– Они влезли тебе в голову, – выдохнул он, пристально смотря на девочку. – Ты уснула, не правда ли? Ты должна сопротивляться! Твой пес тебе поможет. Он телепат, так что…
– Эта грязная дворняга?! – воскликнула Пегги Сью. – Я больше не хочу его видеть. Мне надоело, что он постоянно копается в моих мыслях.
– Это не ты говоришь, – проворчал Себастьян. – Серые животные сделали тебя злой. Они изменили твою личность. Ты должна бороться! Если бы я не боялся рассыпаться, то закатил бы тебе сейчас пару оплеух. Делай, что я тебе говорю: найди своего пса и попроси его прочистить твой мозг. Он в состоянии это сделать. Он достаточно кровожаден, чтобы изгнать весь этот пофигизм, которым пожиратели надежды тебя заразили.
Себастьян не слишком ее убедил, но Пегги повиновалась. Она вышла, подволакивая ноги. Она не видела в сопротивлении никакого смысла.
Когда она покинула наблюдательную башню, пейзаж показался ей еще более гнетущим. Даже песок пустыни напоминал сигаретный пепел. Что касается синего пса, пятна на его шкуре, которые обычно выглядели черными, посерели.
– Грязное животное, – выдохнула Пегги, – не хватало еще, чтобы он меня укусил!
Подобрав камень, она швырнула его с намерением попасть в собаку. Булыжник задел пса. Животное взвизгнуло от боли. Этот звук вернул Пегги к реальности. Пепельный кокон, обволакивающий ее мозг, мигом лопнул; она поняла, чтo произошло.
Когда пес бросился на нее с сердитым лаем, она послала ему мысль, полную нежности. Девочка вложила в нее все свои силы и пережила нечто вроде короткого замыкания… Пес остановился, высунув язык, прижав уши… Он с трудом держался на своих четырех лапах.
– Ты прав, – сказала наконец Пегги. – Мы позволили собой манипулировать. Извини.
Пес принялся за работу. Пегги чувствовала, как он с лаем носится по ее мозгу, подобно разъяренному волку. Разворачиваясь, прыгая, нападая, он разгонял банду черных мыслей, безжалостно кусая их и принуждая покинуть мозг своей хозяйки.
Наконец Пегги испытала огромное облегчение, у нее прямо-таки гора свалилась с плеч.
– Готово, – сообщил запыхавшийся пес. – Теперь ты можешь быть спокойна до самых сумерек.
– Нужно подумать, как организовать сопротивление, – решила девочка. – Поскольку у нас нет другого оружия, я пойду в мастерские и поищу там молот. Расколотим серых тварей в порошок! Ты только покажи мне, где они прячутся.
– Хорошо, – согласился пес. – Они увидят, каково иметь с нами дело!
В мастерских Пегги разыскала тяжелый молот, пересекла взлетную полосу и зашагала в пустыню. Ей не слишком хотелось уничтожать этих зловредных тварей, но она больше не могла сидеть сложа руки в то время, как гробили ее мозги.
На обочине взлетной полосы она увидела только булыжники, большие и маленькие. Если серые крабы прячутся среди них, различить их будет нелегко.
– Я тебя предупреждал, – заметил пес, – когда они прячут лапы, их легко спутать с окружающими скалами. Я их прозондирую телепатически…
Он сконцентрировался. От напряжения шерсть на его спине встала дыбом.
– Вот этот, – объявил он наконец. – И вон тот, слева…
Пегги покрепче сжала рукоятку молота и двинулась вперед. Чем ближе подходила она к живым скалам, тем сильнее поднималось в ней желание заплакать. Это странное желание перехватывало ей горло. Оказавшись в трех метрах от первой мишени, Пегги вдруг разрыдалась, охваченная необъяснимой грустью. Слезы застилали ей взор, мешали видеть, куда она идет. Она даже не понимала, почему плачет. Это было сильнее ее. На нее неожиданно навалилось невероятное горе.
– Вернись! – прозвучал голос Себастьяна позади нее. – Не оставайся там! Ты можешь умереть от отчаяния.
Синий пес бросился вперед, чтобы поддержать хозяйку, но остановился на середине пути и завыл, как волк на луну, охваченный неизъяснимой тоской.
Себастьяну пришлось прийти на помощь товарищам. Схватив Пегги за руку, а пса – за шкирку, он оттащил обоих на взлетную полосу.
– Безумцы! – проворчал он. – На что вы надеетесь? У серых тварей есть своя система защиты, как у всего живого. Они испускают волны интенсивной печали в радиусе трех метров. Получается такой барьер, на который натыкаешься, когда хочешь приблизиться. Если слишком долго подвергаться этому излучению, можно умереть от горя.
Пегги вытерла щеки подолом футболки. Теперь, когда она находилась далеко от живых скал, рыдания ее постепенно затихли. Синий пес тоже прекратил выть, как волк в крутой печали.
– Значит, нужно попробовать атаковать их издалека, – предложила девочка. – Соорудить катапульту или огромную рогатку. – Повернувшись к Себастьяну, она спросила: – Можно им по крайней мере нанести какие-нибудь повреждения?
– Да, – ответил мальчик. – Они с виду похожи на камни, но их панцирь не прочнее, чем у краба.
– Хорошо, – решила Пегги, – тогда идем в мастерские! Там мы найдем, из чего соорудить боевую машину.
– Мне нужно спрыснуться, я начинаю сохнуть, – заметил Себастьян.
Мокрое одеяло, в которое он был завернут, дымилось на солнце. Трое друзей поспешили укрыться в ангаре. Там они провели три часа, сооружая огромную катапульту на колесиках. Пегги Сью пришлось справляться практически в одиночку, потому что ни Себастьян, ни синий пес были не в состоянии ей помочь. Первый – потому что его пальцы грозились рассыпаться, второй – потому что располагал только челюстями, которыми мог схватывать предметы. Наконец после мучительных трудов боевая машина была создана. Высотой она достигала роста Пегги и была установлена на металлическую тележку.
– Пойдемте, – сказала девочка, вытирая руки. – Настало время выиграть нашу первую битву!
Трое друзей покинули ангар и направились в сторону армии серых животных. Как только они подошли на достаточно близкое расстояние, Пегги подобрала камень, оттянула резиновый ремень и… выпустила свой первый снаряд. Булыжник расколол панцирь краба со спиной в форме конуса. Из расколотых «доспехов» поднялся черный дымок и быстро развеялся в воздухе.
– Один готов! – возликовал Себастьян. – Для начала неплохо! Продолжай!
В последующие полчаса Пегги Сью уже перестала считать. Снаряды свистели, панцири раскалывались, как яичная скорлупа. Обладающие замедленной реакцией серые животные не сразу поняли, чтo происходит. Осознав опасность, они направили свои мыслительные волны на Пегги, чтобы лишить ее мужества.
– Бесполезно продолжать, – вздохнула девочка. – Их слишком много. Я веду себя по-дурацки.
– Вовсе нет! – запротестовал Себастьян. – Они пытаются заставить тебя в это поверить, но ты не должна их слушать!
Синий пес также вторгся в мозг Пегги, чтобы разогнать черные мысли, внедряемые пожирателями надежды. Между тем он начал уставать, и его атаки с каждым разом слабели.
– Мне хочется лечь, – сказал он, зевнув. – Мои глаза закрываются сами собой.
– Я тоже хочу спать, – подтвердила девочка. – Это естественно, мы ведь спали сегодня только два часа.
Между тем она продолжала сражаться до тех пор, пока различала мишени, а потом упала без сил к подножию катапульты.
– Больше не могу, – пробормотала она. – Мне необходимо немного поспать.
– Тогда возвращаемся в ангар, – распорядился Себастьян. – Здесь мы находимся в опасной близости от серых животных; во время сна их трансляции нас настигнут.
Трое друзей вернулись к себе.
– Не расстраивайся, – утешал хозяйку синий пес, – ты отважно сражалась! Ты уничтожила штук тридцать, не меньше.
– Это прекрасно, – подвел итог Себастьян. – Они не привыкли, чтобы им сопротивлялись. Обычно люди сдаются быстро.
Оказавшись в мастерской, Пегги закрыла дверь. Мысленные волны пожирателей надежды продолжали бороздить ее мозг, отнимая у нее волю и силы протестовать.
– Себастьян, – попросила она, – последи за нами, не позволяй нам спать слишком долго. Тряси нас каждый час.
– Хорошо, – согласился мальчик. – Но теперь их гораздо меньше, и опасность уже не так велика.
Пегги Сью с трудом разбирала его слова. Она скорчилась на земле и уже проваливалась в сон. Пес заснул, прижавшись к ее груди.
Глава 9
Самолет-призрак
Как ни странно, ни Пегги, ни ее псу в эту ночь не снилось никаких кошмаров. Похоже, серые твари решили оставить их в покое. Около полуночи девочке показалось, что на взлетной полосе происходит что-то странное. Однако она не нашла в себе мужества встать и заснула снова.
Наутро после сна на твердой земле у нее все болело. Она, морщась, встала и тут же обнаружила, что сильно проголодалась.
Себастьян спал рядом. Поскольку его давно не поливали, он походил на статую из песка. Его кожа больше не напоминала человеческую: можно было различить крупинки, из которых она состояла.
«Достаточно дуновения ветерка, чтобы он рассыпался, – подумала Пегги. – Надо найти воду, чтобы его полить».
В глубине мастерских она откопала старую лейку, наполовину полную. Конечно, воды требовалось намного больше, однако этой скудной поливки хватило, чтобы на время укрепить внутреннюю структуру юного беглеца.
Синий пес вытянул морду и принюхался.
– Происходит что-то странное, – объявил он мысленно.
– Что? – поинтересовалась Пегги.
– Не знаю… можно сказать… Похоже, мы здесь одни. А в воздухе необычный запах.
Обеспокоенная девочка отворила дверь мастерской и вышла. Свет ослепил ее. С первого взгляда она поняла, что серые звери ушли. Большая камнеметалка лежала посреди взлетной полосы – изломанная, расплющенная, как будто по ней проехало огромное колесо. Заинтригованная, Пегги приблизилась. Действительно, она заметила в пыли след больших шин.
«Самолет, – ошеломленно подумала она, – сегодня ночью здесь приземлялся самолет, а мы все проспали! Как такое могло произойти?»
Синий пес догнал девочку и тщательно обнюхал следы.
– Забавно, – произнес он, – этот запах не принадлежит нашему миру. Можно сказать, это нечто, чего вообще не существует… а между тем оно оставляет отпечатки там, где проходит!
– Если это самолет, – заметила Пегги, – он огромный!
– Это «Дакота-С47», – прозвучал вдруг голос Себастьяна позади них. – Они всегда используют одну и ту же машину, транспортный самолет времен Второй мировой, который исчез в мираже над Тихим океаном в самом начале войны.
– Тебе он знаком?
– Конечно. Это тот самый самолет-призрак, о котором все говорят. Он выходит из миража, приземляется здесь, забирает на борт пассажиров и снова улетает туда, откуда прибыл… А иначе бы с ним произошло то же, что сейчас делается со мной: он бы рассыпался в пыль.
Пегги Сью поморщилась.
– Забирает пассажиров? – переспросила она. – Что ты этим хочешь сказать?
– Ты еще не поняла? – выдохнул Себастьян. – Он прилетел за твоими родителями и сестрой. Они созрели для дальнего путешествия. Серые звери повредили их мозг. Им не оставалось ничего другого, как покинуть эту землю.
Бросив Себастьяна, Пегги Сью метнулась к наблюдательной башне.
– Мама! Папа! Джулия! – истошно вопила она.
Пегги напрасно обежала все помещения: кругом было пусто. Ее семья отчалила, бросив за собой прошлое, как ненужный хлам.
«Они обо мне забыли!» – с горечью поняла Пегги, чувствуя, как слезы вскипают у нее в глазах.
– Они уже не были прежними, – произнес синий пес, чтобы ее утешить. – Помнишь, с каким выражением они смотрели на небо в последние дни? Они ждали полуночный самолет.
К ним приблизился Себастьян, он передвигался с трудом.
– Я сейчас рассыплюсь, – прошептал он. – Понимаю, что я не вовремя, но мне срочно нужна вода.
– Мои родители! – простонала Пегги Сью. – Как мне теперь их найти?
– Ты их вряд ли найдешь, – вздохнул Себастьян. – Я ведь говорил тебе: существуют сотни вселенных-миражей… Не известно, в какую из них самолет отвез твоих родителей. Даже если, допустим, тебе удастся к ним присоединиться, я не уверен, что они захотят оттуда выйти.
– Значит, я никогда больше их не увижу?
– Ты попала в ловушку. И увязла в ней очень основательно. Теперь ты вынуждена сесть на полуночный самолет, хотя и против собственной воли. Больше нет нужды насылать на тебя серых тварей, потому что твоих близких держат в заложниках.
Пегги Сью вытерла слезы тыльной стороной ладони. Ее печаль постепенно сменялась гневом.
– Может быть, это наилучшее решение – кто знает? – осмелился наконец сказать Себастьян. – Если тебе удастся разбудить спящего демона, ты можешь добиться, чтобы всех пленников миража отпустили без каких-либо условий. Чтобы их высадили в добром здравии на эту же взлетную полосу.
– И моих родителей тоже?
– И твоих родителей, и всех остальных.
Пегги Сью кивнула.
– Ах, нет! – захныкал синий пес. – Ты ведь туда не отправишься, правда?
– Отправлюсь, – твердо сказала девочка. – Меня вынудили.
Себастьян сморщился, как от боли.
– Тогда я полечу с тобой, – сказал он. – Одна ты там долго не продержишься.
Синий пес сердито залаял. Он вовсе не одобрял идею улететь в другую вселенную.
– На твоем месте я бы оставил их там! – возмущался он. – Они ведь о тебе даже не вспомнили! Не считая того, что Джулия – такая противная! Мы прекрасно обойдемся без них. Нужно оставить их там, где они сейчас. Для нас это единственный шанс, чтобы нас оставили в покое!
Пегги не сочла нужным вступать с ним в дискуссию.
– Пойду поищу, чем тебя можно полить, – сказала она Себастьяну. – Если мы улетаем сегодня вечером, нам ни к чему запасы минералки.
В холодильнике она взяла четыре литровые бутылки содовой и вылила их на голову своему товарищу.
– Самое время, – сознался тот, – посмотри: мои руки уже начали крошиться. На левой руке недостает мизинца! Он превратился в песок.
– Тебе больно? – испугалась Пегги.
– Нет, пока нет. Но, возможно, внутри миража все будет иначе?
– Как там вообще живут? Ты должен мне все рассказать.
Себастьян попытался скорчить гримаску. Ему стало больно: мышцы его лица потеряли подвижность живой ткани, так что мимику он почти утратил.
– Там, – сказал подросток, – идет война… война беспощадная. Люди разделились на две группы. Первые отказываются видеть, чтo происходит вокруг, и продолжают бездумно развлекаться. Вторые пытаются во что бы то ни стало разбудить демона.
– Как же разбудить этого проклятого демона?
– До настоящего времени этого никому не удалось. Нужно проскользнуть в волшебный сад и разыскать место, где он спит. Но это смертельные гонки. Никто из моих друзей живым не вернулся.
Синий пес недовольно тявкнул.
– Еще один резон, чтобы туда – ни лапой! – бросил он.
Пегги Сью сделала вид, что не расслышала. Кончиками пальцев она осторожно коснулась зернистой руки Себастьяна.
– Спасибо, что ты согласился сопровождать меня, – прошептала она.
– Если бы не ты, ветер уже давно развеял бы меня на все четыре стороны, – сказал мальчик с явным смущением. – Поэтому естественно, что я тоже хочу оказать тебе услугу. И потом… ты мне очень нравишься!
Пегги Сью покраснела. Впервые в жизни мальчик говорил ей нечто подобное.
Синий пес, побежденный, немного поскулил, а потом спрятал морду в лапы.
– Что нам нужно взять с собой? – спросила девочка.
– Ничего… только наше мужество, – выдохнул Себастьян. – Там природные законы совсем не такие, как здесь… ты сама увидишь. Когда мы прибудем в Пояс мечты, я попытаюсь обучить тебя правилам игры. Когда я справлюсь с этой задачей, дальше ты сможешь выкручиваться сама… а иначе ты погибнешь.
– Согласна, – сказала Пегги. – Когда мы улетаем?
– Сегодня ночью, – мрачно ответил мальчик. – Самолет прилетит за нами. Возможно, будут и другие пассажиры.
– Другие пассажиры?
– Да, подростки со всей округи. Самолет предупреждает их о своем прибытии через вещие сны. Они сбегают из дома и торопятся на условленную встречу.
* * *Казалось, день тянется бесконечно. Себастьян завернулся в свое мокрое одеяло и хранил молчание; пес недовольно ворчал. Как и всякий раз, когда он сердился, черные пятна на его шерсти начинали отливать синим. Пегги Сью не переставала думать о том, где в этот момент находится ее семья.