Раннее утро было темным и промозглым, от мельчайшей водяной пыли набухали ресницы, Маша задыхалась от сырости, ей казалось, что она снова вся промокла, словно только что из воды вылезла. Улица, по которой они шли, огибала порт, и девочка невольно обратила внимание, что здание, возле которого ночью суетились белые чудища, таскавшие грузы, было крепко-накрепко закрыто. Зато ожила остальная часть порта. Люди покинули убежища и деловито сновали по пристани, где горели разноцветные огни. Несмотря на столь ранний час, здесь уже кипела работа – подходил большой корабль. Правда, Маша совершенно не разбиралась в кораблях и не знала, грузовой он, пассажирский или рыболовный.
– Смотри-ка! – присвистнул Селедка. – Должно быть, с вечера дрейфовал в море, боясь пришвартоваться в Черный Час.
Андрей даже не обернулся на корабль. Он тащил Машу под руку дальше, смешно посапывая носом от сырого воздуха.
– Ты чего молчишь? – с подозрением спросил его Селедка. – Расскажи уже про Боцмана. Вы его поймали?
Андрей покачал головой, не отрывая взгляда от дороги.
– Он удрал?
Андрей снова покачал головой и даже как-то понурился при этом.
– Стоять! – рявкнул Кирилл. – Я не понял…
– А ты попробуй понять. – Андрей тоже остановился, поскольку Кирилл замер на месте, но не выпустил Машину руку. – Твоя ракушка была у тебя, а ты говорил, что Боцман ее украл. Ребята просто ржали! Ты сам-то послушай, как звучит: Селедка обвиняет Боцмана.
– И чего, Боцман круче меня, да?! Поэтому ему можно воровать, а я подыхай?! А если бы я утонул во время прилива?!
– Андрюша, но ведь это же я приманила ракушку Кирилла, чтобы вернуть ее ему! – вмешалась Маша. – У нас другого выхода не было – мы были в пещере и хотели позвать на помощь.
– Ребята, что до меня, то я вам верю. – Андрей глубоко вздохнул. – Но Аня, Оля и Карась считают, что это чешуя!
– Чушь, – автоматически поправила Маша. – Чушь, а не чешуя.
– Ну посудите сами: Боцман самый крутой парень в школе. Знаете, как нас называют? Его свита! Сколько он всего сделал! Кирилл, ты в курсе, а Маша пока еще чужой нам человек, так что я просто намекну – ни одно дело, провернутое подростками на побережье, от листовок против ученичества Смотрителя до помощи рыбным базарам, не прошло без его идей и участия. А кто такой Селедка, знаем только мы – я, Аня, Оля и Карась. Да теперь вот еще Маша. Только ребята не доверяют Маше. Она маленькая, чужая, безракушечная, работает за еду, к тому же любимица Смотрителя…
Маша вырвала свою руку, во все глаза глядя на Андрея. Тот явно смутился.
– Что плохого в том, что я работаю? И разве моя вина, что у меня нет ракушки?
– Маша, я же ничего против тебя не имею. Я знаю, что тебе тяжело приходится. Но чтобы обвинять Боцмана, нужно быть более… уважаемым человеком.
Девочка сжалась и обхватила себя руками за плечи. Ее била дрожь, не то от сырости, не то просто хотелось заплакать, но глаза и так были мокрыми…
– Короче, я понял. – Кирилл изо всей силы пнул урну. – Получил свою ракушку назад, не сдох – и будь благодарен, а Боцман и дальше будет всеобщий любимчик и красава!
– Примерно так…
– И ты это так оставишь? – поразилась Маша. – Это же свинство! Ты знаешь, мы говорим правду – Боцман украл телефон и сдал Кирилла пиратам!
– Но что я могу сделать?
– А я еще решила, что ты можешь быть сквозняком… – Девочка отступила на несколько шагов. – Да ни один сквозняк не закрыл бы глаза на такую гадость! Оттого-то миры и гибнут, что всем вокруг все равно!
– Пошли, Маша… – Кирилл подхватил девочку под руку. – Я тебя провожу. Нам такие друзья не требуются, правда? Мы с тобой столько вместе пережили! Будем с тобой дружить, и никто нам не нужен.
Он пытался заглянуть девочке в глаза, но Маша не слушала его и смотрела только на Андрея. А у того вдруг задрожали губы, и он крепко сжал их, стиснул так, что они побелели. Потом парень глубоко вздохнул и сказал:
– Ладно, я понял. Я не прав. Но я, Птицы вас побери, понять не могу, что можно сделать! Ну перестану я тоже с ним общаться. Так ведь Анька и Оля все равно вам не поверят. И Карась Боцману предан.
– Поздно, мы уходим! – Кирилл попытался было увести Машу, но та вырвалась.
– Андрей, ты что-нибудь придумаешь. Проследишь за ним, подбросишь ему телефон… то есть ракушку, поговоришь с ним… Но не оставляй это дело так! А вдруг на месте Кирилла завтра окажется кто-то из девчонок?
– Да, об Оленьке своей подумай, – издевательски подхватил Кирилл, цепляясь за Машу.
Но та снова автоматически отодвинулась. Ей не хотелось обижать Кирилла, просто еще болели царапины и синяки, которые он наставил ей, когда в воздухе, во время полета на Птицах, схватил ее за руку, словно утопающий.
– Ладно, решили, – угрюмо согласился Андрей. – Давайте теперь по домам – отдыхать. А я что-нибудь придумаю. Кирилл, заряди аккумуляторы ракушки, я позвоню тебе после обеда. А с тобой, Маша, свяжусь через ракушку Кристины, ладно?
Парни все-таки довели до дома Машу, а потом уже разошлись в разные стороны. Кирилл поплелся в район рыбаков, а Андрей пошел в сторону роскошных особняков, розовевших далеко вверху. И оба, пройдя несколько шагов, остановились, чтобы посмотреть, как Маша войдет в дом.
Девочке казалось, она так устала, что ей даже спать не хочется. И всю жизнь способна простоять на пороге неподвижно или просидеть на скамейке возле дома. Однако, когда умная дверь, поздоровавшись, распахнулась и в лицо пахнуло теплом, знакомыми сладкими запахами кухни Кристины, Маша поняла, что готова улечься в одной из пустых коробок у порога. В прихожей она опустилась на табурет, чтобы расшнуровать ботинки, и вдруг задремала прямо так, сидя.
– Машенька, это ты? – раздался снизу слабый, обеспокоенный голос. – Ты вернулась, какое счастье! Где ты была? Ты здорова? Не голодна?
– Я в порядке, – промычала Маша, силясь разлепить ресницы. – Только не спала всю ночь.
Снизу послышался шелест – Кристина в длинном теплом халате поднималась по ступенькам. Если бы девочка открыла глаза, она бы очень удивилась, что молодая женщина идет согнувшись, держась за поясницу и припадая на левую ногу, а полы халата стелются за ней по ступенькам. Но Маша вовсю клевала носом, и пока Кристина поднялась к ней, успела увидеть катящиеся морские волны…
– Да ты на ногах не держишься! – Женщина подхватила девочку под мышки и повела вниз, а потом в свою комнату. – Осторожно, тут ступеньки. Ложись на кровать, тихонечко. Не волнуйся, я сниму с тебя ботинки и подотру пол. Где же ты была? Расскажешь потом? Главное, что с тобой все в порядке. А что за куртка на тебе? Она тебе мала…
– Это моя… Я потом объясню… Моя, правда, из дома, я просто выросла немного…
– Пока ты спишь, я перешью.
Кристина ненадолго вышла, а потом вернулась с сантиметром. Маша уже спала. Женщина измерила девочку, повертела в руках куртку, что-то прикидывая. Прежде чем уйти, подошла к Маше и потрогала ее лоб, желая удостовериться, что та не заболела. Сонная девочка накрыла ее руку своей рукой и пробурчала:
– Со мной все хорошо, мам, я не болею.
Затем повернулась на другой бок и заснула еще крепче.
Кристина замерла у ее изголовья, ошеломленная – ее впервые в жизни назвали мамой. Она не стала задаваться вопросом – показалось ли Маше спросонок, что она снова дома, или девочка всерьез назвала ее мамой, просто положила руку на живот, где спал ее сын, и представила себе, что почувствует, когда малыш впервые скажет «мама». Потом Кристина взяла Машину куртку, ботинки, жилет и вышла из комнаты. Она тоже не спала всю ночь, беспокоясь за Машу, и решила принять энергодуш, чтобы сначала перешить куртку, а уже потом лечь отдыхать. Пока Маша спала, в кабинете стрекотала швейная машинка, лязгали ножницы, звякали пластинки легкой драконьей стали…
Маша проснулась через шесть часов. Ей приснился Черный Час, открытые двери склада, куда с ящиками в руках заходили существа с рыбьими мордами. Среди них она заметила Карася, Боцмана, Аню и, хоть не любила их троих, ужасно за них испугалась. Сердце ее стучало, как сумасшедшее.
В спокойствии и тиши спальни Кристины, среди кружевных занавесок и наволочек, не было ничего опасного или страшного, но гнетущее чувство не проходило. Девочка подумала, что Андрей, может быть, уже звонил, вскочила с постели. Но вдруг у нее закружилась голова и задрожали колени. Она села обратно на постель. Хорошо было бы снова лечь и заснуть, но при одном только воспоминании о приснившемся кошмаре Маше еще больше захотелось на улицу – посмотреть на небо, солнце, обычных людей. Девочка поправила волосы, которые сосульками свешивались на лицо, и удивилась – они были грязными, в какой-то темно-зеленой пыли, в соли, в песке. И кожу лица тоже пощипывало от соли. Ну да, купание в море и приключения в пещере не прошли даром…
Маша отправилась в энергодуш. Она яростно намыливала волосы, и мутно-зеленая вода стекала по ее плечам. После душа ей стало намного лучше, хотя сильно щипало ссадины на плечах и руках, а в зеркале по-прежнему отражалось бледное лицо с кругами вокруг глаз. У Маши не было времени постирать свою одежду и высушить ее, она просто восстановила ее с помощью магии. Одежда стала чистой, словно ее только что постирали в машине, но все равно колготки выглядели мятыми, ворот водолазки был растянут, у юбки загибался краешек подола. Вспомнилось, что в Как-о-Думе, когда тетушка Душка восстанавливала ее одежду, блузка выглядела накрахмаленной, о складочки юбки можно было порезаться, а от белья пахло лавандой. «Видимо, одной магии недостаточно. Может быть, если бы я своими руками умела все делать, то и магия бы цветы вышивала на моей одежде», – с тоской подумала Маша, одеваясь.
– Кристина! – позвала девочка, выходя из ванной.
Но хозяйка не отвечала. Ее не было в детской, кухне, гостиной. А дверь кабинета оказалась заперта. На стук никто не отозвался.
– Кристина, Кристина, вы там? – упорно стучала в закрытую створку Маша.
И как только ей в голову пришла мысль, что молодой женщины, возможно, нет дома, внутри кабинета запиликала ракушка.
– Хорошо, Андрей, я передам, – ответила в ракушку Кристина. – Но надеюсь, Маша до темноты вернется домой.
Дверь отворилась, Кристина, свернув ракушку, повернулась к Маше.
– Почему вы заперлись?
– Где ты была ночью?
Два вопроса прозвучали одновременно.
– Я заперла дверь, потому что говорила с мужем. Когда сигнал нечеткий, я закрываю дверь, на ней специальное устройство, оно глушит помехи.
Маша обернулась на дверь – на створке было обыкновенное зеркало.
– Вы уверены, что говорили с мужем?
– Конечно. Я предупредила его, что не очень хорошо себя чувствую и могу лечь в больницу, а дом оставлю на тебя. Игореша пообещал, что приедет немного раньше, чем мы думали. Они уже поймали морского змея. Я поговорила с ним и, кажется, уснула сидя. Я тоже не спала всю ночь: лежать не могу и временами сильно болит поясница…
– Вы плохо себя чувствуете?
– Перенервничала прошлой ночью, и теперь боль не проходит. Ты не переживай, я лягу в больницу максимум на неделю, меня подлечат и выпустят. Свою ракушку я возьму с собой, дверь сможет принимать от нее звонки. Единственное, что я хочу от тебя, – чтобы ты сидела дома, пока меня не будет. Супом тебя накормит Капитолина Андреевна, а кашку ты сама себе сваришь. Главное, чтобы с тобой ничего не случилось. Я выздоровлю, приедет Игорь, мы купим тебе собственную ракушку, и тогда можешь исследовать мир дальше. Андрей сказал, прошлую ночь вы провели на Маяке. Разве ты не боишься Смотрителя?
– Да, я его уже не боюсь. А Андрей ничего не рассказал?
– Нет, велел тебя спросить.
– Ну, по дороге домой я встретила шествие Ордена.
– Этого я и боялась! Они заметили тебя? Поймали?
Маша поспешно соображала, что можно рассказать Кристине. Та и так перенервничала из-за нее, даже теперь ей придется в больницу лечь. «И опять у нее бред про мужа и морского змея. Еще и зеркало повесила… Может, она и вправду сумасшедшая?» – подумала девочка.
– Я думала, тебя похитили Птицы, чуть с ума не сошла, – не выдержала молчания Кристина.
Маша отвела взгляд.
– Нет, я убежала от Ордена и в Черный Час пряталась на Маяке. Смотритель нам помог. Он вовсе не такой страшный. Андрей спал у него на диване, а я пила шоколад, пока Смотритель работал. Он мне жемчужину подарил, вот! У него их полно.
Маша щелкнула пальцами, приманивая забытую жемчужину из Маяка, и та послушно легла в ее ладонь.
– Какая прелесть! – Кристина прикоснулась к подарку. – А он не звал тебя снова в ученики?
– Упоминал об этом. Но, как видите, я дома и все в порядке. Кристина, а я голодная. Там ухи не осталось? – Маша попыталась перевести разговор на более безопасную тему.
– Да, конечно, сейчас будем обедать. Только сначала посмотри, как я перешила твою куртку.
Кристина протянула девочке кожаный жилет. Маша вытянула шею и из-за плеча женщины увидела швейную машинку и обрезки кожи на столе.
– Я не поняла, что вы сделали?
– Ну, я попыталась перешить твою куртку, но получилось не очень красиво, тогда я обрезала рукава и сделала жилет. Примерь скорее, мне не терпится посмотреть!
– Жилет из моей куртки? Но это же была моя броня! – Маша торопливо надела обновку и повернулась к зеркалу, которое висело на двери.
Жилет сидел отлично, подчеркивал талию, у него были десятки маленьких замочков и карманов. Девочка провела пальцами там, где у куртки под кожей чувствовались полоски драконьей стали. Они были на месте.
– А теперь получился бронежилет, – объяснила Кристина. – Зато смотрится намного лучше.
– Да, но в виде куртки броня казалась надежнее! – продолжала спорить Маша.
– Не сердись. Я догадалась, что это броня, когда нащупала странный материал… Что он такое, кстати? Похож на металл, но слишком легкий, и цвет странный.
– Драконья сталь. – Маша не отрывала взгляд от зеркала. – Из другого мира.
– Куртка была тебе слишком мала, я не смогла ее перешить. Но из рукавов, когда я их отрезала, посыпались кусочки металла, и я придумала кое-что новое – перчатки.
Кристина надела Маше на руки необычные перчатки. Плотная кожа обхватывала ее руку от запястья до локтя, кончики пальцев оставались голыми, а костяшки обхватывали хитроумно заплетенные ремешки. Смотрелось очень красиво. А попытавшись сжать кулаки, Маша почувствовала под черной кожей жесткую драконью сталь, защищающую костяшки пальцев и тыльную сторону кисти.
– Зачем броня здесь? – удивилась девочка.
– А тебе разве не приходилось в других мирах защищаться? Я хочу сказать, ты ведь совсем одна и, наверное, можешь постоять за себя?
– Нет, я не умею драться, – смутилась Маша. – Да и вообще не уверена, что смогу кого-то бить. Было пару раз, когда на меня нападали хищные растения, но обычно я стараюсь или убежать, или спрятаться, или уговорить не трогать меня…
– Будем надеяться, конечно, что тебе никогда не пригодится, но если вдруг придется защищаться, перчатки усилят твой удар и помогут не разбить пальцы. Мы с братом в детстве ходили в секцию борьбы, нас научили делать такие перчатки. Остатки твоей брони из рукавов я вшила по всей длине перчатки снаружи, и, если ты скрестишь руки и заслонишься от чего-нибудь, например, инстинктивно закроешь руками голову, если в тебя что-то кинут, перчатки защитят и голову, и руки. Когда я наконец стану мамой и приду в форму, обязательно покажу тебе несколько приемов самозащиты. Кстати, если ты не хочешь носить перчатки постоянно, я для них сделала потайные карманы под мышками, сзади. А теперь сними жилет, я покажу тебе еще одну хитрость…
Маша скинула жилет, и Кристина убрала перчатки в потайные карманы, а также показала девочке, что кусочки кожи на обновке по бокам соединены плотной черной резинкой.
– Ты будешь расти, но броня тебе еще понадобится, – объясняла портниха. – Так вот жилет будет растягиваться. А если ты вырастешь слишком большой, вместо резинки можно будет строго по краю вшить кожу или ткань. Видишь, каждый кусочек кожи с броней под ней я отстрочила, ты сможешь распороть жилет и пришить пластинки драконьей стали куда угодно.