– Или, – тихо сказала Лёля, – «Смерть…»
И она выжидательно посмотрела на Антона, ожидая, что он сообразит первым. Однако сообразить успел не только Антон, но и Севка с Машей.
– Смерть Кощею! – крикнули они втроем.
– В яйце! – прищелкнула пальцами Маша.
– …яйцо в утке… – продолжил Севка.
– Короче, – оборвал их Антон, – сундук на дубе. Пошли!
Глава 14. Смерть Кощею!
Вот уже в который раз они стояли под школьным дубом и чесали в затылках. Васька предусмотрительно не приставал к людям – видел, что у них проблема, и унюхал, что пришли они без еды.
Вопрос, который интересовал всех, озвучил Мишка.
– И где у него тут сундук?
В полумраке, который царил между сучьев, трудно было что-то разглядеть, все твердо помнили, что и при ясном дне никакого сундука в кроне не наблюдалось. Да чего там – дуб был гимназистами неоднократно обползан и изучен, но про сундук даже слухов и легенд не было. Правда, до недавнего времени там не было и крылатой русалки…
– Давайте рассуждать логично… – завел свою шарманку Севка.
– Нужно узнать у русалки. Или у Васи, – предложила любимый способ Лёля.
– Счас залезем и узнаем! – возразил прямолинейный Мишка.
И тут Антона, который последние десять минут мысленно лихорадочно искал на дубе сундук, озарило:
– Дупло! Он в дупле!
Никто даже не стал кричать «Браво!». Все просто уважительно посмотрели на Антона, но зато он был собой доволен. Наконец-то удалось самому найти решение – безо всяких подсказок и игр в поддавки!
Дупло обнаружилось не сразу. Антону пришлось долго исследовать толстое, покрытое бугристой корой дерево, пока предполагаемое место хранения Кощеевой смерти обнаружилось. Дупло было замазано, видимо, для безопасности, кто-то когда-то побоялся, что часть дуба рухнет прямо на ничего не подозревающие детские головы. Пока Мишка бегал за инструментами, Антон рассматривал странную штучку, висевшую на гвозде над замазанным дуплом – то ли перевернутый трезубец, то ли куриная лапка… Что-то она ему напоминала…
Но вспомнить так и не успел – прибежал Мишка, залез к Антону, и они вдвоем начали остервенело отковыривать остатки старой замазки и освобождать полость в дубе.
– Давайте фонарик, мы открыли проход, – сказал Антон через некоторое время.
Он посветил внутрь дупла.
– Ну? Что там? – Маша чуть не подпрыгивала от нетерпения. – Говори же!
– Да не видно ничего, тут глубоко. Но на дне что-то мерцает. Ой!..
Из дупла послышался отчетливый и громкий звяк.
– Что? – воскликнула Люба.
– Я фонарик уронил… Ух ты… Зато теперь видно… Там стоит что-то железное. Давайте веревку искать!
И тут Мишка забастовал, заявив, что такую тяжелую на вид штуковину можно вытаскивать только на полный желудок. Довод звучал убедительно. Более того, он звучал в унисон бурчанию животов.
* * *Столовой на сей раз был на редкость тих и серьезен. Не балагурил, не ругался, а сосредоточенно накрывал на стол.
– Что-то случилось? – тихо спросила у него Лёля.
Домовой только зыркнул на нее и продолжил метать на стол тарелки.
– Все так плохо? – прошептала Лёля.
– Силы теперь равны… И что будет, что будет… – непонятно забормотал домовой, поежился и сбежал на кухню.
После того как утолили первый голод, Антон начал обсуждение.
– Итак, сундук мы достанем, это не проблема. И что потом?
– Что потом? – удивился Мишка.
– Тебе мама в детстве сказок не читала? – спросила Маша. – Откроем мы сундук – а там заяц.
– А в зайце – утка, – продолжил Севка.
– А в утке – яйцо, – перебила Маша.
– А в яйце – игла! – радостно перекричал всех Мишка.
– Погодите, – остановил общий энтузиазм Антон. – Давайте сначала. Как зайца будем ловить?
По озадаченному виду остальных стало понятно, что о таких мелочах никто из них не задумывался.
– Давайте сундук сетью обмотаем, – как всегда, первым начал соображать Севка. – Откроем, а заяц останется внутри сети.
– А сеть найдем? – усомнился Антон.
– Придумаем что-нибудь. Утка, кстати, тоже из сети никуда не выберется.
– Допустим, – подумав, согласился Антон. – А потом…
– Не помешала? – раздался хрипловатый голос, и в столовую вошла высокая красивая женщина в черном платье и с длинными блестящими черными волосами. – Приятного аппетита!
Гимназисты разом обернулись ко входу.
– Спасибо… – сказал Антон, очарованный красотой незнакомки. – А вы кто?
– Па-па-паляндра? – спросила Маша. – Как вы изменились…
– Ерунда, – махнула рукой женщина, присаживаясь на свободный стул, – немного шампуня, расческа… Короче, обычные женские штучки.
Паляндра ласково подмигнула Маше, улыбнулась Любе и впилась глазами в Лёлю.
– О чем это вы здесь так оживленно беседовали? – спросила Паляндра, наливая себе воды.
– Да так… – сказала Маша, отодвигаясь от гостьи на краешек стула.
– Ни о чем… – неожиданно сварливо ответила Лёля.
А Антон вдруг подумал: «Странно… Не похожа она на Кощея».
Это мысль показалась ему вдруг такой правильной, что он ляпнул:
– Вы ведь не Кощей, нет?
В наступившей тишине стало слышно, как в дальнем углу мелко колотится Столовой.
Паляндра обвела присутствующих понимающим взглядом и медленно выпила воду.
– Кощей… Пленник… – сказала она будто сама себе. – Ну разуме ется… Умные дети.
И Паляндра улыбнулась так, что Антон сказал себе: «А вот теперь похожа!». И вслух крикнул:
– Шухер!
То ли Кощей не знал слова «шухер», то ли все были слишком напуганы, но они успели добежать до двери, прежде чем незваный гость бросился за ними.
Уже в коридоре Антон скомандовал:
– Врассыпную!
Все без лишних уточнений подчинились. Севка унесся куда-то вверх по лестнице, Маша рванула к библиотеке, а Мишка с Любой – в сторону спортзала. И только Лёля зачем-то увязалась за Антоном, который метнулся в ближайший класс. Паляндра, оказавшись в коридоре, быстро сориентировалась и не спеша направилась именно к Антону с Лёлей. Антоха, конечно, захлопнул дверь класса, но что-то ему подсказывало, что серьезным препятствием она для Кощея не станет.
– Почему не убежала? – заорал Антоха на Лёлю. – Я же сказал!
Но Лёля не отвечала, она была занята странным делом: быстро-быстро рисовала мелом на полу в центре класса неровную окружность. Она успела замкнуть ее за мгновение до того, как в дверь негромко постучали.
– Ну что, – ласково спросила Паляндра, – будем школьное имущество портить, или сразу откроете?
Лёля, которая стояла в центре круга, жестом попросила Антоху занять место рядом с собой. Или, может, не попросила, а приказала? Антон упрямо помотал головой.
– Ну не съем же я вас? – донеслось снаружи. – Хотя, в принципе, это идея…
Лёля молитвенно сложила руки. Антон заколебался. Тогда Лёля сделала шаг и с неожиданной силой втащила Антона в круг.
И тут же дверь с легким хлопком вылетела наружу.
– Оп-па! – радостно прокомментировала фокус Паляндра. – А вот и я.
Она шагнула внутрь… и словно налетела на прозрачную стену.
– Ух ты! – сказала она скорее одобрительно, чем растерянно. – Магический круг… Сами догадались или подсказал кто?
– Подсказал! – с вызовом ответила Лёля. – Гоголь Николай Васильевич. Повесть «Вий». Не читали?
Паляндра с сожалением пожала плечами. В этот момент она больше всего напоминала Антохе большую черную кошку.
– Ладно, – сказала она, кошачьим шагом обходя границу и пробуя ее рукой на прочность, – допустим, вы тут спрятались. Но надолго ли? Есть-пить захотите – сами выйдете. Да и остальные ваши где-то в школе сидят, они-то могут и не догадаться про круг. Как думаете?
Антоха и Лёля молчали, настороженно наблюдая за Паляндрой. Та наконец завершила свой плавный обход и миролюбиво сказала:
– Что ж вы нервные такие, а? Может, договоримся?
– Может, и договоримся… А о чем? – сказал Антоха и тут же получил тычок локтем в бок.
Паляндра-Кощей не ответила. Она привалилась спиной к косяку выбитой двери и, казалось, любовалась спрятавшейся от нее парочкой.
– Твоя спутница, Волк, – вдруг улыбнулась Паляндра, – меня ох как не любит. А ты вроде ничего… не злишься на меня…
Антоха пожал плечами. Никакой злости он, и правда, не чувствовал. В столовой скомандовал «шухер» не из страха… То есть не из страха за себя. Надо было спасать остальных – вот и скомандовал.
– Слушайте, – Паляндра говорила очень миролюбиво, – я просто не хочу, чтобы меня убили, это что – преступление?
Даже Лёля не нашлась, что ответить.
– Поэтому предлагаю так, – продолжила приободрившаяся Паляндра, – обмениваемся клятвами. Вы обещаете, что не сломаете иглу, я – что не трону вас. Договорились?
Она шагнула к кругу и так убедительно протянула руку, что Антоха чуть было не протянул в ответ свою. И протянул бы, если бы Лёля на ней не повисла.
– Что-то мы вашей клятве, – сказала Лёля, – заранее не верим.
– Значит, – грустно подвела итог Паляндра, – по-хорошему мы не хотим.
Но продолжения они не услышали. Из коридора донесся топот десятков ног и крик Севки:
– Она там, возле столовой!
Паляндра сразу потеряла всю свою плавность и, прошипев что-то сквозь зубы, метнулась прочь из класса – словно черный смерч мелькнул по коридору. А еще через секунду вслед за ним промелькнул и белый смерч.
Антон и Лёля хмуро посмотрели друг на друга.
– О чем это ты с ней договариваться хотел?
Антон толком и сам не знал ответа на этот вопрос, поэтому ответил первое, что пришло в голову:
– Время тянул.
Судя по ехидному выражению лица, Лёля собиралась продолжить допрос, но Антоху спас Севка. Тяжело дыша, он возник в дверном проеме и сообщил:
– Это ее Перун прогнал… С помощниками… Я их на крыше нашел…
– Спасибо, – тихо сказала Лёля.
Они с Антоном старались не смотреть друг на друга.
– С вами все нормально? – спросил Севка.
– Со мной – да, – ответила Лёля.
– А со мной что – нет? – вспыхнул Антон.
– И с тобой нормально. Наверное. – спокойно сказала Лёля. – Я думала, ты сам за себя ответишь.
Антон глубоко вздохнул и мысленно досчитал до десяти. Нельзя выходить из себя, нельзя…
– Так! – сообщил он, успокоившись. – Пока Паляндру отвлекли, бежим к дубу! Надо закончить с этим поскорее!
– Я остальных приведу! – крикнул Севка.
* * *Через пару минут все уже стояли под дубом.
– Васька, если почуешь Паляндру, дашь знать! – приказал Антон.
– Ну щас! – сказал кот. – А она меня потом…
– Башку оторву! – совершенно серьезно сказал Антоха. – Причем не потом, а сейчас!
Кот посмотрел Антону в глаза, попереминался с лапы на лапу и прилег рядом с дубом.
– На ужин – рыбу, – тихо сказал кот.
– Если живы будем… – отмахнулся Антон и полез на дерево.
Сундук в дупле оказался совсем не большим и не тяжелым, Антон легко вытащил его без Мишкиной помощи. Вытащил, отряхнулся, осмотрел замок…
– Мы сеть принесли!
С этим криком во дворик ворвались Севка и Мишка, волоча за собой порванную волейбольную сетку.
– Вы что ее, сдирали? – удивилась Лёля.
– Нет, отвязывали, – съязвил Мишка, – типа у нас куча времени, сидим тут, прохлаждаемся. – Отойдите все, я буду замок сбивать, – сказал он и со всей силы врезал по сундуку.
Свет померк. Не очень понятно, как это случилось, потому что и так было темно, но в этот момент внутренний дворик гимназии накрыла жуткая, непроглядная тьма.
Севка включил фонарик, Лёля кинулась рисовать какой-то палочкой магический круг.
– Помоги-и-ите! – раздалось из школы.
– Маша! – хором выдохнули Антон и Лёля.
– Мишка с сундуком, Лёля с ним, дорисовывай круг! Мы с Севкой на помощь… – крикнул Антон.
– Нет! – заявила Лёля. – Тебе нельзя, ты не устоишь…
– Да замолчи ты! – бросил Антон и помчался ко входу в школу.
Машка орала где-то на втором этаже, Антон пулей летел по лестнице, чувствуя у себя за спиной чье-то дыхание.
Антон выскочил в школьный коридор и увидел, что рядом с учительской он перегорожен липкой сетью, в которой бьется Машка, и к ней подбирается огроменный паучина, лязгая челюстями и роняя слюну.
– Севка! – крикнул Антон. – Меч… мяч… Хоть что-нибудь принеси.
– Уиииии!.. – завизжала Маша.
Из-за спины Антона выскочила Лёля и бросилась к пауку.
– Сгинь! – крикнула она и запустила в него своим медальоном.
Паук как-то съежился, поджал лапки и забился в дальний угол своей паутины. Антон подбежал к Маше и изо всех сил дернул ее за руку. Паутина треснула, Антоха рухнул, Маша упала на него сверху. И вместо того, чтоб убежать, резво вскочила на ноги, сорвала с шеи свой медальон и тоже швырнула им в паука.
– Сгинь! – выкрикнула она.
Паук заметался из угла в угол, а из ближайшего кабинета высунулась голова кабинетного:
– Что, повылазила нечисть-то? – спросила голова почему-то с укором. – То ли еще будет!
Кабинетный взглянул на паука, пробормотал что-то непонятное и захлопнул за собой дверь. Через секунду вышел с веником и с чувством наподдал пауку под зад. Паук присел, словно на низком старте, а потом бодрой рысцой убежал за батарею.
– Медальончики подберите! – сообщил кабинетный. – И не швыряйтесь ими больше. Не для того деланы…
– Так помогло же! – растерянно сказала Маша.
– Он просто не любит, когда в него кидаются. Любыми предметами, – буркнул кабинетный и опять скрылся за дверью.
– Я тебе что велел делать? – холодно спросил Антон у Лёли, когда стало понятно, что опасности больше нет.
– Замолчать, – спокойно сказала девочка. – Я – молча!
Антон развернулся и скрылся на лестнице.
* * *Вся операция по добыче Кощеевой смерти напомнила Антохе сцену из какого-то мрачного фильма, в котором вызывали демона. Там все происходило внутри нарисованной пентаграммы, тут – внутри вычерченного прутиком круга. Там звенела зловещая тишина, тут тоже никто особо не порывался поболтать.
Добытую в спортзале сетку для верности сложили пополам и набросили на сундук. Севка взялся за крышку, Мишка изготовился ловить зайца, если тот все-таки вырвется, девчонки притихли. Все ждали сигнала Антона.
А на того вдруг накатило. Он словно снова увидел сон, который преследовал его в заколдованной школе…
…Антон с матерым волком у ноги стоял на верхушке холма и смотрел на красивый белый столб. Столб явно был только что установлен, а по другую сторону от него…
Почему-то Антоха не мог разглядеть того, второго. В глаза постоянно лезли фигурки, вырезанные на столбе. Это были карикатурные человечки, которые охотились, воевали, сеяли и убирали урожай. Столб был очень светлый. Слишком светлый. Антоха чувствовал, что это неправильно, что он – и его волк – должны исправить эту несуразицу и вымазать столб…
– Эй! – подал голос недовольный Севка. – Ты там уснул? Командуй!
Антоха вздрогнул и потер лоб.
– Давай, – сказал он, и Севка открыл крышку.
Машка тут же уткнулась в Лёлю, чтобы не видеть, как мальчишки будут раздирать на клочки бедных зверушек. Но боялась она зря. Все оказалось совсем не так страшно.
Когда в сетке забился заяц, Мишка схватил его за уши и хорошенько встряхнул. Наверное, он просто хотел утихомирить зверька, но случилось неожиданное – из зайца выпала утка, а аккуратная заячья шкурка осталась в руках у Мишки. Утка захлопала крыльями, пытаясь понять, где она и что это за сетка мешает ей взлететь, но Антон не дал ей прийти в себя. Он повторил фокус Мишки – как следует тряханул птицу. Как и ожидалось, из нее выпало большое белое яйцо, а сама утка превратилась в пустую оболочку.
Лёля перевела дух и погладила Машу:
– Ну все, все… И ничего страшного.
Маша недоверчиво приоткрыла один глаз. Действительно, никакой крови и потрохов, которые она боялась увидеть, не наблюдалось. Только две шкурки да утиное яйцо. Мишка встал и, прицелившись, треснул по яйцу ногой.