Глубоко под мостом черной водой журчала речка.
Валерка вдруг сказал:
– Те шестеро тоже были маленькие…
– Да… Но я не понимаю… Кто с кем сражается. За что? Кто за кого? – с досадой спросил я.
– Черт их знает! – в сердцах сказал Валерка. – Каждый за себя.
– А зачем малыши суются в эту свалку?
– Так уж повелось. Вместе с отцами сначала… А потом… Сейчас у барабанщиков и факельщиков свое дело.
– Какое?
– Я расскажу… Подожди!
Навстречу нам шеренгой шли трое. В тускло-малиновых мундирах и медных нагрудниках. Двое – в плоских касках, напоминавших тазик Дон-Кихота, третий – в широкополой шляпе, похожей на мушкетерскую. Наверно, офицер.
– Гвардейцы, – пробормотал Валерка. – Патруль. Ну, ничего, идем.
Когда между нами было шагов пять, гвардейцы остановились. Офицер коснулся шляпы, зажатой в кулаке перчаткой. Я разглядел колючие усики и заплывшие глазки. А еще заметил, что к сапогу офицера прицеплен широкий метательный нож – такой же, как недавно был у Валерки.
– Светлый Рыцарь – Юный Трубач, Спаситель Города… – почтительно произнес командир гвардейцев – И его доблестный молодой друг, звания которого мы не знаем.
– Сколько слов… – настороженно откликнулся Валерка. – Что вы хотите?
Офицер слегка наклонился и вкрадчиво сказал:
– Мы слышали шум барабанов. Мы хотим знать, где ваш маленький храбрый брат и его друзья?
– Какое ваше дело? Каждый может ходить, где хочет.
– Конечно, Светлый Рыцарь, таков закон. Однако в это смутное время…
– Не мутите его еще больше, – резко перебил Валерка. – Дайте нам пройти!
– Разумеется, Светлый Рыцарь. Но мы хотели бы пройти с вами. В наши казармы.
– А мы не хотели бы! – громко сказал Валерка. Он сделал движение, словно думал наклониться и взять оружие. И, видимо, вспомнил, что ножа нет. Быстро оглянулся на меня.
– Вы храбрые рыцари, вы мужчины… – неопределенно отозвался офицер и положил руку на эфес тяжелой армейской шпаги. Гвардейцы сделали то же.
Мужчиной надо быть и наяву, и во сне. Даже если тебе двенадцать лет.
– Руки… – сказал я и вынул рапиру.
– Что? – не понял командир гвардейцев.
– Руки с эфесов! – повторил я и почувствовал, как внутри у меня все задрожало. Не от страха. – Уйдите с дороги!
– Юный Рыцарь, нас трое, – снисходительно сказал командир. – Отдайте оружие, сейчас не до игры.
И три острия затронули мою рубашку.
…Валерка правду говорил, слабаки они были в этом деле. Не дошла еще их фехтовальная наука до нашего уровня. Всего-то два простых захвата – и две шпаги зазвенели по мостовой. Валерка юркнул у меня под рукой и схватил оба клинка.
Два гвардейца обалдело смотрели на нас. Но командир их оказался покрепче. Отскочив, он ушел в глухую защиту, а потом сделал красивый выпад.
– Ну-ну, сеньор, вы не в театре, – сказал я. – Не надо эффектов.
Он стал тяжело скакать вокруг, демонстрируя приемы – устрашающие внешне, но довольно безобидные. Это было даже забавно. Я перестал волноваться. Чему их тут учили? Этот дядя в похожем на самовар панцире не знал даже, что такое нижний блок защит, и два раза пытался достать меня, падая на левое колено.
Мне стало весело. Отмахиваясь от грузного гвардейского начальника, я спросил у Валерки:
– Они все у вас такие бездари?
– Почти, – откликнулся Валерка. – Они привыкли нападать толпой, да и то после хорошей выпивки.
Он держал в каждой руке по шпаге и показывал безоружным гвардейцам, что лучше не соваться. Те и не совались.
– А ты говорил, что у вас не воюют с детьми, – сказал я Валерке.
– У него служба такая, – не без ехидства объяснил Валерка. И попросил: – Не убивай его, он дурак.
Командир патруля уже изрядно запыхался.
– Брось оружие… Именем предначертанного будущего… – просипел он.
– Чего-чего? – спросил я и слегка ткнул рапирой в его мягкий сапог. Мой противник басовито взвыл и широко размахнулся – с явной целью снести мне своей шпагой башку. И очень удивился, почуяв у горла мой клинок.
Его рука остановилась в воздухе.
– Спокойно, – сказал я. – Вы утомились. Разожмите пальцы… Вот так. (Шпага звякнула о камни). Можете опустить руку… Хороший замах полезен в любом деле, кроме фехтования. (Это я вспомнил слова нашего тренера в спортивном клубе “Буревестник”.)
Валерка подобрал шпагу командира и потянул меня за рукав – к перилам. Мы отошли. Гвардейцы потерянно смотрели на нас.
– Отдайте шпаги, Рыцари, – сумрачно сказал один. – Нас выгонят из гвардии.
– И правильно сделают, – откликнулся Валерка. – Идите торговать вареной репой.
Всегда такой спокойный и сдержанный, он был сейчас возбужден и насмешлив. Подпрыгнув, сел на широкие перила, взял за конец одну шпагу, покачал ее, как маятник, над водой и выпустил.
Шпага булькнула далеко внизу.
– Хотите добыть оружие – купайтесь, – предложил Валерка. – Правда, там глубоко и холодно.
Я стоял рядом с ним, прислонившись затылком к каменному столбу. Валеркины глаза недобро блестели. Я чувствовал, что он не просто так издевается над гвардейцами. Он сводит счеты за что-то.
Валерка не торопясь отправил в реку вторую шпагу.
Гвардейцы уныло следили за ним. Валерка взял за конец третью.
– Не надо, – сказал я. – Оставь себе. Ты без оружия.
– И верно, – спохватился он. – Пригодится… Только не привык я… – Он вдруг весело глянул на офицера. – Эй, предводитель! Хотите вашу шпагу? Меняю на нож! Видите, у меня пустой чехол… – Валерка качнул ногой.
Командир гвардейцев подумал секунду, хмуро кивнул и, медленно сгибаясь, потянулся к ножу.
…Валерка успел подставить налокотник! Нож чиркнул по стали, свистнул у моего уха, оглушительно ударил в камень. Мелкие осколки впились мне в щеку. Я зажмурился на миг, а потом увидел, что Валерка бежит за гвардейцами. Он кричал что-то и мчался, держа шпагу, словно копье.
Но гвардейцы бежали быстрее. С одного сорвалась каска и, громко звеня, катилась поперек моста. Она долго дребезжала и вздрагивала, прежде чем улеглась на камнях.
Валерка, тяжело дыша, вернулся на мост.
– Они не люди, – сказал он тихо и зло. – Хуже наемников.
Я ладонью провел по щеке. На ладони остались полоски крови.
Я нашел на камне след от удара ножа. Это была ямка, похожая на воронку. Крупинки мрамора на свежем изломе искрились под луной. Я потрогал их – к пальцу прилипла белая пыль.
Отскочивший от столба нож валялся в трех шагах. Я подобрал его. Поднес к лицу. Нож был тяжелый, с медным шариком на костяной рукояти, с гравировкой из цветов и листьев на широком лезвии.
Подошел Валерка. Я протянул ему нож. Он торопливо сунул клинок в чехол, одним движением расстегнул куртку, рванул от белой рубашки лоскут. Прижал его к моей щеке.
– Да пустяки, – сказал я.
– Прости, – сказал он. – Это из-за меня.
– Ну что ты… – сказал я. И вернулся к столбу.
Опять посмотрел на ямку в мраморе.
Ощущение реальной опасности выросло во мне неожиданно и стало очень ясным. Сон это или сказка, или все по правде, я не понимал теперь, но чувствовал одно: не закрой меня Валерка стальным налокотником – и был бы конец.
И напрасно ждал бы на берегу пруда Володька своего взрослого нескладного друга.
Я оглянулся и как бы новыми глазами увидел непонятный город: квадратные и многогранные башни с флюгерами, темные арки галерей, блестящие бруски гранита на мостовой. До сих пор я смотрел на это почти как на декорацию. Сейчас это был настоящий город.
Валерка подошел и опять негромко произнес:
– Прости… Но я же говорил: это всерьез.
Он был смущен и расстроен.
А во мне заиграла радость: значит, и Валерка настоящий!
– И хорошо, что всерьез! – сказал я и поддернул перевязь с рапирой.
10
Мы торопились уйти от места схватки, чтобы гвардейцы не вернулись с подмогой.
Не могу точно вспомнить город – такая в нем была запутанность. Кажется, что башен было больше, чем домов, а мостиков, площадок и лестниц – больше, чем улиц.
Помню каменного льва, словно уснувшего на ступенях широкой лестницы. На спине у льва беззаботно сидел мальчишка лет восьми и грыз большой огурец. Льняные волосы мальчишки светились под луной. Ярко белела рубашка. На лестницу падала от мальчика и льва очень резкая ломаная тень.
Мальчик весело проводил нас глазами.
– Факельщик, – на ходу сказал Валерка. – Чего-то он ждет…
– Факельщик? Значит, он против барабанщиков? Он не наведет на след?
Валерка улыбнулся:
– Никогда.
Мы оказались высоко над улицей, на мостике, соединявшем две башни. Валерка остановился, ухватившись за перила. И вдруг сказал тихо, но резко:
– Надоело.
Рванул с руки налокотник и швырнул с размаху. Железо, разбивая тишину, загремело по крышам и карнизам. Валерка стянул куртку и тоже бросил. Она темной птицей улетела в глубину улиц.
– Ты что? – сказал я.
Он повернул бледное от луны лицо.
– Смотри, какой город… Хороший, да? Мы так по нему тосковали тогда… А вернулись – и что? Кругом драки, ножи из-за угла. Все с ума посходили…
– Почему напали гвардейцы?
– Не знаю, это первый раз. Они раньше не вмешивались, но недавно я почуял: они почему-то невзлюбили барабанщиков.
– Значит, они за тех… за других?
– Они – ни за кого. Доблестная гвардия служит только Великому Канцлеру и охраняет его особу.
– Кто такой Великий Канцлер?
Валерка усмехнулся:
– Га Ихигнор Тас-ута, Отец и Защитник Города и всех степей и гор до самого Океана.
– И этот… Отец и Защитник… он за кого?
Валерка опять усмехнулся:
– За кого… Он слишком велик. Он скорбит о раздорах и горюет о погибших. А предводители разных цехов и общин режутся, чтобы получить повыше звание в свите Великого. И все клянутся в любви к нему и к народу… А люди гибнут.
– Так какого же черта этот Канцлер, если он горюет и скорбит, не наведет порядок?
– А зачем? – с горечью произнес Валерка. – Все идет, как предписано. Сказано в Книгах Белого Кристалла, что будет время… как его… да, Эра Багровых Облаков. И будут бои, которые необходимы, чтобы победила Истина. А потом придет Время Синей Воды, и народ заживет счастливо и мирно при мудром правлении великого Га Ихигнора. А когда настанет Время Второго Рассвета, Га Ихигнор Тас-ута, сотворивший счастье, уйдет на покой, передав знаки власти юному Хозяину Света и Ветров, который еще не родился…
– Что за молитву ты прочитал? – спросил я. – Что за бред?
– Ты не знаешь еще… – откликнулся Валерка. – Это не бред. Этому верят все… Говорят, что лет двести назад Большой Звездный Мастер – самый главный ученый – сумел победить время и побывать в глубине будущего. Он записал все, что должно случиться на много веков вперед. Получились целые книги…
– Книги Белого Кристалла?
– Да… По ним можно узнать заранее, что случится в этом мире.
– Скучно так жить, – сказал я.
Валерка пожал плечами.
– Чушь какая-то, – сказал я.
– Может быть, – откликнулся Валерка. – Но понимаешь… Все, что известно заранее, в самом деле случается: битвы, пожары, открытия ученых. И хорошее, и плохое.
– Но если плохое известно заранее, можно постараться его победить! Можно предупредить несчастье! Ведь, наверно, для того и написаны книги!
Валерка вздохнул:
– Здесь говорят: “От написанного не спрячешься”. И мудрый Канцлер учит жить, как велят Книги.
– Зачем?
– Ну, послушай, – как-то очень по-детски сказал Валерка. – Я же еще не взрослый, я сам не понимаю. Все это случилось без меня. Мне рассказал про это Звездный Мастер из Северной башни, мой друг… Он все знает…
Я вспомнил шесть фонариков у Стены…
– Если все известно наперед, то и про тех барабанщиков знали? Что их убьют…
Валерка вздрогнул. Глаза у него стали большие и очень темные.
– Не знаю… Я не думал, – тихо сказал он. – Ну… ведь, наверно, не о каждом написано, а только о больших событиях.
– А Стена – маленькое событие?
Он медленно опустил голову.
Потом оттолкнулся от перил и пошел к башне. И, не оглядываясь, сказал:
– Все было ясно, когда я был трубачом…
Мне стало жаль Валерку. И чтобы отвлечь его от грустных мыслей, я пошел следом и спросил:
– А чего этот офицер так величал тебя: “Светлый Рыцарь… Спаситель”?
Валерка не обернулся, но я почувствовал его улыбку.
– Ну, помнишь, я рассказывал?.. Когда меченосцы ворвались в крепость, я затрубил… Я все же успел, наши построились в боевые треугольники. А когда наши воины так в ставали, разбить их было нельзя. И в этот раз тоже: они сперва защищались, а потом пошли в атаку и выбили врага…
– Значит, ты спас Город…
– Так говорят…
– Выходит, ты знаменитость?
– А толку-то… – сказал Валерка.
11
Снова площадь. Очень ровная, покрытая шестиугольными плитами. И окружали ее не дома, а узловатые деревья, на которых, как фонарики, светились под луной желтые цветы.
Посреди площади, за круглым каменным барьерчиком, в окружении громадных медных колес и рычагов блестел большой стеклянный цилиндр с прозрачными шарами на концах. Он был подвешен на оси за середину к двум узорчатым столбам. Вся эта машина казалась ростом с двухэтажный дом, а сам цилиндр напоминал громадные песочные часы, только внутри был не песок, а вода: она тонкой струйкой бежала из верхнего шара в нижний – совсем уже полный.
– Часы? – спросил я.
– Да.
– Очень уж большие.
– Время – вещь серьезная, – сказал Валерка. – Это главные полуночные часы. Им двести лет, и они никогда не ошибаются. Их строил Большой Звездный Мастер.
Отражения луны горели на стеклянных шарах нестерпимо яркими огоньками. Я мигнул и посмотрел в сторону, на темные деревья. В глазах плавали круглые зеленые пятнышки. Но сквозь них я все равно увидел гвардейцев. Они стояли всюду, замыкая проходы между стволами. Молчаливые и неподвижные. Тускло блестели их медные шлемы.
– Смотри-ка, – шепотом сказал я.
Валерка – молодец. Он не дрогнул. Только трофейную шпагу переложил из левой руки в правую.
А меня даже замутило от предчувствия беды: их была целая рота, никакое фехтование не поможет, сомнут и скрутят. Но говорить я старался беззаботно:
– Будет свалка?
– Здесь не будет, – сказал Валерка. – На этой площади никто не смеет драться. Говорят, что Канцлер очень редко спит, а вон его окно.
И Валерка указал куда-то вверх.
Я увидел темную башню, самую высокую из всех. Под карнизом ее острой крыши неярко горел оранжевый квадрат. Словно странное четырехугольное светило поднялось над площадью.
– Он там живет, этот ваш Канцлер?
Валерка кивнул.
Я на минуту забыл о гвардейцах: простая до удивления мысль словно тряхнула меня.
– Послушай! Там крутые и длинные лестницы! А если однажды Канцлер поскользнется и сломает шею? Вдруг?! Ведь всякое случается! Как тогда быть с Эрой Синей Воды и всякими другими? Все предсказания полетят к чертям!
Валерка глянул удивленно.
– Ну… значит, не поскользнется и не сломает… А вот нам сейчас могут шеи сломать, если попытаемся выйти с площади.
– Чего нас сюда понесло? – с досадой спросил я.
– Мне хотелось показать тебе часы.
– Самое время для экскурсий…
Валерка подошел ко мне вплотную, грустный, но решительный.
– Не сердись, – сказал он. – Я втянул тебя в опасные дела. Но сейчас ты можешь уйти.
– Куда? – растерянно спросил я.
– Вернуться к себе.
– Как?
– Сейчас это просто. В несколько секунд. Я объясню.
– А ты? Ты можешь уйти со мной?
– Так давай!
– А Василек?
О черт же возьми! Как я не подумал!