Выйдя из ванной, Пегги столкнулась с мамой, которая сердито перетаптывалась с ноги на ногу.
– Твой отец оккупировал ванную! – прошипела она. – Это невыносимо! Я ведь русалка, мне тоже нужна вода. Я должна мокнуть по меньшей мере три часа в день, иначе моя чешуя перестанет блестеть.
Пегги с удивлением обнаружила, что мать держит в руках флакон мятного сиропа, и спросила, что она с ним собирается делать.
– Там, откуда я прибыла, вода не соленая, а мятная. А в озерах и реках вода пахнет лимоном. Там все продумано много лучше, чем на земле.
Не найдя, что возразить, Пегги Сью присоединилась к маленькому мальчику, который постепенно возвращался к своим собачьим привычкам и сейчас лежал, свернувшись в клубок, у кровати своей хозяйки. Она по привычке почесала у него за ухом.
– Как мне хочется, чтобы ты обрел свой прежний облик, – вздохнула она мысленно. – Знаешь ли, мне тебя недостает! Кроме того, я уверена, что у тебя масса идей, которые могли бы мне помочь. Я не знаю, что делать, весь мир словно сошел с ума.
К сожалению, никакая мысль не посетила ее мозг. Превратившись в человека, пес потерял весь свой ум, а также телепатический дар.
* * *На следующее утро Пегги разбудил шум ссоры: отец и мать боролись за право обладания ванной.
– Тебе бы только делать свои водные скульптуры! – кричала мама. – Этим ты можешь заниматься и в раковине. А мне нужно погрузиться в воду по шею, иначе мои чешуйки отпадут, и я никогда не смогу до конца осуществить свое превращение!
Не желая участвовать в этой битве, Пегги Сью спустилась на первый этаж, чтобы принять душ в старых душевых аэродрома. Там она внимательно осмотрела свою кожу. Когда она раскрывала и сжимала ладонь, что-то неприятно скрипнуло. Пегги внимательно обследовала свой живот: он походил на мешок, наполненный песком. Испуганная, Пегги встала под струю воды, разбрызгиваемую из душа.
Когда она вышла в сопровождении своего маленького немого спутника, она нашла Себастьяна на краю взлетной полосы. Зажмурив глаза, он рассматривал город, упавший с облаков.
– Ты видела? – прошептал он. – Стены домов сегодня кажутся менее прочными, чем вчера. Некоторые трубы уже осыпались под порывами ветра. С деревьев опадают листья. Они становятся тоньше, чтобы противостоять ветру.
Пегги Сью окинула город беглым взглядом. Ее поразил странный вид растительности. Деревья и цветочные массивы приобрели желтый цвет увядания и такую же зернистую структуру.
«Можно сказать, – подумала девочка, – что все это сделано из мокрого песка. Как песчаные замки, которые дети строят летом на пляже».
То тут, то там появлялась шея животного-цистерны. Звери были заняты бесконечной поливкой.
– Скоро они высушат все окрестные оазисы, – вздохнул Себастьян. – Это не выход. Мой брат Пако говорит, что люди в деревне недовольны тем, какой поворот приняли события. Они считают, что это ни к чему не приведет. Оставшись без колодцев, мы все здесь погибнем от жажды.
– А гений? – спросила Пегги.
– Все мучается бессонницей, – сказал Себастьян. – Хор наконец-то замолчал. У певцов пересохло горло, и они не смогли продолжать.
Пегги Сью наблюдала за поведением жителей песочного городка. Когда животные-цистерны приближались к дому для поливки, его обитатели выходили на порог и пытались воспользоваться струей воды, падающей из хобота динозавра.
– Они не выглядят встревоженными, – удивилась Пегги.
– Их единственная забота – добиться от гения, чтобы он выкопал огромный бассейн посреди пустыни и наполнил его морской водой… обязательно с волнами. Им очень нравятся волны! На этом пункте они особенно настаивают.
Глава 25
Ветер разрушения
Дела шли все хуже и хуже. Лес заметно поредел. Ветер срывал листья, а стволы делались все тоньше. В конце концов деревья полностью исчезли, превратившись в груды желтой пыли. С крышами домов произошло то же самое. Под действием порывов ветра они износились, появились дефекты и в черепичном покрытии, и в ставнях. Животные-цистерны напрасно трудились: они больше не могли обеспечить поливку города, которая могла бы спасти его от высыхания.
Колодцы, находящиеся вблизи города, пересохли, и за водой приходилось отправляться все дальше и дальше. Одно из животных-цистерн было замечено туристами, которые сообщили о диковинном звере властям. Новость, тотчас же распространенная радиостанцией, вызвала приток любопытных в южную оконечность пустыни. К счастью, животное из-за страшной жары превратилось в гигантскую статую из песка еще до того, как нахлынули туристы.
– Подумаешь: это всего лишь скульптура! – возмущались любопытные, щелкая фотоаппаратами.
Разочарование отбило у них желание углубиться дальше в пустыню и исследовать странный город, упавший с неба, и его не менее странных жителей.
* * *Пегги Сью пыталась вести точный учет стоящим в округе домам. Каждое утро она отмечала очередные исчезновения. Из-за прогрессирующего высыхания углы домов все больше округлялись. Даже лица людей становились все более стертыми… Их черты делались безликими, все походили друг на друга. Порывы ветра полировали носы, черепа, подбородки…
– Разрушение проходит безболезненно, – объяснил Себастьян. – Они так поглощены своими спортивными достижениями, что даже не замечают изменений в своей внешности.
Однажды Пако появился в сопровождении других стариков. Это был совет старейшин его деревни.
– Так не может продолжаться, – заявил он. – Животные-цистерны скоро сделают обезвоженной всю долину. Нужно добиться любой ценой, чтобы гений снова заснул. У нас есть одна идея… Тут живет колдунья, вы о ней знаете. Она говорит, что способна приготовить отвар, выпив который гений заснет как убитый. Мне кажется, надо попытаться. Через неделю от этого города ничего уже не останется… В том числе и от вас, Себастьян и Пегги, – вас постигнет та же судьба. Поэтому нельзя терять ни минуты. Как, по-вашему, гений согласится принять помощь от простой колдуньи?
– Постараюсь его уговорить, – сказала Пегги Сью. – Думаю, у него нет выбора.
Не откладывая, она направилась в ангар, где странное создание обитало с момента своего прибытия на землю. Ночью было слышно, как гений ворочается с боку на бок, пытаясь заснуть. От его постоянной возни скрипели стены соседних домов.
– Согласен, – сказал он, когда Пегги передала ему предложение старейшин. – Мне слишком скучно. Ваша планета меня не интересует.
Девочка поспешила сообщить добрую новость Пако.
– Хорошо, – сказал старик, – завтра мы вернемся с зельем.
Совет старейшин удалился.
– Что ты будешь делать, если средство сработает? – спросила Пегги у Себастьяна. – У тебя не слишком большой выбор. Либо ты должен вернуться в мираж, либо гений освободит тебя от проклятия высыхания, и ты останешься в реальном мире… И станешь стариком.
Подросток скорчил гримасу:
– Об этом я уже думал. Я не хочу за одну ночь перескочить с четырнадцати лет на шестьдесят девять… Нет, что ты! Вернуться в мираж мне тоже не подходит. Я оставался там слишком долго, с меня хватит. Я уже не смогу так бездумно развлекаться, как раньше. Не знаю, почему. Может быть, потому, что я постарел.
– Что же ты тогда будешь делать? – спросила Пегги Сью сдавленным голосом. – Мне будет тебя не хватать. Знаешь, я ведь тебя люблю…
Себастьян покраснел и опустил глаза.
– Между нами это невозможно, – пробормотал он смущенно. – Я только выгляжу как подросток, а на самом деле я старый человек… В действительности я всего лишь маленький мальчик, который позволил себя поймать в ловушку вечного детства. Я отказался взрослеть, и видишь, к чему это привело… Я тебе в дедушки гожусь. Нет, у нас ничего не выйдет.
– Я знаю, – прошептала Пегги, сдерживая слезы. – Но все-таки ты должен принять решение.
– Я не могу сейчас об этом думать, – бросил Себастьян, уходя. – Посмотрю по обстоятельствам.
* * *Грузовичок Пако появился в пустыне уже на рассвете. Старик привез колдунью – женщину, одетую в ужасный наряд из змеиных шкур, на шее у нее красовалось ожерелье из зубов крокодила. Пако помог ей вынести сосуд, наполненный зеленоватой жидкостью, один запах которой уже навевал сонливость.
– Вот зелье, – объяснила колдунья. – Не вдыхайте его пары, оно очень концентрированное.
– Хорошо, – одобрила Пегги, – но подействует ли отвар на внеземное существо?
– Не знаю, – сказал старик, – но у нас нет выбора. Ты видела, чтo происходит с городом? Я только что его обошел. Животные-цистерны превратились в статуи из песка, от леса осталось одно воспоминание, а половина домов уже исчезла.
Пегги Сью отвела вновь прибывших в ангар. Гений сел, чтобы их поприветствовать. На лице у него было недовольное выражение скучающего ребенка. Однако он был настолько любезен, что залпом выпил предложенную жидкость. Под своими змеиными шкурами колдунья побледнела. Без сомнения, она впервые сталкивалась с подобным созданием.
– Спасибо, – сказал гигантский ребенок. – Не очень-то вкусно, но я надеюсь, поможет. – Сказав это, он снова лег, положив голову на скрещенные руки. – Извините, что я не удостоил вас более долгой беседы, но разговоры с людьми меня утомляют. По-моему, у них нет никакой фантазии! Я в самом деле хочу поскорее заснуть, чтобы избавиться от их общества.
Пегги Сью, Пако и колдунья удалились, унося пустой сосуд.
– Через сколько времени отвар начнет действовать? – спросила девочка.
– Лошадь он свалил бы с ног за десять минут, – ответил Пако, – но насчет гения не скажу.
– По крайней мере мы попытались, – вздохнула Пегги.
– Если отвар подействует, – продолжал Пако, – Себастьян должен будет вернуться домой… и принять свой истинный облик. Я знаю, что это внушает ему страх. Скажи ему, что я все возьму на себя.
– По-моему, ему не очень-то хочется становиться старым, – шепнула Пегги.
– Все в один прекрасный день становятся старыми, – констатировал Пако. – Выбора нет. Только молодые думают, что их минет чаша сия.
– Да, я знаю, – простонала Пегги. – Но состариться вот так, за одну ночь, – это ужасно!
– Он должен заплатить за свое дезертирство, – проворчал старик. – В какой-то мере это наказание за то, что он отказался взрослеть.
Девочка поморщилась. Ей показалось, что Пако заходит слишком далеко. Она смотрела вслед удаляющемуся грузовичку, не пытаясь проанализировать свои чувства.
Она была уверена только в одном: «исчезновение» Себастьяна причинит ей бесконечную боль.
Пегги вернулась в наблюдательную башню, чтобы проверить, что ее родители и сестра не совершили ошибки и не вышли на солнце. Она старалась предупредить их о риске, которому они подвергаются, но они слушали ее рассеянно. Джулия не отрывалась от своего мобильника. Она объяснила Пегги, что речь идет о совершенно новой модели – живой, – которая впивается в ухо, подобно пиявке, и таким образом мобильник невозможно потерять. Вместо электричества он будет работать на крови своего владельца. Джулия находила это замечательным, но Пегги не могла скрыть дрожь отвращения.
Покинув здание, она увидела Себастьяна, стоявшего в карауле перед ангаром гения. Девочка подошла к своему другу и взяла его за руку. Их ладони соприкоснулись. При этом раздался легкий скрип: оба они оказались обезвожены.
«Если гений не уснет, – подумала Пегги, – мы распадемся в пыль, и ветер нас смешает, меня и его, при первом же порыве…»
Это был бы очень романтичный конец.
– Что делает волшебный ребенок? – спросила она.
– Ворочается с боку на бок и вздыхает, – прошептал Себастьян. – Пока что отвар не действует.
– Не надо терять надежду, – произнесла Пегги, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо. – Это ведь гений, а не лошадь… и даже не слон.
Подростки присели на пустые баллоны из-под бензина и долго сидели в неподвижности, созерцая город, медленно развеваемый ветром. Непрекращающаяся эрозия сделала дома круглыми, превратив их в маленькие дюны. Некоторые разумные люди сообразили укрыться в тени ангаров. Другие превратились в статуи желтого песка. Их всюду можно было увидеть посреди улиц – на том месте, где застала их смерть.
«Вампирам нужны ночь и кровь, – подумала Пегги, – а нам требуются тень и вода… много воды. Сколько мы еще сможем продержаться?»
Она попыталась представить, какая жизнь их ожидает. Перспектива обезвоживания приводила девочку в ужас. Нет, необходимо любой ценой снова стать людьми! У нее нет выбора!
У нее не было желания становиться частью этого песочного народа, целиком зависящего от ветра. Она хотела снова стать обыкновенной девочкой… даже в очках с толстыми стеклами. И она желала, чтобы со всеми, кого она любит, произошло то же самое.
* * *В полдень гений наконец перестал ворочаться. Он ворчал и посапывал, как человек, который вот-вот заснет.
– Действует! – воскликнул Себастьян, стиснув Пегги в объятиях.
Это вызвало сильный скрип песка, но девочке показалось, что сердце ее готово выпрыгнуть из груди – так сильно оно билось.
– Действует! – повторил мальчик. – Пойдем отсюда потихоньку. Не надо шуметь. Как только гений заснет глубоко, он начнет видеть сны. Тогда его можно будет попросить исправить искажения, произошедшие в миражах.
– Как ты думаешь: он нас услышит? – обеспокоилась Пегги.
– Надеюсь, что да, если мы не затянем с этим. Я попрошу его снова сделать людьми тебя и твоих родителей. И попрошу сделать твоего пса настоящей собакой, потому что в зверином облике он гораздо счастливее.
– А ты сам? – пробормотала Пегги Сью. – Если ты попросишь его сделать тебя человеком, но сохранить твой четырнадцатилетний возраст?
– Это чересчур, – вздохнул Себастьян. – Думаю, на это он не согласится.
– Тогда я попрошу вместо тебя! – воскликнула Пегги.
* * *Через два часа стало очевидно, что гений засыпает. Правда, он еще ворочался и ворчал между двумя всхрапываниями, но процесс, как говорится, пошел.
Пегги не сиделось на месте. Она бегала по городу и предупреждала несчастных, что избавление близко. Она умоляла их не совершать оплошности и не оставаться на солнце. Пегги увидела, в каком плачевном состоянии находятся дома: иногда дверь рассыпалась в песок при малейшем прикосновении к ней. Когда девочка пыталась подняться по лестнице, ее ноги проваливались в ступеньки. Возвращаясь в башню, она мысленно составляла речь, которую будет держать перед гением, прося, чтобы Себастьян сделался человеком, но при этом остался подростком. Это оказалось сложнее, чем написать сочинение по литературе. Пегги старалась быть убедительной, не будучи слишком сложной, – словом, это была настоящая головоломка.
Когда она пересекала взлетную полосу, Себастьян устремился ей навстречу.
– Готово! – торжествовал он. – Он спит. Перестал двигаться, но еще не начал видеть сны. Когда он начнет создавать свою первую вселенную, я попытаюсь войти в нее и поговорить с ним. Надеюсь, что он меня услышит.
– Чудесно! – воскликнула Пегги. – Прежде всего пусть он согласится привести все в порядок. Похоже, он очень капризный. Боюсь, мы уже перестали его интересовать.
– Это ребенок, – ответил Себастьян, пожимая плечами. – Ребенок, наделенный невероятной магической силой, но он не перестал смотреть на других, как на игрушки. Переговоры не будут легкими.
Едва он произнес эти слова, в одном из ангаров послышался страшный металлический грохот. Подростки увидели, как старый винтовой самолет вырулил из ангара и покатился по взлетной полосе. Это был «Дакота-С47», весь покореженный, с погнутым крылом. Машина набирала скорость, как будто готовилась взлететь.
– Что это такое? – пробормотал Себастьян. – Это невозможно! У этого древнего хлама нет моторов! Как он может летать?! И потом… ты видела? В кабине нет пилота!