успокаивающей улыбкой. – Помнишь меня, Хранительница?
Парцелиус сидел на плоской вершины невысокой скалы и с тревогой наблюдал за схваткой трех своих солдат-големов с Кощеем. Она продолжалась уже несколько часов, и конца-края ей было не видно, поскольку бойцы были на удивление неутомимы. Неуклюже размахивая огромными дубинками, големы пытались сшибить Кощея на землю, чтобы потом растоптать своими слонообразными ногами. Но бывший Темный властелин оказался умелым воином. Он ловко уклонялся от сыпавшихся на него с трех сторон ударов, а сам отвечал молниеносными выпадами длинного меча. Големы получили множество ран, но это не причинили им ни малейшего вреда, поскольку глубокие порезы на их телах тут же затягивались. Искусственные люди совершенно не ощущали боли, и продолжали наступать как ни в чем не бывало.
Поначалу Парцелиуса даже развлекал такой характер поединка. За время похода в пещеру звездного дракона он еще больше возненавидел заносчивого Кощея. Сколько раз ему хотелось поколотить этого дьявола! Удерживало только то, что Кощей мог дать сдачи, да еще как. А сейчас час расплаты настал. Проклятый живой скелет рано или поздно получит свое! Големы хотя глупы и неуклюжи, но неутомимостью должны превосходить любое живое существо.
– Поддайте ему! – кричал алхимик, потрясая в воздухе кулаками. – Бейте эту дохлятину по черепушке! Всыпьте ему по первое число!
Кощей отвечал лишь злобными взглядами. От них у Парцелиуса мороз шел по коже. А вдруг принцесса Ланга вновь вспомнит о них, и големы опять попадут под ее контроль? Тогда… нет, об этом лучше не думать!
Повернув голову, алхимик взглянул в сторону острова и даже вздрогнул от неожиданности. Еще недавно возле скалистого берега шел яростный бой, корабли флота Волшебной страны горели, осыпаемые градом пурпурных шаров… Но сейчас все чудесным образом изменилось! Флот стоял возле берега целый и невредимый, а за лесом из скал висело зарево от яростных вспышек.
Парцелиус довольно потер руки.
– Ага, бой-то уже идет на острове… – пробормотал он с радостно ухмылкой. – Вот приятный сюрприз, нечего сказать! Наверное, Пакир не ожидал от войска этих коротышек такой прыти… Но это же прекрасно, замечательно, превосходно! Принцесса Ланга наверняка сейчас бьется с войском Волшебной страны там, на острове. Может, эта злобная колдунья даже погибла? Ха-ха-ха, а почему бы и нет? И Пакиру сейчас не до меня… А что это значит? Да то значит, что мне надо улепетывать из подземелья, пока не поздно!
Алхимик перевел взгляд на берег моря. Там тоже кипела нешуточная схватка. Несколько морских драконов нападали на маленький отряд, в который входили рудокоп Дорхар, тролль Изгор и гном Ютан. Поначалу Дорхару удалось уничтожить с десяток этих жутких тварей, выстрелив в них стрелами, горящими Пурпурным огнем. Но затем в пылу битвы бестолковый Изгор ненароком толкнул рудокопа в спину, и Дорхар уронил на берег мешочек с волшебным порошком. Тот рассыпался и смешался с песком. Если бы не эта глупая случайность, то от злобных тварей давно бы удалось избавиться! Хотя, сейчас это уже не важно. По земле морские чудища все равно за ними не угонятся…
– Эй, олухи, кончайте валять дурака! – закричал Парцелиус, обращаясь к Изгору и его двум товарищам.
Но те даже не повернули головы, увлеченные боем. Зато големы дружно остановились, опустили дубинки и вопросительно посмотрели на своего повелителя.
Парцелиус аж ногой топнул от злости.
– Да не вы, остолопы, должны кончать валять дурака, а совсем другие олухи! А вы должны побыстрее прикончить Кощея… Эй, держите его!
Воспользовавшись этой заминкой, Кощей вырвался из окружения големов и побежал прочь вдоль берега. По-видимому, длительный бой все же изрядно его вымотал, и единственным спасением для бывшего Темного властелина осталось позорное бегство.
Парцелиус даже завизжал от злости.
– Ловите его, остолопы!
Големы недоуменно пожали покатыми плечами, повернулись и тяжело побежали за Кощеем. Заметивший это Ютан заулюлюкал ему вслед, а затем засунул пальцы в рот и пронзительно свистнул.
Морские драконы опешили. То ли они никогда не слышали такого пронзительно свиста, то ли он зазвучал для них как приказ возвращаться, но чудища разом нырнули в воду и исчезли из виду.
Дорхар с вздохом облегчения опустил меч. Вытерев пот с разгоряченного лица, он недоуменно взглянул на гнома.
– Ты чего рассвистелся, парень? У меня аж уши заложило…
Ютан молча указал на големов, бегущих вслед за улепетывающим Кощеем.
Глаза Дорхара удивленно округлились. Затем он разразился хриплым смехом.
– Эй ты, король задрипанный! – обратился он к стоявшему на скале Парцелиусу. – Пока ты прохлаждался в тенечке, мы победили, провалиться мне на этом месте!
Рудокоп устало опустился на песок, продолжая покатываться от смеха.
Парцелиус окаменел от возмущения. Вместо него рудокопа усовестил Изгор. Укоризненно глядя на Дорхара, он пробасил:
– Нехорошо так обращаться к нашему господину. Он король Желтой страны, понятно? А Задрипанной страны вовсе и нет.
Дорхар закатился от хохота еще пуще. Но тут Парцелиус наконец-то обрел дар речи. Покраснев от злости, он завопил:
– Да как ты смеешь, деревенщина, насмехаться надо мной, великим королем и могущественным чародеем? Вот я сейчас превращу тебя в улитку, тогда узнаешь…
Он замер с раскрытым ртом, поняв, что опять сболтнул лишнее. Тьфу, он же совсем забыл, что чудеса за него исполняла принцесса Тьмы! Даже жаль, что эта ведьма сейчас его не слышит…
Возле скалы вспыхнуло фиолетовое облачко. Когда оно рассеялось, потрясенный Парцелиус увидел Лангу. Сереброволосая красавица, подняв голову, с мрачной улыбкой смотрела на него, и в ее синих глазах светилась угроза.
– Почему же, я отлично слышу твои мысли, горбун, – сказала она. – И готова помочь своей магией. Кажется, ты хотел превратиться в улитку? Что ж, за этим дело не станет… Тем более, что ты, кажется, явился из похода с пустыми руками.
Алхимик спрыгнул на песок, а затем поспешно встал на колени и умоляюще сложил руки.
– Прости, прекрасная принцесса! Поверь, я сделал все возможное, чтобы принести Владыке Черное пламя! Но звездный дракон перехитрил меня. Он удрал из пещеры и унес алмазный сосуд с Черным пламенем в космическое пространство! Теперь, наверное, он летит уже где-нибудь далеко среди звезд. Поверь, прекрасная принцесса, что даже сам Пакир не смог бы…
– Замолчи, раб! – злобно топнула ногой Ланга. – Не смей даже упоминать имя великого Владыки! Когда он вернется из похода, то сам допросит тебя. И ты можешь только мечтать о легкой смерти…
Парцелиус вздрогнул.
– Ах, так Владыки сейчас нет на острове? – с надеждой спросил он. – Тогда мне все понятно…
Ланга сурово сдвинула брови.
– Что тебе понятно, раб?
Алхимик неожиданно ухмыльнулся.
– То, что ваша замечательная армия Тьмы терпит сейчас поражение, – объяснил он. – Взгляните, прекрасная принцесса – бой, кажется, уже идет возле самого дворца, не так ли?
Ланга резко обернулась и взглянула в сторону острова. Из ее груди вырвался крик ужаса.
– Не может быть… – потрясенно промолвила она. – Ведь флот врага почти сгорел, не доплыв до берега… Элли все-таки провела меня, мерзавка! Это она во всем виновата, она…
Парцелиус с интересом прислушивался к бормотанию принцессы. Сообразив, в чем тут дело, он спокойно поднялся на ноги, отряхнул колени от песка, и нагло посмотрел прямо в глаза ошеломленной Ланге.
– Кажется, не одному мне скоро придется погибать ужасной смертью от руки Пакира, – заметил он. – Раз Властелина сейчас нет на острове, то вы, моя принцесса, должны были находиться во дворце, и помогать армии Тьмы, верно? А вместо этого вы обретаетесь здесь, на берегу. И почему-то упомянули имя Хранительницы… Уж не обделывали ли вы какие-то личные делишки с помощью нашей замечательной и доброй Элли? Но что же она способна сделать такого, чего не под силу свершить магии Пакира? Странно…
Ланга затравленно взглянула на алхимика. Тот задумался, а затем, просияв, даже хлопнул себя ладонью по лбу.
– Понял! Сама Элли рассказала мне историю о том, как Пакир заставил колдунью Корину выкрасть обманом меч у мальчишки Алмара, но тот оказался не таким уж простаком. И Корина, проиграв, провалилась под землю! А значит, оказалась здесь, в царстве Пакира. Уж не от этой ли норовистой красавицы вы избавились с помощью Элли? О-о, вижу по вашему лицу, что попал в самую точку! Да, Корина – это не сахар, я всякого про нее наслушался. Вам, прекрасная принцесса, эта колдунья оказалась не по зубам, верно? А Хранительница однажды уже победила Корину там, в Волшебной стране. И вы каким-то образом уговорили Элли избавить вас от опасной конкурентки. Ха-ха-ха, славно вы потрудились, принцесса, воспользовавшись отсутствием Пакира!
Неожиданная проницательность Парцелиуса повергла Лангу в настоящий шок. Она отшатнулась, словно от удара.
– Чему ты так радуешься, горбун? – глухо спросила она.
– Странный вопрос! – широко улыбнулся алхимик. – Мы теперь повязаны с вами одной веревкой, прекрасная принцесса. Оба провинились перед Владыкой, и обоим грозит за это смерть. Какой смысл тогда нам ссориться? Лучше действовать заодно. Мы еще можем спастись!
– Спастись? – пробормотала растерянно Ланга. – Но как?
Парцелиус подошел к ней и, встав на цыпочки, панибратски похлопал по плечу.
– Я что-нибудь придумаю, дорогая принцесса. Но сначала скажите, куда отправился Пакир?
Ланга в сомнении посмотрела на любопытного алхимика, но все же после длительной паузы ответила:
– Неделю назад крылатые разведчики принесли на остров одного старика по имени Уркан. Он жил в одиночестве в далекой пещере… И этот старик утверждал, что знает выход на поверхность!
– Выход?.. – недоуменно переспросил Парцелиус. – А разве Владыка не может следовать путем, по которому сюда приплыл флот Волшебной страны?
Ланга покачала головой.
– Нет, конечно. Торн закрыл своим волшебством все пути наверх для Пакира. Даже для нас, его подданных, есть лишь три дороги на поверхность: жерло вулкана в Голубой стране, туннель, ведущий в Золотой лес, и ущелье Черных драконов. Властелин не в состоянии даже подойти к ним – и лишь его тень иногда, в самые темные ночи, может ненадолго проникать в Волшебную страну. Но после смерти Торна прошло много веков. В его краю за это время произошло несколько сильных землетрясений… Кто знает, быть может, в толще земли открылась новая глубокая расщелина?
Парцелиус задумчиво пожевал губы.
– Хм-м… понятно… Ну что ж, пускай Пакир ищет дыру в земле, и чем дольше, чем лучше. А нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову. Почему бы вам не поселиться в моем дворце на берегу Большого озера, прекрасная принцесса? Пакир не сможет добраться до нас, и мы… О-ох!
Он испуганно посмотрел в сторону острова. Там, у подножия центральной горы, заполыхал словно бы гигантский пожар.
Ланга проследила за его взглядом, и вздрогнула. Она с силой мотнула головой, словно отгоняя от себя наваждение.
– Да что же я делаю, мерзавка? – воскликнула она окрепшим голосом. – Бой на острове еще можно выиграть! А когда Пакир вернется… пускай тогда будет то, что будет!
Она внезапно превратилась в большую черную птицу. Схватив ошеломленного Парцелиуса за шиворот цепкими лапами, она поднялась в воздух и с тревожным клекотом полетела в сторону острова.
Дорхар и Ютан переглянулись. Они мало что поняли из разговора Парцелиуса и Ланги. Но одно было ясно – силы Света пока одерживали верх.
Ютан озадаченно почесал затылок.
– По-моему, надо сматываться, пока не поздно, – предложил он. – Дорогу назад в Желтую страну я, пожалуй, найду и без тебя, Дорхар. Но вместе будет как-то спокойнее. Верно, Изгор?
Тролль кивнул. Но Дорхар удостоил их с Ютаном лишь презрительным взглядом. Спрятав меч в ножны, он подобрал с песка лук и колчан с оставшимися стрелами, повесил их за плечо, а затем пошел вдоль морского берега.
– Ты куда? – крикнул ему вслед Ютан.
– Поищу плавуны, – не оборачиваясь, бросил рудокоп. – Из них можно соорудить плот. А вы можете драпать, трусы, когда ваши собратья дерутся насмерть там, на острове.
Ютан погрустнел.
– Ну конечно, без такого бойца, как я, с проклятым Пакиром никак не справиться… – проворчал он. – Что стоишь, Изгор? Пошли, догоним Дорхара, пока этот чудак не уплыл без нас!