— В тебе много магии, — хором сказали оборотни, — ты не такая, как все. У тебя более теплая кровь. Мы хотим знать твой секрет. Он может помочь нам выжить. Посмотри в ручей — выйдет оборотень, который будет знать все, что знаешь ты.
— Так вы специально меня к ручью гнали? — догадалась Маша. Она встала с земли и подошла к воде. — Здесь нет моего отражения.
— Есть! — звонко сказал девчоночий голос, и из ручья поднялся новый оборотень. Он задумался и сказал:
— Это невозможно понять. Она издалека. Там столько солнца. Эй! Он жив!
Маша-оборотень нырнула в ручей. Кармин вскочил на ноги и скрутил Лаванде-оборотню руки за спиной. Маша в это время подхватила малыша и в свете его глаз увидела, что ее двойник рассыпался в воде на крохотные синие шарики.
— Отойди от ручья! — приказал Кармин. — Эй! Это еще ты?
— Да я, я! — сказала Маша. — Оборотни, скажите, где Лаванда и ребенок? Впрочем, я их и без вас найду.
— Отпусти меня в ручей, — попросил малыш. — Я давно не был в воде, мне плохо.
Маша вспомнила ежика, который сказал ей «пригнись, мама», и замерла. Это не укрылось от Кармина.
— Эй, ты их тоже, как ежика, пожалеешь? Вспомни, чем это закончилось!
— Кармин, они не виноваты, они просто хотели выжить! — ответила Маша. — Послушайте, оборотни, я сделаю все, что смогу, чтобы люди не трогали ваши ручьи. А вы пообещайте, что не будете приходить в жилища!
— В ответ на каждый разрушенный ручей мы забираем по человеку, это в нашей природе, — объяснила Лаванда. — Не будет разрушений — не будет жертв.
— Интересно, Маша, как ты этого добьешься? — спросила Кармин.
— Вы сами говорили — Великий Океан священен, надо просто сообщить людям, что Синие ручьи — его родственники, — пояснила девочка. — А заодно сказать об этом Диамантам.
— Отпустите малютку, — сказала Лаванда. — Я покажу вам, где женщина и ребенок.
Глава 15
ЛЕТАЮЩАЯ ТАРЕЛКА
Оборотень проводил Машу туда, где остались настоящие Лаванда и Микошка. Не доходя до места, Маша услышала крик ребенка. Он и мать сидели в дупле большого дерева.
— Лаванда, мы сейчас вам поможем спуститься! — крикнула Маша.
— Девочка, а это правда ты? — слабым голосом отозвалась несчастная хозяйка.
— Она-она, — ответил Кармин.
— Не подходи к нам! — испугалась Лаванда.
— Не бойтесь, он настоящий, а оборотень дерется с вашим мужем, спускайтесь скорее, дайте Кармину руку, — суетилась Маша.
— Держи слово, пришелица, — сказал оборотень и рассыпался на синие шарики, которые весело проскакали по поверхности ручья, а потом опустились на дно.
Следуя путеводному лучу, компания вернулась в деревню. Во всех домах были распахнуты окна и двери, оборотень с лицом Кармина стоял привязанный у столба, вокруг которого толпились люди. Мотувей сидел на пороге своего жилища, вытирая рукой кровь, текущую из разбитой губы.
— Милый! — Лаванда бросилась к мужу.
— Оборотни! — крикнул кто-то, и толпа возмущенно загалдела. Кармин шепнул Маше:
— Желаю удачи, тыковка, сейчас все зависит от тебя, — а сам поспешил к пострадавшему.
Маша нерешительно подошла к столбу и остановилась. Галдеж не унимался. Тогда она щелкнула пальцами, устроив небольшой фейерверк, вроде того, какой они с друзьями запускали на Новый год. Раздался вопль ужаса, потом воцарилось молчание.
— Я владею магией, — сказала Маша звонко. — Вы хотите, чтобы оборотни больше не беспокоили вас? Вы хотите, чтобы ваши родные были в безопасности на этом острове?
— Девочка, ты «задумчивая»? — вежливо осведомился кто-то. В толпе засмеялись. Новая вспышка фейерверка заставила их умолкнуть. Третья вспышка сопроводилась дождем из леденцов «Барбарис». Дома в буфете лежало полкило, пришлось пожертвовать на благое дело.
— Еще раз напоминаю, я владею магией! Я предлагаю вам решение проблемы!
— Какое? — спросил толстяк. Маша узнала его, это он порывался прийти ей на помощь.
— Оборотни создаются синими водорослями, они такие же магические, как и молочные водоросли, — девочке было трудно говорить, она понятия не имела, что такое молочные водоросли. — Скоро прибудут Диаманты, чтобы защищать Синие ручьи. Вспомните — оборотни уносили тех, кто разрушал ручьи!
— Они нас убивали, а мы их — защищать?!
— Мы не убивали, — объяснил оборотень, привязанный к столбу, — их убили джунгли. Мы всего лишь пытались напугать вас, чтобы вы не перекапывали Синие ручьи.
— Говорил же я, неладно что-то с этими водорослями! — толстяк сплюнул. — Все, все по домам. Завтра соберемся на совет!
— Отпустите оборотня! — твердо сказала Маша. К ее словам прислушались. Лже-Кармина отвязали от столба.
— Клянусь, пока от руки человека не погибнет Синий ручей, мы к вам не вернемся, — напоследок пообещал оборотень и убежал в темноту. Маша стояла, пока все не разошлись по домам. Тогда к ней подошла Лаванда, исцарапанная, в одном чулке, и ласково обняла за плечи:
— Пойдем, волшебница ты моя.
В кухне на столе возвышалась гора лимонов. На плите остывал заботливо сваренный бульон. Однако хозяева, переглянувшись, выбросили все, что наготовили оборотни, и даже вылили воду из бидонов. Маша с разрешения Лаванды ушла укладывать ребенка, благо, что мать досыта накормила его, пока они сидели в дупле. Усталый малыш уснул мгновенно, как только оказался в кроватке, но девочка не сразу решилась его оставить. Воображение разыгралось — она вспоминала события вечера, представляла себе, как Кармина оглушает оборотень. А потом оборотень под видом Лаванды входит в детскую, смотрит на уснувшую Машу, берет на руки Микошку, а тот, уверенный, что это его мама, доверчиво прижимается к чудовищу. И все ради того, чтобы в домашней обстановке, в атмосфере уюта и доверия расспросить девочку, почему она не такая, как все, как хитро придумали — поинтересовались сказками, затем родителями…
Маша посмотрела на спящего малыша и вышла из комнаты. На кухне Кармин и Мотувей с мрачным видом ощипывали серых полосатых птичек, Лаванда чистила и резала новую партию лимонов.
— Бога ради, — поморщилась Маша, — я насмотрелась на оборотня за тем же занятием.
— Но вам же нужна лимонная вода, — растерялась Лаванда.
— Кого ради? — прищурился Мотувей.
— Не обращайте на нее внимания, — посоветовал Кармин. — У нее выдался тяжелый денек.
— Да? — заинтересованно отозвалась хозяйка. — Расскажите!
Маша села за стол, стараясь не смотреть на лимоны, и опустила голову на руки.
— Я слышала, ты рассказывала такие необычные сказки, — неожиданно проговорила Лаванда. — Откуда ты их взяла, сама придумала?
Кармин и Мотувей подняли головы, следя за беседой. Маша встала из-за стола и прошептала:
— Мне родители в детстве рассказывали.
— Хорошие сказки, никогда не слышала ничего подобного, — щебетала Лаванда. — А где твои родители?
— Вы опять… — простонала Маша, прижимаясь спиной к стене.
— Я как раз вез девочку к ним, когда заблокировали сеть телепортеров, — вмешался Кармин 212.
— Что значит «опять»? — не поняла хозяйка, но муж ее перебил:
— Как, сеть заблокирована? Почему?
— На Острове Светляков появились ежовые деревья, мы отравились, например, — ответил Кармин.
— Я очень устала, — сказала Маша, — можно мне попить, а потом пойти спать? Только я боюсь ночевать в подвале, если позволите, я посплю в кресле, в детской.
— Конечно, — согласилась Лаванда, озадаченно глядя на нее, — я принесу тебе кувшин, когда все будет готово. Оставь одежду на спинке кровати, я ее починю. Если Микошка проснется, разбуди меня, не стесняйся.
Когда Маша выходила из комнаты, взрослые склонили головы и о чем-то зашептались.
Ночь прошла спокойно. Малыш, намаявшись за день, ни разу не проснулся, маме пришлось его будить для кормления. Маша мучилась от жары, опустошила кувшин, а когда хозяева проснулись, сразу попросила разрешения принять душ. После этого стало легче. Она переоделась в брючки и футболку, вышла к завтраку. Сутки голодания заставили ее с жадностью наброситься на липкую кашу из семечек с сиропом, от которой она воротила нос в приюте. Кармин, морщась, пил порядком надоевший бульон. Мотувей жевал и все время размышлял о чем-то.
— Какие у вас планы? — наконец поинтересовался он.
— Когда разблокируют телепортеры… — пожал плечами охранник.
— У меня есть для вас кое-что, — Мотувей переглянулся с женой, — вообще-то я собирался разобрать на части и продать, но, судя по всему, наш остров вам кое-чем обязан.
— И наша семья особенно! — добавила Лаванда.
— Нет, я же был во всем виноват! — воскликнул Кармин.
— Вы спасли нас с Микошкой, ночью в джунглях мы бы не выжили, — вздохнула Лаванда.
— Короче, есть у меня летающая тарелка, только она не работает, — хозяин покачал головой и облизал ложку, — я нашел ее в джунглях.
— Летающая тарелка? — Кармин вытаращил глаза. — Вы говорите о летающем диске?!
— Ну да, на котором летают чиновники, не знаю, сломан он или у меня просто мозгов не хватает в нем разобраться… Но вы образованные, продвинутые, маг и Кармин, вы разберетесь!
После завтрака все отправились посмотреть на летающую тарелку, даже Лаванда бросила немытую посуду и, подхватив сынулю, поспешила за ними на улицу. Сразу за домом, под навесом, были сложены дрова, железо, инструменты, словом, всякий необходимый в хозяйстве скарб. Мотувей выкатил из-под груды дров тяжелый металлический крут, Маша с удивлением увидела на нем четыре следа ног. Но Кармин едва не прослезился:
— Летающий диск! Настоящий! Вы отдадите его нам?
— Если он заработает, — пожал плечами хозяин.
Они выкатили диск на площадь перед домом и принялись крутить его и рассматривать. Вокруг начали собираться люди, и Маша с тревогой заметила у них в руках грабли и ножи. «Надеюсь, что это всего лишь инструменты для плантаций», — подумала она, прижавшись к Лаванде.
— Собираетесь смыться? — недобро усмехнулся толстяк.
— Телепортеры не работают, — ответила за охранника Маша.
— Разойдитесь, — Кармин оторвался от своей новой игрушки и успокаивающе протянул руки к толпе: — Здесь работает служба охраны.
— Они смоются, а ночью вернутся оборотни! — крикнул кто-то, в ответ люди зашумели.
— Они не вернутся, пока вы не трогаете Синие ручьи! — сказала Маша.
— А где гарантии? Кто нам ответит, если завтра мы недосчитаемся людей!
— Я отвечу! — Лаванда выступила вперед.
— И я! — муж подошел к ней и обнял ее за плечи. — А вы ответите передо мной, волшебницей и оборотнями, если подойдете близко к Синему ручью.
— Может быть, мы еще никуда и не уедем, — Кармин безнадежно пнул валявшийся под ногами диск. — Похоже, Цепь сгнила и аккумулятор сдох.
— Если волшебница такая могущественная, почему она не починит Диск? — спросили люди. — Пусть чинит, тогда мы поверим.
«Опять я крайняя. Как его чинить? Новый украсть, что ли? Хотя — если просто восстановить его, как шляпу шарлатана в Как-о-Думе…» — подумала Маша. И щелкнула пальцами. Диск ожил. Он начал вращаться с низким гудением, потом приподнялся над землей…
— Ура! — закричали Лаванда с мужем, их поддержали в толпе.
— Так, все слышали, что сказала великая волшебница?! — толстяк-сосед грозно обвел толпу взглядом. — Подойдете к ручью — поделом вам!
— Ясное дело, кто к ним теперь сунется, — ответили люди вразнобой.
Кармин запрыгнул на диск, аккуратно поставил ноги на следы и протянул Маше руку. Та обняла на прощание Лаванду, Мотувея, поцеловала в круглую щечку Микошку и тоже забралась на диск. Ноги сами собой прилипли к следам, в животе задрожало от вибрации диска.
— Остров Красных листьев! — сказал Кармин, по обыкновению перебирая пальцами по запястью, Маша уже догадалась, что он так задает технике команды. Диск мягко поднялся, словно лифт, дома и джунгли ушли вниз, отчего у девочки подкосились коленки, но охранник стоял как влитой, обхватив ее за плечи, и Маша смогла без страха взглянуть вниз. Они летели вперед, ветер мягко обдувал ее разгоряченное лицо, а Великий Океан, светящийся под звездным небом, казался выпуклым, будто гигантская жемчужина.
— Мы летим на другой остров? — крикнула Маша. — А вы не боитесь метеоритов?
— Диск запрограммирован на маневры, если ты не изменила данные при починке.
— Не волнуйтесь, я просто восстановила его, — ответила девочка. Словно подтверждая ее слова, диск внезапно резко отклонился от курса, и прямо за ними в Океан рухнул метеорит. Раздался звук — но не плеска воды, а будто в манную кашу уронили ложку, густое, влажное бульканье.
— Вот видите!
— Смотри вперед, — посоветовал Кармин 212, — Остров Красных листьев — очень красивое место.
Глава 16
ТАЙНЫ ЦВЕТОПОКЛОННИКОВ
Под звездным небом — водопады, горы и перевалы, покрытые темной зеленью хвои и раскидистыми деревьями с красно-оранжевой неопадающей листвой, — царство вечной осени.
— Кармин, почему у вас все здания похожи на цветы и овощи? — спросила Маша, когда они подлетели поближе и стали различимы гигантские левкои, тыквы, маргаритки.
— Если нам повезет и ты попадешь в книгохранилище, узнаешь, что до того, как был изобретен противометеоритный купол, мы жили в землянках под зарослями «защитников». Это такие растения, они создают свой собственный противометеоритный купол. Когда-то мы их специально разводили, — охотно поддержал тему Кармин 212, — поэтому, отстраивая города, мы уже имели понятие о прекрасном и владели необходимыми технологиями, чтобы создавать здания, не нарушая красоту пейзажей,
— Но почему растения? — продолжала недоумевать Маша.
— Что может быть прекраснее, гармоничнее и важнее растений? — в свою очередь удивился Кармин.
— Но некоторые здания, например вон то, с колоннами, не похожи на цветы.
— А это очень старые здания, древние храмы цветопоклонников. Видишь, у них плоская крыша? Туда насыпали землю и возводили плантации «защитников».
— Цветопоклонники? Кто это?
— Их больше нет, — по голосу чувствовалось, что Кармин улыбается, — вернее, мы теперь все цветопоклонники, мы благодарны растениям за то, что они дают нам, но больше не обожествляем их. Мы поняли значение Великого Океана.
— Чего?
— Если бы не растения, говорили наши предки, мы бы все вымерли. Если бы не Великий Океан, говорим мы, вымерли бы все растения, а потом и люди. Прекрати болтать, мы подлетаем к Древнейшему книгохранилищу. Это не только самое большое собрание информации на всех Объединенных островах, но и лекторий будущих ученых и травников.
Диск слегка накренился, и Маша вовремя сообразила согнуть колени, чтобы ее не болтало, как в старом раздолбанном автобусе. Они снижались над куполом, образованным сложенными вместе хрустальными резными листьями, сквозь которые ниспадали лианы и выглядывали целые семейства грибов, похожих на опята, только такие огромные, что Маша могла бы с комфортом устроиться на шляпке одного из них.
— Не чистите купол, — съязвила она, — вон, зарос весь!
— Климат такой! — расхохотался в ответ Кармин. — Все растет очень быстро.
Они облетели книгохранилище вокруг и снизились у подножия гигантской лестницы, которую охраняли два каменных Плотоядных ходильника. Маша зачарованно рассматривала тончайшие усики и тонко вырезанные зубки в открытых пастях орхидей. Само здание снизу напоминало лежащий на земле шарик, в который кто-то скомкал травинки, листья и цветы, настолько он казался несимметричным, даже хаотичным.
— Правда, красиво?
Маша обернулась — охранник любовался Древнейшим книгохранилищем, с восхищением рассматривая детали. Пришлось признать, что она никогда не видела ничего подобного.
Когда диск остановился, тапочки отлепились сами собой. Кармин поспешил спрятать их транспорт за одним из каменных чудовищ, опустил над ним листья кустарника.
— У меня ноги затекли, — пожаловалась Маша. — Почему вы не остановили диск наверху? Зачем потребовалось его прятать? Ползи теперь по лестнице пешкодралом…
— Мы не должны привлекать внимание, — ответил охранник, — в нашем мире очень немногие имеют право на летающие диски. Вспомни — мы летели над Великим Океаном, это очень большая ответственность! Обычно на это получают разрешение у Лазуритов. Так что, тыковка, никому не говори, что ты только сегодня прибыла на Остров Красных листьев.