– Военный? Почему военный? – заволновался Страшила. – Разве мы с кем-то воюем?
– Нет, Изумрудик, – ответил Магдар. – Но возможно, что очень скоро будем воевать. И на этот раз нам предстоит куда более серьезная битва, чем те, что случились на берегу Красного озера или в окрестностях Стелларии.
Страшила с Дровосеком недоуменно переглянулись. А юная Хранительница тихо промолвила:
– Мы внимательно слушаем вас, дорогой маршал.
Магдар обвел всех сидящих за пиршественным столом внимательным взглядом и начал:
– Должен признаться, что вина за последние тревожные события в краю Торна во многом лежат на нас, Марранах. Все остальные народы не зря называют нас племенем воинов и надеются на нашу защиту. Но так уж сложилось, что мы не любим покидать свои горы и мало интересуемся тем, что происходит у Мигунов, Жевунов и арзалов. Только с Болтунами мы по-настоящему дружны. И все равно мы прозевали заговор фрейлины Агнет, который едва не погубил вас, уважаемые Элли и Страшила, а также нашу прекрасную волшебницу Стеллу!
Этот случай нас многому научил. Сразу же после победы над Летучими Обезьянами я встретился в Розовом дворце со Стеллой и мэром Данором. Стелла рассказала мне много нового о колдуне Пакире и о его планах захвата края Торна.
Обдумав все услышанное, я понял, что нам нужно немедленно действовать! Считаю, что хватит нам только защищаться от многочисленных ударов Пакира. С каждым днем это становится сделать все труднее и труднее – и последние события в Желтой и Розовой странах подтверждают это. Не спорю, уважаемому Гуду удалось создать хорошую армию. Но Волшебная страна велика, и мы не способны предсказать, где же Пакир нанесет свой очередной удар. Рано или поздно Властелин Тьмы застанет нас врасплох, и тогда всем придется очень плохо. Потому я предлагаю собрать большое войско, и самим нагрянуть в Подземную страну! И сделать это надо быстро и тайно, чтобы наша атака оказалась внезапной. Мы должны уничтожить армию Тьмы, и тогда в краю Торна навечно воцарится мир и покой!
В тронном зале повисла напряженная тишина. Предложения маршала Магдара оказалось для всех полной неожиданностью.
Страшила в сомнении покачал головой.
– Ты предлагаешь нам самим сунуть головы в логово зверя? Боюсь, ты не совсем представляешь, дорогой Магдар, что такое Подземное царство Пакира. А вот я там однажды побывал, и до сих пор не могу вспоминать об этом без ужаса. Там так темно и влажно, что я мгновенно отсырел. И если бы не чудесный факел, который Алмар нашел на островке посреди подземной реки, то мы никогда бы снова не увидели солнышко!
Гуд сдвинул брови.
– Не говори чепуху, Изумрудик! Причем здесь сырость? Мои воины не бояться таких пустяков. Но армия Тьмы очень сильна – мы убедились в этом во время землетрясения в Желтой стране. Пакиру служат тысячи самых жутких чудовищ! Если бы не колдовство Корины, то уж и не знаю, смогли бы мы загнать их обратно под землю. А в своей стране они будут еще сильнее. Да и как мы доберемся до острова, где находится замок Пакира? Ведь судя по вашим словам, подземное море буквально кишит монстрами!
Покрасневший от волнения Алмар не удержался и перебил Дровосека:
– Простите, уважаемый Гуд, но мне кажется, что маршал Магдар совершенно прав! Нам нельзя вечно отсиживаться в обороне. Не забывайте, меч Торна у меня в руках! С ним нам нечего бояться. Кроме того, мы уже побывали в нескольких боях и провели разведку в Подземном царстве. Чего же еще нужно? Ну, и самое главное… – Алмар обвел всех сидящих в зале грустным взглядом. – Не забывайте, друзья, что в плену Пакира находится не только волшебница Корина и Дональд. На острове посреди подземного моря томятся в рабстве тысячи рудокопов! Среди них и мой отец… Рабы день и ночь сооружают огромную каменную лестницу. По ней Пакир хочет когда-нибудь торжественно выйти на поверхность, чтобы объявить себя новым повелителем Волшебной страны. Наверняка, тяжелый труд уносит каждый день несколько жизней пленников! Вправе ли мы сидеть и ждать, когда наши собратья гибнут во мраке подземелья? Маршал Магдар высказал мои тайные мысли. Мы достаточно отдохнули, пора готовится к решающему бою!
Слова юного рудокопа произвели на всех сильное впечатление.
– А ведь малыш прав! – воскликнул Гуд.
– Еще как прав! – с довольной улыбкой отозвался Магдар. Встав из-за стола он подошел к Алмару и с чувством пожал ему руку.
– Очень рад, что Белый рыцарь поддержал мой план. Без тебя поход в Подземную страну стал бы бессмысленным. Меч Торна станет символом нашей будущей победы! Кстати, а нельзя ли взглянуть на это легендарное оружие?
Алмар встал и вынул из ножен меч – с ним он не расставался ни на минуту. Магдар с уважением стал разглядывать сияющий клинок с двумя красными крестами, обвитыми терновыми ветвями, и золотым эфесом, украшенным затейливой резьбой.
– Удивительное оружие, – промолвил он, не отводя от меча зачарованных глаз. – Теперь я твердо верю, что мы победим Властелина Тьмы!
Магдар повернулся и в упор взглянул на молчаливую Элли.
– А что скажет наша дорогая королева? Ваше слово будет решающим, ведь вы – Хранительница края Торна!
Элли встала из-за стола, подошла к трону и уселась на него. Вытянув вперед правую руку, она дунула на ладонь. Тотчас словно бы ниоткуда появилась большая книга. Положив ее на колени, Элли что-то тихо прошептала, а затем раскрыла книгу. На лице юной волшебницы отразилось неприкрытое изумление. Она закрыла магическую книгу, и вновь повторила все сначала.
– Удивительно… – наконец, сказала Элли. – Я попросила книгу Виллины высказать свое мнение о вашем плане, дорогой Магдар. И знаете, что я увидела?
Элли подняла книгу и повернула ее так, чтобы все могли увидеть ее открытые страницы.
Они были чисты, как снег. А это значило, что магическая книга Виллины не одобряла, но и не осуждала плана Магдара. Хранительница и ее друзья должны были действовать на свой страх и риск.
После некоторого колебания Элли закрыла книгу и с улыбкой взглянула на друзей.
– Хорошо, я согласна, – промолвила она. – С сегодняшнего же дня начинаем готовится к битве с Пакиром. Но надо сделать все, чтобы лазутчики Властелина Тьмы ничего не узнали о наших приготовлениях. Алмар прав – мы не можем почивать на лаврах, когда наши собратья гибнут в Подземном царстве!
Глава вторая
Схватка с озерным чудовищем
Заседание военного совета завершилось лишь поздно вечером. Было решено, что с завтрашнего дня Гуд начнет отбор лучших воинов из своей армии. Дин Гиор пообещал обучить этих солдат всем известным ему секретам боя. Фарамант вызвался полететь на волшебном облачке в Фиолетовую страну, чтобы заказать мастерам-Мигунам изготовление нескольких сотен мечей, пик и арбалетов. А Страшила готов был сегодня же заняться придумыванием нового оружия, которое можно было бы использовать против морских чудовищ.
Элли и Алмар взяли на себя переговоры с возможными союзниками.
– Нам вряд ли удастся одолеть Пакира и его войско без помощи друзей, – заявила под конец Совета юная Хранительница. – Надо попытаться уговорить Варага, чтобы он и его племя Черных драконов в нужный момент спустились в расщелину и напали бы на подземный остров одновременно с нами, но с другой стороны. Уверена, что для Пакира это окажется очень неприятным сюрпризом!
Алмар кивнул, не отводя от Элли счастливых глаз. При мысли, что он может скоро освободить отца, у юного рудокопа бурно колотилось сердце.
– Верно! – воскликнул он. – И не помешало бы заручиться поддержкой Сказочного народа, а также вашего нового друга алхимика Парцелиуса.
Элли и Страшила обменялись озадаченными взглядами. Они не рассказывали Алмару о предстоящей помолвке с новым королем Желтой страны.
– Э-э… – промямлил Страшила. – Видишь ли, мальчик, этот Парцелиус… ну, он не совсем наш друг.
Глаза Алмара удивленно округлились.
– Не может быть! – воскликнул он. – Вы же говорили, что именно Парцелиус оживил нас с Гудом. Я мечтаю поблагодарить его за это!
– И я тоже! – горячо поддержал мальчика Дровосек. – Как только удастся выкроить свободную минуту, обязательно направлюсь в Желтую страну, и обниму нашего с Алмаром спасителя!
Элли вздохнула, но возражать не стала. Ей не хотелось расстраивать друзей рассказом о том, что потребовал алхимик за свою помощь.
Наутро Магдар улетел на волшебном облачке в страну Марранов. Его полковники остались в Изумрудном городе. Дровосек был этому очень рад – ему очень нужны были толковые командиры.
Чуть позже в путь оправились и Элли с Алмаром. По совету Магдара, они полетели не на золотистом, а на белом облачке, которое не должно было привлечь к себе ничье внимание. Они немного поспорили, куда же лететь в первую очередь. Алмар настаивал на Желтой стране, по которой успел соскучиться. Элли же желала направиться сначала на запад, в ущелье Черных драконов. Уж очень ей не хотелось встречаться с противным Парцелиусом! Но объяснить свое поведение Алмару она не решилась, и потому юный рудокоп без особого труда настоял на своем.
Едва облачко подлетело к границе Желтой страны, и вдали показались золотистые луга и рощи, как на облачко внезапно села сорока. Она хрипло закричала:
– Вы слышали, слышали, слышали?
Алмар улыбнулся, глядя на растрепанную птицу.
– Что вы имеете ввиду, уважаемая сорока? И как вас зовут?
– Меня зовут Гекта, – сообщила птица. – Я – Главная советница короля Парцелиуса. Самая главная! Король Желтой страны даже выстроил для меня дворец, а наверху соорудил громадную башню. И весь Сказочный народ меня очень уважает. Ведь я такая умная!
Элли встревожено глядела на Гекту. Ей очень хотелось произнести заклинание, после которого сорока потеряла бы на время дар речи. Но она удержалась от такого, не очень-то красивого поступка. Да и Алмар все равно скоро узнает правду от самого Парцелиуса…
Отдышавшись, усталая птица монотонно продолжила:
– Вы слышали, слышали, слышали? Королева Изумрудного города Элли и король Желтой страны Парцелиус очень скоро обвенчаются. А через год состоится их свадьба! Передайте всем вашим товаркам… То есть тьфу, это я говорю только для птиц. Совсем, понимаете ли, замучалась! Какой уже день летаю по Зеленой стране с этой чудесной новостью. Крылья уже не держат, и хвост отваливается… Можно, я отдохну на вашем облачке? Здесь так хорошо…
Спохватившись, сорока подняла голову и повнимательнее посмотрела на Элли с Алмаром.
– Ой! – завопила она. – Да здесь же сама королева!
Алмар не верил своим ушам. Покраснев, он обернулся к расстроенной юной волшебнице и в упор спросил:
– Это правда? Ты хочешь выйти замуж за Парцелиуса?
– Нет! – почти закричала Элли, умоляюще прижав руки к груди. – Я этого вовсе не хочу! Но… но я на самом деле дала Парцелиусу такое обещание.
– Но почему? – пробормотал ошеломленный рудокоп. – Ведь он такой… старый… Неужели ты полюбила его?
Пришлось Элли рассказать всю правду. Гекта внимательно слушала ее и поддакивала.
Ноги Алмара подкосились. Он сел на облако и опустил голову. Мальчик был явно убит горем, и это озадачило Элли. Да, юный рудокоп и раньше не скрывал своей приязни к ней, но… Но ей-то нравился Дональд! Что же делать, что?..
Однако Алмар быстро взял себя в руки. Он вновь встал и, подойдя к краю облака, сложил руки на груди и стал молча смотреть вперед. Элли не знала, как его утешить. Да и что она могла сказать?
Гекта озадаченно спросила:
– Что-то вы не очень-то радостно выглядите, королева Элли. Неужто мой хозяин пришелся вам не по нраву?
– Да, это так, – честно призналась Элли.
Гекта возмущенно фыркнула.
– И что этим волшебницам надо? – проворчала она. – Парцелиус – это настоящий король, а не какой-нибудь мужлан. И совсем не жадный! Весь Сказочный народ в нем души не чает, а тут… – Она огорченно махнула крылом.
Когда далеко впереди показалось голубое зеркало Большого озера, Алмар немного успокоился. Он подошел к Элли и поцеловал ее руку. Элли слегка покраснела, хотя ей было очень приятно.
– Прости, Элли, – спокойно сказал юный рудокоп. – Я вел себя очень глупо. Мы с Гудом обязаны тебе жизнью, и никогда этого не забудем. А насчет свадьбы… конечно, король Желтой страны – это звучит лучше, чем…
– Чем что? – сердито спросила Элли, отдернув руку.
Алмар промолчал.
Вскоре облако уже летело над городом Всеобщего Счастья. Гекта заметно повеселела. Она беспрерывно стрекотала, рассказывая, какую большую награду она попросит у своего хозяина, и как много замечательных золотых и серебряных вещиц тот подарит ей за верную службу.
Когда облако опустилось на землю возле дворца, Гекта замолкла. Тишина и полное безлюдье смутило сороку.
– А где слуги? – закричала она. – Почему эти лентяи гном и леший не встречают нас с королевой Элли? Эй, Ютан! Эй, Олр!
Но никто не отозвался. Не выдержав, Гекта поднялась с облака и влетела в одно из окон дворца. Пробыв там несколько минут, она вернулась.
– Никого нет, – озадаченно сообщила она. – Даже Васила на крыше что-то не видно. Подождите, дорогие гости, я полечу, поищу кого-нибудь. Вот позор, вот позор! Расскажу я об этом хозяину, все расскажу!
Минут через десять сорока вновь спустилась на облако. Вид у нее был донельзя расстроенным. Она облетела все окрестности, но обнаружила только одно живое существо – привидение. Мом летал над холмами и заунывно ухал. На ответы Гекты он не отвечал, поскольку говорить сроду не умел.
– Куда же ушел Парцелиус? – досадливо спросила Элли. – Может быть, он направился в гости в город Дурбана?.. Дорогая Гекта, вы разрешите нам с Алмаром войти во дворец?
– Конечно, – милостиво разрешила сорока. – Я теперь здесь за хозяйку. Прошу, дорогие гости!
Войдя во дворец, Элли и Алмар поднялись на второй этаж, в лабораторию Дурбана. Здесь царил такой разгром, что можно было только диву даваться. В полу в нескольких местах зияли такие большие дыры, что Алмар едва не провалился в одну из них. В воздухе витали горькие неприятные запахи.
Подойдя к столу, Элли увидела на нем раскрытую посредине большую книгу. Взглянув на нее, юная Хранительница нахмурилась.
– Здесь говорится о секретах создания какого-то Пурпурного огня, – промолвила она недоуменно. – Никогда не слышала о таком… Гекта, быть может вы знаете, зачем королю Парцелиусу понадобилось Пурпурное пламя?
Сорока задумчиво повела клювом.
– Ну, не знаю… Может, Кощей заставил… то есть, попросил хозяина? После того, как мы с Парцелиусом слетали в Золотой лес, хозяин словно подменили. Во-первых, он перестал со мной советоваться…
Алмар перебил болтливую птицу.
– А что вы делали в Золотом лесу? – спросил он.
Рассказ Гекты оказался на редкость путанным. Она толком ничего не могла вспомнить, кроме большого мглистого облака, лежащего на поляне посреди огромных вязов.
Алмар нервно пожевал губы.
– Золотой лес… – тихо промолвил он. – Мы с мастером Роханом однажды побывали там. Матушка Виллина почему-то потом очень была недовольна. Странный этот лес, мрачный – таких в Желтой стране я больше не видел… Что же там произошло?
Элли пожала плечами. Она машинально перевернула страницу книги, и едва не вскрикнула от ужаса.
– Так вот в чем дело… – прошептала она в сильном волнении. – Алмар, нам надо срочно лететь в город Дурбана! Спасибо вам, дорогая Гекта, за помощь. Если король Парцелиус объявится, очень прошу сообщить мне об этом. В награду вы сможете выбрать любую понравившуюся вам вещицу в Изумрудном дворце.
Сорока широко разинула клюв от изумления.
– В самом… Изумрудном дворце… Да я мигом примчусь к вам, дорогая королева, как только увижу хозяина!
Элли торопливо покинула дворец. Недоумевающий Алмар последовал за ней. Едва облако вновь поднялось в воздух, он нетерпеливо спросил:
– Что случилось, Элли? Почему ты так заволновалась?
Юная волшебница мрачно произнесла:
– Парцелиус пытался создать не Пурпурный огонь – нет, он хотел вырастить Черное пламя! Матушка Виллина знала о нем, хотя никогда и не видела. О Черном пламени ходят странные легенды… Матушка Виллина говорила, будто оно живое и способно, разозлившись, сжечь все на своем пути. Для него не существует преград, понимаешь?