Разговоры быстро стихли. Каждый ученик с волнением ожидал объявления результатов.
«В следующий раз, когда я встречусь с галстуком-бабочкой и запятой, – подумала Пегги, – то первым делом потребую рассказать, что на самом деле происходит с теми, кто провалит экзамен. Хватит с меня зловещих сказок, которые ученики нашептывают друг другу в столовой».
Но в глубине души она чувствовала себя не слишком уверенно. Зооар и Казор явно относились к своей затее очень серьезно.
«А по-моему, у них просто мания преследования, – телепатически проворчал синий пес. – С такими типами стоит держаться поосторожнее. Они видят врагов повсюду, хотя на самом деле те существуют только в их воображении».
Время до пятнадцати часов тянулось медленно. Наконец в холле показалась госпожа Зизолия, направлявшаяся к доске объявлений с листком бумаги. Расталкивая друг друга, школьники ринулись взглянуть на результаты.
По толпе прокатился вздох облегчения: испытание выдержали все.
Ребята еще не закончили поздравлять друг друга, как вдруг за их спинами послышался мрачный смешок. На пороге холла, опираясь на свою трость, стоял Дьяблокс и внимательно наблюдал за учениками.
– Не очень-то радуйтесь, – проговорил он глухо. – Сегодняшний экзамен – просто детская игра по сравнению с другими. На втором этаже вам будет не до смеха. Некоторым из вас вообще не суждено будет больше смеяться.
– Это еще почему? – переспросил Джефф с привычной надменностью.
– Потому что они погибнут, – проговорил Дьяблокс и повернулся к выходу.
Тайны второго этажа
На следующий день Дьяблокс собрал ребят в парке, чтобы дать обстоятельные разъяснения по поводу того, что их ожидает дальше. Усевшись в кружок на газоне, ученики сосредоточенно вслушивались в советы бывшего супергероя.
– На втором этаже располагается огромный зоопарк, – приступил тот к рассказу. – Причем зоопарк инопланетный, в котором собраны животные и растения из самых дальних уголков Вселенной. Звери, которые встретятся там, не похожи ни на одно из известных вам существ. Они наделены странными, иногда смертоносными возможностями. Совершенно дикие и неприрученные создания! Не рассчитывайте, что они станут есть из ваших рук… скорее, они сами съедят ваши руки!
Джефф и его приятели по обыкновению принялись зубоскалить, но их смех звучал несколько принужденно.
– А что нам нужно делать там, наверху? – нетерпеливо спросила Пегги Сью. – Думаю, вряд ли предстоит угощать орешками тамошних обезьян?
– Отнюдь, – пророкотал Дьяблокс. – Зоопарк на втором этаже – настоящая ярмарка всемогущества. Именно там произойдет самый главный поворот в вашей жизни. Как я объяснял с первых дней вашего обучения, сила супергероя заключена в костюме, который он носит. Верно?
Ученики дружно закивали.
– Так вот, именно там, в зоопарке, вам предстоит изготовить костюм, который принесет вам славу: ваш собственный костюм супергероя!
– Но как же мы это сделаем? – пролепетал Наксос.
– Вам нужно будет выбрать одно из магических животных, исходя из его свойств и возможностей, убить его, освежевать и сшить из его шкуры одеяние, – ответил Дьяблокс. – Все просто и ясно. Могущество животного, пропитавшее его шкуру, перейдет и к костюму.
– Я поняла, – проговорила Пегги. – Значит, всякий раз, когда мы будем надевать свой костюм, возможности животного станут нашими.
– Именно так, – подтвердил Дьяблокс. – Поэтому вы должны подойти к выбору жертвы с особым тщанием, а не убивать первого же зверя, который попадется вам на пути. Внимательно изучите своих противников и сделайте выбор, исходя из собственных предпочтений. Например, не стоит выбирать в жертвы птицу, если вы боитесь высоты, или гигантского паука, если пауки вызывают у вас отвращение.
– Так, значит, нам предстоит сафари[6]! – воскликнул Джефф. – Отлично! Обожаю охотиться на монстров!
– Берегись, как бы самому не стать дичью для охотников! – произнес Наксос с тихим смешком.
– Это не развлечение, – сурово пресек их перепалку Дьяблокс. – Вас ожидает множество опасностей. Животные в зоопарке гораздо умнее, чем вы думаете. Они сразу догадаются, зачем вы пришли на второй этаж, и будут яростно защищаться. Поскольку нередко лучший способ защиты – нападение, вполне возможно, что звери бросятся на вас, как только вы вступите в джунгли. Будьте готовы ко всему, не теряйте бдительности и всегда держите оружие под рукой.
Пегги Сью невольно поежилась. Мысль о том, что ей придется убивать зверей, пусть даже чудовищных и кровожадных, ни капельки ее не привлекала. Она не любила насилия и всегда стремилась найти выход из положения, не прибегая к жестокости.
– Вам предстоит пережить великие мгновения! – воскликнул Дьяблокс с воодушевлением. – В недрах леса среди множества опасностей вы станете настоящими супергероями. Я сам когда-то поднимался на второй этаж и помню все, что там произошло, так ясно, словно это было вчера. А ведь уже сорок лет минуло! Из всего выпуска только мне одному удалось выжить, остальных соискателей сожрали звери, которых они пытались изловить.
«До чего ободряюще!» – мелькнуло в голове Пегги мысленное послание синего пса.
Дьяблокс не без труда распрямил спину.
– Теперь вам нужно как следует подготовиться, то есть пройти специальные курсы выживания, – сообщил он. – Наверху вы сможете рассчитывать только на себя. Звать на помощь бесполезно: никто не придет вам на выручку.
* * *Им в самом деле пришлось изучать, как убивать монстров, свежевать и разделывать тушу. Все это было не слишком привлекательно, и Пегги иногда с трудом удавалось сдерживать тошноту. Синий пес, напротив, находил занятия довольно интересными.
– Содрав кожу с туши, – объяснял один из преподавателей, – вам придется тщательно выскоблить ее и задубить, чтобы она не испортилась. В своем снаряжении вы найдете концентрированные дубильные средства, однако для надежности вам следует выучить естественные методы дубления, которые люди применяли в древности. В особенности то, что касается вымачивания кож в отваре из желудей. Или еще…
Пегги Сью старательно записывала.
– А когда ты снимешь с монстра шкуру, – поинтересовался синий пес, – можно мне будет съесть все остальное? Очень жаль, если такое количество мяса пропадет впустую.
Затем настало время уроков кройки и шитья, поскольку каждому предстояло сшить из добытой шкуры подобие одежды. Ведь всякому ясно, что с крокодильей кожей нельзя работать, как с обычным полотном.
– На спине крокодила шкура такая толстая, что ее невозможно проколоть ни иглой, ни шилом, – объяснял преподаватель. – Иногда от нее отскакивают даже свинцовые пули. Для ваших целей вы можете использовать только шкуру с брюха рептилии…
Наконец они приступили к изучению перечня животных, населяющих джунгли второго этажа. Зверей было очень много, и каждый следующий – ужаснее и свирепее предыдущего.
– Зазубрите ваши учебники наизусть, – втолковывал ученикам Дьяблокс. – Может так случиться, что вы лишитесь вашего рюкзака со снаряжением, и тогда будете вынуждены обходиться только тем, что найдете в природе. Вам придется питаться дикими плодами, добывать огонь, мастерить оружие из палок и обломков кремня. Помните: вы отправляетесь не в туристический поход, вы совершаете вылазку на вражескую территорию.
Лес тысячи опасностей
Утром перед отправкой на второй этаж подростки удостоились напутственной речи господина Каламистоса. Однако они были слишком возбуждены – или слишком напуганы, – чтобы вслушиваться в разглагольствования директора, и почти все пропустили ее мимо ушей.
Прежде чем ребята вступили на лестницу, ведущую наверх, служители выдали каждому рюкзак со снаряжением. В набор входили таблетки сухого спирта для разведения огня, электрический фонарик, химический очиститель для воды, детектор ядов, зажигалка, компас, аптечка первой помощи, концентрат дубильного раствора, а также сверхлегкая одноместная палатка. Утром ученикам велели одеться не в обычную одежду, а в зеленый камуфляжный костюм и тяжелые ботинки военного образца. В качестве оружия им были выданы лук со стрелами, кинжал, длинный нож-мачете для прорубания через кустарник и наконечник для копья.
Затем, когда школьники уже были готовы броситься вверх по лестнице, Дьяблокс негромко проговорил: – Последняя рекомендация: никогда не стремитесь к открытой схватке. Для поимки нужного зверя старайтесь использовать ловушки. Ройте ямы, оснащайте их острыми кольями, расставляйте веревочные силки… Действуйте хитростью и будьте скрытны, тогда у вас будет шанс остаться в живых. А теперь я желаю всем удачи. Надеюсь, многим из вас суждено сойти вниз по этим ступеням…
У Пегги перехватило горло. Лямки рюкзака немилосердно резали плечи, лук, мачете и кинжал сковывали движения. К тому же она вовсе не была уверена, что сумеет использовать оружие должным образом.
Шаг за шагом ученики начали восхождение по ступеням из серого бетона. Они быстро обнаружили, что лестница необычайно длинная: они шли уже четверть часа, но все еще не достигли площадки второго этажа!
– Атомная сосиска! – пробурчал синий пес. – Эта штука поднимается до самых облаков!
Пегги в душе была согласна с ним. В бесконечном колодце из голого серого цемента было что-то угнетающее. Высокие ступеньки заставляли мышцы ног ныть от усталости. И к тому же теперь их окружал запах – чуждый тяжелый запах гниющих растений и болотной тины, теплый и сырой. Именно так пахнет в глубоком погребе или в пещере, где растут одни только грибы и скапливается помет летучих мышей.
– Чем выше мы поднимаемся, тем становится жарче, – заметил Наксос, чей лоб уже поблескивал от испарины. – Как будто на следующем этаже нас поджидает уголок Африки.
– Это запах леса, – шепнула Пегги Сью, – запах джунглей. Звери уже близко, где-то за стенами, и ждут нас…
Им пришлось карабкаться вверх еще с четверть часа. Когда в сумраке наконец проступили очертания лестничной площадки, подростки издали единодушный вздох облегчения, потому что ноги их уже едва держали.
Перед ними возвышались колоссальные раздвижные двери, огромные, как врата древнего храма. Стальная броня, тронутая пятнами ржавчины, поблескивала, как доспехи великана. Здесь от душного запаха джунглей перехватывало дыхание. Подняв глаза, Пегги взглянула на потолок, почти уверенная, что он будет увит густыми лианами, на которых покачиваются тропические обезьяны. Затем перенесла внимание на стальные двери. Слева от нее выступала из стены большая красная кнопка. Как объяснил им Дьяблокс, достаточно будет нажать ее, чтобы массивные двери приотворились на десять секунд.
– Вам придется проникать туда небольшими группами, – предупредил старый супергерой, – потому что мы не хотим рисковать, оставляя двери открытыми слишком долго. Чего доброго, монстры воспользуются случаем, чтобы вырваться на волю. Двигайтесь быстро и не держитесь все вместе. Как можно скорее рассеивайтесь в разных направлениях. Лучше будет разбиться на команды по трое – оставаться в одиночку слишком опасно.
Обступив пульт открывания дверей, подростки в нерешительности остановились.
– Ну, кто первый? – спросил Джефф. – Наверняка там, за дверью, уже поджидает монстр, готовый сожрать того, кто переступит порог.
– Придется тянуть жребий… – предложил один из мальчиков.
– Нет, – решительно отрезала Пегги, не желая больше ждать, – я пойду первой вместе с Наксосом и моим псом.
– Что ж, если тебя это устраивает, то меня тем более, – хохотнул Джефф, поднося палец к красной кнопке. – Но не рассчитывай, что я стану хоронить то, что останется от твоего трупа!
Стены и пол содрогнулись от глухого грохота. Обе створки двери невыносимо медленно начали разъезжаться в стороны, приоткрывая узкий проход, в который едва можно было протиснуться. Пегги решительно бросилась вперед. Она всегда поступала так, когда ей было страшно, стремясь скорее покончить с мучительным ожиданием.
В сопровождении обоих друзей она проскользнула между стальными створками, которые оказались не меньше метра толщиной. Запах перегноя становился все сильнее. По ту сторону двери их ожидало зрелище, превосходящее всякое воображение.
– Вот это да! – выдохнула девочка, останавливаясь.
Перед ней простиралась полоса леса из исполинских деревьев, толстые стволы которых были покрыты ярко-красной корой, а листва касалась потолка, находившегося на высоте более сорока метров. Джунгли были заперты в огромной бетонной коробке, как в каком-то колоссальных размеров парнике. Ряд деревьев полностью заслонял обзор, не позволяя даже предположить, что находится позади него. Пол покрывала красноватая, резиновая на ощупь трава. Она была живой и шевелилась под подошвами, как тысячи дождевых червей.
– Трава щекочет мне лапы, – заметил синий пес. – Забавно! Она похожа на живую тертую морковку.
Было очень жарко. Влажное тепло окутывало, как в парной бане, отчего одежда сразу прилипла к телу. Здесь никто не потрудился раскрасить потолок, придав ему сходство с настоящим небом: вместо небесной синевы над ними тянулся один только унылый серый бетон. Странные птицы с кожистыми крыльями иногда касались его, перелетая среди верхушек баобабов[7].
– Рыжие птеродактили! Мы как будто перенеслись в доисторическое время! – ошеломленно пробормотал Наксос. Его вымокшие от пота золотые волосы липли к вискам.
Глухой стук захлопнувшейся за ними двери заставил ребят очнуться.
– Пошли, не стоит торчать тут, – скомандовала Пегги, – мы представляем собой слишком хорошую мишень. Давайте лучше спрячемся за теми камнями.
В следующие минуты через бронированные двери прошли еще несколько групп школьников. Они предпочли сразу рассеяться: часть из них нырнула в неглубокий ров, другие укрылись в зарослях гигантских папоротников.
– Не нравятся мне эти деревья, – пробормотал синий пес, вглядываясь в опушку леса. – Не знаю почему, но они напоминают мне о зубах, торчащих из пасти. Инстинкт подсказывает, что растения умеют за себя постоять…
Пегги согласно кивнула: она привыкла доверять предчувствиям своего четвероногого приятеля.
– Не будем торопиться, подождем здесь, – решила она.
И, вытащив из рюкзака бинокль, принялась внимательно разглядывать алые баобабы, высившиеся перед ними плотным барьером.
– Они растут очень плотно, – отметила она. – Расстояние между стволами едва ли больше пятидесяти сантиметров, и… Ох!
– Что такое? – нетерпеливо спросили в один голос Наксос и синий пес.
– Очень странно, – прошептала Пегги. – Там, среди корней, валяется множество скелетов.
– Скелетов?
– Да, скелетов животных. Их кости изломаны и разбросаны.
– Надо взглянуть поближе, – предложил мальчик. – Не сидеть же здесь вечно сложа руки!
Осторожно, ожидая любого подвоха, троица покинула свое укрытие. Резиноподобная трава под ногами по ощущениям напоминала щупальца актинии.
Добравшись до опушки леса, они остановились. Пегги нахмурилась: бинокль ее не обманул. Повсюду у подножия деревьев валялись многочисленные кости.
– Они раздроблены на куски, – заметил синий пес. – Зверь, который сумел так перемолоть их, обладал чертовски крепкими челюстями!
– Странно… – пробормотал Наксос, сидя на корточках и вертя в руках чью-то берцовую кость. – Смотрите, грудные клетки скелетов просто раздавлены. И на костях нет отметин от когтей или зубов. Взгляните сами!
– Ты хочешь сказать, что это сделал не хищник? – насторожилась Пегги.
– Маловероятно, чтобы такое сделал зверь. Львиные клыки оставляют на костях глубокие царапины, а здесь нет ничего подобного. По-моему, опасность исходит откуда-то еще.
Пегги задрала голову вверх. Поначалу она предположила, что хищники скрываются в кроне деревьев, поджидая, когда кто-нибудь забредет в лес, а затем кидаются на него сверху. Но, судя по всему, она ошиблась.
Друзья застыли у подножия баобабов, не зная, как себя вести дальше.
Вдруг девочка заметила какой-то предмет, поблескивающий в траве чуть поодаль, между двух деревьев.
– Эй, – окликнула она остальных, – вы видели? Это же доспехи! Совершенно сплющенные доспехи!