– Проблема в том, – буркнул синий пес, – что никто не знает, из кого будет состоять первая волна натиска. Если сюда явятся чихающие слоны, нас ожидает поголовное истребление.
– А ты чего ждал? – вздохнула Пегги. – Дьяблокс в своей стихии, это его звездный час, вот он и играет в генерала… Его приятели, остальные супергерои, выглядят далеко не такими уж довольными. Полагаю, старики отдают себе отчет, что у нас очень мало шансов отразить врага. Боюсь, как бы пресловутая «великая битва» не превратилась в массовое самоубийство.
После рыжих обезьянок появились какие-то маленькие чешуйчатые птицы с довольно противным голосом.
– Видимо, щели еще недостаточно широки, чтобы в них могли пролезть крупные животные, – предположила Пегги Сью. – Но это ненадолго…
После полудня Дьяблокс произнес еще одну речь.
– Час близится, – заговорил он. – Когда здание обрушится, сохраняйте спокойствие. Не забывайте о том, что у нас есть тайное оружие: волшебное боевое облачение из запретного хранилища. Если соотношение сил окажется не в нашу пользу, я отдам приказ надеть его. Одеяния обладают чудовищной мощью, но они потребляют огромное количество жизненной энергии, поэтому те, кто их наденет, преждевременно состарятся. Пусть они не удивляются, если в конце битвы увидят себя зрелыми сорокалетними людьми. Такова цена, которую вам придется заплатить, но я уверен, что это не может вас чрезмерно напугать.
Пегги Сью, которая слушала разглагольствования Дьяблокса, сидя в сторонке, нахмурилась.
– Вот псих! – прошептала она. – Боевые костюмы слишком мощные для школьников. И сожрут нас не хуже, чем марсианские хищники.
Увы, Дьяблокс говорил складно, и подростки встречали каждую его тираду нестройным, но энергичным «ура!».
Глухой рокот со стороны крыши положил конец всплескам энтузиазма. Врачи и медсестры приступили к раздаче витаминов: было жизненно необходимо пополнить запасы энергии учеников, чтобы те могли справиться с прожорливыми одеяниями. Атмосфера становилась все более нервозной.
Неожиданно из опустевшего здания показалась небольшая группа незнакомых людей. Они были одеты, как супергерои, и некоторые из них, судя по седой шевелюре, были уже далеко не подростками. Шагавшая во главе их девушка вдруг показалась Пегги знакомой… Лоба!
Девочка со всех ног бросилась ей навстречу.
– Ты пришла! Значит, ты нашла в себе силы укротить свой костюм…
– Да, – кивнула юная воительница. – У меня не было другого выбора: все животные и растения второго этажа готовы вступить с вами в войну. Она уже неминуема: атакующие цепи сформированы и ждут окончательного обрушения перекрытий, чтобы ринуться на колледж. Мы пробрались сюда ползком, через трещины в кладке. Я привела с собой затерянных в саванне, которые прятались в подземном бункере. Как ты понимаешь, мы не могли больше оставаться в стороне…
У Пегги перехватило горло, и она стиснула отважную девушку в объятиях.
– А где же Наксос и Зеб? – удивленно спросила Лоба.
Пегги Сью пришлось объяснить ей, что Дьяблокс отправил ее друзей в заключение.
– Вот идиот! – прошипела Лоба. – Как вижу, за время моего отсутствия никаких изменений к лучшему здесь не произошло. Впрочем, чему удивляться? Школой всегда руководили самодовольные кретины.
Самопровозглашенный генерал Дьяблокс направился к вновь прибывшим, но Лоба демонстративно повернулась к нему спиной.
– Не тешься иллюзиями, Дьяблокс, – бросила она, – марсианская армия поглотит нас. Чтобы отразить ее, понадобится чудо. Я насчитала около сотни чихающих слонов, пятьсот змеегривых львов, пятьдесят гигантских пауков… Не говоря уж о полчищах взрывающихся плодов, которые способны изрешетить нас железными семечками. Эскадрильи птиц собираются кружить над нами, забрасывая колледж кокосовыми орехами с горючим составом внутри. Через десять минут школа превратится в настоящий ад.
– Для нас главное – не победить, а погибнуть с честью! – возразил ей Дьяблокс.
– Для тебя – возможно, – ответила Лоба, – но не для меня. Я не фанатик.
– Тебе придется подчиняться мне, – повел контратаку старый герой. – Я разработал подробную стратегию…
– Даже не подумаю! – отрезала чернокожая девушка, удаляясь. – Мои друзья и я – вольные стрелки, мы не признаем над собой власти колледжа. И вообще я считаю, что ты просто чокнутый старый дурак.
Дьяблокс остолбенел от такого оскорбления и проговорил, заикаясь:
– Я разберусь с тобой… позже. Я отдам тебя… под трибунал, маленькая нахалка!
– А я-то думала, что ты собираешься погибнуть геройской смертью, – усмехнулась Лоба. – Боюсь, если ты выживешь, тебя обвинят в чрезмерной осмотрительности. Если не в трусости!
И она зашагала в дальнюю часть парка, уводя за собой свой отряд. Задержавшись напоследок возле Пегги, юная воительница положила руку ей на плечо и шепнула:
– Придумай, как вызволить твоих друзей. Наксос и Зеб будут нам очень полезны в грядущем сражении. Особенно Зеб, возможности которого кажутся мне невероятными. Ступай к Каламистосу и потребуй их освобождения.
– Я попробую, – ответила Пегги.
* * *Потекли часы мучительного ожидания. Здание буквально трещало по швам: каждые три минуты по его фасаду змеились все новые извилистые трещины. Появление разломов сопровождалось устрашающим звериным рыком.
– Это конец, – вздохнул синий пес. – Через минуту-другую здание падет. Будем ли мы принимать участие в битве? У тебя ведь нет боевого костюма, только летучий ковер, а я не знаю, сможет ли он помочь делу.
– Я тоже, – призналась Пегги. – К тому же мне не слишком хочется убивать животных. В конце концов, их действительно продержали много лет в плену, поэтому их ярость отчасти справедлива.
Друзья пробрались в колледж и постучали в дверь директорского кабинета. Каламистос и Делфакан приняли их крайне холодно.
– Что еще тебе нужно? – сказала запятая из открытой книги, лежащей на столе. – У нас сейчас хватает дел и без твоих жалоб.
– Вы должны освободить моих друзей, – решительно потребовала Пегги. – Наксос и Зеб должны принять участие в сражении. Их помощь будет не лишней.
– Это не обсуждается! – категорически возразила горошина с галстука-бабочки. – Решение об их аресте принял Дьяблокс. Он наш главнокомандующий, и дисциплинарные взыскания находятся в его ведении.
– Дьяблокс сошел с ума! – взорвалась девочка. – Он сам спланировал катастрофу, чтобы в последний раз поиграть в героя! Но мы не в состоянии отразить нападение, марсианские орды просто сметут нас. Им не нравится то, что вы с ними сделали, и животные с растениями жаждут мести.
– Замолчи, маленькая дурочка! – завопила запятая, задыхаясь от злобы. – Ты просто не понимаешь, что говоришь. Марсиане не могут победить. Знай, что у нас есть секретное оружие, которое обратит их в прах.
– Надеюсь, вы говорите правду, – с трудом проговорила Пегги, вне себя от бешенства. – Только вообразите, что будет, если свирепым представителям марсианской флоры и фауны удастся вырваться за пределы колледжа и наводнить весь мир!
– Повторяю тебе: все предусмотрено, – отозвалась горошина. – Мы тоже не с Луны свалились. А теперь убирайся отсюда, ступай к нашим войскам и постарайся оказаться на высоте!
Девочка вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.
Через десять минут крыша второго этажа обрушилась.
* * *Первыми, кто показался из-под развалин, были змеегривые львы – они оказались достаточно малы, чтобы пролезть через трещины среднего размера. Разъяренные рептилии клубились вокруг их оскаленных морд живыми венками, и это зрелище вкупе со злобным рычанием ни в кого не вселяло уверенности. При виде львов начинающие супергерои невольно отступили на шаг. Все новые львы продолжали выходить из-под руин: двадцать, тридцать, сорок… Их рык порождал чудовищный шум – рокот надвигающейся бойни, от которого мороз подирал по коже.
– Они наши! – объявила Лоба. – У нас было достаточно времени, чтобы изучить их повадки, и мы знаем слабые места львов.
Во главе своего отряда затерянных в саванне юная воительница рванулась вперед, опередив Дьяблокса и его войско, которое по-прежнему топталось в нерешительности.
И начался бой. Бой, достойный древнеримских арен, на которых гладиаторы сражались с грозными хищниками голыми руками. Если бы не волшебные костюмы, Лобу и ее спутников растерзали за пару минут. К счастью, одеяния защищали их от львиных когтей и змеиных укусов. Предводительница отряда наносила удар за ударом.
Как часто бывает в больших сражениях, армии смешались, и вскоре уже было невозможно различить, на чьей стороне перевес. А когда в бой вступил Дьяблокс со своей командой, хаос стал всеобщим.
– Битвы выглядят красиво только в кино, – вздохнул синий пес. – В реальности это самое страшное зрелище, какое только можно увидеть.
Грохот сражения стал почти невыносимым, неразбериха достигла наивысшей точки. Ученики-супергерои старались использовать все возможности своих костюмов, но, увы, пока еще плохо умели управлять ими и часто ранили друг друга. Один из них, желая осыпать львов огненными шарами, воспламенился сам и сгорел, как факел, еще до того, как кто-нибудь успел прийти к нему на помощь.
Но самая большая опасность заключалась в том, что волшебные костюмы поглощали огромное количество жизненной энергии, высасывая ее из подростков, которые служили им своего рода батарейками.
Пегги Сью, не видя возможности существенно повлиять на ход сражения со своим летучим ковром, держалась в тылу, исполняя роль санитарки.
Вскоре у ее ног свалился Донни – мальчик, носивший костюм из змеиной кожи. Думая, что он ранен, Пегги склонилась над ним и тут же отпрянула, вскрикнув от боли: поверхность одеяния была раскалена! Открыв забрало шлема, она в ужасе уставилась на лицо Донни: оно было сморщенное, как у древнего старика. Тринадцатилетний мальчик, которого она знала, превратился в иссохшую мумию. Костюм поглотил всю его энергию, его молодость…
Когда Пегги поднесла к губам Донни кружку воды, тот приоткрыл рот, и девочка увидела, что он лишился всех своих зубов.
– Ему конец, – констатировал синий пес. – И то же самое случится со всеми остальными… Волшебные одеяния требуют слишком много энергии, а ученики еще слишком молоды, чтобы управлять ими.
Пегги не успела ответить: из проломленной крыши школы вылетела стая красных птеродактилей. Их кожистые крылья громко хлопали в воздухе. Подобно эскадрилье самолетов-истребителей, птицы-ящеры пикировали с неба на юных бойцов и пронзали их острым клювом.
– Это самая настоящая резня, – бормотала Пегги Сью в отчаянии. – Нам нужно срочно отступать в какое-нибудь укрытие. Глупо так подставляться, мы не в силах сдерживать монстров.
Дьяблокс и его друзья, выдающиеся супергерои прошлого, бросились в гущу сражения. Конечно, они старались изо всех сил, надеясь повторить подвиги своей юности, но, к сожалению, с годами их способности ослабли, и старики не могли нанести захватчикам ни одного ощутимого удара.
Один из них, Спирокс – Повелитель воздуха, который в прошлом мог порождать могучие смерчи, упал рядом с Пегги, лишившись последних сил. Девочка поспешила к нему, чтобы дать ему напиться.
– Беги отсюда, малышка, – прошептал старик, срывая с себя маску. – Все пропало… Дьяблокс сошел с ума… Ему не следовало начинать войну. Мы уже не можем держать удар, мы слишком стары… Уходи, беги, пока еще есть время. И уведи с собой всех, кого сможешь.
С этими словами он испустил дух. На нем не было видно ни одной раны, но дряхлость и прожорливость собственного костюма убили его так же верно, как сделали бы когти льва.
– Худшее еще впереди, – пророчил синий пес. – Мы еще не видели ни чихающих слонов, ни гигантских пауков…
Пегги Сью перебегала от одного сражающегося к другому, разнося воду и витамины. Врачи не знали, за что хвататься, тем более что большинство из них погибли от клювов птеродактилей. Медленно, но верно линия фронта ломалась: ученики отступали, оставляя поле боя львам, шипящие гривы которых не оставляли в живых никого вокруг себя.
Лоба одним могучим прыжком оказалась рядом с Пегги Сью и упала на колени, с трудом переводя дух. Ее костюм дымился, когда она сорвала с себя шлем, Пегги не узнала ее: девушка превратилась в тридцатилетнюю женщину… Заметив испуг в глазах Пегги, Лоба сразу все поняла.
– Я изменилась, верно? – хрипло проговорила она. – Это все мой костюм, он буквально пожирает меня… За полчаса сражения я похудела, наверно, килограммов на десять… Все пропало… Мы не выстоим. Нужно бежать. Отправляйся к Каламистосу, скажи, что пора спасать выживших. Слышишь? Пусть он немедленно начинает процедуру эвакуации. Сейчас мы еще можем как-то сдерживать натиск, но скоро здесь появятся слоны. За пару минут они лишат всех нас памяти, мы забудем даже, для чего нужно сражаться, и тогда львы справятся с нами играючи.
Поскольку Пегги колебалась, не желая оставлять ее одну, Лобе пришлось оттолкнуть ее.
– Иди! – приказала она. – Исход битвы предрешен, ты – наша последняя надежда.
После крушения здания Каламистос и Делфакан укрылись в палатке, которой Дьяблокс присвоил громкое название «Генеральный штаб». Пегги скользнула под полотняный навес: оба робота были здесь, сидя по разным сторонам стола, на котором лежал развернутый план колледжа. Делфакан нервно теребил свой галстук-бабочку, а Каламистос держал на коленях открытую толстую книгу с живой запятой на странице.
– Ну что, довольны? – набросилась на них девочка. – Поняли вы наконец, что нельзя было объявлять войну марсианским существам? Я пришла потребовать, чтобы вы начали процедуру эвакуации. Нам нужно бежать отсюда, пока чудовища не истребили здесь всех до последнего. Можно ли вывести отсюда учеников так, чтобы львы не смогли тоже воспользоваться выходом? Нельзя допустить, чтобы они покинули территорию колледжа и распространились по внешнему миру.
– Этого не случится, – ответила запятая. – Все было предусмотрено, чтобы предотвратить такую возможность.
– Вы выглядите очень уверенными в себе, – заметила Пегги. – А всего лишь час назад вы полагали также, что мы выиграем войну. И вот вам результат!
– Это не одно и то же, – проскрипел ее собеседник, явно задетый словами девочки. – Кое-чего ты не знаешь. На самом деле мы находимся вовсе не в сельской местности под открытым небом…
– Я давно знаю, – перебила, усмехнувшись, Пегги Сью. – Школу разместили внутри огромного подземного убежища. Мне нужно знать, как отсюда выйти. Думаю, мы находимся внутри горы. Значит, должен быть тоннель, ведущий в долину… или что-нибудь вроде него.
– Ничего подобного! – зашипела горошина на галстуке-бабочке. – Ты считаешь себя очень умной, но ты не знаешь самого главного. Колледж находится вовсе не под землей, как ты себе вообразила. Нет никакого убежища… На самом деле колледж – космический корабль. Мы находимся внутри орбитальной станции, которая вращается вокруг Луны. Мы никогда не рискнули бы притащить марсианских монстров на Землю. Мы еще не сошли с ума.
Пегги Сью и синий пес замерли с открытыми ртами, потрясенные до глубины души.
– Вас доставил сюда космический челнок, – продолжала горошина. – Вот почему вас всех пришлось усыпить. Никто не должен был знать, что знаменитый колледж супергероев скрывается внутри старой космической метеостанции, брошенной на лунной орбите. Речь шла о нашей общей безопасности.
– Есть лишь один способ вернуться на Землю – сесть на космический челнок, размещенный в пусковом шлюзе, – подала голос запятая. – Он действует автоматически: достаточно нажать кнопку «возвращение», как корабль тут же доставит тебя домой.
– Прекрасно, – сказала Пегги. – А как попасть в пусковой шлюз? Каким лифтом следует воспользоваться?