– Выходить действительно настолько опасно? – поинтересовалась Пегги Сью.
– Разумеется! – воскликнул Нэсти. – Вспомните, что было со мной! Именно так я потерял своих спутников. Когда я вонзил зубы в эту виноградную гроздь, она имела вкус варенья, торта, цуката, не знаю чего… словом, это был не виноград, а самый вкусный десерт, который я когда-либо пробовал.
Пегги Сью отступила на шаг назад. Казалось, она по-настоящему рассержена.
– Вы не сможете сопротивляться! – выкрикнул Нэсти, тыча пальцем в сторону Пегги и Себастьяна. – Не думайте, что вы хитрее, чем вы есть! Если я вас не привяжу, то с наступлением ночи вы покинете катакомбы и пойдете на поводу у аппетитных запахов. Ох, вам не придется слишком долго искать эти ароматные фрукты! Но завтра, проснувшись, каждый из вас будет весить двести пятьдесят кило, и собиратели отнесут вас в кухню замка.
«Может быть, он говорит правду?..» – подумала Пегги, вздрогнув.
– Я никого не принуждаю, – продолжил Нэсти, – но я заранее вытесал на несколько кроватей больше, так что вам есть где спать. И у меня достаточно еще волшебной веревки, чтобы привязать всех. Вам выбирать. Но не мешкайте: запахи сейчас проявятся, а я еще должен подумать о собственной безопасности, потому что не могу привязать себя сам. Если бы я это сделал, мне ничего бы не стоило развязаться.
– Как же ты поступаешь? – спросил Себастьян.
– Я ложусь в самом конце галереи, – вздохнул Нэсти. – Я забиваюсь так далеко, где меня никто не найдет, и набиваю ноздри грязью. В этом месте царит такая отвратительная вонь, что никакие другие запахи не ощущаются…Это вовсе не так приятно, как вам может показаться. Надо проявить мужество, чтобы это выдержать.
– Согласна, – капитулировала Пегги Сью, – привязывай нас.
Она опустилась на одну из каменных кроватей, вырезанных Нэсти. Волшебную веревку закрепили за одну из спинок. Серая, странно подвижная, эта веревка больше походила на змею, чем на сплетенную бечевку. Как только Нэсти к ней прикоснулся, она сама обвилась и затянулась вокруг правой лодыжки Пегги.
– Готово, – объявил он, – сколько бы ты ни тянула, тебе не удастся развязать этот узел. А если ты попробуешь перерезать веревку ножиком, лезвие сломается.
Себастьян подобрал себе кровать простую и улегся на ней. Волшебная веревка в очередной раз обхватила его лодыжку, как если бы была живой.
Синему псу удалось ускользнуть от неприятной процедуры: у него не было ни малейшего желания быть привязанным.
– Я никогда не сидел на привязи и не носил ошейника! – прорычал он перед тем, как исчезнуть в другом конце галереи. – И я не хочу начинать.
– Спокойной ночи всем! – бросил Нэсти, покидая спальню. – Не бойтесь: ваш друг Нэсти бдит над вами.
– Спокойной ночи! – ответили дети хором. – Спа-си-бо Нэс-ти, что ты так добр к нам…
Видя, как толстый мальчик скрывается в сумерках катакомб, Пегги почувствовала, что у нее сжимается сердце.
Она постаралась улечься поудобнее. Матрац, набитый сеном, не пропускал холод каменной кровати, но ложе отнюдь не было удобным. Кроме того, магическая веревка, охватывающая ее ногу, девочке не нравилась. Ей казалось, что вокруг ее носочка обвилась змея.
«Ладно, – подумала она, ища удобную позу. – Постараемся уснуть. В конце концов, я так устала, что никакие козни не заставят меня проснуться!»
Она ошибалась.
Посреди ночи аппетитный запах жарящегося хвороста начал щекотать ее ноздри. Пегги села на кровати. У нее текли слюнки. Желудок ее урчал, как водопроводная труба. Никогда в жизни девочка не испытывала такого голода.
«Хворост… хворост… хворост… – шептал голос в ее мозгу. – Быстро… быстро… быстро… его на всех не хватит!»
– Это иллюзия, – прошептал Ренан, обращаясь к Пегги. – Ты должна сопротивляться. Когда привыкнешь, это становится менее тягостно.
Шепот наполнил спальню, погруженную в темноту. Другие дети тоже проснулись. Ольга прикрикнула на них, чтобы они спали.
Пегги не слушала, что говорил ей Ренан. Она вскочила с кровати и попыталась двигаться на ощупь. Где же выход? Как найти дорогу к свету?
– Успокойся, – посоветовала ей Ольга. – Зажми себе нос. Можешь также пожевать землю: она невкусная, тебя начнет тошнить, и ты перестанешь думать о чем-то другом.
«Хворост… хворост… хворост… – продолжал нашептывать голос в голове Пегги Сью. – Быстро… быстро… быстро… его не хватит на всех!»
Девочка начала изо всех сил тянуть веревку, терзающую ее лодыжку. Безумное желание полакомиться охватывало Пегги, и ей казалось, что она способна протащить за собой по туннелю даже пудовую каменную кровать. Она напрягла все усилия; под носком кожа ее, натертая веревкой, нещадно саднила.
Из доносящихся до нее обрывков бреда она догадалась, что Себастьян тоже находится в плену мучений. Она слышала, как он бормочет: «Шоколад… шоколад…» – жалобным, неузнаваемым голосом.
Эта пытка продолжалась целых два часа, потом волшебные запахи потеряли свою интенсивность.
– Цветы устали, – объяснила Ольга. – Они не могут испускать запахи всю ночь напролет. Всегда наступает момент, когда они должны сделать передышку, чтобы снова собраться с силами. Пока мы можем спокойно поспать.
* * *На рассвете следующего дня появился Нэсти – весь перепачканный землей, с лицом, покрытым отвратительной зловонной грязью. Переходя от кровати к кровати, он отвязывал волшебные веревки, прикасаясь к ним указательным пальцем.
Когда дети покинули спальню, чтобы отправиться в игровые залы, Ольга прижалась к Пегги и шепнула:
– Если ты хочешь сбежать, это надо делать днем. Я поговорила с другими. Нас много – тех, кто хочет уйти с тобой.
Больше она ничего не успела сказать, так как подошел Нэсти. Он нахмурил брови.
– Кто хочет отправиться в манеж?! – крикнул он тоном наигранной веселости. – Кто хочет полетать на дрессированных бабочках?
Глава 16
Дьявольское гурманство
Не было и речи о том, чтобы задерживаться в подземелье кротов. Пегги Сью приняла решение бежать до полудня. Она понимала, что предстоит пойти против Нэсти – толстый мальчик под видом забот об их собственном благе сделает все, чтобы помешать им уйти.
Маленькая группа единомышленников воспользовалась тем, что Нэсти был занят на одной из своих многочисленных строек, и достигла выхода из подземелья. Здесь были Ольга, Ренан и другие дети, имен которых Пегги не знала.
– Эй! – окликнули их часовые, устроившиеся под гигантским грибом у выхода на поверхность. – Куда это вы собрались?
– Собрать хворосту, – ответила Ольга. – Не хватает дощечек, чтобы обустроить новые манежи.
– Никто не имеет права выходить наружу без сопровождения Нэсти! – запротестовал охранник. – Немедленно вернитесь назад в туннель, или…
Но никто его не слушал. Пегги Сью уже бежала среди высоких травинок; за ней следовали остальные беглецы.
– Мне просто не верится! – задыхалась Ольга. – Неужели нам удалось вырваться? Я уж думала, что мне суждено провести остаток жизни, катаясь на деревянных лошадках в подземном манеже.
Выбившись из сил, они рухнули на землю под высоким грибом.
Вдруг издалека послышался голос Нэсти, ослабленный расстоянием и гигантскими травами.
– Маленькие кретины! – кричал предводитель. – Можно считать, что вы уже покойники! Вы ничего не знаете о том, чтo вас ждет… Неблагодарные. Это после всего, что я для вас сделал?! Так-то вы меня благодарите? Возвращайтесь, пока не поздно! Вы не будете наказаны… Возвращайтесь домой, умоляю вас: послушайте меня!
Похоже было, он в самом деле очень переживал, в его словах звучала искренняя горечь. Казалось, он вот-вот заплачет.
Некоторых детей охватила паника, и они сделали движение, как если бы хотели повернуть назад.
– Нет! – выдохнула Ольга. – Не возвращайтесь туда! Невозможно прятаться вечно. Рано или поздно надо выходить из укрытия. Этот момент настал.
Нэсти надрывался долго.
– Желаю вам удачи, – сказал он наконец усталым голосом. – Если кому-то из вас удастся выжить, возвращайтесь, не бойтесь.
Это были его последние слова.
Пегги поправила лямки рюкзака. Надо было продолжать начатое. Незадолго перед этим дети столкнулись с гипнотическими запахами, о которых предупреждал Нэсти, и перспектива вырисовывалась нерадостная.
Пегги поделилась своими опасениями с Ольгой.
– Есть средство защитить себя, – сказала рыжеволосая девочка. – К сожалению, лишь немногие решаются им воспользоваться. Оно… действительно ужасно.
– Вот как? – удивился Себастьян. – Что же это за средство?
– Нужно собрать испражнения одного насекомого и натереть ими нос. Этот запах настолько отвратителен, что никакого другого уже не чувствуешь. Таким образом можно пройти через барьер опасных запахов полностью защищенным, вот только эту вонь трудно выносить долго.
Пегги Сью и Себастьян переглянулись.
– Ну что ж, – вздохнула Пегги, – придется потерпеть, раз иначе нельзя.
Ольга и Ренан объяснили, что тогда необходимо спрятаться за массивом желтых цветов с розовыми крапинками. Насекомые, о которых шла речь, обитают в этих цветах.
– Они незлые, – объяснила девочка. – Это тихие толстые существа, которые убегут при нашем приближении. Мы сможем совершенно спокойно собрать их какашки.
Постарались поскорей отыскать куст желтых цветов в розовую крапинку. Поскольку высотой они были с пальму, это не составило труда. Толстые жуки в иссиня-черном панцире рыли землю неподалеку. Увидев приближающихся детей, они высунули свои усики и поспешно скрылись в чашечках цветков. Пегги Сью испытала большое облегчение, поскольку «безобидные» насекомые превышали размером слонов. Рассыпанные по земле испражнения выглядели как сухие, блестящие шарики.
– Они ничем не пахнут, – констатировал Себастьян.
– Нет, – возразила Ольга, – чтобы ощутить запах, их необходимо раздавить. Но предупреждаю: вонища страшная. Некоторые, вдохнув ее, падают в обморок.
Дети колебались. Пегги решила подать пример и положила себе в карманы несколько шариков.
«Похоже на сбор урожая, – подумала она, вытирая руки о траву. – Это не так отвратительно, как я себе представляла».
– Мне очень жаль, – сказала Ольга, – но другого способа нет. Нэсти говорил, что никто не в состоянии противостоять привлекающим запахам цветов.
– Когда мы окажемся в опасной зоне? – спросил Себастьян.
– Ах, – грустно вздохнул Ренан, – ты сам это сразу почувствуешь, как только цветы начнут действовать. Как только они нас почуют, они начнут испускать соблазнительные ароматы. Эти запахи пробудят в нас аппетит. Нас заставят испытывать такое чувство голода, что, увидев проклятый фрукт, мы тотчас набросимся на него и вонзим в него зубы.
– Все хорошо продумано, – заметила Ольга. – Лишь немногим удается пройти через это испытание. Помните: если только вы укусите плод, вы пропали! С каждым кусочком ваш вес будет увеличиваться на десяток кило.
Пегги Сью сжала зубы. Она любила полакомиться и понимала, как трудно будет ей избежать этой ловушки.
Путники вскоре устали и прекратили разговоры. Синий пес шел впереди отряда, принюхиваясь к воздуху. Его тонкий нюх призван был уловить зловредные запахи раньше всех.
– Начинается, – сказал он наконец. – Справа впереди… оно движется нам навстречу, как невидимая волна.
– У тебя возникает чувство голода? – спросила Пегги.
– Нет, – сказал пес, – но я ведь собака. У меня не такие вкусы, как у людей. Больше всего мне нравится немного подгнившая косточка. А здесь задействованы запахи, специально предназначенные для детей: пахнет пирожными, шоколадом, хворостом, только что вынутым из печки… для меня это все выглядит не очень аппетитно, но у вас слюнки потекут.
Едва он произнес эти слова, как Пегги показалось, будто перед ней распахнули дверь в булочную. Ее желудок начал урчать, а рот наполнился слюной. Это… Это пахло невероятно аппетитно… Запахи заполняли воздух с такой настойчивостью, что перед глазами сами собой возникали пирожные.
– Все! – воскликнула Ольга. – Дело пошло! Быстро! Доставайте какашки! Не ждите, а то будет слишком поздно!
Девочка с рыжими косичками оказалась права: запахи были такими манящими, что Пегги Сью не чувствовала в себе силы отказаться. Голод ворочался внутри нее, а желудок просто выл. Но рефлекс самозащиты сработал: Пегги машинально сунула руку в карман и нашла первый упругий шарик. Стайка детей вокруг нее рассыпалась. Двое поддались искушению и углубились в высокие травы: они бежали вперед, вытянув руки и раскрыв рты, готовые проглотить что угодно.
– Нет! – крикнула Пегги. – Вернитесь! Это ловушка!
Но ей самой хотелось присоединиться к ним.
– Какашки! – взвыла Ольга. – Раздавите их и потрите нос!
Ей повиновались. Тотчас же послышались вскрики ужаса. Пегги поторопилась выполнить приказ рыжеволосой девочки. Ей показалось, что из нее сейчас вырвет всю пищу, которую она съела со дня рождения.
Сказать, что это было отвратительно, – значит ничего не сказать.
– Бегите! – скомандовала Ольга. – Нужно удалиться от цветов до того, как вонь ослабнет. Бегите! Это наше единственное спасение!
Пегги Сью бросилась наутек. Она не знала, от чего именно убегает: от коварных цветов или от ужасной вони. Вокруг нее с воем бежали дети; некоторых рвало; другие упали на колени и пытались травой прочистить себе нос, не в состоянии дольше выносить оглушающую вонищу.
– Не останавливайтесь! – торопил Ренан. – Бегите! Бегите!
Но его никто не слушал. Воцарилась полная неразбериха. Пегги чуть не сбросила с плеч рюкзак, чтобы бежать быстрее. На бегу она заметила опасные цветы. Закончив распространять запахи, они растопырили в воздухе свои лепестки, подобные крыльям летучих мышей.
«Можно подумать, они живые», – сказала себе девочка.
В этот момент она споткнулась о корень и потеряла равновесие. Она покатилась вдоль оврага, исколов себе бока о неровности каменистой почвы. Когда ей наконец удалось остановиться, ухватившись за венчик какого-то цветка, все ее тело было покрыто синяками.
Между гигантскими травинками Пегги заметила нескольких детей, которые вовсю грызли гроздья огромного винограда. Пегги хотела броситься им на помощь. Но рука Себастьяна властно легла ей на плечо.
– Нет, – сказал мальчик, – им уже не поможешь. Они съели слишком много. Через четверть часа они будут весить больше двухсот килограммов. Если Нэсти сказал правду, их схватят собиратели. Нам надо убираться отсюда подобру-поздорову.
– Но нельзя же их так бросить! – запротестовала Пегги, отбиваясь.
Себастьян схватил ее за руку и резко встряхнул.
– Остановись! – крикнул он. – У нас нет времени… и мы больше ничего не можем для них сделать. Они вскоре станут такими тяжелыми, что окажутся не в состоянии идти. Как это ни грустно, если ты вернешься, с тобой произойдет то же самое.
У Пегги Сью текли слезы по лицу. Себастьян говорил правду: вонь от испражнений уже рассеивалась, и Пегги начала ощущать необыкновенно аппетитный запах горячего хвороста.
– Вставай и беги! – выдохнул Себастьян, раздавливая в ладони следующий шарик. – Беги, не оглядываясь.
Гонка возобновилась. Через четверть часа Пегги, вся обливаясь потом, задыхаясь от боли в боку, рухнула на землю.
– У нас много потерь, – мысленно сообщил ей синий пес, облизывающий хозяйке лицо. – Я не знаю, где Ольга и Себастьян.
Пегги с трудом поднялась. У нее оказались ободраны коленки.
Ее мучило желание вернуться назад.
– Даже не думай об этом, – бросил ей синий пес. – Ты не имеешь права подвергать себя даже малейшему риску. Только ты одна способна справиться с этой миссией. Нужно идти вперед.
– Но как же собиратели? – запротестовала девочка. – Ты думаешь, они действительно существуют?
– Нэсти сказал, что демон – людоед, – напомнил пес. – А людоеды не едят овощи, сваренные на пару. Если ты хочешь спасти этих малышей от участи, которая их, без сомнения, ждет, самое лучшее, на мой взгляд, – это как можно скорее достичь замка и разбудить демона.