Это снова было подземелье. Кромешная тьма не давала сориентироваться, но она узнала характерный запах. Тяжелый, с привкусом горчинки. И это был никакой не газ. Она помнила, как однажды поехала с мамой в Чернигов, небольшой светлый городок, расположенный на холмах. Они много гуляли по центру, фотографировались около кургана с пушками, а потом заглянули в кинотеатр, где тогда была передвижная выставка рептилий. И первое, что встречало посетителей уже на первом этаже, был запах. Резкий, неприятный. Десяток гадов размещалось в прозрачных аквариумах. Питоны, ужи, гадюки, полозы. Хозяин, противный толстый дядька, с гордостью демонстрировал своих любимцев, скармливая им живых мышей и кроликов. Таню тогда затошнило. Она даже подумывала отказаться от занятий своей любимой биологией. Одно дело, когда ты изучаешь семейство крестоцветных, и совсем другое — наблюдать, как одно существо пожирает другое.
Сейчас запах был такой же. Тяжелый, пригибающий к полу.
Из темноты раздался гулкий вздох. На мгновение стали видны стены с багровым отблеском огненного дыхания.
Дракон. Хорошо разглядеть его не удалось. Но увиденного хватило. Серый, под цвет стен, морщинистыми складками лежит бесконечное тело. Узкая длинная морда.
Навалившаяся тьма стерла картинку перед глазами, но память цепко держала увиденное, испуганно дорисовывая красный гребень, чешуйчатую шкуру, острые зубы в пасти, блестящий зеленоватый глаз. Захотелось подойти и если не увидеть, так нащупать, чтобы убедиться — все показалось, все фантазии!
Дракон? Ой, мама!
Таня вскочила, прыгнула, как ей показалось, в противоположную от рептилии сторону, врезалась в стену, метнулась туда-сюда, пытаясь вспомнить, была ли видна при вспышке дверь.
— Он спит! — раздался спокойный голос как будто прямо у нее в голове.
— Отпустите меня! — завизжала Таня, снова бросаясь в темноту, на стенку.
— Что вы орете? Оглохнуть можно.
— Ну, пожалуйста! — всхлипнула Кудряшова. Но страх был слишком велик, чтобы пустить спасительные слезы.
— Меньше шума! — Голос был недовольный, скрипучий.
— Кто вы?
— Тот, кого чаще всего зовут.
В темноте раздался звонкий, словно бумагу резко разорвали, щелчок. Появился огонек.
Таня снова шарахнулась, ожидая, что шаровая молния непременно ударит в нее. Но огонек не двигался, недовольно постреливая искорками. Перед Кудряшовой стоял тот, кто утек по тонкой струйке кофе, кто вернулся с дождем, кто назвал ее красивой и рассказал историю мельницы.
— Рява.
— К вашим услугам, — черноволосый слегка поклонился, но в этом движении было больше издевательства, чем уважения.
— Где я? — Слабый свет огонька не доставал до того места, где сопел дракон, но зато его хватало, чтобы рассмотреть — между ней и драконом в стене дверь. Туда!
Таня успела лишь приподняться, а Рява уже стоял, прислонившись плечом к двери.
— Пусти! — Обойти не получится, только обмануть. Но как?
— «Где я?», — неприятно передразнил Рява. — Тебя сейчас интересует другое. А где — ты и сама знаешь.
Проклятая церковь Олевисте! Она как Бермудский треугольник затягивала в себя зазевавшихся туристов. Но не всех. Кое-кто опоздал. Зря Зернова наряжалась. Ее здесь уже никто не ждет.
— Зачем вам я? Зернова сама согласна прыгнуть ему в пасть. Берите ее!
Черноволосый расхохотался. Теперь его не заботило, что рядом кто-то спит. И тогда Таня поняла, какой вопрос от нее ждут.
— Когда?
Рява удовлетворенно кивнул.
— Когда он проснется. Это должно произойти скоро. Умаялся за день, бедолага, столько летать пришлось. Проголодался.
— Отпустите!
Таня шагнула вперед, но черноволосый отодвинулся от нее, утащив с собой и дверь.
— Вы хотите, чтобы он меня сожрал?
Это было неожиданно. Как-то слишком быстро от конкурса красоты они перешли к игре на выбывание.
— Малышу нужно питаться. — Рява был спокоен, так и виделось, что он вот-вот развалится в кресле, достанет длинный острый нож и начнет лениво чистить им ногти. — А вас выбрали змеи. Вы красивая.
— Выбрали Зернову!
Таня снова пошла вперед в наивном желании коснуться черноволосого, убедить его, что так делать не надо. И снова он неуловимым движением отъехал назад, увеличив длину стены.
Паника перехватила горло. Кудряшова смотрела в хорошо освещенное лицо Рявы, левый глаз все больше косил, взлохмаченные черные волосы дыбились.
— Она уже была у вас!
— Ошибка! — с искренним сожалением произнес Рява. — Досаднейшая ошибка! Симпатичная девушка, первой услышавшая зов. Но потом появились вы, и все встало на свои места.
Какие места? Таня бросилась назад, но помещение внезапно уменьшилось. Тогда она в отчаянии шарахнула кулаком по стене и, не встретив ожидаемого сопротивления камня, провалилась в пустоту, со всего размаху упала на пол коридора, отбила плечо, колени, ладони. От падения заломило шею.
— Ну что вы все суетитесь?
Над ней снова нависал черноволосый. За спиной — дверь.
— Я не виноват, что он уснул. Подождите, сейчас он проснется, съест вас, и все закончится. Вспомните, во всех сказках чудовищ надо было кормить красавицами.
— Я не хочу, чтобы меня ели! — закрылась от этих страшных слов Таня.
— Никто не хочет! Так надо!
— Тебе надо, ты и отправляйся ему на ужин!
— Я не могу, — прижал к груди руки Рява. — Город жив, пока в нем рождаются легенды. Это будет новая красивая легенда. На нее станут приходить любопытные девицы. Малыш будет доволен.
— Идите вы к черту со своим малышом!
Таня побежала по коридору туда, где, как ей виделось, был выход из подземелья, огонек преследовал ее.
— Мы уже у него! — Рява возник из пустоты. — Вы не представляете, сколько сил потрачено, чтобы все это состоялось!
— При чем тут силы?
Таня побежала обратно. Какая же она была дура, что полезла утром в подземелье. Сама! Любопытно стало. Дура! Трижды дура!
— Как? — искренне изумился Рява, вставая у Тани на пути. — А история с пожаром? Это ведь надо было найти подходящего человечка…
— Какого человечка? — Она уже задыхалась от этого бесконечного бега в пустоте.
— Хороший мальчик Альберт…
— Так это все было подстроено? Шум! Чтобы Зернова отправилась сюда?
Неужели все так просто? Таня руками вперед бросилась на противного собеседника, но перед ней уже никого не было. Стена. Она ударилась о ее шершавую поверхность ладонями, взвыла от боли.
— И не только в истории с пожаром. Вчера мне нужно было, чтобы Полина вышла из гостиницы. А сегодня — чтобы это были вы.
Показалось, что попала в паутину, замахала руками.
— Меня силой притащили! — крикнула Таня.
Раз не пускают туда, куда она бежит, значит, направление верное. Только не стоять! Только не проваливаться в отчаяние! Две лягушки попали в молоко. Спаслась та, что барахталась.
— А как же кошка? — шепнули прямо в ухо.
По телу пробежал озноб. Ноги подкосились.
— Какая кошка?
Таня с трудом выпрямилась, перекинула растрепавшиеся волосы за спину. И тут вспомнила — кошка! Хозяйская. Откормленный серый кот, любитель сушек.
— И что кошка? — привалилась к стене.
Черта можно обмануть. Чертей всегда обманывают! Ну почему он не отводит глаз, почему так смотрит?
Смотрит, смотрит… Все! Бежать.
И снова ответ догнал, ударил в спину.
— Это не кошка! Как вы не догадались? Вам же рассказывала ваша милая учительница. Это домовой.
— Какой домовой?
Опять стена! Не подземелье, а бесконечный лабиринт.
— Домовые очень любят в образе огненных шаров воровать у соседей все, что плохо лежит. А еще они защищают дом от змей. Лучшие охотники на змей — кошки. Когда домовые чувствуют, что змеи рядом, они превращаются в этих мерзких тварей.
— Хорошие какие! — запыхалась Таня.
Выберется отсюда, непременно купит хозяйскому коту мешок сушек. Если, конечно, он вернется. Куда его Хазатов потащил?
— Ничего хорошего, — в голосе Рявы мелькнула обида. — Старый хлам, давно пора от него избавиться. А то расселся на пороге, не пускал нас, следил.
Не пускал… Следил… Ответственная зверюга. Таня вдруг прониклась к нему невероятной симпатией. Трехдневное пребывание в Таллине предстало в новом свете. Как у них все начало пропадать, как ругался Хазатов, как он постоянно куда-то уходил, как рассказывал о парне, что предлагал сотню евро за кота. А как Альберт орал про пожар? И первый сбежал. И как Сарымай утверждал, что с духами лучше не связываться. Они же глупые, наперегонки лезли в пасть дракону. А тем временем Хазатов стащил кота, и змеи ворвались в гостиницу. Рута Олеговна как предчувствовала, все твердила, чтобы они не бегали по этажам. Теперь понятно, почему им запрещалось это делать. Чтобы не спугнули домового, иначе охранять некому… Но тогда кто же она сама? Помощник или враг?
— Консьержи, домовые — вечно кто-то мешает! — презрительно фыркнул Рява. — Неистребимое противостояние. Но ведь согласитесь, вы сами влезли в эту историю, никто вас не подталкивал. Сами пришли. Сами начали участвовать в соревнованиях!
Черноволосый злился, огонек горел ярче, и Тане показалось, что она начинает узнавать коридор.
— При чем здесь консьержка?
Пускай злится. На голос, на свет придут. Придут непременно. Ее должны спасти!
— Основное занятие консьержей — поддерживать горение свечей в замке, — голосом экскурсовода пронудел Рява. — Они вечно бродили по темным закоулкам, выгоняли из них тени, помогали домовым, следили, чтобы было светло, чтобы никто чужой под покровом ночи не пробрался в дом.
Да, да, Рута Олеговна все ходила, включала свет. Хранительница! Она все время была внизу, не пускала чужих. Пока ей не помешали, не украли домового.
— И это еще не все. — Рява торжествовал. — Раз уж мы с вами обо всем договорились, то я вам открою одну тайну.
— Всего одну? — Таня пыталась пятиться, но постоянно спотыкалась. Сам лабиринт не выпускал ее. «Все пропало!» — билось в голове.
— Я вам могу сказать, почему хранительница невзлюбила вашу группу.
— Мы очень шумели.
Таню накрыла обреченность. Губы онемели, руки налились свинцом.
— Предыдущие школьники тоже шумели. Это не то. Как вы зовете свою учительницу?
Кудряшова вяло ухмыльнулась. Сюда бы Макс Макса. Это его вопрос.
— Игоша. У нее отчество Игоревна.
— Как верно, — всплеснул руками Рява. — А вы знаете, кто такой Игоша?
— Человек.
— Младенец, мертворожденный или умерший до крещения. Такие редко когда находят себе покой. Без рук, без ног, они бродят неприкаянными духами, хулиганят, пакостят по мелочи.
Таню впечатлил получившийся образ. Огромный младенец, без рук, без ног… И вдруг перед ней снова предстал полоз. Большой…
— Без рук, без ног?
— Сообразительная девочка, — прошептал Рява.
— Но она человек! В ней нет ничего змеиного!
— Сколько раз нужно человеку сказать, что он змея, чтобы так и стало?
Черт! И сотни раз будет достаточно. Они называли ее Игошей десяток раз на дню. А не оттуда ли ее холодность? Ее равнодушие? Как у всех змеиных. Выберешься, а там она. Обратно погонит.
Бежать больше было некуда. И в подземелье, и на улице ее ждало одно — смерть. Недаром Зоя Игоревна все знала о змеях и их свадьбах, не зря водила по местам, где в Таллине обитают кошки.
По коридорам пронесся тяжелый вздох, загрохотали потревоженные камни.
— Пора.
— Нет!
Таня прижалась к стене.
— Не капризничайте, — скривился Рява. — Не заставляйте вас тащить.
В коридор ворвалось эхо далеких шагов. Сюда бежали. Быстро. Появился свет. Неужели?
Таня подавилась воздухом и закашляла. Сумасшедшая надежда на спасение молоточками застучала в висках.
Становилось светлее, словно волшебный консьерж выполнял свою работу. И топот… Карта! У девчонок была карта! Так говорила Лена. Захотелось крикнуть, чтобы они уходили, потому что Рява силен, он с десятком справится. Но ведь в игре с нечистью побеждает не сильнейший, а тот, кто хитрее. А вдруг у них получится? Как там говорила Зоя Игоревна? Сколько лет вместе. Один класс. Друзья?
Возмущенный уверенный топот приближался.
— Где ты? — Гулко разнеслось под низким потолком.
Что-то рухнуло, эхо прокатилось во все стороны подземелья.
— Где ты? — крикнули надрывно. Отзвуком защебетали девичьи голоса.
— Зачем столько шума! — устремился навстречу голосам Рява, загородил собой дверь к дракону. — Он не переносит шума. — Спокойствие и удовлетворенность с его лица как рукой сняло. Он испугался.
Таня на секунду поверила, что Рява убежит, спрячется, запрет дверь. Но он только погладил потемневшее от времени дерево и никуда не пошел. Лицо его собралось злыми нехорошими морщинами.
— Кто это?
— Невесты.
— Подождите меня! — орала Полина.
Эхо еще летело по коридору, а она уже появилась. Волосы распущены, взгляд накрашенных глаз пронзителен, узкий топик облегает худую слабо сформированную грудь, джинсы испачканы меловой крошкой.
Рява с опаской выпрямился.
— Как ты вошла? — На губах его играла ехидная улыбка. Она приклеилась к подбородку, норовя вот-вот свалиться. — Церковь уже закрыта.
Смех продрал Таню от пяток до макушки. Нашел кого остановить закрытой дверью.
— Бастион около Толстой Маргариты. Там есть подземный ход, — с вызовом крикнула Полина.
— Умная девочка. Зачем ты здесь? — Рява улыбался. Он тоже любил обманывать.
— Где мой жених?
За стеной завозились. Даже во сне дракон узнает голос избранницы. Это любовь, не иначе.
— Он отдыхает. Приди попозже. — Рява скользнул к Полине, подхватил ее под локоть, повел дальше по коридору. — Пойдем, я тебя отведу туда, где ты его сможешь подождать.
Но Зернову не так просто было одурачить. Она отпихнула неугодного провожатого.
— Без тебя обойдемся! Что она тут делает? — Полина ткнула пальцем в Таню.
— Стоит, — фальцетом выпалил Рява.
— Зачем стоит? — набирала ярости для хорошего скандала Зернова. — Кто ее вообще сюда привел! Кто рассказал? — И она бросила испепеляющий взгляд на свою свиту.
Мгновенная растерянность из-за того, что никто не собирался ее спасать, что бежали за другим, сменилась злостью. Так, да? Ну, она сейчас устроит смотрины.
— Извини, но ты в пролете, — выкрикнула Таня, чувствуя, как от напряжения начинает дрожать голос.
— Выбрали меня!
— Нет!
Полина рванула вперед. Рява успел перехватить ее, иначе они бы с Кудряшовой покатились по полу.
— Меня первой выбрали в невесты. Он говорил, нужны еще жертвы! Я привела!
Девчонки за ее спиной отпрянули. Кто-то побежал обратно.
— Зря старалась, — подливала масла в огонь Таня.
Скандал. Ей срочно нужен был скандал.
— Тише, тише, — метался между ними Рява.
— Ты на себя посмотри! — шла на приступ Зернова. — Уродка.
— Как видишь, получше некоторых, — кивнула в сторону двери Таня. — Мне уже и предложение сделали. Он ждет моего ответа. И я скажу — да!
— Не надо ссориться! — Казалось, Рява все еще не понимал, что здесь происходит.
— Это мне предложение сделали! — прыгнула к ней Полина. В ее очках отразилось с десяток лампочек. — Я первая была! Меня первой назвали невестой! Тебя тут быть не должно.
— Не разбегайся, а то споткнешься! — азартно выкрикнула Кудряшова. Как же приятно говорить то, что думаешь. Не сдерживаясь. Ни на кого не оглядываясь.
— Я! Была! Первая! — в остервенении орала Полина. — Я! Убирайся!
— Девушки! Девууушкиии! — взывал к голосу разума Рява, но все было бесполезно.
— Дрянь! Воровка! Исчезни! — сжала кулаки Зернова.
— Не могу. Меня сюда принесли. Это ты своими ногами пришла!
— Нет! Я! Я! Меня выбрали! Я видела свадьбу! Ты вторая. Выметайся! В тебе ничего красивого нет! Ромка, скажи!
Из ряда девчонок вывалился Разоренов. Увидев Ряву, Ромка растерялся, попытался спрятаться обратно, но Полина уцепилась за его футболку.
— Говори! Кто красивее — я или Кудряшова?
— Не надо спора, — ввинтился между ними Рява. — Все красавицы, умницы. Давайте, мы сейчас выйдем отсюда, обо всем поговорим. Но только не будем шуметь.