— Уходите… — стучал я зубами не в силах закричать.
— Не будем больше ссориться, сэр. Мы уже так привыкли к вам, и без вас нам сделалось очень грустно.
Они окружили меня, и я почувствовал душный запах рома.
— Уходите! — сжимался я на диване. — Что вам от меня нужно?
— Мы хотим, сэр, чтобы вы поняли, что такие люди, как мы…
— Бездельники и тунеядцы! — перебил я. — Я это давно понял.
Она прошла бы мимо, если бы её не окликнул конопатый Лешка. Он был самый большой задира в посёлке.
— Эй, Седая! — крикнул Лешка. — Споткнёшься!
Он медленно подходил к ней, скрестив на груди костлявые загорелые руки.
Девочка остановилась, и её светлые ресницы, густые, словно веточки молоденькой ёлки, чутьчуть дрогнули.
— А, это вы, — сказала она, будто была давно знакома с ними. — Здравствуйте, богатыри.
— Чего?… — удивлённо протянул Лешка. — Какие богатыри? А хочешь, я тебя чижом стукну?
— Молчи, Рыжий! — шикнули на него возмутившиеся ребята.
— А чего она дразнится? — почесал Лешка кончик облупленного носа.
— Я же в шутку, — сказала девочка. — Это дедушка про вас сказал, что вы богатыри в трусиках…
— А откуда твой дедушка про нас знает? — недоверчиво улыбнулся Илья.
— Мой дедушка все знает, — серьёзно сказала она. — Он Волшебник.
Приятели переглянулись, и Лешка презрительно прыснул:
— Вот врёт и не краснеет!
— Я никогда не вру, — чуть обиженно проговорила девочка. — Мой дедушка самый большой Волшебник на свете!… Скажите, ребята, где здесь магазин? У нас кончился сахар.
— За тем углом, — предупредительно указал Илья.
Но Лешка ядовито посмеивался:
— Если твой дедушка Волшебник, почему же он сам не сотворит сахар?
Она вздохнула:
— Если бы он захотел, то смог бы сделать и сахар. Но он думает о другом. Он даже не станет вечером пить чай, если я не напомню…
— А о чём он думает? — допытывался Илья.
— Это тайна, — снова вздохнула она и пошла дальше.
Приятели молчали. Можете себе представить, как они были озадачены.
— Девочка! — крикнул ей вслед Илья. — Как тебя зовут?
Она полуобернулась и ответила:
— Забава.
— Забава? — пробормотал Илья. Вот чудное имя…
Когда девочка скрылась за углом, кругленький и толстощёкий Никита, который до сих пор не проронил ни одного слова и стоял неподвижно, словно заворожённый Волшебником, передёрнул вдруг плечами и горячо шепнул:
— Ребята! Это нельзя так оставить!
Илья и Лешка выжидательно посмотрели на него.
— Давайте разведаем эту историю? — заговорщическим тоном продолжал Никита.
— Как? — в один голос спросили Илья и Лешка.
— Перелезем через забор…
— Когда?
— Сегодня вечером.
— Вот здорово! — воскликнул Лешка и от удовольствия потёр ладонь о ладонь. — Только, чур не дрейфить! Встретимся, когда стемнеет… Да, ребята, наденьте штаны, а то возле забора такие густые ёлки, что можно исколоться.
ГЛАВА ВТОРАЯ,
в которой приятели узнают, что происходит за зелёным забором
Как совсем стемнело, мальчики осторожно подобрались к таинственному забору. Ночь была тихая, безлунная и чёрная. Звезды отчётливо мерцали над ёлками, и Млечный Путь стыл в небе огромным неясным облаком. Было душно, пахло смолой и тёплой сыроватой землёй.
Приятели долго лежали на колючем ковре из высохших ёлочных иголок, прислушиваясь и безуспешно стараясь разглядеть что-нибудь в щелях забора.
— Полезли! — наконец решительно сказал Илья и пошевелился.
Ёлочные иголки зашуршали под ним.
— Тише!… — зашипел Лешка, который храбрился днём, но теперь вдруг почувствовал, что его покидает смелость. — Ребята, может, не надо?
— Почему? — удивился Никита.
— А если там собака?
— Ну да! — Илья выплюнул попавшую в рот ёлочную иголку. — Если бы там была собака, она давно бы нас учуяла.
— А может, собака учёная… Ты перелезешь, она тебя хвать за это самое место!
— Ну да, хвать! — усмехнулся в темноте Илья. — Я её сам хвачу за это место… Тьфу! Сколько иголок в рот набилось! Полезли!
Высокий и сильный, он легко подпрыгнул, ухватился за верхнюю доску, бесшумно подтянулся и сел, опустив ноги по ту сторону забора.
— Чего там? — нетерпеливо спросил Никита.
— Темнота… За ветками ничего не видно, — шептал Илья. — Нет, стой, где-то светится!
— Где?
— Да кто же его знает!
— Дай руку! — заволновался Никита и через несколько секунд, отдуваясь, сел на заборе рядом с Ильёй.
— Ребята, не надо! — жалобно простонал внизу Лешка.
— Отстань ты! А ещё говорил: «Чур, не дрейфить!» — презрительно бросил Илья и спрыгнул по ту сторону забора.
— Ребята! — заметался среди ёлок Лешка. — А как же я? Никита, помоги!
— Не пищи! — сердито сказал Никита. — Держись за мою ногу. Да не дёргай так, а то я слечу!
— Ух ты, — пробормотал Лешка, взбираясь на доски. — Какой забор высокий. А где Илья?
— Чш-ш!… — раздалось из темноты. — Прыгайте…
Никита и Лешка прыгнули и тихонько взвизгнули, потому что угодили в заросли крапивы.
— Илья, куда теперь? — простонал Лешка. — Ох, лицо горит! Где ты, Илюшка?
— Здесь… Молчите!
Наконец они нашли его. Илья лежал в высоких лопухах в десяти метрах от веранды тесового дома. Тёмный силуэт загадочного дома с ажурной башней над верандой ясно вырисовывался на фоне звёздного неба. Все окна были темны, и только в чуть приоткрытой двери на веранде серебрилась полоска света.
— Небось спят, — сказал Лешка, но Илья предостерегающе ткнул его кулаком в бок.
Над круглым столом в веранде вспыхнула лампа. Свет упал на крыльцо и на круглую клумбу с яркими цветами.
Дверь распахнулась, и на пороге показалась Забава. Она была все в том же голубом платье.
В одной руке девочка держала обычный никелированный чайник, а в другой — решётчатую подставку к нему. Капельки пота сверкали на её лице.
Она негромко напевала песенку, смысл которой стал понятен мальчикам значительно позже:
Мамы, папы, до свидания!
Космонавтам вылет дан!
Полетел в созвездье дальнее
Наш волшебный мыслеплан!
Во Вселенной все мы высмотрим
И доложим обо всём.
Не страшны нам реки быстрые,
И моря нам нипочём!
Видим горы, скалы грозные…
Странный мир… тревожный час!
Мамы, папы, в ночи звёздные
Поищите в небе нас!
Нет конца просторам Вечности,
Но тепло родной земли
По дорогам Бесконечности
Мы с собою пронесли!
Она поставила на скатерть чайник и, перегнувшись через перила, глубоко вздохнула и крикнула в темноту:
— Дедушка! Чай готов! Слышишь, дедушка? Хватит гулять!
— Иду, внучка! — раздался за домом глухой, чуточку сипловатый голос.
Из-за угла быстро вышел человек с седой бородой. Десятки белых мотыльков, потревоженных его шагами, вспорхнули с клумбы и закружились в воздухе, словно хлопья снега. Помахивая в такт шагам рукой, словно он дирижировал невидимым оркестром, человек обогнул клумбу и бодро взбежал по заскрипевшим ступенькам на веранду. Он был строен, так же как и его внучка, и если бы не шёлковая борода, наверно, походил бы на совсем молодого человека. И глаза у него были молодые — ясные и голубые, как у внучки.
Забава внимательно посмотрела на него.
— У тебя сегодня весёлые глаза, дедушка.
— Да, внучка! — сказал он торжественно.
— Дедушка! — вскрикнула она радостно. — Неужели ты…
— Да, я нашёл, наконец, то, что искал! Великое волшебство совершено! Ещё когда ты не родилась, я сделал много удивительного и волшебного. Всякий раз люди радовались и благодарили меня, потому что все, что я давал им, помогало жить и быть сильными. Ведь ты знаешь, что я добрый волшебник.
— Знаю, дедушка.
— Я не мог найти только одного…
— Это я тоже знаю.
— Да, Забава, год за годом искал я эту волшебную тайну и не мог найти. Ты подросла и стала понимать, как мне трудно… Я часто видел тебя печальной, и от этого мне становилось ещё тяжелее! Ты всегда помогала мне, девочка, как могла, и я очень ценю твою помощь. Я очень люблю твои заботливые руки!… И вот сегодня… несколько минут назад я совершил то, о чём мечтал всю жизнь.
Забава внезапно обняла Волшебника и прижала голову к его груди. Так стояли они с минуту в молчании, и он поглаживал её растроганно и нежно. Наконец она повернула к свету лицо, и мальчики увидели, что её ресницы влажно сверкнули.
— А теперь пить чай! — вытирая глаза кулаком, строго сказала Забава.
— Слушаюсь! — по-военному ответил дедушка и сел за стол спиной к затаившим дыхание мальчикам.
— Ты опять забыл положить в стакан сахар, — покачала головой Забава.
Волшебник склонился над стаканом и зазвенел ложечкой.
— Забавушка, а почему ты не приглашаешь пить чай наших гостей? — совсем неожиданно спросил он.
— Каких гостей, дедушка?
— Трех богатырей, которые лежат сейчас в лопухах и не сводят с моего затылка глаз. Видишь, лопухи зашевелились?… — продолжал он, не поворачивая головы. — Стойте, богатыри! Бежать бесполезно, потому что калитка заперта, а через забор перелезть не так уж просто, если я захочу поймать вас. Идите лучше пить чай.