Альфиора в исступлении стиснула руки, слезы бежали по ее лицу.
Уже поднимаясь по ступеням, она обернулась:
– Потушить факелы, пусть сидит в темноте и холоде! – крикнула она гневно и тихо добавила с жалобной нежностью:
– Любимый…
– Ах, ты бессовестный, – старая нянька подняла кверху сжатые кулаки, затрясла ими. – У-у тебя! Ишь какой гордец сыскался. Отказался от моей девочки. Такой красавицы и богачки в придачу. Так бы и прибила тебя, висельник!
Рыцарь Гиальмар сидел в кромешном мраке, прислонившись спиной к холодной стене и вытянув ноги. Тонкая нить паутины прилипла к щеке. Через его ногу перебежала мышь и скрылась с сухим шорохом, словно рассыпав по полу мелкие зерна.
За дверью лениво перебранивались стражники.
– Эй, Громила, передай мне вон ту бутыль. Там еще вроде осталось на донышке.
– Хватился, болван! Она суха, как моя глотка!
Гиальмар закрыл глаза. Нинисель!.. Вот она идет по Хрустальному замку в своем скользящем серо-серебристом платье. Если бы он только мог увидеть ее, прикоснуться к краю ее одежды. Он еще ни разу не видел ее улыбку. Как она улыбается?
«Пройдут года. Я не выдержу разлуки, сойду с ума. В безумии я забуду ее прелестное лицо, ее печальные глаза…»
Вдруг рыцарь вздрогнул. Сердце замерло и сразу часто забилось. Потому что в этот миг цепи на его руках шевельнулись, как живые. С лязгом они упали на каменный пол.
Гиальмар почувствовал – свободен! Железная дверь, скрипя, отворилась сама собой.
Но стража! Их здесь с десяток, не меньше…
Внезапная картина предстала его глазам. Стражники спали вповалку, кто как, привалившись друг к другу. Самый длинный спал лежа на спине, с поднятыми кверху коленками. Другой уснул, запрокинув голову. Густой, сочный храп, пьяное сопение, вздохи.
Гиальмар перешагнул через спящего, тот только пробормотал: «Цепи, ключи, замки…»
По замшелым ступеням Гиальмар выбежал из подземелья.
В окне принцессы Альфиоры дрожал огонек. А вот и сама принцесса! Она быстро прошла мимо окна, прижав пальцы к вискам.
– Мне жаль тебя! Но разве не ты сама навлекла на себя эту беду? – прошептал Гиальмар.
Он бегом пересек двор. Под круглым сводом ворот повисла безветренная тишина. Казалось, все вырублено из камня: спящие стражники, угол стены.
Кто навел на охрану этот таинственный сон? Будто кто-то хочет помочь ему выбраться из замка Альфиоры. Но кто? Кроткая Нинисель не владеет даром колдовства.
Из глубокой тени выбежал верный Кардиф. Мгновение – и рыцарь в седле.
Удача! Подъемный мост опущен. Оглушительно прогремел цокот копыт по мосту в предутренней тишине.
Скорее, скорее. Он ни о чем не будет думать. Перед ним черная пропасть, но на дне бледная искра света. Это улыбка Нинисель. Сначала робкая, недоверчивая, потом… Горькое счастье – вот что ждет его. Все растворится в этом счастье. Отчаяние, ужас, что бы его ни терзало – он никогда не скажет об этом Нинисель. Он не опечалит ее…
На востоке небо посветлело. Выплыло бледное облако, окаймленное снизу пенным золотом.
Наконец над вершинами деревьев поднялся Хрустальный замок. Как он был великолепен, пронизанный насквозь утренними лучами.
Рыцарь Гиальмар соскочил с коня. Навстречу по хрустальной лестнице медленно спускалась королева Демонта в искристо-зеленом платье.
Она улыбалась торжествующей, манящей улыбкой.
– Вот и ты, рыцарь! Я знала, что ты вернется. Войди же в Хрустальный замок! Да, это я освободила тебя из подземелья. Но полно, забудь об этом, забудь обо всем. Здесь в замке ждет тебя вечная любовь. Ты знаешь, о ком я…
– Ты победила, королева, – рыцарь Гиальмар покорно опустил голову. – Да, я повержен, сломлен. Знаю, какую страшную цену ты потребуешь от меня. Я – согласен!
В этот миг высоко наверху послышались легкие торопливые шаги. Кто-то бежал вниз по хрустальной лестнице.
Рыцарь Гиальмар поднял голову. Вниз по ступеням опрометью бежала Нинисель. В простом белом платье из грубого домотканого полотна. Мелькали ее маленькие босые ноги. Ветер гибкими руками приподнял волнистые волосы. В огромных глазах светились отчаяние и обреченность.
– Остановись! – крикнула Нинисель, и, казалось, весь замок снизу доверху зазвенел от ее голоса. – Не губи свою душу! Мне нет спасения, но ты… Ты еще можешь спастись!
– Безумная, что ты делаешь? – лицо Демонты исказилось. – Знаешь ли, сколько лет ты прожила в моем замке? Твои часы шли быстрее всех!
– Мне все равно! – Нинисель протянула к Гиальмару обнаженные руки. – Солнце – сюда! Сожги мою жизнь… Сожги меня. Но пусть мой жалкий прах остановит тебя, любимый!
– Да, ты угадала! Горсть мертвого праха – это все, что останется от тебя, – крикнула Демонта. Теперь открылось ее истинное лицо. Она была страшна, как демон ночи. Кромешный мрак, дымясь, черными лентами струился из ее глаз.