— Спасибо!
— Ты подожди со «спасибо»-то. Ты послушай ещё. Если где в пути что-нибудь опасное встретишь, случай непонятный какой-нибудь или, скажем, загадку, ты от этого дела не беги. Сказка без того не обходится. Ну и о главном не забывай, шагай себе смело.
— Ладно. Я пойду.
— Иди, Алёша. Да постарайся ничему не удивляться.
Глава пятая
Алёшка сразу поверил, что будет сказка. Ведь он был поэт, хотя и маленький. А все поэты — и маленькие, и большие — в глубине души верят в сказки.
Но улица, по которой он шёл, была очень обыкновенная. Проезжали мимо обыкновенные автобусы, шли навстречу обыкновенные люди, прокатила вдоль асфальта обыкновенная поливальная машина и обдала всех брызгами. Прохожие обыкновенно заругались ей вслед.
И забор у стадиона был обычный, старый, из неструганных серых досок.
Одна доска оказалась оторвана, и Алёшка пролез в щель (тоже обыкновенное дело). Он отыскал проход под рассохшимися деревянными трибунами и вышел на поле.
Стадион был старый, давно уже на нём не проводились игры. Поле заросло высокой травой.
В траве паслись лошади. Белые, гнедые и вороные. Они бродили далеко, но едва Алёшка ступил в траву, как все они подняли головы. Будто по сигналу. И стали смотреть в Алёшкину сторону. Ему даже не по себе стало. Он задержал шаги. Тогда золотисто-коричневая лошадь, осторожно ступая, направилась к Алёшке и остановилась в трёх шагах. У неё была красивая гордая голова и добрые глаза. Лошадь посмотрела на Алёшку вопросительно и немного печально. И он понял её. Не услышал, а именно понял. Она спрашивала:
— Простите, пожалуйста, вы не тот мальчик, который ищет коня, чтобы скакать в Тридевятое царство?
«Вот это да! Начинается», — с лёгким замиранием подумал Алёшка. А вслух сказал:
— Нет. Понимаете, у меня другая дорога.
— Извините, — вздохнула лошадь. И медленно отошла. Другие лошади сначала выжидательно смотрели на неё, а потом принялись щипать траву.
Над стадионом повисла тишина — стеклянная, звонкая. В ней прятались тайны и стрекотали кузнечики. Кузнечиков было множество. Они прыскали во все стороны, когда Алёшка раздвигал ногами шелковистую траву.
Алёшка перешёл поле, отыскал в заборе дыру и оказался на улице Полярных Капитанов.
Улица была тихая, незаметная, с одноэтажными и двухэтажными домами.
Дом номер двадцать два тоже был старый. Его построил, наверно, в прошлом веке какой-нибудь купец. Вверху у купца было жильё, внизу — магазин.
Над парадной дверью, на чугунной решётке балкона Алёшка увидел длинную голубую вывеску:
ТРАНСПОРТНОЕ АГЕНТСТВО
В окнах первого этажа пестрели плакаты Аэрофлота и висела на капроновой леске модель самолёта «ИЛ-62». Алёшка надавил плечом тяжёлую дверь.
Внутри всё было обыкновенно. И пусто. Под потолком лениво вертелся большой вентилятор. На стенах — расписания самолётов и поездов. Табличка «У нас не курят». Написанное красным карандашом объявление: про какие-то экскурсии. Алёшка пригляделся. И у него холодок прошёл по спине.
ЗАЯВКИ НА ЭКСКУРСИИ НА КОВРАХ-САМОЛЕТАХ НЕ ПРИНИМАЮТСЯ до 15 августа.
Администрация.
У дальней стены стоял высокий барьер с окошечками. Окошечки были закрыты. Лишь в одном, с номером два, была заметна щель.
Алёшка подошёл, вздохнул, набираясь храбрости, и постучал.
Окошко распахнулось, и показалась голова кассирши.
Алёшка оробел ещё больше: кассирша очень похожа была на учительницу географии Клавдию Михайловну. Такая же гладкая седая причёска, строгие очки и внимательные глаза. Когда на Алёшку смотрели такими глазами, он чувствовал себя прозрачным.
— Я тебя слушаю, — сказала кассирша.
— Извините… Мне сказали, что здесь можно купить билет до Ветрогорска.
У кассирши слегка поднялись брови.
— Можно… Но любопытно узнать, кто тебе это сказал?
— В справочном бюро. То есть это не совсем справочное бюро, а такая будочка. Там дедушка работает…
Глаза у кассирши подобрели.
— Понимаю. Дедушка. Значит, у тебя важное дело в Ветрогорске?
— Да!
— Хорошо. На твоё счастье остался ещё один билет. На сегодняшний поезд. Поторопись, отправление через тридцать пять минут.
— А сколько стоит билет? — спохватился Алёшка. Он только сейчас сообразил, что мама оставила ему на личные расходы всего пять рублей. Вдруг не хватит?
— Четыре рубля девяносто копеек. Общее место. Придётся ехать без плацкарты.
Алёшка обрадованно кивнул и полез в карман за деньгами.
Денег не было.
Мало того — на привычном месте не было и кармана. И Алёшка понял: он же переоделся вчера вечером, а деньги остались в кармане старых брюк.
— Мальчик, что с тобой? У тебя такое лицо…
— Деньги забыл, — шёпотом сказал Алёшка. — Теперь уж ни за что не успеть.
Кассирша тоже расстроилась:
— Ну какие же вы все рассеянные, мальчишки. Несобранные. Недисциплинированные. И когда это кончится?
Алёшка молча стоял у окошечка, хотя стоять было уже бесполезно.
— Ну что с тобой теперь делать? — сказала кассирша.
У Алёшки появилась надежда.
— Расскажи, какое у тебя дело в Ветрогорске, — велела кассирша.
Алёшка почувствовал, что уши у него стали тёплыми. И, наверно, розовыми.
— Ну… есть одна девочка. У неё день рожденья скоро… А в Ветрогорске есть музей…
Кассирша чуть заметно улыбнулась.
— Ясно. Это — Особый Случай. Тебе необходим Зелёный Билет на все виды транспорта туда и обратно. Ведь тебе послезавтра нужно вернуться.
Алёшка огорчённо пожал плечами. Не всё ли равно? Денег-то нет. Ведь особый билет наверняка стоит ещё дороже простого.
— У Зелёного Билета нет постоянной цены;— объяснила кассирша. — Но стоит он очень дорого: ровно столько, сколько у пассажира есть с собой денег. До последней копейки… Есть у тебя хоть сколько-нибудь?
Алёшка торопливо запустил пальцы в боковой карманчик у пояса. И нащупал трёхкопеечную монетку. Она лежала там с прошлого года. Тогда, в Крыму, Алёшка все серебряные монетки бросил на прощанье в море, а эта — медная — осталась.
— Вот… — нерешительно сказал Алёшка. — Но это ведь…
— Давай, — перебила кассирша. Потом громыхнула тяжёлым компостером и подала Алёшке кусочек зелёного картона.
— Билет действителен до четырёх часов послезавтрашнего дня.
— Спасибо! До свиданья! — крикнул Алёшка и кинулся от кассы.
— Мальчик! Подожди!
— Но ведь поезд…
— Не спеши. Поезд теперь тебе не нужен… Отсюда, переулками, мимо старой церкви и кинотеатра «Космос» ты выйдешь на улицу Дальнюю…
Алёшка кивнул. Про улицу Дальнюю он не слышал, но кинотеатр «Космос» знал.
— Ты пойдёшь по этой улице до конца. Когда она кончится, всё равно ступай вперёд по тропинке. И выйдешь на берег реки. Сиди и жди. В четыре часа подойдёт пароход…
— Пароход? — изумился Алёшка. — Но ведь речка у нас маленькая совсем. Там даже лодки на мель садятся!
— Не спорь, Алёша, — утомлённо сказала кассирша. — Ступай. Не спеши, но и не мешкай. Пароход придёт ровно в четыре.
Алёшка вспомнил про лошадей на стадионе, про объявление о коврах-самолётах и понял, что спорить глупо.
«Я ещё успею собраться в дорогу, — подумал он. — А тёте Даше скажу, что поехал на дачу к Валерке Яковлеву».
Глава шестая
Улица Дальняя была совсем старая. Домики и заборы стояли по колено в лопухах. На заросшей дороге ярко желтели одуванчики, в канавах росли ромашки. Высокие травинки торчали в щелях деревянного тротуара. Тротуар был узкий и расшатанный, доски мягко прогибались под ногами. И никто не попадался навстречу.
Алёшка был одет по-походному: он натянул зелёную рубашку, старые спортивные брюки и взял с собой на всякий случай курточку, в которой ездил в лагерь. В задний карман он затолкал два бутерброда с маслом. А Зелёный Билет Алёшка держал в руке, потому что положить вместе с бутербродами не решился: вдруг перемажется маслом.
Билет был зелёный, как свежий тополиный лист. По углам Алёшка разглядел бледно отпечатанные рисунки: самолёт, тепловоз, пароход и автобус. Вверху стоял чёрный номер: ОС 100743. Под номером красными маленькими буквами было оттиснуто: «Для Особых Случаев». В середине билета темнела крупная надпись: «На все виды транспорта. ТУДА И ОБРАТНО». А пониже: «Ветрогорск». В нижнем углу голубел квадратный штамп: «Трансагентство. Касса № 2». В общем, билет был самый настоящий. Даже не верилось, что заплатил Алёшка всего три копейки…
Улица кончилась. Вернее, кончились дома, а деревянный тротуар и канавы ещё тянулись. За канавами раскинулось покрытое травами поле. До горизонта. Потом оборвался и тротуар. Вместо него побежала заросшая тропинка. Зашелестела у ног трава.
Алёшке казалось, что он плывёт по зелёному морю. Только шума волн не было слышно. Шорох травы да неумолчный стрекот кузнечиков. Небо с маленькими белыми облаками будто слегка покачивалось над Алёшкой и плыло навстречу.
И вдруг Алёшка увидел реку. Но что это была за река! Маленькая, не шире обычного переулка. Сквозь тёмную воду просвечивало дно с золотистыми песчинками. Летали стрекозы. Росли по берегам кусты ольхи. Ну откуда здесь возьмётся пароход? Лодка и та еле проберётся в этом ручье.
«Посмеялись! — подумал Алёшка. — Обманули, сунули негодный билет за три копейки! А я, дурак, поверил!» Он сел у воды и горько задумался.
Но долго печалиться не пришлось. Алёшка услышал вдали странное пыхтенье, будто в траве застрял паровоз. За поворотом, над высокими кустами двигалась большая голубая труба с серебряными звёздами. Из трубы валил дым.
Алёшка вскочил.
Пароход выполз из-за поворота. Он был белый, двухэтажный и, видимо, очень старинный. Его плоское зелёное днище скребло по песчаному дну. Громадные гребные колёса не помещались в реке. Они нависали над берегом, упирались красными лопастями в землю, ломали кусты. Пароход не плыл, а ехал по реке как трактор. Он бы похож на морское чудовище, которое выбралось на сушу и прёт напролом.
Алёшка глядел во все глаза и не верил такому чуду. Но верь не верь, а пароход, отдуваясь, придвинулся вплотную, и пришлось отскочить, чтобы не прихлопнуло гребной лопастью.
Пароход вздохнул, как усталый кит, и остановился. Тут же с борта к Алёшкиным сандалиям шлёпнулся трап — две доски с поперечными брусками. У входа на борт появился очень большой и очень толстый человек в белом парадном кителе. У человека была светлая раздвоенная борода, седые космы и красно-коричневое лицо с носом, похожим на помидор. Морская фуражка на большущей голове казалась крошечной и торчала где-то на затылке.
Алёшка сразу понял, что видит Капитана.
— Молодой человек! — загудел Капитан таким голосом, что пригнулась трава. — Надеюсь, это вы — пассажир с Зелёным Билетом? Если так, прошу пожаловать на борт моего судна!
Алёшка поднялся на пароход, всё ещё удивлённо моргая.
— Приветствую вас! — провозгласил Капитан и протянул руку. — Оч-чень, оч-чень рад! Наконец-то у меня настоящий пассажир. Такой, для каких предназначен мой пароход. — Он понизил голос и продолжал — Вы не поверите, как мне надоело возить всяких случайных личностей, командировочных нытиков и лодырей-туристов. Вот, полюбуйтесь.
Он скосил глаза в сторону носовой палубы.
Там в плетёных креслах расположились несколько мужчин в соломенных шляпах. Они сидели, как в автобусе: держали на коленях большие портфели и смотрели прямо перед собой.
Капитан язвительно хмыкнул:
— Просочились на судно всякими неправдами. По знакомству. А теперь недовольны, что я изменил рейс из-за пассажира с Зелёным Билетом. Ничего, голубчики, подождёте…
— Неужели вы из-за меня влезли в эту речку? — удивлённо сказал Алёшка.
— А как же! Мы ещё два часа назад получили радиограмму, что вы будете ждать в этой точке.
— Но ведь… Пароход такой громадный, а речка совсем маленькая. Просто не верится.
Капитан довольно ухмыльнулся:
— Пустяки. Если будет необходимость, моя посудина прошлёпает даже через Сахару… Хотя, по правде говоря, Сахара — это совсем не море.
— Конечно, — поддакнул Алёшка. — В море пароходу гораздо привычнее.
Капитан посмотрел на него с одобрением.
— Чёрт возьми! Вы мне оч-чень симпатичны, молодой человек. Разрешите пригласить вас отобедать со мной, а потом я провожу вас в каюту.
Алёшка не спорил. Есть хотелось здорово! Капитан ему определённо понравился, и вообще всё складывалось отлично.
Пароход, пыхтя и качаясь, двинулся в обратный путь. Кормой вперёд. А Капитан и Алёшка двинулись обедать.
В кают-компании сидел за накрытым столом худой моряк с длинным лицом и унылым носом. Он ковырял вилкой котлету.
— Знакомьтесь, — сказал Капитан Алёшке. — Мой Старший помощник.
— Здрасте, — пробормотал Алёшка.
Старший помощник приподнялся и молча наклонил голову. Потом он опрокинул в себя стакан кефира и кислым голосом произнёс:
— С вашего позволения, я уже пообедал. Если вы не возражаете, я пойду и проверю вахты.
— Буду вам весьма признателен, — сказал Капитан.
Старший помощник согнулся и скрылся за дверью.
Глядя ему вслед, Капитан убеждённо сказал:
— Зануда. Никудышный работник. Я понимаю, что нехорошо выносить сор из избы, но нет сил молчать. Кстати, это он берёт на борт пассажиров по знакомству. А когда я возражаю, пишет на меня жалобы в Контору пароходства.
Капитан вздохнул, снял фуражку, пригласил Алёшку за стол и втиснулся сам.
Обедали молча. Капитан был занят грустными мыслями. Иногда он вздыхал так, что на окне отходила занавеска, и Алёшка видел проплывающие мимо кусты. Ветки уже не скребли по стёклам, и колёса звонко хлопали по воде.
Перед концом обеда Капитан повеселел.
— Я могу предложить вам разные каюты, — сказал он Алёшке. — Есть первый класс, есть люкс, где ванна, телевизор и так далее. Но мне хотелось бы посоветовать вам занять каюту класса «супер-люкс». Уверяю вас, это место — самое подходящее для тех, кто ещё не состарился. Многие просятся туда, но я не разрешаю.
Он повёл Алёшку на верхнюю палубу, где стояли вдоль бортов спасательные шлюпки. У одной из них Капитан расшнуровал и откинул брезентовый чехол.
— Вот! — сказал он торжественно. — Здесь вы можете жить под самыми звёздами, здесь можете любоваться водой и берегами. Тишина, покой, тёплый ветер. И… — он понизил голос, — никаких надоедливых личностей.
— Ой как здорово! — воскликнул Алёшка. — Значит, я могу здесь спать?
— Разумеется. Вам принесут надувной матрац.
…Вечер наступил быстро. Над водой заполыхал и быстро сгорел закат. Появились звёзды. Они дрожащими струнками отражались в воде. Река теперь была широкая — такая, что едва виднелись берега.
Алёшка улёгся в шлюпке. Над ним тихо качалось созвездие Малой Медведицы. Алёшка задремал под шум воды и ровное пыхтенье парохода.
Он очнулся от шагов. Шаги были осторожные, но тяжёлые, будто крался гиппопотам. Алёшка торопливо сел.
У борта шлюпки стоял Капитан.
— Прошу прощенья, — сказал он шёпотом, от которого колыхнулся шлюпочный брезент, — Надеюсь, я вас не потревожил? Дело в том, что… у меня к вам есть важный разговор. То есть предложение… В общем, не согласитесь ли вы поступить ко мне Старшим помощником?
Алёшка чуть не подскочил от изумленья.
— Как?
— Очень просто. Старшим помощником. Это очень неплохая должность.
— Но… Это же такое дело. Надо же уметь.
— Научитесь, уверяю вас! Было бы желанье!
— Да… Но у вас же есть Старший помощник.
— Уволю! — заявил Капитан. — Или высажу на необитаемый остров. Пусть пишет там жалобы. Склочник он, а не Старший помощник.
Алёшка молчал. Согласиться он, конечно, не мог, а отказом боялся обидеть Капитана.
— Соглашайтесь, — сказал Капитан. — Вы никогда в жизни не пожалеете. Вы увидите столько дальних морей и удивительных островов, сколько не найдётся во всех морских романах. Я обещаю вам почти каждый день необыкновенные приключения. Между прочим, в устье реки Эль-Балдео до сих пор водятся настоящие пираты…