В это мгновение в дверь постучали. Девушка панически глянула на настенные часы — стрелки показывали ровно девять — и вернулась в изначальный светски-романтический вид.
Она открыла дверь и пропустила в номер мусорщика с пузатой зеленой бутылкой и коробкой конфет в руках.
На нем было длинное черное пальто, неплохой модельный костюм и сверкающие черным глянцем туфли. Больше всего он внешне походил на гангстера времен Сухого закона в Америке или сотрудника дипломатической службы Монако. Было нечто штучное в его манерах. Несуетливо поставив на стол бутылку и конфеты, он огляделся в номере и, следуя указанию руки девушки, сел в кресло.
Хозяйка присела напротив, манерно скрестив руки на коленях.
Первым нарушил молчание молодой человек.
— Так что же, позвольте полюбопытствовать, привело вас в наш скромный городок? Семейный долг, стремление припасть к корням, служебный энтузиазм?
— Гораздо проще — русская хандра. День похож на день, жизнь предсказуема до мелочей. Еду куда глаза глядят… Господи, я за вами начала говорить стихами: «семейный долг, стремление припасть», «гораздо проще — русская хандра», — продекламировала она. — Пятистопный ямб, кажется. Может, просто откроете шампанское?
— Легко, — улыбнулся мусорщик.
Он наполнил её бокал, затем взялся за принесенную с собой бутылку.
— С вашего разрешения. Текила. Не люблю сладкое и газированное.
— Сколько градусов?
— Сорок пять.
— Напьетесь и хулиганить будете?
— Избави Бог, — мусорщик достал из нагрудного кармана зажигалку и поджег свечи.
— За знакомство? — предложила девушка.
— За знакомство!
Они чокнулись и выпили.
— Вот и познакомились, — констатировал мусорщик. — Кстати, как вас зовут?
— Оля, — не задумываясь ответила девушка.
— Коля, — так же, не задумываясь, представился мусорщик, чуть разведя руками.
Некоторое время они улыбаясь смотрели друг на друга.
— Вы давно в этом городе? — спросила девушка.
— Два года.
— А до этого?
— До этого жил в другом.
— Понятно. О чем будем говорить?
— О детстве.
— Почему?
— Русская сентиментальность. Все равно рано или поздно дойдем до детства.
— Начинайте, — пожала плечами девушка.
— Давайте сыграем в мою любимую игру, — предложил мусорщик, — я буду рассказывать о вас, а вы — обо мне.
— Забавно, — сказала девушка. — Я слушаю.
— Итак, — начал мусорщик, — вы родились и до выпускного вечера жили в крошечном городке, похожем на этот…
— Что, неистребимая провинциальность? — усмехнулась девушка.
— В этой игре единственное правило ничего не спрашивать. Можно только поправлять или уточнять. Но на первый раз отвечу: вы слишком откровенно ненавидите провинцию и при каждом удобном случае подчеркиваете свою столичность… В детстве вы презирали девчонок и играли с мальчишками в войну, причем всегда были командиром, а если вдруг выбирали не вас — гордо уходили и ждали, когда прибегут звать вас обратно. Вы дрались наравне с мальчишками и всегда побеждали, потому что в отличие от них умели еще царапаться и кусаться…
Девушка засмеялась и удивленно покачала головой.
— Интересная игра? — спросил мусорщик.
— Очень. И что же было потом?
— Потом… — мусорщик ненадолго задумался. — У вас нет лимона? — неожиданно спросил он. — Жаль. Текилу надо пить с солью и лимоном… Потом наступил вполне естественный момент, когда мальчишки начали интересоваться девочками. Первые робкие свидания, любовные записки. А вы оставались для них просто своим парнем. Шекспиру не снились страсти, которые бушевали в вашей душе! Вы молча бесились от ревности, но недолго. В школе под лестницей вы разрешали им смотреть и трогать себя, самые сокровенные места, и добились того, что они снова ходили вокруг вас табуном, и с их помощью вы расправлялись с самыми красивыми соперницами…
Девушка вышла из своей романтической роли. Она, зло сжав губы, в упор смотрела на мусорщика.
— Опять вопрос? — невинно улыбнулся он. Все очень просто — победа любой ценой, причем немедленно, сию секунду… Школу вы закончили на тройки, а на следующий день после выпускного вечера автостопом уехали покорять Москву. Впрочем, детство на этом кончается.
— Накатим? — после паузы спросила девушка.
— В смысле?
— В смысле — выпьем.
Мусорщик поднял было шампанское, но девушка взяла пузатую бутылку и налила в свой бокал текилу. От крепкого напитка у нее перехватило дыхание, на глазах выступили слезы.
— Напьетесь и хулиганить будете? — улыбнулся мусорщик.
— Не исключено, — резко сказала девушка. — Теперь я. Вы родились и всю жизнь прожили в Москве. Потому что из вас прет столичная самоуверенность, которую я до сих пор ненавижу…
— Можно ничего не объяснять, — мягко напомнил мусорщик.
— И девочки вам не позволяли себя трогать за сокровенные места и вообще не замечали вас…
Мусорщик утвердительно кивнул и сокрушенно развел руками.
— Поэтому вы были нелюдим и много читали, даже ночью под одеялом с фонариком, чтобы не заметили родители. Занимались каким-нибудь тупым спортом шашками или стрельбой, и даже получили разряд, которым очень гордились. Учились вы на круглые пятерки, и сидели над учебниками, даже если родители гнали вас гулять на улицу, озабоченные вашей нездоровой бледностью. И все это вы делали с мстительным мазохистским удовольствием, потому что мечтали стать знаменитым ученым и изобрести нечто такое, чтобы сразу осчастливить человечество, причем с единственной целью — чтобы все женщины мира смотрели на вас с обожанием и раздевались при одном вашем появлении… — закончила девушка на одном дыхании.
Мусорщик восторженно вскинул руки.
— Накатим? — предложил он.
— Непременно, — светским голосом ответила девушка.
— За знакомство?
— За знакомство!
Они чокнулись и выпили. В это время за стеной раздался грохот и послышалась ругань на каком-то кавказском наречии.
— Дерутся? — прислушиваясь, спросила девушка.
— Ну что вы, — успокоил ее мусорщик. — Просто один спросил, сколько времени, а второй ответил. Горячий народ.
Они посмотрели друг на друга и засмеялись. Девушка снова была в избранной на сегодняшний вечер роли, она положила ладонь на руку молодого человека и спросила:
— Детство кончилось. Что будем делать?
Мусорщик увидел кружевной край черного французского белья, взял ее руку и медленно наклонился к ней, зарывшись лицом в мягкие, вкусно пахнущие волосы, коснулся губами уха и прошептал.
— Будем спать. Как муж и жена…
Здесь он сделал крошечную паузу, достаточную, чтобы девушка победно покосилась в зеркало, и продолжил:
— …после золотой свадьбы. То есть, каждый в своей постели. Я сразу усну — утром на работу. А ты заснуть не сможешь, будешь допивать шампанское и смотреть местные новости, передразнивая диктора. Только не бей, пожалуйста, посуду. — Он быстро поцеловал ей руку, встал, подхватил с вешалки пальто и вышел.
Оставшись одна, девушка посидела еще какое-то время, кусая губы. Схватила бокал и изо всех сил швырнула в стену, за которой ругались кавказцы. Одновременно со взрывом хрустальных осколков крик затих на полуслове, будто щелкнул выключатель.
Мусорщик удалялся по пустынному гостиничному коридору, на ходу надевая пальто. Оглянулся в сторону номера, улыбнулся и укоризненно покачал головой.
Вышел из гостиницы на освещенный пятачок под козырьком, автоматически подобрал мятую сигаретную пачку и бросил в урну. Глянул вверх на ее окна и вдруг, взмахнув полами черного пальто, с места прокрутил сальто. Вонзился каблуками в снег и вскинул руки: «ап!», поднял воротник и стремительно шагнул в темноту.
Девушка стянула через голову узкое платье и бросила к входной двери, вслед мусорщику. Взяла бутылку, села перед телевизором и показала язык диктору.
Мусорщик быстро, будто боясь опоздать, подошел к арке, над которой полукругом светилась древнерусская вязь «Казино „Три богатыря“». Изнутри арка была украшена гирляндами красных огней и выбрасывала на темную улицу багровый отсвет, как жерло раскаленной печи.
В глубине арки он нажал кнопку звонка рядом со стеклянной дверью. Сунул было руку обратно в карман, но тут же нетерпеливо позвонил еще несколько раз. За дверью показался массивный мужчина, рассмотрел в багровом мареве лицо посетителя и открыл.
Мусорщик на ходу снял пальто, не глядя бросил на стойку гардероба, обменял в кассе несколько бумажек на игровые фишки и подошел к бару. Барменша с хищными, вразлет нарисованными бровями тотчас выставила перед ним блюдце с лимоном и солью и плеснула в хрустальную стопку текилы.
— Давно не был, — кокетливо сказала она. — Опять бессонница?
Мусорщик молча кивнул, поглядывая на облепленный игроками и зеваками стол рулетки.
— «Мерседес» купил? — спросила барменша.
— На самолет коплю, — отшутился мусорщик и одним глотком выпил стопку, закусив лимоном.
— Я посмотрю? — спросила барменша.
— Смотри, — согласился он и пошел к рулетке.
Барменша шепнула что-то напарнице и поспешила за ним.
Играли только двое, точнее трое: полковник с испитым лицом и юная девушка под руководством золотозубого азербайджанца, жарко дышащего ей в шею. Остальные наблюдали.
Розовощекий крупье помертвел, увидев нового игрока. Мусорщик кивком поздоровался с ним и с ходу уверенно выложил вес свои фишки на красное поле.
— Ставки сделаны, — нервно объявил крупье и крутанул рулетку.
Выпал красный. Все глянули на мусорщика, но не обнаружили на его лице ни радости, ни азарта, ни волнения. Он сосредоточенно смотрел на игровое поле. Количество фишек на красном квадрате удвоилось.
— Ставки сделаны, — сказал крупье, вопросительно глядя на него, и снова привел рулетку в движение.
— Выпить, Таня, — не оглядываясь, попросил вполголоса мусорщик.
Барменша торопливо махнула напарнице:
— Одну «золотую»! — и тотчас снова уставилась на бегущий по кругу шарик.
Под дружный вздох игроков и зрителей шарик лег в алую лузу.
— Мэтода? — спросил азербайджанец.
— Просто везет, — улыбнулся мусорщик. Выпил стопку текилы, незаметно для окружающих сунул в руку Тане горсть фишек, а остальные — вдвое возросшую стопку — подумав, сдвинул на черное поле.
Шарик послушно остановился в черной лузе.
— Мэтода! — объявил азербайджанец. Отодвинув спутницу, он сгреб свои фишки и приготовился ставить за мусорщиком. Тот на мгновение замер, протянув руки к игровому полю, и вдруг решительно передвинул всю гору фишек на «зеро». Азербайджанец озадаченно покрутил головой и, не решившись на столь бессмысленный поступок, рассредоточил фишки по полю. Полковник вдруг отчаянно махнул рукой, крякнул и выставил весь свой оставшийся боезапас рядом с победной горой мусорщика.
— Ставки сделаны, — спертым голосом сказал бледный крупье.
Вокруг стола собрались уже все посетители казино.
В гробовом молчании все напряженно следили за шариком. Тот подпрыгнул напоследок на краю круга и опустился в «зеро».
Зрители ахнули, Таня восторженно взвизгнула, крупье судорожно сглотнул и неловко повел головой, вытягивая шею из тугого воротничка.
— Мэтода… — обреченно сказал азербайджанец.
Полковник тупо смотрел на рулетку, не веря глазам, потом торопливо сгреб свой выигрыш и, весело переглянувшись с мусорщиком, направился к кассе.
— Все? — спросил мусорщик.
— Служба! — хохотнул тот.
Мусорщик передвинул груду фишек на красное поле.
Азербайджанец последовал его примеру.
— Ставки сделаны, — безнадежно сказал крупье.
И снова все впились глазами в бегущий шарик. Только мусорщик отвлекся, доставая сигареты и прикуривая. И только когда раздалось испуганное «ах!» и все взгляды устремились на него, глянул на рулетку. Шарик снова лег в «зеро». Крупье облегченно выдохнул, порозовел и стал расправляться, как воздушный шарик.
— Ты проиграл!.. — изумленно вытаращив глаза, простонала Таня.
Мусорщик оглядел обращенные к нему скорбные лица и неожиданно для всех засмеялся. Не так, как делают «хорошую мину при плохой игре», а искренне, от души.
— Дурочка, — ласково сказал он и чмокнул расстроенную барменшу в нарумяненную щеку. — Судьба такая…
Он вышел из казино и зашагал по улице, все быстрее и быстрее, потом не выдержал и побежал, отчаянно, как спринтер на исходе сил.
Его догнал огромный военный ЗИЛ.
— Держи! — свесившись из окна, крикнул полковник и протянул ему бутылку шампанского.
— Спасибо! — мусорщик на бегу подхватил бутылку.
— Может, подвезти?
— На Семеновскую! — скомандовал мусорщик, запрыгивая на широкую подножку.
— Быстрее ветра! — отозвался полковник, и ЗИЛ помчался по улице, унося на подножке мусорщика в развевающемся пальто.
Девушка в строгом брючном костюме и больших очках открыла дверь номера и опешила на мгновение, увидав мусорщика. Торопливо сняла очки.
— Зачем? Тебе идет, — сказал мусорщик. — Можно войти?
— Конечно, — не слишком уверенно ответила девушка.
В номере, залитом светом морозного дня, сидел высокий молодой человек с золотой заколкой на галстуке. На журнальном столике лежал карманный диктофон.
— Это Коля, мой единственный знакомый в этом городе, — представила мусорщика девушка. — А это Олег.
Молодые люди чинно поздоровались за руку, коротко и внимательно глянув друг на друга.
— Очень приятно. Но я, кажется, вам помешал.
— Нет-нет, — с достоинством ответил Олег, поднимаясь. — Я думаю, Ира, я наговорил вам на два интервью.
Девушка чуть заметно прикусила губу от досады, а мусорщик чуть заметно улыбнулся.
— Буду очень благодарен, если вы пришлете экземпляр вашего журнала. К нам так редко заезжают московские журналисты. До свидания, Ира, — банкир поцеловал руку девушке. — До свидания, — пожал он руку мусорщику, снова обменявшись с ним быстрым взглядом, и удалился.
Девушка закрыла за ним дверь и вернулась, испытующе и с вызовом глядя на мусорщика. Тот невозмутимо выставил из бумажного пакета пузатую бутылку текилы.
— Да ты никак ухаживать за мной решил? — насмешливо спросила девушка.
— Да, — сознался мусорщик.
— От скуки?
— Из тщеславия. Ведь к нам так редко заезжают столичные журналисты… — невинно ответил мусорщик.
Девушка усмехнулась.
— А мне почему-то показалось, что вы с Олегом давно знакомы.
— Как же я могу не знать единственного в городе банкира? — пожал плечами он.
— Да, но странно, что банкир знает мусорщика.
— Храню свою скромную зарплату на депозитном вкладе. Примелькался.
— Замечательный банк у Олега! — восторженно всплеснула руками девушка. — Ведь это на проценты со своего скромного вклада ты купил «карденовский» костюм и пьешь «золотую» текилу?
Минуту они молча смотрели друг другу в глаза. Игра зашла в тупик — дальше начинался разговор всерьез, либо кто-то должен был первым отступить.
— Так что не будем больше, Коля, вспоминать о заезжих столичных журналистах, — улыбаясь, предложила девушка.
— По крайней мере, не сегодня, — согласился мусорщик.
— Ну что ж, ухаживай, — девушка села на диванчик и томно склонила голову на плечо. — Где подарок?
— Вот, — мусорщик вынул из пакета хрустальный бокал. — Мне показалось, что в тот вечер один бокал нечаянно разбился.
— Спасибо. Но, к сожалению, я за ненадобностью в тот же вечер выбросила и второй.
— Будем пить из одного?
— Ну, уж нет! — засмеялась девушка. — Я провинциально суеверна. Мы сразу узнаем все друг про друга, и твоя любимая игра потеряет смысл. А она мне нравится.
— Тогда позвольте пригласить вас в наш единственный скромный ресторан, — мусорщик подхватил принесённую бутылку, поклонился и отставил локоть.
Девушка кокетливо изобразила реверанс и взяла его под руку.
Они сели за свободный столик. Под эстрадой теснилась богатырскими плечами уже знакомая девушке компания. Они тотчас затихли и выпучили глаза на неё и её спутника.
Подошел официант, сразу поставил на стол блюдце с тонко нарезанным лимоном и горкой соли, открыл бутылку минеральной и почтительно протянул меню.