Винченцо пробормотал что-то невнятное и ушел, проминая брезент тяжелыми сапогами.
— Поглазели и хватит! — скомандовал Ворон. — Меняем диспозицию.
Ребята нехотя отлипли от прорехи в потолке. Они снова пошли вперед. По низкому подполу, потом по узкому заброшенному рукаву пылесоса. Так привидосы оказались в огромном пыльном мешке с плетеной решеткой. Сквозь нее была видна сцена!
30
Репетиция
Это сломанный рукав пылесоса, — пояснил Ворон. — Раньше он чистил занавес.
— Ага. Пока мы не отрезали, где надо! — добавил Пакость.
— Отсюда неплохой вид. Правда, немного неожиданный, — добавил Цок.
Укрытие располагалось в глубине сцены, в дальнем углу. Зал был пуст. Это Ник знал точно, хотя видел только балкон и задние ряды. Слишком уж было тихо. И только где-то в центре огромной сцены перешептывались куклы. Актеры в ярких костюмах слушали элегантного джентльмена во фраке. Голос у него был тихий, но какой-то завораживающий. Актеры не перебивали. А солдатики стояли навытяжку и смотрели куда-то в сторону.
— Режиссер, — уважительно проговорил Цок. — Говорят, из самой Новой Британии.
Режиссер уже закончил свои наставления, и актеры разошлись по сцене. Ник видел, как здоровый с виду пупс начал хромать, а симпатичная кукла выпятила грудь и пошла на цыпочках так, что сразу сделалась смешной. Один из актеров направился прямо к укрытию. Он горбился и кашлял на ходу:
— Кхе-кхе… Что за погода сегодня? И хоть бы кто монетку подкинул.
В общем, спектакль еще не начался, а уже было интересно. Ребята увлеклись и смотрели в оба. На Пакость никто внимания не обращал. Мальчишка достал из-за пазухи полую трубку, разжевал хлопчатую подкладку своей курточки и принялся стрелять. Его мишенью оказался пожилой актер, исполняющий роль нищего. Первый снаряд угодил ему в спину и лишь чуть потревожил. Второй попал в щеку.
— Ой! — воскликнула кукла-нищий.
Режиссер недобро взглянул на него. Артист не стал ничего говорить, но принялся осторожно оглядываться по сторонам. Пакость немного выждал, потом снова плюнул через трубочку. Жеваная бумага смачно щелкнула в шею бедолаги. Тот стерпел. Тогда мальчишка выстрелил еще, и актер снова ойкнул. Это увидел не только режиссер, но и Ворон.
— Прекрати, — зло прошептал главарь банды.
— Все, больше не буду! — отозвался Пакость. Мгновение казалось, что на этом все и кончится, но тут сверху что-то ударило. Острый штык прорезал брезент, и укрытие залило светом. Сверху показалась блестящая голова оловянного солдатика.
— А ну, кто здесь? — закричал он и пошарил винтовкой в пылесосном мешке.
Штык проткнул руку Мямлика. Мальчишка закричал и задергался. Солдат пошарил в пыльной пустоте, ухватил Мямлика за волосы и поднял в воздух.
— Да что ж ты за зверь такой, — бормотал оловянный, пытаясь разглядеть мальчика.
— Помогите, братцы! Я еще так молод! — закричал Мямлик. Ворон сидел неподвижно, а некоторые привидосы даже начали отступление. В следующее мгновение, солдат нащупал пуговицу на голове Мямлика и вытащил булавку.
— Хулиган малолетний из банды! — проговорил оловянный с некоторым облегчением. — Ну, мы с тобой разберемся!
И солдат ушел прочь, унося трепыхающуюся жертву. Никто из привидосов не двигался.
— Уходим, — наконец сказал Ворон.
— Мы разве не попытаемся освободить Мямлика? — удивился Ник.
— Забудь, Беглец… Он больше не один из нас. Ты же видел, он остался без пуговицы…
— Ну и что? Это всего лишь пуговица. В ней нет никакой магии! — не унимался Николас.
— Ты новичок и не знаешь наших законов! — Ворон повысил голос.
Неожиданно в спор вмешался Цок:
— Пойдем за солдатиком. Просто посмотрим. Может, Мямлик уже не привидос, но это не значит, что нам нельзя за ним ходить.
Ворон оглядел мальчишек, а потом согласился:
— Ладно, идем. Но потом не говорите, что я вас не предупреждал.
31
Колдовской котел
Привидосы поспешно выбрались из пылесосного мешка и устремились за солдатиком. Они пересекли сцену гуськом, при этом Жмот едва не сбил с ног пожилую актрису. Оловянный уже скрылся за красной дверью с вышитым павлином. Мальчишки последовали за ним по узкому парчовому коридору и дальше по широкому шерстяному в полосочку. Когда солдат со скулящим Мямликом на плече сел в лифт, произошла небольшая заминка, но Ворон зло воскликнул:
— Эх! Пропадать — так с музыкой!
И привидосы пробрались через люк в шахту, а оттуда на крышу лифта. Потом они опускались так долго, что Цок сказал:
— Мы проедем через центр Земли и окажемся в Лемурии, у колдунов-людоедов.
Но вот лифт остановился. Привидосы выждали минуту, спустились в кабину и выбрались на этаж.
— Мы в театре, — пропищал Пискля. — Только место странное.
Этаж действительно оказался необычным. Он был сшит из кожи. Плотной, мягкой, не пропускающей свет и глушащей звук. Нездоровое зеленоватое сияние проникало из коридора и блестело на стенах. Ворон приложил палец к губам и махнул вперед. Привидосы двинулись за своим вожаком, ступая след в след. Через пару минут они добрались до просторного зала неопределенной формы. Его дальние углы скрывались за колоннами и кутались во мраке. По центру зала за массивным кожаным столом сидел палач, кукла в черной маске с прорезями для глаз. Солдат уже передал Мямлика палачу. Ник слышал издалека слова оловянного:
— Вот изловил на сцене бандита-малолетку. Нужен тебе?
— Оставляй. Пригодится, — голос из-под маски шел сочный, пугающий, как раз подходящий бандиту или живодеру. Палач принялся вязать Мямлика по рукам и ногам. А Ник заметил у колонны в полумраке еще двух связанных кукол. Ворон указал на солдата и сложил руки буквой Т. Что означало — ждать, пока палач останется один, без подмоги. Оловянный уже повернулся, чтобы уйти, но страшный голос из-под маски остановил его:
— Погоди, служивый. Поможешь мне их скинуть?
— Ищи дурака! — усмехнулся солдат. — Ты ж у нас лиходей, заплечных дел мастер, ты ими и занимайся.
Палач только хмыкнул, вытащил что-то небольшое из кармана и протянул солдату:
— Вот, держи! Золотой зуб. Мне без надобности, а тебе пригодится.
Оловянный с готовностью протянул руку:
— Расплавлю и медаль себе сделаю золотую.
— Так-то лучше! — отозвался палач. Он закинул одну куклу на плечо, а серую, измочаленную, взял за ногу. Солдат забросил себе за спину винтовку, снова ухватил Мямлика и взялся за свободную руку серой потрепанной куклы. Так они и пошли к выходу из зала навстречу противному зеленому свету. Ворон раздосадованно покачал головой и повел свою банду следом.
После узкого коридорчика все оказались в комнате с большим черным чаном. В нем кипела густая светящаяся зеленая жижа. Всякий знал, что это — колдовской вар, но мало кто видел вживую, не на картинках. Палач и солдат остановились, раскачали серую куклу и закинули ее в чан. Кукла завыла пронзительно и грустно, так что у Ника все ниточки на теле встали дыбом. А кукла медленно тонула и продолжала выть. Теперь в свете варева было видно ее узкое печальное лицо, даже не понять, мужское или женское. Солдат и палач ждали. Наконец серая кукла окончательно исчезла в зеленой жиже. Палач взял за ногу следующую жертву. Ворон поднял руку вверх и начал отсчет…
Три. Солдат взял куклу за шею. Два. Палач и оловянный хорошенько раскачали жертву. Один! Привидосы атаковали в самый подходящий момент, когда солдат чуть потерял равновесие. Ворон сбил оловянного с ног, а Пакость и Жужель с силой оттолкнули палача. В это время Цок и Николас развязывали Мямлика. Солдатик отлетел к стене. Палач споткнулся, завалился на чан, попытался подняться, но угодил рукой в ядовито-зеленую жижу, колдовской вар облепил ее с шипением и причмокиванием. Палач заорал, оттолкнул чан и вытащил руку. Воздух заполнил невероятно вкусный запах мятного печенья.
— Готово! — воскликнул Цок. — Мы развязали Мямлика.
— Врассыпную! Бежим! — закричал Ворон и еще раз толкнул солдата.
Мальчики бросились наутек! Палач бежал за ними, размахивая огромной распухшей рукой. Она почти до самого плеча превратилась в зеленовато-коричневое мятное печенье. Ник скатился по лестнице и побежал вдоль желоба с зеленой жижей. Сзади верещал палач. Солдат наконец-то поднялся на ноги и закричал:
— Тревога! Тревога! Они наступают!
«Мы же отступаем…» — подумал Ник. Из бокового коридора выскочил еще один солдатик и удивленно оглянулся по сторонам:
— Где они?
— Невидимки! — рычал палач. — Руби на ощупь!
Солдатик раскрутил боевую алебарду и едва не срубил Нику голову. Мальчики замешкались. Проход между стеной и рекой колдовского вара был узок. Слухач налетел на Ника и сбил с ног. Ворон перепрыгнул через ребят и убежал прочь. Палач был уже рядом. Николас вскочил, метнулся в одну сторону, потом в другую, увернулся от алебарды, скатился еще по одной лестнице.
На мгновение суматошная погоня отстала, и мальчик смог оглядеться. Справа все еще текла ядовито-зеленая речка. Чуть дальше она разливалась, заполняя четыре большие формы. Прямо над ними горели красным жаром разогретые паровые печи. Жижа в формах быстро покрывалась коричневатой корочкой. При этом воздух наполнялся ароматами мяты и миндаля. Готовое печенье вытаскивали из форм деревянные куклы-повара. Ник не помнил то самое мятное печенье, которым угостил его мастер Гримгор. И поэтому не смог его узнать. Зато мальчик разглядел в дальнем углу небольшой, зияющий чернотой, лаз. Сзади уже кричали и топали солдатики. Один из поваров пошел на шум, вооружившись массивной деревянной лопаткой. В общем, Ник, не колеблясь, проскочил мимо повара и прыгнул в лаз. За чернотой не оказалось пола. Мальчик полетел вниз, попытался ухватиться за гладкие кожаные стенки, но у него ничего не вышло.
32
Колодец памяти
Ник еще проскользил по вертикальной стенке и рухнул вниз на непонятную тряпичную кучу. В самый последний момент перед падением булавка зацепилась за стену и выскочила из головы мальчика. Обжигающе морозная боль полоснула Ника, он отключился и безвольно сполз вниз по куче. Впрочем, всего через пару минут мальчик очнулся и протер глаза, но толком ничего не разглядел в темноте. Должно быть, булавка что-то повредила в его голове, все воспоминания перепутались. Ник не мог точно вспомнить, кто он и как попал в это место. Нужные мысли крутились где-то рядом, но были недостижимы.
Николас пошарил в кармане, достал горсть светящихся пуговиц и едва не выронил: в неярком мерцании, мальчик увидел, что сидит на куче оторванных кукольных рук и ног! Ник попытался отползти, потом откопать пол, но кукольные конечности были повсюду. Наконец, мальчик наткнулся на что-то круглое и с ужасом понял, что это голова. Круглая, щекастая, с лысиной и бакенбардами.
— Никому не двигаться! Вы подозреваетесь в опасном колдовстве! — закричала кукольная голова.
Ник в ужасе отпихнул ее ногой, та отлетела куда-то на противоположную сторону кучи. Мальчик тяжело вздохнул. Нужно было успокоиться.
— Это всего лишь кукольные руки! Они не кусаются, — сказал себе Ник. А потом подумал о том, что внизу вполне могут быть еще головы, которые таки кусаются. Впрочем, успокоиться Нику удалось. Он забился в угол и сидел там несколько часов, пытаясь разобраться с непослушными мыслями.
Ему удалось вспомнить, что он не всегда был куклой, и догадаться, что на эту кучу конечностей он упал сверху. Но дальше дело не пошло. Вскоре Ник проголодался и снова принялся шарить в карманах. Там обнаружился лишь клочок клетчатой рубашки. Николас разжевал его. Ощутил, как тают во рту сладковатые с легким пыльным привкусом волокна. И вспомнил! Сначала он как будто своими глазами увидел старшего брата Карела, ему тогда было почти шестнадцать. Карел снял с себя ту самую рубаху и потрепал русые волосы малыша Ники:
— Подрастешь, будешь носить!
Брат закинул на плечо вещмешок и пошел прочь по пыльной дороге. Николас побежал за ним, крича сквозь слезы:
— Ты куда, Карлуша?! Не уходи! Не уходи!
Через пару минут Карел не выдержал, обернулся и прокричал:
— Я в банду пойду или в солдаты! Не ищите меня! Больше не могу оставаться никак!
Карел развернулся и побежал прочь, незаметно утирая слезы. Малыш Ники еще мчался за ним, а потом упал в пыль и долго плакал, пока за ним не пришли с фермы. После этих ярких воспоминаний Николас вспомнил все. Как через четыре года сбежал в город… Жить с отчимом под одной крышей стало совершенно невозможно. Франц Мюллер щедро раздавал подзатыльники и скупо похвалы. Рачительный хозяин приспособил к постоянной работе все свое семейство. Мать Николаса едва держалась на ногах, ее сил хватало только на младшую дочку. Веселая и счастливая жизнь ушла с фермы. Ник думал, что она отправилась в город вслед за Карелом, и тогда мальчик ушел пешком через лес, а потом прибился к путникам на большом тракте. Тогда это казалось просто приключением. Только теперь Николас задумался о том, искал ли его дядя Франц, а если искал, то почему не нашел? О том, что мама наверняка плакала. На мгновение Ник пожалел, что ушел с фермы, потом сладкие нити старой рубашки увлекли его дальше. Он вспомнил, как работал на ткацкой фабрике, а до этого где придется. Как попал в театр и превратился в куклу. Ник хотел расплакаться, но его кукольные глаза только чесались, оставаясь сухими. Николас еще долго сидел в углу, смакуя остатки рубашки по ниточке. С каждым кусочком приходило новое воспоминание. Маленькое, но ценное. Когда клочок закончился, Ник преисполнился уверенности выбраться из этого страшного места, а потом из театра.
33
Урок магии
Вскоре Николас неплохо исследовал свалку конечностей и понял, что оказался в большом кожаном мешке с узкой горловиной. Гладкие черные лоскуты были плотно подогнаны друг к другу. Они не пропускали ни звука, ни лучика света.
— Ну, и как же отсюда выбраться? — Ник закричал громко и прислушался к эху. Но вместо эха ему ответил странный ломающийся голос:
— Иногда сюда приходит истопник и набирает топливо для котлов.
— Кто здесь? — Ник пошел на голос. Впрочем, скорее пополз, то увязая в болоте кукольных конечностей, то вновь поднимаясь на ноги.
— А вы думали от меня скрыться? У меня нюх на колдовство.
Николас, наконец, обогнул пик кукольной кучи и увидел голову. Ту самую, с которой познакомился недавно. Она лежала на затылке лицом вверх. Мальчик смог разглядеть некоторые черты — крупный нос, высокий лоб, лысину и бакенбарды.
— Вы кто? — спросил Ник, осторожно приближаясь.
— Старший охотник на ведьм, Вальтер Крамп! — завопила голова. — Я потерял свой значок, но ты не смеешь сомневаться в моих полномочиях!
— Я и не сомневаюсь, — соврал Николас. — А как вы сюда попали, мастер Крамп?
Вальтер понизил голос, так что мальчику пришлось подойти поближе:
— Тссс… Ты никому не должен говорить… Мне кажется, они меня вычислили… Я так долго шел по следу этого колдуна Гримгора. Он должен попасть на костер, во что бы то ни стало!
— Значит, вы выслеживали мастера Гримгора, но он добрался до вас раньше и превратил в куклу?
— В куклу? Что ты, это невозможно! — голова безумно рассмеялась. — Он навел на нас морок. Сильный колдовской морок!
— Нет же! — возразил Ник. — Я своими глазами видел театр и его кукол, а потом и сам превратился в куклу. Вот, смотрите!
Мальчик подошел поближе к голове и продемонстрировал свои кукольные руки с мягкими тряпичными пальцами.
— Уйди! Уйди, морок! Вы все у меня сгорите! — закричал Вальтер и заклацал зубами.
— Ну, и уйду! Вам же хуже! — обиженно ответил Ник.
Он еще немного постоял, ожидая, что голова одумается, но та продолжала кричать, смеяться и клацать деревянными зубами. Николас вернулся на противоположный край кучи, чтобы не слышать всего этого. Было ясно, что Вальтер Крамп лишился рассудка, то ли когда превратился в куклу, то ли когда стал кукольной головой.