Алина вышла из подъезда с небольшой спортивной сумкой на плече. По асфальту, пятнистому от ярких желтых листьев, стелился плотный утренний туман.
Девушка огляделась и только тут заметила черный «Нисан», стоящий не на своем обычном месте, а на выезде из арки. Из машины выскочила Таня и замахала руками.
— Мы тут! Давай скорее!
Первым желанием Алины было развернуться и сбежать домой, но она заметила, что подруга смотрит удивленно, и заспешила к машине. За рулем сидел Захар, на переднем сиденье устроились сестры, позади два дружка сводного брата и Юра.
— Я для тебя его пригласила, — шепнула Таня и весело подмигнула.
Захар хлопнул в ладоши и мягко, но настойчиво произнес:
— Уступите, девчата, переднее сиденье моей дорогой сестренке. Вы посидите на ручках у парней.
Алина скорее предпочла бы ехать хоть на капоте, хоть на ручках у самого дьявола, чем рядом с ним, но она не возразила и молча села на освободившееся место. К ее счастью, сводный брат за час пути до двухэтажного коттеджа родителей Ани с Таней не обратился к ней ни разу. Лишь бросал насмешливые взгляды и гнал, как сумасшедший, как будто по приезде его ожидал какой-то сюрприз.
Пока Захар ставил машину в гараж, Алина положила в одну из гостевых комнат, в которой уже как-то раз ночевала, сумку и с черного хода вышла на улицу.
Туман рассеялся, над желтым лесом просыпалось солнце. Девушка, поеживаясь от налетевшего сырого ветерка, обхватила себя руками. Нехорошее предчувствие не оставляло ее со вчерашнего дня. Ей было не по себе и хотелось бы где-то спрятаться от этого гнетущего чувства тревоги, но оно как будто жило в ней и следовало туда, куда направлялась она сама.
Кто-то накинул ей на плечи куртку.
Алина повернула голову и встретилась взглядом с Захаром. По спине побежали мурашки.
Какой дивный вид, — обронил сводный брат, не спеша убирать руки с ее плеч.
Зачем ты тут? — не выдержала девушка.
Я... — Взгляд его устремился в вырез ее треугольного свитера, а пальцы сильнее сжали плечи.
Но тут распахнулась дверь и высунулась голова Ани.
— Вы идете играть в бильярд?
Захар на шаг отступил и насмешливо сказал:
— Я пришел позвать тебя поиграть с нами в бильярд. Идем?
Алина протянула ему куртку:
У меня болит голова.
Какая жалость... — Сводный брат с наигранной досадой зацокал языком. — Еще пока только бильярд, а у тебя уже разболелась голова.
Глава 3 КОШМАР НАЯВУ
После припозднившегося обеда сестры позвали всех на лесной пруд — пофоткаться.
Друг за другом молодые люди углублялись в лес, шагая по выстеленной досками узкой тропке. Было сухо, под ногами шелестели и похрустывали листья, солнце давно скрылось в набежавших тучах — спускались сумерки. Но Таня всех заверила, что у нее отменный фотик и он отлично снимает даже в кромешной темноте. За обедом Захар с дружками выжрали пол-ящика пива, и им было все равно, куда идти. Они и сейчас тащили с собой по банке джина, пьяно посмеиваясь над болтовней сестер.
Алина шла самой последней и частенько оборачивалась, размышляя, не вернуться ли ей под каким-нибудь предлогом в дом. Юра, который шествовал перед ней, тоже оборачивался и спрашивал ее о чем-то, как подозревала девушка, просто ради поддержания разговора.
— Уже скоро придем! — приободрила всех Таня.
Тропинка свернула, доски закончились — и тут, на одной из берез, Алина увидела привязанную к веточке красную ленту. Девушка споткнулась и, ухватившись за ствол осины, остановилась, ошеломленно глядя на свою находку. Лента уже пропадала раньше. Первый раз она исчезла со спинки кровати восемь лет назад и нашлась через неделю на том же самом месте, так, словно никуда и не исчезала. Алина была уверена, что ленточку стащил Захар. Но три года назад история повторилась, а лента вернулась лишь через месяц — кто-то, аккуратно сложенную, положил ее на подоконник. Родители, Захар, домработница — никто ничего не знал.
Алина! Ты где? — раздался ор на весь лес.
Я вас догоню! — крикнула в ответ девушка, приближаясь к березе и отвязывая ленточку. Этот яркий кусочек шелковистой ткани был последней и единственной ниточкой, связывающей ее с прошлым. Ленточку купили родители в аэропорту, когда улетали отдыхать в Таиланд. Они тогда опаздывали на самолет, мамина подруга, с которой оставляли Алину, торопила-торопила, но родители не смогли отказать своей маленькой принцессе, увидевшей красивую вещицу в киоске. Выгребли из кошельков всю мелочь... и купили — ровно за пять часов до крушения самолета.
Алина положила ленточку в карман и зашагала по тропинке в ту сторону, куда ушла компания.
Красный лоскуток напоминал девушке не только о матери с отцом, но еще и об Аресе. Ведь именно ему на шею она повязала ленту, вернувшись из аэропорта. И с его же шеи сорвала в тот день, когда люди из социальной службы пытались отлепить ее от волка, сидевшего на диване, словно плюшевая игрушка.
Девушка завидела впереди спину Юры и прибавила шагу, но уже спустя минуту резко остановилась.
На молоденьком желтом клене покачивалась красная ленточка.
Алина опустила руку в карман и обнаружила, что он пуст. Сердце забилось быстрее, в животе что-то неприятно сжалось. Только она протянула руку к клену, как лента испарилась. Девушка огляделась и заметила ее уже на другом дереве. Все это походило на какую-то нехорошую игру.
Алина решительно сошла с тропинки, приблизилась к березе, осторожно протянула руку, и лента исчезла. Теперь она ярким огоньком светилась в сгущающихся сумерках шагах в двадцати от того места, где стояла девушка. Ее словно заманивали подальше от тропинки, в глубь леса.
С минуту подумав, Алина включилась в игру.
Она бежала от одного дерева к другому в попытке сорвать с ветки ленту, но тот, кто придумал правила, не сдавался.
Девушка не знала, сколько времени она бежала и куда, но, когда совсем обессилела, увидела стоящего лицом к дереву человека. А лента исчезла и больше не появилась.
Алина отступила — хруст ветки выдал ее.
Из-за дерева показался Захар с расстегнутой ширинкой.
А вот и ты, — обрадовался он. — А я тут отливал.
Где все? — как можно беспечнее спросила Алина, безрезультатно пытаясь отдышаться и унять сердцебиение.
Сводный брат молча подошел к ней, закинул руку на плечи и, обжигая дыханьем щеку, прошептал:
— А зачем нам все?
Девушка хотела отстраниться, но он ей не позволил и потянулся к губам.
— Ты пьян! — Алина оттолкнула его, развернулась, чтобы убежать, но Захар ловко подставил ей подножку и повалил на землю, придавив собой. Его намерения девушка поняла слишком поздно. Одна рука зажала ей рот, а другую он запустил под ее куртку со свитером...
Алина изловчилась и укусила его за ладонь, но крик не успел сорваться с губ. Захар ударил ее по лицу и снова зажал рот, но на этот раз запястьем, закрытым толстой кожей куртки. Девушка брыкалась, пыталась кричать, но вместо крика получалось мычание.
— Громче, — прохрипел Захар, облизывая ей ухо, — меня заводят коровы.
На глаза от удушья выступили слезы, сводный брат, громко сопя, до колен стянул с нее джинсы.
Алина судорожно втянула воздух — сердце на миг замерло, ноздри задрожали от знакомого до тошноты сладкого запаха ладана.
А потом что-то яростно сильное оторвало парня от девушки и отшвырнуло. Послышался удар тела о дерево, затем хруст позвонков, и Захар бесформенной кучей осел на землю.
Алина дернула джинсы наверх и быстро поднялась. Широко распахнутые глаза сводного брата смотрели в сторону, шея была неестественно вывернута.
За спиной кто-то стоял, девушка не просто чувствовала присутствие, она знала точно, а еще знала, что на этот раз не проснется — кошмар явился наяву.
Она осторожно повернула голову. Перед ней стоял молодой, ухоженный мужчина в длинном пальто шахматной расцветки и черно-белом берете. Его лицо поражало бледностью, черты были резкими и какими-то треугольными. Незнакомец походил на хищную птицу: крючковатый тонкий нос, близко посаженные черные глаза, казалось, лишенные радужки, тонкие губы и черные лоснящиеся волосы. На указательном пальце красовался массивный перстень-печатка с выпуклым изображением шахматной фигурки черного коня, заключенной в белый квадрат.
Я вас знаю, — прошептала Алина.
Нет, не знаешь, — еще более пристально уставился на нее незнакомец.
И ей вдруг показалось, что в самом деле не знает. Она как будто забыла что-то очень важное, крутившееся на языке, и не могла вспомнить.
Вы меня спасли, — медленно отступая, пролепетала Алина.
Спас? — Он откинул голову и расхохотался.
Они долго смотрели друг на друга, прежде чем он холодно отчеканил:
— Ты ошибаешься.
От запаха ладана у девушки щекотало в носу, а под взглядом черных пронзительных глаз слабели ноги. Но она нашла в себе силы, развернулась и побежала.
Мужчина какое-то время задумчиво смотрел ей вслед, затем перевел взгляд на лежащего под деревом парня и едва заметно улыбнулся.
Глава 4 НЕВИДИМОЕ ПОСЛАНИЕ
— Делайте, делайте вашу работу! — кричала Евгения. — Я уже сто раз вам сказала, мой сын... — Она заплакала, уткнувшись лицом в ладони.
Алина быстро сбежала по лестнице, но пройти в прихожую незамеченной не удалось. Приемная мать вскочила с дивана.
— Девочка моя, тут следователь, поговори с ним, может, ты вспомнишь что-нибудь еще...
Лысоватый мужчина в круглых очках тоже поднялся и пошел навстречу Алине.
— Простите, — выдавила из себя девушка. Она изо всех сил старалась, чтобы голос не дрожал, но получалось плохо. — Я ничего нового не вспомнила. А все, что помню, я уже сто раз повторила.
Ее била дрожь, руки были ледяными, и в груди болело.
— Хорошо, — кивнул следователь, — если понадобится, мы вызовем вас и ваших друзей еще раз.
До института девушка доехала на маршрутке. Сегодня была среда, и Захара объявили в розыск. После встречи со странным незнакомцем, одним легким движением отшвырнувшим на два метра восьмидесятикилограммового парня, Алине посчастливилось вернуться в дом раньше всех остальных ребят. И на вопрос, почему она не догнала их, как обещала, она лишь вновь сказала, что у нее разболелась голова. А когда компания отправилась на поиски Захара, девушка нарочно прошлась с Юрой неподалеку от того места, где в последний раз видела под деревом сводного брата, но там никого не оказалось. Она даже подумала, что ошиблась — ведь в лесу так легко сбиться с пути, — но оторванная от ее джинсов пуговица, лежащая на березовом листочке, убедила в обратном.
Захар — с застывшими глазами и вывернутой шеей — исчез.
Сестры встретили Алину возле института и в один голос спросили:
— Не нашли?
Девушка покачала головой.
Первой парой стояло «Естествознание». Алина вошла в огромную аудиторию, приблизилась к своему столу и увидела на нем белый конверт.
Она открыла его, вынула свернутый пополам листок с текстом, размашисто написанным красной ручкой:
Здравствуй, Алина!
Ни одно доброе дело не остается безнаказанным... воистину. Одиннадцать лет я знал, что этот день когда-нибудь наступит. И он наступил. Больше я не могу защищать тебя, оставаясь в тени, потому что враг показал тебе свое лицо. Нам нужно увидеться. Александровский сад. Любое время. Я буду ждать тебя. Не бойся.
Навсегда твой А.
—Что это у тебя? — поинтересовалась Таня, выхватывая листок.
— Отдай! — резче, чем хотела, произнесла Алина.
Подруга без интереса повертела в руках листок и обиженно вернула, проворчав:
— Вот чудачка, из-за чистого листа готова горло перегрызть.
Алина еще раз пробежала глазами письмо. Создавалось впечатление, что у некоего А. то и дело переставала писать ручка.
— Из-за чистого листка? — переспросила девушка.
Таня странно посмотрела на нее.
— А что, по-твоему, он грязный? — Она сузила глаза и с усмешкой прибавила: — Или, может, ты пишешь шпаргалки невидимыми чернилами?
Алина снова прочла записку и, пробормотав: «Прости, из-за последних событий, я сама не своя», бросилась к выходу из аудитории.
— Я понимаю! Все нормально! — крикнула вслед подруга, но девушка не остановилась. Получила в гардеробе пальто, а пока натягивала его, положила перед старушкой гардеробщицей письмо и спросила:
Видите?
Что именно, дитя? — сдвигая на кончик носа очки, заинтересовалась старушка.
Текст! Видите?
Та перевернула листок и пожала остренькими плечиками.
— А он разве есть?
Желудок закрутило, как барабан в стиральной машине, голова сделалась такой тяжелой, что шея вдруг заболела.
Пока бежала по набережной Мойки, в мозгу стучало: «Навсегда твой А. Навсегда твой А. Навсегда твой А.»
В Александровский сад перед Адмиралтейством, золотой купол которого ярко сиял на солнце, девушка вошла с бешено колотящимся сердцем. Она несколько раз обошла вокруг огромного фонтана, затем присела на белую скамейку. И тогда увидела Его. Он возник из ниоткуда, в точности такой же, как во сне, те же белые волосы, звериные голубые глаза, обрамленные выразительными черными ресницами, — высокий, статный и поразительно красивый.
Юноша остановился перед ней, не доходя двух шагов.
— Кто ты? — прошептала Алина, задыхаясь от мощного аромата леса, наполнившего легкие.
— Ты знаешь.
Она знала или когда-то думала, что знает, но то было давно. А потом семейный психолог назвал ее веру в особенного друга, который всегда рядом, чтобы защищать, «мечтами маленькой одинокой девочки» и прописал таблетки.
Юноша сел рядом и, не глядя на нее, произнес:
— Нужно больше доверять себе, Алина.
В его устах ее имя прозвучало так удивительно привычно, как будто он говорил его тысячи раз.
Она мельком посмотрела на собеседника, но, встретив его взгляд, опустила глаза и призналась:
— Ты мне снишься.
Наверно, за всю жизнь никто не улыбался ей так нежно.
— Я знаю.
После недолгой паузы Алина достала из кармана пальто смятый листок.
Почему только я вижу письмо?
Потому что оно написано кровью оборотня. И написано для тебя. — Он поднялся и протянул ей руку. — Идем!
Сколько раз во сне она видела эту ладонь...
Алина резко поднялась и без раздумий крепко стиснула протянутую ей руку. И в тот миг, когда их пальцы соприкоснулись, время повернуло вспять, отмотало одиннадцать лет — и замерло только для этих двоих. Они были посреди девственно белого леса — маленькая девочка с пластмассовой короной, надетой поверх шапки, и белый волчонок с голубыми глазами...
Глава 5 БОГ ВОЙНЫ
— Как мне тебя называть? — спросила девушка, преодолевая один лестничный пролет за другим.
В темноте сверкнуло пламя голубых глаз.
— Знаешь, я бы и на Пушистика отзывался, но... — Юноша не договорил.
Они остановились на последнем этаже перед чердачной дверью. Небольшую площадку тускло освещало маленькое, заклеенное газетами окошко.
— Почему Арес? — сама того не понимая, Алина перешла на шепот. — Я читала, что в греческой мифологии Аресом звали бога войны.
Ее спутник толкнул плечом дверь и жестом пригласил девушку войти.
— В нашем роду был один грек, он установил традицию называть сыновей и дочерей именами греческих богов и богинь. Полагал, что это не только красиво, но и сыграет важную роль в их судьбе. Моя мать назвала меня в честь бога войны — коварной и вероломной войны. Если бог — значит, победитель, наверно, так она думала.
Но как об этом узнала я? Мне ведь было всего лишь...
Я тебе сказал. Внушил, если хочешь.
Щелкнул выключатель, и в комнате, размером не больше пяти метров, с низким потолком и обшарпанными стенами, загорелся свет. В углу валялся матрас, застеленный чистой простыней, рядом лежала стопка еще не распакованных комплектов белья. Тут же три коробки с новой одеждой и две фляги с водой. Из узкого прямоугольного окна, расположенного почти под потолком, открывался вид на крыши.
Ты тут живешь? — не сумела скрыть изумления Алина, оглядывая скудное убранство.