— Что там за шум? Колядовать пришли? До Нового года ещё вроде далеко.
Понятно, что от такого приёма оторопь возьмёт. Куда и голос денется: не выговоришь, как тебя зовут, не только зачем пожаловал.
Петрикэ, как самый бойкий, нашёлся:
— Мы за другим пришли, бабушка… У вас есть какие-нибудь внучки?
— Не какие-нибудь. Две их у меня, доброго им здоровья, — так же строго ответила она.
— Доброго им здоровья, бабушка! Мы к ним пришли, — сказал Петрикэ, поднимаясь на цыпочки и заглядывая через забор.
— Им ещё не время замуж, — ответила старуха с напускной строгостью.
Но от ребят не ускользнула её улыбка. Алеку, смеясь, сказал:
— И нам, бабушка, ещё не время жениться. Мы хотели позвать их на пруд.
— Ага! Значит, вы не пустили меня тогда? Что же вы мне сразу не сказали? — Она отошла от окна, и вскоре послышался её голос: — Дина, Джета! Ребята пришли, лётчики! — Кто-то из девочек отозвался: «Бабушка, мы же объяснили тебе, не лётчики, а моряки!» — По мне, всё едино. Я в армии не служила, не разбираюсь!
С Александру-младшим обошлось не так просто. Тут были особые обстоятельства. Уже несколько дней у него шатался зуб, а выпадать не выпадал. Александру пробовал выдернуть его, но пальцы скользили, и зуб не поддавался. Что было делать? В таких случаях обычно самое верное средство — обмотать зуб ниткой и попросить кого-нибудь дёрнуть. Для этого нужны нитка, желающий оказать эту услугу и, главное, храбрость! Нитки Александру-младший отыскал у матери в комоде. Добровольца тоже можно было легко найти. А вот как набраться храбрости? Где её возьмёшь? Не в комоде же и не у соседей.
Но всем известно, что моряк, не обладающий храбростью, — это всё равно что подводная лодка без перископа или море без воды. У моряков храбрости хоть отбавляй! Летучий отряд сумел ободрить Александру-младшего, и в один миг зуб очутился у него на ладони.
Вот какие происшествия заставили помощника адмирала написать, что утро было очень, очень трудным. А очень, очень интересным оно было по другим причинам…
Во-первых, сбор гербария шёл как нельзя лучше. И хотя для натуралиста хороша любая травинка, все сошлись на том, что Костя отыскал самое красивое растение. Это был касатик, водяной ирис, вынутый из воды как раз в тот момент, когда он широко раскрыл лепестки, как бы приглашая насекомых. В фильтровальной бумаге рядом с цветком лежал мечевидный лист, словно Костя пожалел о том, что разлучил их, и решил искупить свою вину.
Во-вторых, Санду и Петрикэ рассказали ребятам о предложенной Владом игре, которая вызвала шумное одобрение.
— Хоть бы скорее начать!
— Поскорее бы!
— Вот здорово придумано!
— Молодец Влад! Знает толк!
Она не походила на обычные игры, вроде какой-нибудь лапты или «Кто украл овцу?» Нет, это была особая, морская игра. Здесь надо было заранее готовиться, и ещё как готовиться! Это не то что посчитались: «Стоит чурбан, на нём болван, кричит: раз, два, три, болван — это ты», — и готово, игра началась.
Играющих может быть сколько угодно. По счёту выбирается капитан парохода. Все остальные — матросы. Каждый избирает себе какой-нибудь порт. Скажем, один выбрал Галац, другой — Одессу, кто — Ливерпуль, кто — Амстердам. Матросы располагаются на берегу пруда, недалеко друг от друга. Возле каждого — флажок, вымпел соответствующего порта. Капитан отправляется в путешествие, объезжает все порты. Прибыв в порт, он спрашивает: «Скажи мне, славный моряк, как здесь живётся детям?» И моряк должен ответить. Тот, кто даёт лучший ответ, становится потом капитаном, и игра начинается снова, только каждый раз нужно менять название порта. Ну, а дать лучший ответ не так-то легко. Выберешь себе порт, а потом поройся в книгах или в журналах, в «Пионерской комнате», чтобы побольше разузнать о том, как живут дети в этом порту. Только так можно рассчитывать на успех и стать капитаном.
Когда утих шум, Санду предложил провести игру на следующий день, чтобы вечером, на досуге, каждый успел почитать. А Петрикэ, в свою очередь, добавил:
— Предлагаю пригласить Влада в качестве судьи. Согласны?
— Согласны! — восторженно закричали ребята.
Около полудня, когда солнце высоко поднялось и настигало даже самые тенистые уголки, из школы примчался мальчишка-третьеклассник, и дежурный сторожевого поста пропустил его в адмиралтейство. Там гонец вручил Санду телеграмму. Телеграмма гласила следующее:
«Принимаем ваше предложение тчк Рады обменяться гербариями тчк Жите письма».
Внизу, под текстом, стояла подпись: «Кружок натуралистов».
Весть об этом событии разнеслась с быстротой молнии. Телеграмма ходила по рукам, её читали и перечитывали.
— Вот уж чего никак не ожидали! — признался Петрикэ. — Это же такая необычная вещь! Ведь ради какого-нибудь пустяка телеграмму не пошлёшь.
— Охотно верю, юноша, — подтвердил Дину. — Они сочли наше предложение важным делом. Не читаете газет? Когда бывает какое-нибудь торжество, всегда обмениваются телеграммами.
— Значит, и мы должны ответить им телеграммой? — спросил Алеку.
Дину снял очки и, спросив разрешения, протёр их кончиком рубашки Петрикэ. Затем авторитетным тоном сказал:
— Да, юноша, следовало бы послать ответную телеграмму. Этого требуют традиции международных сношений.
— Здорово живёшь! — вспылил Петрикэ. — При чём тут международные сношения? Разве те ребята не в нашей стране?
Так как подобный спор не помогал разрешению вопроса, условились спросить Влада.
А потом опять пустились в рассуждения по поводу выпавшей им чести.
— Да, братцы, мы кое-что значим! — гордо сказал Алеку.
— Мы — люди деловые! — вставил Петрикэ.
Алеку всё не унимался и с важностью заметил:
— Мы даже телеграммы получаем.
Только Санду Дану остался вереи себе и на этот раз ограничился своим «дельно».
Телеграмма была передана на хранение Дину; он бережно вложил её в обложку от тетради, на которой как можно красивее вывел: «Корреспонденция». При этом он так старался, что на один хвостик буквы «ц» у него ушло несколько минут. Алеку, штурман «Чайки», дежуривший в этот день в адмиралтействе, вызвался нарисовать на обложке цветок.
И поскольку Алеку славился не только своим подражательским талантом, но и умением рисовать, Дину охотно согласился на это. Алеку сел на скамейку, засучил рукава, но даже не успел очинить карандаш, потому что колокольчик со сторожевого поста номер один сигнализировал: «Скорей сюда! Скорей сюда! Очень важно! Очень важно!»
— Тьфу ты! — с досадой сказал Алеку. — Вечная история, когда Мирча на посту!.. Пролетит ворона — уже важное событие! Хорошо, что не каждый день его очередь, иначе житья бы от него не было. — Алеку встал. — Придётся потом нарисовать. Только уж, пожалуйста, Дину, не вздумай сам браться, подожди меня.
Завидев Алеку, Мирча было двинулся ему навстречу, потом, сообразив, что это будет расценено как «уход с поста», попятился назад и сказал:
— У меня имеется важное донесение.
— Знаю, — иронически ответил Алеку. — Проехал мальчишка на самокате. Жучок утонул в луже. Это, да?
— Нет, Алеку! — серьёзно сказал Мирча и укоризненно посмотрел на приятеля.
— Ну, прости, я пошутил. Слушаю тебя. — Алеку прислонился к будке и, скрестив руки на груди, приготовился слушать.
Мирча подошёл к нему и шёпотом начал:
— Здесь прошли двое. Один высокий, пожилой, с большим портфелем, а другой помоложе. Этот всё говорил пожилому: «Дайте мне портфель, дайте я понесу». А тот не захотел, поглядел в пашу сторону и спросил: «Эти дьяволы всё ещё здесь?»
— Обозвал нас дьяволами? И ты промолчал? Ничего не сказал? — возмутился Алеку.
— Если бы я заговорил, то мне уже не удалось бы услышать их дальнейший разговор. Я же за будкой был, и они меня не видят. Слушай дальше. Я толком не разобрал, что ему тот ответил, как будто так: «Пока ничего нельзя было сделать», или что-то вроде этого, а потом он опять начал просить: «Ну, дайте же я понесу портфель», но старший никак не соглашался: «Не беспокойтесь… Я уже привык… Жизнь всему научит…» Когда они отошли чуть подальше, пожилой спросил: «Ночью здесь, наверно, никого нет?» Молодой ему говорит: «Нет, нет, никого!», а сам при этом то и дело кланяется.
Мирча замолчал и посмотрел на Алеку, стараясь угадать, какое впечатление произвела на него эта история.
— И это всё? — задумчиво спросил Алеку.
— Всё! А тебе что, мало? Кто же всё-таки эти двое?
— И сам думаю о том же. Во всяком случае, хорошо, что ты вызвал меня. Это действительно важно. Пойду передам Санду.
Санду, конечно, забеспокоился, и, хотя ему не терпелось узнать от самого Мирчи все подробности, на пост он не пошёл. «Не стоит будоражить ребят, — рассудил Санду. — Когда тревожишься, и работа не ладится. А нам сегодня предстоит ещё много дел».
Утром на совете командиров было решено соорудить для малышей небольшой бассейн. Пустить их купаться в пруду нельзя было. А играть летом и не купаться — это всё равно что сидеть перед банкой варенья и не попробовать ни очной ложечки. И поэтому, недолго думая, ребята принялись копать бассейн на левом берегу пруда, в нескольких стах метров от адмиралтейства.
Работали молча. Мирча, Костя, Григорел и Лэзэрикэ сняли рубашки и пионерские галстуки, оставшись в одних штанах пли трусиках. Петрикэ тоже снял рубашку, но галстук оставил. Санду заметил это и сказал про себя: «Дельно!»
Становилось всё жарче. Песок под ногами раскалился. Топ, стороживший рубашки ребят, распластался на животе, разинув пасть и опустив уши.
Петрикэ, который копал неподалёку от Санду, выпрямился и спросил его:
— Интересно, а что они сейчас поделывают?
Санду вскинул удивлённые глаза:
— Кто это «они»?
— Не догадываешься?.. Нику и Илиуцэ.
— Вот не знаю… — И, поплевав на ладони, чтобы половчее было держать лопату, Санду добавил: — Не знаю и даже не интересуюсь!
— Ничуть? Ничуть? Совсем не интересуешься? Даже вот ни столечко? — Петрикэ показал на кончик ногтя.
Санду не ответил. Петрикэ опять стал копать. Тут ему попался земляной червь, он поднял его и бросил в пруд.
— Знаешь, что мне в тебе нравится? — спросил Петрикэ.
— Не знаю, — ответил Санду с напускным безразличием.
— Мне нравится, что ты всегда подумаешь, прежде чем что-нибудь сказать.
— То есть как?
— А вот так. Ты никогда не спешишь с ответом. И в школе тоже. Вызовут тебя к доске, спросят, ты молчишь, молчишь. Мы сидим как на иголках. «Крышка! Не знает!» А ты вдруг преспокойно начинаешь, и… пожалуйста — пятёрка! — Петрикэ вздохнул. — А я не такой…
— Ты уж очень горячишься.
— Знаю. А что делать?
— Сдерживаться.
— Легко сказать! Ты вот можешь, я уж знаю. И ты воображаешь, что я поверил, будто Нику и Илиуцэ тебя не интересуют? Держу пари, что ты дал бы миллион, только бы узнать, как они там.
— И проиграешь! Во-первых, у меня нет миллиона, а всего пять лей в копилке. Во-вторых, я прекрасно знаю, каково им там.
— А именно?
— Думаю, что скверно. Может быть, они и не сознают этого, но всё равно им скверно. Тот, кто порывает с друзьями, не может чувствовать себя хорошо.
Петрикэ захотелось поддразнить Санду.
— Ты сейчас заговорил точь-в-точь, как Дину. По-книжному.
— Возможно… Но ведь это правда. Знаешь, я как-то думал — говорят, нельзя жить без воздуха и без еды. А по-моему, и без друзей нельзя жить!
За работой они, наверно, ещё долго проговорили бы так. Обычно дома у Санду или у Петрикэ они засиживались до позднего вечера, и разговорам конца не было. Но дома им всегда кто-нибудь напоминал о том, что пора кончать. Теперь же их вернул к действительности колокольчик адмиралтейства, который подавал знакомые сигналы. Потом прибежал запыхавшийся дежурный Алеку и, переводя дыхание, еле выговорил:
— Санду, мы поймали… двух лазутчиков. Они хотели пробраться в порт… Ни слова из них не вытянешь. Требуют, чтобы их допросил самый главный. Ты, значит.
— Где же лазутчики?
— Мы их крепко связали и заперли в адмиралтействе.
— Ну, и как они там?
— Сначала стучали кулаками в дверь, потом унялись. Наверно, плачут.
— Почему же плачут? Не маленькие девочки?
Алеку повертел на пальце ключ от замка:
— Не такие уж маленькие, но думаю, что плачут.
— Пошли все туда!
Оставив лопаты в канаве, ребята впопыхах натянули рубашки и отправились к адмиралтейству.
Ключ повернулся в замке, громыхнул засов, и с жалобным скрипом, напоминающим мяуканье, растворилась дверь. Глазам вошедших представились две девочки. Одна, краснощёкая, коротко остриженная, с зелёными шустрыми глазами, расположилась на столе. Вторая, с длинными светлыми косами, сидела на стуле; она казалась выше той. Им было лет по двенадцать — тринадцать. Обе одеты в одинаковые синие юбки и белые блузки, в пионерских галстуках.
— Это и есть лазутчики? — шёпотом спросил Санду.
— Они! — ответил Алеку.
— А сам говорил, что они крепко связаны и плачут… Ничего похожего!
Ребята с законным любопытством разглядывали девочек, пытаясь угадать, что их привело в порт. Придерживая юбку, девочка, сидевшая на столе, спрыгнула прямо на середину комнаты. Петрикэ отступил на шаг, узнав Нину. Он насупился и прошипел:
— Что тебе тут нужно?
Нина пожала плечами и высунула язык.
— Надо их допросить, чего ещё ждать! — предложил Алеку, обрадованный тем, что наконец представился такой счастливый случай.
— Спроси, как их зовут, — согласился Санду.
Алеку сделал два шага вперёд к «лазутчикам», кашлянул и, выпрямившись, спросил:
— Как вас зовут? Отвечайте по очереди!
— Нина.
— Родика.
— Чем вы можете доказать это?
Девочки удивлённо переглянулись, и, когда Алеку повторил свой вопрос уже суровее и резче, Нина ответила:
— Завтра мы можем принести свои табеля. Я бы даже хотела, чтобы вы посмотрели мои отметки! Только одна четвёрка, а то всё сплошь пятёрки.
— У меня всё больше четвёрки, но троек — ни одной! Честное слово! — сказала Родика.
— Это нас не интересует! — повысил голос Алеку. — Можете иметь и двойки, и колы, и даже нули. Это вам не школа.
— Оно и видно, — сказала Нина. — В школе никто бы не стал нас запирать и связывать. — И с явной иронией добавила: — Хорошо ещё, что вы не умеете связывать как следует. Мы в два счёта развязали верёвки…
— Потому что мы пожалели вас и потом… — Не зная, что придумать, Алеку сурово пробасил: — Докажите, что вас так зовут.
Девочки задумались, и тут Нина, показав вышитую на блузке букву, сказала:
— Вот видите «Н». Это значит Нина…
— Не пойдёт! Это может означать и Николай, и Нэстасе…
— И Навуходоносор! — прыснула Нина. — Но только меня зовут Ниной, и блузка моя. Новая. Я её даже ни разу не стирала. У меня есть ещё одна, но я таких бед натворила!.. Стирала её вместе с зелёным передником, а он линяет… Какой мне мама нагоняй дала, лучше не спрашивайте… Мой главный инспектор…
— Вы зачем сюда пришли? — прямо спросил Санду, видя, что Алеку так никогда и не кончит допрос.
— Мы хотим говорить с вашим адмиралом, — ответила Нина. — Веди нас к нему. А вам мы ничего не скажем.
Санду лукаво подмигнул:
— Не могу отвести.
— Почему?
— Потому что это я и есть.
— Ты? — воскликнула Нина. — Отлично. Тебя я знаю.
Санду внимательно посмотрел на неё:
— Ты знаешь меня?.. Не верю.
— Ты и вчера так говорил.
— Вчера?
— Да! — И девочка вдруг пропищала: — Я лучший стрелок из рогатки на нашей улице.
— А-а! — Санду засмеялся. — А я мастер драть за уши…
— Ага! Теперь вспомнил меня?
— Да, но я всё-таки не понимаю, что тебе здесь нужно?
— А почему вы на нас сразу набросились? Подняли тревогу. Связали, заперли… Допрашивают… Что это вам вздумалось? Кабы я знала, захватила бы с собой рогатку и близко бы не подпустила.
Когда Санду сказал, что моряки не испугаются какой-то жалкой рогатки, Нина пришла в негодование:
— Моя рогатка вовсе не жалкая, она крупнокалиберная!
Все рассмеялись, а Петрикэ сказал:
— О рогатке говоришь, словно о пушке!
— А сами небось встретили нас, как врагов!
— Мы ведь к вам как к друзьям пришли, — добавила Родика.