Область головокружения
Как только Пегги Сью почувствовала себя в безопасности, она встряхнула банку с волшебными червями, чтобы оглядеться.
Увиденное ужаснуло девочку. Площадка, на которой она с голубым псом ютилась, была трех метров в длину и двух – в ширину. А внизу под ними разверзлась бездонная пропасть вулканического жерла.
– У нас есть припасы и вода, – заметил пес. – Но надо найти выход до того, как наши запасы закончатся.
– Оставаться здесь мы никак не можем, – поддержала его Пегги. – Я сплету веревки из строп. Будем спускаться по стене, как альпинисты.
Она легла ничком на край карниза, чтобы осмотреть поверхность стены.
– Тут есть на что опереться, – сказала она. – К счастью, скала не гладкая. Пониже просматривается нечто похожее на горную тропу. Надеюсь, она вьется до самого дна.
Девочка не успела сказать больше, так как скелеты закружились в порывах ветра, пытаясь приблизиться к площадке.
– Ну и чего вы добились? – выкрикнул Пиб. – Уж лучше бы бросились в пустоту. Что вы теперь собираетесь делать?
– Если б вы были хорошими ребятами, – рискнула сказать девочка, – вы помогли бы нам спуститься.
– Ну вот еще! – возмутился Пиб. – Это не в наших интересах. Мы хотим, чтобы ты присоединилась к оркестру, а не спаслась.
– Значит, ты ничего не сделаешь?
– Нет. Мы подождем, пока ты и твоя собака умрете с голоду, и придем собрать ваши косточки. Разумеется, на это уйдет больше времени, чем предполагалось, но мы терпеливы.
– Если бы у меня были руки, я бы забросал его камнями! – вспыхнул голубой пес.
– Ах ты, злюка! – возмутился скелет, улетая. – Не понимаю, как такая милая девочка может терпеть столь отвратительную собаку.
* * *Следующие три дня Пегги Сью плела веревки из строп и мастерила из купола одежду наподобие альпинистской для защиты от острых камней.
– Это будет нелегко, – сквозь зубы процедил голубой пес. – Боюсь, скелеты попытаются нас сбросить.
– Я тоже этого боюсь, – призналась девочка. – Но у нас нет выбора. Как только мои раны затянутся, мы отправимся в путь.
Пегги Сью старалась как можно больше отдыхать, предвидя грядущие испытания. Она ограничила рацион питания голубого пса с тем, чтобы он похудел и стал меньше весить.
Пиб, Джаб, Джоб и их иссохшие приятели по несколько раз в день пролетали мимо карниза, объясняя девочке, что она зря теряет время.
– Перед тобой открыта прекрасная перспектива – карьера флейтистки, – повторял Пиб. – Зачем от нее отказываться? С такими костями, как у тебя, ты быстро станешь звездой оркестра.
Пегги делала вид, что не слышит его слов, однако эти назойливые уговоры в конце концов стали действовать ей на нервы.
Наконец, пришло время идти в поход. В летнем лагере Пегги немного занималась скалолазанием, и это оказалось очень кстати.
Два часа она исследовала все ловушки скалы, чтобы выявить малейшие трещины, прощупать ногой каждый выступ, который мог послужить опорой. Голубой пес, даже похудев, представлял собой немалую ношу, что же касается скелетов, то они развлекались, толкая Пегги все сильнее, чтобы заставить ее выпустить пса из рук.
Она была на грани изнеможения, когда обнаружила вдруг маленькую пещеру, где можно было передохнуть.
Ладони Пегги сквозь бинты, которыми она обмотала кисти рук, кровоточили. Голубой пес подошел, чтобы вылизать ей ладони.
«Тебе будет больно, – мысленно сказал он ей, – но ты храбрая девочка».
– Надеюсь, мы справимся, – зевнула Пегги. Затем она уснула.
* * *На следующий день Пегги продолжила спускаться. Она чувствовала невыносимую усталость, все ее мускулы болели, но ее вдохновляло одно обстоятельство: скелеты явно занервничали.
– Ты заметил? – сказала она своему спутнику. – Они уже не такие беспечные, как прежде. Их будто охватило нетерпение. И мне кажется, я знаю почему…
– Почему же?
– Дно уже близко! Если они не сбросят нас в пустоту сейчас, то потом будет поздно, мы уже не разобьемся. Они это знают, вот почему их атаки участились.
– Если бы ты оказалась права!
Приободренные такой перспективой, двое друзей провели ночь, вцепившись в выступ скалы.
«Три месяца на спуск – слишком много, – подумала Пегги. – Пэддингтон преувеличивал. Мне следовало догадаться».
Голубой пес, спавший лишь вполглаза, отразил три нападения скелетов. Действительно, эти существа, украдкой подобравшись к ним, попытались разорвать веревку, удерживающую друзей. Не тут-то было, пес цапнул за руку одного из них. И тут же выплюнул ее, заворчав:
– Фу! Старая кость… Похожа на мел! Совсем несъедобная!
На следующий день Пегги Сью нашла легкий путь, по которому они спустились еще на двести метров.
– Наши светящиеся черви устали, – заметил пес. – Мы слишком часто ими пользуемся, и они уже светят не так ярко, как раньше. Мы не сможем продвигаться дальше на ощупь. Упадем и разобьемся.
– Ничего не бойся, – шепнула ему Пегги. – Посмотри вниз… Там свет. Я думаю, это подземное царство. Дно уже близко.
Они преодолели еще пятьдесят метров, но на этом уровне их ожидал неприятный сюрприз. Стена стала гладкой, как зеркало.
– Что же теперь делать? – простонал голубой пес.
– Давай прыгнем, – предложила Пегги.
– Что? – задрожал пес. – Неужели ты решила занять место в оркестре?
– Нет, – вздохнула девочка. – Чувствуешь запах? Внизу вода. Может, это озеро. Прислушайся! Если напрячь слух, можно уловить плеск волн. Надо прыгать. В любом случае, я не смогу долго продержаться. У меня руки уже отваливаются.
– Ладно, – сказал голубой пес. – Прыгаем. Если кончим плохо, встретимся в оркестре!
Пегги Сью почесала ему за ушами, закрыла глаза и… прыгнула.
Она успела досчитать до десяти, прежде чем коснулась мягкой поверхности, которая оказалась не водой, а топкой, вязкой жидкостью, и девочка вошла в нее, как нож в творог.
На секунду ей показалось, что она там утонет. К счастью, чьи-то костяные руки вцепились в ее запястья и вытащили из трясины. Она узнала Пиба, Джоба и Джаба, которые по-прежнему висели на своих парашютах и с большим проворством парили в воздушных потоках.
– Ничего не поделаешь, – пробурчал Пиб. – Мы пытались уладить все мирным путем. Но ты не хочешь по-хорошему, теперь нам придется взять дело в свои руки. С этой минуты считай себя нашей пленницей.
Пленники скелетов
Не успев осознать, что с ними произошло, Пегги Сью с голубым псом оказались в клетке под замком. Рюкзак с концентрированной пищей и дорожную флягу у пленников отобрали.
– Ведь это тебе же на пользу, – уговаривал ее Пиб, улыбаясь во весь рот. – Мы не можем допустить, чтобы ты погубила свой талант. Знаю, ты будешь злиться на нас, но не надо. Я умею угадывать флейтистов-виртуозов, поверь мне. Твои кости, стоит их очистить, приобретут исключительные звуковые качества.
– Что за бред? – в нетерпении воскликнула Пегги. – Я не умею играть ни на одном инструменте, нет у меня никакого дара, а когда я пою, люди затыкают уши. Освободи меня.
– Об этом не может быть и речи! – заскрежетал зубами Пиб. – Ты останешься здесь. Мы не дадим тебе никакой еды, а когда ты превратишься в скелет, то займешь место в оркестре. А пока я буду приходить и давать тебе уроки музыки.
Голубой пес с лаем бросился на решетки. Он попытался схватить Пиба челюстями за левую берцовую кость, но тот успел отскочить.
– Замолчи, грязный пес! – выругался загробный музыкант. – Когда ты умрешь, я собственноручно обработаю твои косточки, чтобы сделать из них дудки!
Выдав эту фразу, он повернулся и, позвякивая костями, удалился.
Пегги постучала по решеткам тюрьмы.
– Слишком крепкие, – вздохнула она. – Мне их не сломать. Скелеты отобрали у нас все продукты. Неизвестно, сколько времени мы сможем продержаться.
Голубой пес высунул язык, чтобы поймать капли влаги, падающие с потолка.
– С водой все обойдется, – сказал он. – Достаточно прорыть отверстие в почве и подождать, чтобы струйки воды наполнили ямку. Видишь? Кажется, идет дождь.
Пегги вздрогнула. Воздух быстро увлажнялся. Девочка задумалась может, оживить Себастьяна? Она поделилась своими мыслями с голубым псом, и он ответил:
– Нет, внутри клетки это не получится, воды не хватит… Но может сработать за ее стенками. Посмотри! Вон лужи. Если дождевая вода чистая, Себастьян восстановится.
Пегги отстегнула мешок с песком, висевший у нее на поясе. Скелеты не забрали его, полагая, что это балласт. Пальцы у Пегги дрожали. Теперь вся надежда была на Себастьяна. Как только мальчик восстановится, он сможет раздвинуть решетки клетки.
«Да, – подумала Пегги, – правда, пока он лишь кучка безжизненной пыли. И так будет до тех пор, пока я не найду абсолютно чистую воду».
Она опустилась на колени и стала смотреть сквозь решетки. Ближайшая лужа находилась слишком далеко. Девочка сомневалась, что у нее хватит сил, чтобы забросить мешок с песком на такое расстояние. Частые ряды прутьев мешали ей как следует размахнуться.
– Мало места для размаха, – вздохнула она. – Чтобы забросить мешок, мне надо вытянуть руки за решетку. Но так я не могу бросить его на большое расстояние.
– Попробуй замахнуться в клетке и попасть между решетками.
– У меня не получится. Слишком узко, а я не очень хороший игрок в бейсбол. Вдруг мешок лопнет, ударившись о железные прутья. Представляешь, что будет, если песок рассыплется у наших ног?
Друзья умолкли. Пакетик с желтой пылью скрипел в руках у Пегги.
Как бы ей хотелось, чтобы Себастьян оказался здесь и обнял ее!
Надо было принять решение… и быстро, потому что время поджимало.
– Мне уже есть хочется, – простонал голубой пес.
– Мне тоже, – призналась Пегги.
– Брось мешок, – сказал он. – Другого шанса у нас нет. Мы никогда не сможем собрать внутри клетки столько воды, чтобы оживить Себастьяна.
Пегги Сью глубоко вздохнула и выпрямилась. Она прокусила дырочку в пластике, чтобы облегчить доступ воды в мешок с песком, затем просунула руки между прутьями и вытащила его наружу.
– Торопись! – прошипел пес. – Если скелеты видят тебя, они что-нибудь заподозрят.
Девочка напряглась и бросила пакет как можно дальше. К несчастью, тот с хлюпаньем упал около лужи.
– Мимо! – с горечью вздохнула Пегги.
– Он в грязи, – отметил пес. – На краешке лужи. Если нам чуть повезет, мешок соскользнет в нее. Еще не все потеряно.
* * *Огорченные девочка и пес поудобнее разместились в своей тюрьме. Они старались забыть о голоде, вызывающем урчание в животе. Когда от жажды у них пересыхало в горле, друзья слизывали капли влаги с решетки. Пегги Сью не отрывала глаз от пакета с песком, упавшего на край маленькой лужицы. Вдруг она напрасно надеется на чудо? Достаточно ли чистой была вода, чтобы оживить Себастьяна?
«Наверняка она чистая, – повторяла девочка. – Мы на большой глубине под землей, микробы не могут проникнуть сюда».
Она часто упиралась лицом в решетку, чтобы определить, откуда льются оранжевые лучи, освещающие дно вулканического колодца.
– Свет идет из того коридора, – сказал голубой пес. – Будто там сияет солнце.
– Вероятно, там вход в подземное царство, – отозвалась Пегги Сью. – Если нам удастся выбраться из клетки, надо бежать в том направлении.
* * *Пиб пришел их навестить. Он хотел дать Пегги основы игры на флейте. Показал ей, как жестикулировать на ветру, исполняя странный танец, чтобы воздушные потоки проникали в кости и издавали мелодию. У него самого это ловко получалось.
– Не все кости звучат одинаково, – с ученым видом объяснял он. – У некоторых скелетов звучание прозрачное, как хрусталь, необыкновенно красивое. Я думаю, у тебя это получится, как только ты сбросишь гадкую плоть! Какая тяжесть, это мясо! Будто очень плотное пальто, от которого задыхаешься…
Пегги Сью и голубой пес окаменели, что ничуть не обескуражило их собеседника, и он продолжил урок, к великому разочарованию пленников.
В ту ночь девочка и пес, прижавшись друг к другу, попытались уснуть. Что оказалось нелегко, потому что голод мучил их, а капли воды, не переставая, стучали по голове.
Наутро вернулся Пиб в сопровождении Джаба и Джоба, чтобы заново продемонстрировать музыкальный танец.
На этот раз Пегги уделила им больше внимания, поскольку заметила, что от дерганья скелетов начинает содрогаться земля. Она надеялась, что один из них, не отдавая себе в том отчета, столкнет мешочек с песком прямо в лужу…
– Да, да! – крикнула она. – Покажите мне… Это забавно.
– Вот видишь! – торжествовал Пиб. – Тебе начинает нравиться!
И трое загробных музыкантов принялись танцевать на ветру. Голубой пес прекрасно понял, чего добивалась Пегги, поэтому незаметно приглядывал за пакетом, утопающим в грязи.
Всякий раз, когда иссохшие ноги скелетов касались земли, девочка молилась, чтобы они подтолкнули мешок и он соскользнул в лужу.
Когда танцоры удалились, пакет сдвинулся на три сантиметра, но так и не попал в воду.
– Это произойдет, – прошептал голубой пес. – Наберемся терпения. Ничто еще не потеряно.
Пегги так мучил голод, что перед глазами стали летать черные мухи. Когда девочка двигалась, у нее кружилась голова.
– Я теперь всего лишь огромный пустой желудок на четырех лапах, и только, – простонал пес.
– Замолчи, – взмолилась Пегги, – или я проглочу тебя, как огромную сосиску!
* * *На рассвете третьего дня заключения мешок, наполненный песком, все же скатился в лужу. Пегги и голубой пес бросились к решетке, чтобы увидеть, как возвращается Себастьян. В течение долгой минуты ничего не происходило.
– Ничего не понимаю… – заскулил пес. – Он должен был уже появиться.
– Это из-за грязи, – прошептала девочка. – Она забивает дырочки, которые я проделала в мешке. Нужно подождать, пока грязь рассосется.
Прищурив глаза, они всматривались в лужу, контуры которой с трудом различали в темноте. Им показалось, что прошел целый год, прежде чем они услышали, как пластиковое покрытие рвется под напором тела Себастьяна. Двумя минутами позже мальчик вылез из воды. Пошатываясь, он направился к клетке.
– Выпусти нас! – взмолилась Пегги. – Племя скелетов-музыкантов пытается уморить нас голодом.
– Не могу, – пролепетал Себастьян. – Я еще слишком мягок, мои пальцы рассыплются на замке. Я должен затвердеть.
– Тогда спрячься! – выкрикнула Пегги. – Иначе скелеты обнаружат тебя.
Мальчик отошел к расселине в скале, чтобы там прилечь. В первые минуты после возвращения к жизни он был невероятно хрупок. А Пегги уже не могла усидеть на месте. Она опасалась, как бы скелеты не обнаружили Себастьяна и не вздумали развлечь себя, распылив его, ведь он был еще слишком слаб, чтобы защищаться.
Наконец мальчик вернулся в полосу света. Не произнося ни слова, он ухватился руками за прутья решетки и раздвинул их. Поскольку Себастьян был не обычным человеком, то обладал необыкновенной силой. Сталь заскрежетала, изгибаясь. Как только пространство между прутьями стало достаточно широким, Пегги Сью и песик протиснулись наружу. Вырвавшись из клетки, девочка бросилась на шею Себастьяну и расцеловала его. Как обычно, его губы сохраняли привкус горячего песка, но она уже привыкла к этому.
– Бежим! – протявкал голубой пес – Вы поласкаете друг друга, когда мы будем далеко от этих мерзких скелетов!
– Идет, – прошептала Пегги. – Они сейчас увлечены танцами в воздушных потоках и не смотрят на нас. Воспользуемся этим и бежим к свету.