С диким воплем колдун отпрыгнул в сторону. Бросив булаву, он осторожно прижал правую руку к груди и неверящим взглядом посмотрел на окровавленную ладонь.
— Ты посмел меня ранить? — удивленно прохрипел он. — Не могу поверить своим глазам… Клянусь, твоя смерть будет ужасной, незнакомец! Но не радуйся — твой меч не причинил мне большого вреда. Ведь у меня нет сердца, ха-ха!
И Пакир набросился на противника с новой силой.
Постепенно Дональд стал уставать и начал отступать к обрыву. Ясфирь тревожно танцевала, с жалостью глядя на юношу. Он нравился ей куда больше, чем Пакир. Но поединок был честным, и она не знала, как помочь смелому рыцарю.
Наконец Дональд оказался на самом краю обрыва. Улучив момент, он взглянул вниз и содрогнулся. Перед ним открылась глубокая пропасть. На дне виднелись остроконечные скалы, вокруг которых бушевал прибой.
«Неужели я погибну так бесславно? — с тоской подумал Дональд. — Что скажет Элли, когда узнает о том, что я так и не сумел помешать Пакиру открыть Врата Тьмы? Увы, я прожил бесполезную жизнь и умру так же бесполезно!»
Эта мысль вызвала у юноши такую тоску, что он набросился на противника с небывалой яростью. Пакир поневоле вынужден был отступить. Меч незнакомца еще дважды вонзился в его грудь, и, хотя Пакиру это не грозило смертью, сильная боль привела его в дикое исступление. Конечно же рано или поздно он прикончит незнакомца, но сейчас была дорога каждая минута!
Пакир зарычал от злости и опустил зазубренную секиру.
— Ну все, хватит, — процедил он сквозь зубы, с ненавистью глядя на противника. — Надоело притворяться благородным рыцарем, у меня нет времени на эти дурацкие игры!
Он вытащил из кармана маленькую коробочку и швырнул ее под ноги незнакомцу. И тут же на каменной поверхности загорелся яркий костер.
Увидев его, Ясфирь негодующе воскликнула:
— Что я вижу? Это же Пурпурный огонь! Ненавижу это дикое, злобное создание! Пакир, как ты посмел в моем присутствии выпустить на свободу эту дрянь?
Пакир расхохотался:
— Я — Властелин и сам решаю, что делать. А с тобой, дерзкая девчонка, церемониться я больше не намерен!
Схватив хрустальный сосуд, он решительно зашагал к Вратам Тьмы.
Дональд хотел было броситься вслед за ним, но Пурпурный огонь преградил ему путь. Он поднялся выше головы и расползся по сторонам так, что обойти его оказалось совершенно невозможно. Выбрасывая в небо снопы ослепительных искр, Пурпурный огонь двинулся на юношу.
Дональд вынужден был отступить. Вскоре он оказался на самом краю горы. Жар, излучаемый пламенем, был невероятно силен. Шлем Дональда раскалился, юноше было нечем дышать.
— Ну вот и конец… — пробормотал он, жадно ловя ртом горячий воздух.
Огонь быстро приближался. Несколько искр уже попали на грудной панцирь и с легкостью прожгли его насквозь.
Но Дональд вовсе не желал погибнуть в огне. Он повернулся и посмотрел вниз, на остроконечные пики скал, между которыми бушевало море.
Настала пора прощаться с жизнью. Чье же имя он произнесет в последнее мгновение? Мамы? Увы, он ее не помнил… Элли? Он восхищался этой милой и доброй девушкой, но испытывал к ней чисто дружеские чувства. Корины? Да, эта красавица сыграла в его жизни важную роль. Она подарила ему все: здоровье, красоту, воинскую доблесть, власть… Не смогла подарить только счастье — наверное, потому, что не любила его. А может быть, это он не любил Корину?
Но совсем недавно он встретил другую девушку, таинственную и прекрасную. В ее душе царила мгла — так же как и в его душе, и они оба тайно тосковали по Свету! Наверное, она-то и могла стать его единственной любовью…
— Прощай, Ланга! — прошептал Дональд и прыгнул вниз.
Скалы стремительно приближались. Еще мгновение — и всем его мучениям настанет конец…
И тут рядом внезапно появилась большая серая птица. Она поднырнула под него так, что юноша упал прямо на ее спину. Плавно взмахивая крыльями, птица полетела прочь от острова. Вскоре она уже пролетала над кораблями флота Пакира, что стояли на рейде невдалеке от берега.
Дональд хотел спросить: «Кто ты?», но тут кто-то из каббаров заметил странную птицу, и на всякий случай выстрелил ей вслед из арбалета. И стрела впилась в бок юного рыцаря!
Вскрикнув от резкой боли, Дональд потерял сознание. Серая птица, не заметив этого, поднялась высоко в небо и полетела в сторону далеких Хрустальных гор.
Если бы Пакир повернул голову назад, то увидел бы серую птицу и тотчас понял, что принцесса Ланга спасла его противника от верной гибели. Но сейчас колдуну было не до этого. Он подошел к Вратам Тьмы шагов на тридцать (ближе подходить было опасно) и, подняв хрустальный сосуд, злобно закричал:
— Больше не собираюсь церемониться с тобой, наглая девчонка! Хотел договориться с тобой по-хорошему, но ты посмела диктовать условия мне, великому Властелину Тьмы! Теперь я буду разговаривать с тобой по-другому. Ты хочешь полететь к темным звездам и встретиться со своим племенем?
— Да, конечно! — обрадовалась Ясфирь.
— Что ж, я готов подарить тебе свободу, но для этого ты должна беспрекословно выполнять все мои приказы! Учти: если ты откажешься, я спущусь через глубокие подземные туннели к центру Земли и брошу тебя в расплавленное ядро этой планеты. Ты сильна, спору нет, но даже тебе не справиться с миллиардами тонн расплавленной магмы. Горячий огонь Земли проглотит тебя, словно пылинку! Ну, теперь ты готова повиноваться?
Ясфирь тревожно заметалась в хрустальном сосуде. Она поняла, что попала в ловушку, и тихо прошептала:
— Да, согласна…
— Вот так-то лучше, ха-ха! А теперь слушай мой первый приказ: сожги створки этих Врат!
Пакир поднял с земли небольшой камень и осторожно сунул его в сосуд. Камень тотчас вспыхнул.
Подняв горящий камень над головой, Пакир швырнул его в левую створку. Но внезапно из-за Врат появился огромный человек с гигантским молотом на плече.
Гигант стремительно выбросил левую руку и поймал пылающий камень на лету.
— Ну вот мы и встретились, Пакир, — прозвучал его громоподобный голос.
Колдун застыл на месте, не веря своим глазам.
— Дром? — едва вымолвил он побелевшими губами. — Откуда ты взялся? И почему…
Он запнулся, но Дром все понял.
— И почему я помню, кто я такой? — Губы железного великана раздвинулись в широкой улыбке. — Просто мне помогли друзья. И я вернулся сюда, чтобы по-прежнему исполнять роль стража. Помнишь, колдун, что грозит тому, кто осмелится приблизиться к Вратам?
И железный гигант поднял правой рукой молот.
Пакир со сдавленным криком сделал несколько шагов назад. Все его колдовство не помогло бы ему справиться с Дромом — ведь страж сейчас находился при исполнении своих обязанностей, порученных ему тысячи веков назад Советом Белых и Черных магов!
Но вдруг губы Пакира раздвинулись в ехидной усмешке.
— Вряд ли сможешь причинить мне вред, железный чурбан, — прошипел он. — Посмотри на свою левую руку!
Левая рука Дрома уже пылала. Даже его тело, выкованное из самого крепкого звездного железа, не могло устоять перед Черным пламенем!
— Проклятье… — растерянно пробормотал Дром. — Напав на стража Врат, ты нарушил закон, установленный Советом Высших магов!
— Глупец, — расхохотался Властелин Тьмы. — Совет Высших магов давно уже превратился в пыль и прах! На Земле остались только два мага — я и Торн. Но Торн заперт в своей Невидимой земле и считай, что мертв. Кто может помешать мне открыть Врата?
— Мы! — вдруг прозвучал чей-то голос.
В небе послышался шум крыльев, и на вершину горы опустился Чангар. На его спине стояли Аларм и Корина. Белый рыцарь сжимал меч Торна, сияющий ослепительным алым пламенем.
Пакир взвыл от бешенства. Он не боялся никого на свете и не сомневался в своей победе, хотя ему противостояли сразу трое: Белый рыцарь, волшебница и дракон. Но драгоценное время уходило, и с каждой минутой шансы на завоевание Подземной страны уменьшались.
Он поднял хрустальный сосуд с Черным пламенем и произнес одно из своих самых сильных заклинаний. Сосуд мгновенно разделился на два меньших сосуда!
Ясфирь издала крик боли, но Пакир не обратил на это ни малейшего внимания. Размахнувшись, он метнул один из сосудов во Врата. Дром попытался поймать его левой рукой, совсем упустив из виду, что эта рука уже почти расплавилась.
От удара о железную створку сосуд раскололся. Черное пламя мгновенно охватило железные створки.
— Мы должны бежать! — в страхе закричала Корина. — Иначе мы все погибнем!
— Что? — нахмурился Аларм. — Бежать? Пакир, я прилетел сюда, чтобы в честном поединке сразиться с тобой!
— Ты хочешь битвы, дерзкий мальчишка? — язвительно рассмеялся колдун. — Что ж, сейчас твое желание исполнится! Но мне некогда с тобой сражаться — это сделают мои верные слуги с темных звезд!
Черное пламя быстро охватило Врата и стало жадно пожирать замки и запоры. И вот со страшным скрипом начала приоткрываться правая створка. Изнутри повалили клубы Тьмы.
Чангар едва успел взмыть в небо, спасаясь от темного облака. И в тот же момент оттуда стали вылетать огромные существа, похожие на чудовищных жуков. Это были звездные легионеры.
Пакир издал гортанное восклицание, и тотчас с палубы флагманского корабля взлетел его любимый боевой скакун, похожий и на коня, и на ящера. Спустя минуту он опустился возле своего хозяина.
— За мной, моя доблестная армия! — закричал Пакир и, вскочив на коня, полетел на северо-запад. Колдун ни разу не обернулся, словно считал судьбу Аларма и его друзей уже предрешенной.
Звездные легионеры один за другим помчались вслед за своим властелином. Чангар пытался остановить их, но это было невозможно.
— Святой Торн, — застонал Аларм, опустившись на одно колено, — что же делать? Корина, твое волшебство чем-нибудь может сейчас помочь нам?
Бывшая королева Изумрудного города печально покачала головой:
— Прости, Белый рыцарь, но сейчас я бессильна. К тому же я сполна расплатилась с тобой за то, что ты спас меня от гибели в Сером замке. Я вновь превратила Дрома из коротышки в великана — да только что толку от этого?
Услышав ее слова, железный великан встрепенулся. Черное пламя уже расползлось по всему его телу, которое постепенно начинало плавиться и терять форму.
— Что же я стою как столб? — пробормотал Дром. — Страж должен следить за тем, чтобы Врата всегда были закрыты. И я их закрою, чего бы мне это ни стоило! А-а-а…
Подняв пылающей правой рукой молот, Дром бросился к Вратам. Оттуда продолжали вылетать легионеры. Дром сбил молотом несколько крылатых чудовищ, нырнул в бурлящие клубы Тьмы и навалился на правую створку. Она начала медленно закрываться.
Легионеры тотчас атаковали Дрома. Но гигант был покрыт языками Черного пламени. Оно было настолько разъярено, что тотчас перекидывалось на чудовищ, и они сгорали, словно свечки.
Дром напрягал все силы. Тело уже плохо слушалось его, ноги начинали терять форму. Железный великан понемногу превращался в кусок расплавленного железа. И как он ни старался, никак не мог закрыть ни один из замков.
На раскаленном лице Дрома вдруг промелькнула усмешка.
— А… зачем мне… замки? — пробормотал он. — Я сам… могу стать… замком!
И в тот момент, когда правая створка наконец-то закрылась, Дром с криком отчаяния прислонился к Вратам.
Тьма еще некоторое время клубилась возле Врат, а потом понемногу растаяла. И тогда Аларм, Корина и Чангар увидели, что Врата и их страж отныне превратились в единое целое. Дром погиб, став самым надежным замком на свете!
Изнутри звездного туннеля доносились грохот и оглушительные злобные вопли. Тысячи и тысячи легионеров пытались выйти из туннеля на свободу, но тщетно.
Врата Тьмы были закрыты навсегда.
Глава четырнадцатая
ГОРА ТРЕХ БРАТЬЕВ
По бесчисленным подземным туннелям войско Тьмы текло к поверхности Фиолетовой страны, туда, где через густой лес вот уже десять веков пролегала дорога Героев. Впереди шли отряды людей. Их предки много веков верой и правдой служили Пакиру, но в сердцах людей все равно жила тайная мечта хотя бы однажды оказаться на поверхности земли и увидеть над головой синее небо и сияющее солнце. И ради исполнения этой мечты они были готовы смести со своего пути любое препятствие.
Маршал Хорал знал это и потому решил использовать отряды воинов-людей для атаки на подземное царство короля Таргана. Хорал опасался, что воины-люди могут дрогнуть, если им придется воевать с Жевунами, Мигунами и другими жителями Волшебной страны. Но обитатели царства Мглы не были людьми, внешне многие из них выглядели даже уродливее и страшнее, чем каббары. А потому воины-люди без тени сомнения вступали с подданными Таргана в смертельный бой, даже не догадываясь, что на самом деле люди Мглы могли бы стать им верными и добрыми друзьями. Увы, коварный замысел Хорала удался на славу! После нескольких часов отчаянной битвы в подземных туннелях полегли почти все воины-люди. Они так и не поняли, как их низко и подло обманули.
По телам воинов-людей, словно по мягкому ковру, двинулись полчища каббаров. Они с такой яростью напали на подданных Таргана, что изрядно поредевшие ряды людей Мглы поневоле начали отходить ближе к поверхности. И наконец они оказались в огромной пещере, где располагался дворец Таргана.
Сам седовласый повелитель Мглы дрался наравне с простыми воинами. Его могучее тело покрывали многочисленные раны, длинный крысиный хвост был наполовину отрублен. Но руки, похожие на лапы крота, по-прежнему крепко держали меч и боевой топор, а в больших выпуклых глазах светилась неукротимая смелость.
Он стоял на ступенях своего дворца, сложенного из грубо обтесанных каменных глыб, и мрачно наблюдал за битвой. Из всех пяти туннелей, ведущих в пещеру, непрерывным потоком неслись каббары. Люди Мглы защищались как могли. Крысоподобные создания рвали каббаров острыми как бритвы зубами, ящеры поражали их плевками ядовитой слюны, черепахи пронзали врагов острыми шипами своих панцирей, пауки метали в них сети из толстой и прочной паутины. Но силы, увы, были слишком неравны. С каждой минутой ряды защитников пещеры таяли, а приток все новых и новых каббаров не ослабевал.
— Вот и настал конец моему царству… — тихо промолвил Тарган. — Третий раз мы проигрываем битву проклятому колдуну! Сначала Пакир погубил Мир Облаков и низвергнул моих далеких предков с неба в темное подземелье. Затем тот же Пакир разбил войско царя Вельтгана, потомка славного императора Баккара, и изгнал людей Мглы из Подземной страны. А теперь Пакир нас достал и здесь, в этих пещерах… За что он так ненавидит наше племя? Ведь мы уже ничем не напоминаем наших предков, что некогда жили в Мире Облаков, словно прекрасные, светлые ангелы. Мы давно превратились в племя жалких уродцев, которым ненавистна Тьма, но недоступен и Свет. Похоже, Пакир не успокоится, пока последний из нас не ляжет в землю… Ну что ж, настал и мой черед!
Повелитель Мглы издал воинственный клич и бросился в самое пекло битвы. Его тотчас окружили каббары. По-видимому, они получили приказ захватить Таргана живьем и потому устремились к королю, не обращая внимания на потери в своих рядах.
Тарган остался один против нескольких десятков каббаров. Он отбросил в сторону сломанный меч и исступленно размахивал своим огромным топором. Каббары старались выбить оружие из его рук, но безуспешно.
Наконец силы стали покидать старого короля. Задыхаясь, он опустил топор и прошептал:
— Юргод… мальчик мой! Как жаль, что я умру, так и не увидев тебя напоследок! Я хотел сделать тебя моим преемником, да не успел… Ну, подходите, жалкие твари!
Он вновь поднял топор, готовясь к последней схватке. Каббары издали победные вопли и бросились на повелителя Мглы сразу со всех сторон. Один из воинов начал раскручивать над головой сеть, намереваясь набросить ее на повелителя Мглы.
Внезапно над ним промелькнула чья-то большая тень. Сверкнуло лезвие меча, каббар с воплем выронил сеть и упал на колени.