– Помоги мне! – приказала Пегги. – Если мы объединим наши телепатические силы, у нас будет больше шансов быть услышанными.
– Согласен, – сказал пес. – Надеюсь только, что наши мысли не оледенеют в воздухе, как слова.
Пегги закрыла глаза и сконцентрировалась. У нее не было выбора. Надо, чтобы оледенение закончилось до того, как люди начнут умирать.
«Бабочка, – подумала она, – я тебе не враг. Я была на облаке, когда взорвалась плавильня. Ее взорвали я и мои друзья, Себастьян и голубой пес. Я хочу тебе помочь. Мне известно, что люди на равнине преследуют тебя, но, может, есть средство все это прекратить мирным путем. Не согласишься ли ты обсудить это со мной?»
Ей было трудно думать. Казалось, что мозг стынет в черепной коробке, как комок теста, забытый в морозильнике. Девочка поскорее достала из кармана осколочек огня и стала его обсасывать.
– Не срабатывает, – шепнул ей пес. – Похоже, наше послание застыло где-то в воздухе, между нами и горой. Такое впечатление, что мои мысли загустели, а мозг работает медленно.
– Это время… – вздохнула Пегги – Время тоже начинает замерзать. Часы текут с замедленной скоростью. Реку времени затягивает лед. Когда она целиком будет им покрыта, все остановится. А мы застынем, став пленниками вечной секунды!
«Нет! – мысленно запротестовала Пегги. – Так нельзя! Я не хочу провести остаток времени в глубине бездны! Я хочу возродить моего друга и подняться на поверхность!»
Ее охватил гнев. Девочка собралась с силами и отправила бабочке новое послание. Она была так возбуждена, что казалось, искры вылетают у нее из ушей.
* * *Долгое время ничего не происходило. Все замедлилось. Даже птицы летали медленно. Они так лениво махали крыльями, что вполне могли упасть в снег. Хлопья целую вечность летели до земли, а Пегги Сью почувствовала, что ее клонит ко сну.
«Сон времени, – подумала она. – Все выглядит так, будто кто-то нажал кнопку пауза на видеомагнитофоне».
Наконец в ее голове прозвучал странный голос, направленный с очень далекого расстояния:
– Хорошо, можешь прийти. Только ты одна. Я открою тебе путь посреди волшебной зимы. Не сходи с этой тропинки или навечно оледенеешь. За тобой прилетит белая птица. Следуй за нею. Она знает дорогу. Приходи и поговорим.
– А ты не можешь просто-напросто остановить зиму? – спросила Пегги Сью.
– Нет, – ответила бабочка. – Зима возникла из-за моей печали, а я не могу управлять своими чувствами. Лето вернется, когда я вновь обрету радость жизни.
– Иду! – выкрикнула Пегги. – Посылай птицу.
– Главное, не отклоняйся от тропы, – повторил голос. – С той и другой стороны время замерзло. Ты превратишься в статую.
* * *Голубой пес затопал лапами. Он хотел идти с Пегги. Не мог смириться с мыслью, что девочка пойдет в одиночку по коридору времени, открытому бабочкой.
– В сущности, – ворчал он, – об этом насекомом ничего неизвестно. Поначалу она казалась довольно милой, но люди так ей надоели, что она стала злой. Хотя я ее понимаю. Действительно, чтобы выносить людей, нужно обладать дьявольским терпением!
– У меня нет выбора, – резко оборвала его девочка. – Речь идет о нашем выживании. Как ты думаешь, сколько еще времени мы сможем выдерживать холод?
Вдруг у них над головами появился попугай-альбинос. Его затвердевшие от мороза перышки неприятно поскрипывали.
– Я должна идти туда, – сказала Пегги.
– Должна идти туда… – повторил попугай.
– Если не вернешься через полчаса, я пойду тебя искать! – безапелляционно заявил голубой пес.
Пегги Сью ласково потрепала его между ушей и бросилась вслед за белой птицей.
Она старалась следовать за тенью птицы на снегу. Но чем ближе попугай-альбинос подлетал к горе, тем реже становились взмахи его крыльев.
«Скоро его тень замерзнет, – подумала девочка. – Она уже цепляется о землю. Я слышу, как она хрустит. Как опавший лист, летящий по тротуару».
Пегги с трудом дышала. И думать было нелегко. Ее мысли текли так же медленно, как течет мед, загустевший от зимних холодов.
«Старайся ступать нога в ногу, – приказала она себе. – Ты уже не в состоянии делать что-то другое».
Поглядывая по сторонам, девочка заметила застывших на лету стрекоз, неподвижные хлопья снега. Птица каркнула, чтобы Пегги не отвлекалась, и ледяные буквы, составляющие этот крик, упали на голову Пегги Сью.
«К» из кар-р-р больно задело нос девочки, заставив ее охнуть, и эти звуки так же материализовались в пространстве в виде заледеневших букв.
* * *Пегги достигла ближайших отрогов горы. Она продвигалась вперед, как сом-намбула.
«Я будто шагаю во сне», – подумала Пегги и вздохнула.
Поднимаясь по холму, она почувствовала, как мысли потекли живее. На подступах к убежищу бабочки время пошло быстрее.
Попугай довел ее до входа в пещеру. Бабочка была там, сидела на вершине заостренного камня. Ее крылья сильно истрепались и обвисли. Они были усеяны дырочками и обожжены по краям. Но поразительнее всего было то, что крылья значительно уменьшились в размерах.
Насекомое уже ничем не напоминало фантастическое существо, когда-то задевавшее облака и превосходившее самые большие самолеты. Сейчас оно представляло собой съежившееся клубком больное животное на грани изнеможения.
– Привет, – сказала Пегги Сью, смутившись. – Мы никогда не встречались, но это я взорвала плавильню Невидимок.
– Я знаю, кто ты такая, – ответила бабочка глухим голосом. – В параллельных мирах знают о твоих сражениях с призраками. Ты не обладаешь магической силой, но ты храбра и настойчива. И тем более заслуживаешь быть победительницей. Когда у тебя есть власть, все дается слишком легко. Не так ли?
– Не знаю, – пробормотала Пегги. – Порой мне хотелось бы ею обладать, а иногда нет… Я хочу остаться обычной девочкой. По-моему, и так все слишком запуталось. Будь у меня волшебная сила, мне бы казалось, что я жульничаю.
Бабочка пошевелила усиками. И от них полетели удивительные голубоватые искорки.
– Я тебе не враг, – подчеркнула девочка.
– Знаю, – ответило насекомое. – Ты пыталась мне помочь, в отличие от остальных. Люди обезумели, стали злыми. Преследуют меня. Из-за них я заболела. Они словно выпили меня… Ведут себя как вампиры. Ведь каждый раз, наступая на мою тень, они забирают частичку меня. Посмотри на мои крылья… Видишь, как они скукожились?
– Да.
– Если я не вылечусь, то с каждым днем буду становиться все меньше. В конце концов однажды утром я буду не больше почтовой марки. Такой хрупкой, что обычная струя воздуха превратит меня в пыль. Вот что происходит, если не думать о последствиях.
– Чем я могу помочь?
Бабочка заволновалась. Облачко серебристой пыли, слетевшее с ее крыльев, закружилось в лучах света, проникающих через щель в этот склеп.
– Ты уже знаешь, наверное, – сказала она, – что обычно я заканчиваю ежегодный полет над миром в Шака-Кандареке. Я ныряю в бездну, чтобы попасть в подземное царство… Это все не случайно. Для меня пещера – место отдыха, здесь я восстанавливаю свои силы. Я прячусь здесь, пока полностью не оправлюсь. Здесь я не жду нападений, могу спокойно залечить раны… По крайней мере, могла делать это, пока люди не вздумали забраться сюда, чтобы преследовать меня.
– Значит, теперь ты уже не успеваешь выздороветь, – дополнила ее Пегги. – У тебя нет времени на отдых.
– Именно так, – подтвердила бабочка. – Вот так ты и застала меня в таком состоянии.
– А как ты лечишься? – спросила девочка. – Ты принимаешь лекарства?
– Совершенно верно, – ответила бабочка. – Я использую волшебное средство, которое есть только на территории северной равнины. Оно помогает мне полностью восстановиться. Я словно заново рождаюсь.
– И ты хочешь, чтобы я отправилась туда и достала его для тебя?
– Да, но я не могу заставить тебя это сделать. Это чрезвычайно опасно. У людей почти нет шансов вернуться оттуда живыми. Ты храбрая и добрая девочка, и я не хочу, чтобы ты погибла.
Пегги глубоко вздохнула и сказала:
– Если я достану лекарство, ты поможешь нам всем выбраться отсюда?
Бабочка покивала своей удивительной головкой с выпуклыми глазками. Как и все насекомые, при ближайшем рассмотрении она выглядела довольно неприятно, и ее общество не доставляло девочке особого удовольствия.
– Хорошо, – ответила бабочка. – Я объясню тебе, что делать. На самом краю северной долины, за пределами туманов, находится замок-призрак. Днем это не более чем груда развалин, нагромождение камней, но ночью все меняется. Он восстанавливается. Каменные глыбы встают на свои места.
– Он выстраивается заново?
– Да. Залы заполняются мебелью, золотой посудой, чудесными гобеленами. И там бродят призраки людей, живших в замке в прошлом: красивые дамы, кавалеры, пажи, трубадуры…
– Это, наверное, потрясающе, – вздохнула Пегги.
– Да, – подтвердила бабочка. – Все кажется таким настоящим, что, в конце концов, все забывают, зачем явились в замок. Слушают музыку, танцуют, принимают ухаживания… а именно в этом и заключена ловушка. Время течет незаметно. Но как только занимается заря, замок снова обретает прежний вид; и, если кто-то остается внутри, груда обломков рушится на него и погребает под собой… И все – человек раздавлен. Уничтожен, четвертован, изрублен на мелкие кусочки, как замок.
– Какой ужас! – воскликнула девочка.
– Я откровенна с тобой, – строго сказала бабочка. – Ты подвергнешься большой опасности, потому что люди слабы и часто поддаются соблазну развлечений. Достаточно какого-нибудь пустяка: танцевальной мелодии, песни… и они забывают о главном. Но продолжительность ночи в подземном царстве бывает разной. Она зависит от переменчивых движений солнца. Если ветер слабый, светило будет катиться в замедленном темпе, и тьма воцарится на двадцать четыре часа… Если ветер задует сильно, солнце может совершить круг по пещере за каких-нибудь пять часов. Надо всегда быть начеку. Лучше всего поставить за воротами замка-призрака стража, – он сообщит тому, кто в него вошел, о возвращении света.
Пегги Сью нахмурилась. Миссия была очень опасной.
– Но что мне делать, когда я попаду в замок? – поинтересовалась она.
Бабочка глубоко вздохнула, будто сожаления не давали ей покоя.
– Прежде всего, не позволяй себя развлекать, – повторила она. – Призраки, блуждающие по замку, не злые, но они воспользуются чем угодно, чтобы задержать тебя. Постараются тебя обворожить, и ты постепенно забудешь, что надо следить за временем, убедишь себя, что еще рано уходить…
– А если я справлюсь? Что делать дальше?
– Тогда тебе надо найти тайник, где спрятано яйцо попугая и украсть его.
– Яйцо попугая?
– Да. Я не знаю, где оно находится. Каждый год призраки перекладывают его на новое место. Оно очень хрупкое, и тебе надо очень постараться его не разбить. Затем, если тебе удастся выйти из замка до рассвета, необходимо согреть яйцо и держать в тепле, пока оно не треснет. То есть надо будет его высиживать.
– Что? Не стану же я сидеть на нем, как курица?
– Конечно нет, но ты завернешь его во что-нибудь теплое. И будешь следить, чтобы оно не остывало, иначе цыпленок, который находится внутри, умрет еще в скорлупке.
– Через какое время он вылупится?
– Неизвестно. Но если слишком сильно подогревать яйцо, цыпленок сварится и тоже погибнет.
– Ох… – застонала Пегги.
– Когда придет время, птенец расколет скорлупу. Затем откроет клювик и выкрикнет слово… Волшебное заклинание. Он произнесет его один раз, и ты должна будешь его запомнить, потому что птичка улетит и больше никогда не вернется.
Девочка почесала в затылке.
– Думаю, это слово будет очень сложным…
– Скорее всего, – согласилась бабочка. – Надеюсь, у тебя хороший слух и прекрасная память, потому что ты должна будешь прибежать ко мне и повторить это заклинание, не исказив ни звука. Как только я его произнесу, то сразу начну выздоравливать. Крылышки мои вырастут. Я снова стану сильной и красивой.
– Ничего себе… – пробурчала Пегги. – А если я ошибусь?
– Тогда я сгорю живьем, и все вы будете обречены закончить свои дни здесь, в подземном царстве.
– Прелестно, – процедила сквозь зубы девочка. – Получается, у меня нет выбора?
– Тебе решать. Я не хочу тебя принуждать. Но повторяю, все будет очень нелегко.
– Но прежде ты справлялась сама?
– Да, только я не человек. Я не обращала никакого внимания на призраков замка, а мой инстинкт очень точно подсказывал мне, куда движется солнце. Яйцо я прятала под грудку и высиживала его без проблем… Сегодня, увы, я уже не в состоянии совершить такое длинное путешествие, ведь люди станут меня преследовать, едва заметят, что я покинула свое убежище. Я становлюсь все холоднее и холоднее, мне никогда не высидеть яйцо. Но если я не вылечусь, моя печаль постепенно заморозит время, и все, что находится внутри пещеры, превратится в лед… навечно.
Пегги обдумывала эти слова. Ее миссия будет нелегкой, и ей так хотелось, чтобы ее поддерживал Себастьян, но увы! На него теперь нельзя рассчитывать.
– Хорошо, – прошептала она. – Я попытаюсь.
– Если у тебя все получится, – пообещала бабочка, – я верну вас наверх. И даже сообщу тебе, каким способом окончательно избавиться от Невидимок.
– А это возможно? – пробормотала ошеломленная девочка.
– Да, – заверила ее бабочка. – Только я одна знаю, как их уничтожить. Даже рыжеволосая фея Азена понятия не имеет, как это сделать.
Пегги сомневалась, верить ли ей этому обещанию, но уничтожение Невидимок было достаточным основанием для того, чтобы попытать счастья.
– Птица проводит тебя и твоих друзей до развалин, – объяснила бабочка. – Не теряйте ее из виду ни на секунду, следуйте строго за ее тенью. Это ваш единственный шанс не застыть. Теперь иди, я устала. И будь осторожна.
Пегги простилась со своей собеседницей и вернулась к выходу, чтобы следовать за белой птицей, уже терявшей терпение.
Мороз на равнине свирепствовал еще сильнее. Но Пегги была счастлива снова увидеть Шина и голубого пса.
Девочка поделилась с ними последними кусочками замерзших огоньков из своих карманов и рассказала им об услышанном.
– Высиживать яйцо на таком холоде! – пробурчал пес. – Это совсем нелегко!
– Что меня особенно беспокоит, – призналась Пегги, – так это волшебное слово. Птенец произнесет его один раз… Если мы поймем слово неправильно, произойдет катастрофа.
– Нужен магнитофон, – сказал Шин Доггерти, – но у меня его нет.
– У меня тоже, – вздохнула Пегги Сью.
– Мы втроем сумеем правильно запомнить слово, – заверил Шин. – У меня хороший слух. Я играю на банджо. Обычно стоит кому-то насвистеть мне мотив, и я уже могу его воспроизвести, не сфальшивив ни в одной ноте.
– Отлично, – немного успокоившись, сказала девочка. – Ну что ж, тогда в путь.
Прекрасные дамы и очаровательные призраки
Белая птица летела с трудом. Пегги Сью, Шин и голубой пес следовали за ее тенью, которая, казалось, была нарисована тушью на снегу. Было так холодно, что временами эта тень замерзала и долетала до земли, как листочек бумаги, пропитавшийся клеем. И тогда птица застывала в полете. Напрасно она отчаянно размахивала крыльями, полет не возобновлялся, и она неподвижно висела в небе. И всякий раз Пегги и ее друзья вставали на колени вокруг тени и дули на нее, чтобы разогреть.
Когда тень ухитрялась оторваться от обледенелой почвы, попугай вновь продолжал полет.
* * *По мере того как они удалялись от горы, холод, распространяемый бабочкой, ослабевал. Слой снега начал уменьшаться и под конец совсем исчез. Повеяло теплом.
Щекотная трава ожила. Теперь, когда они зажигали огонь, языки пламени оставались подвижными и горячими.
Пегги шла машинально, наполовину погрузившись в сон. Она так и не поняла, сколько времени длилось путешествие. А избавилась от оцепенения только тогда, когда на горизонте обозначились руины.