Сзади раздались два быстрых выстрела, а потом тишина.
И громкий топот тяжелых шагов: погоня.
* * *Рассвет застал детей врасплох, нежданно-негаданно. Эми вдруг поняла, что напрочь утратила ощущение дня и ночи. Казалось, новое сообщение Веспера-Один пришло буквально секунду назад:
«Планы изменились. Как рассветет, приходите на кладбище. Войдите через вход близ мечети Шахи-Зинда, перед базаром. Ровно в 5.30 отыщите у подножия ближайшего холма Ольгу Сахарову. Передайте от меня привет».
В предрассветных сумерках надгробия чуть заметно мерцали бледным серебром – точно потерянные одинокие души.
Крепко прижимая к себе астролябию, Эми изогнула запястье, проверяя, сколько времени. 5.15. До передачи – пятнадцать минут. Все точно по инструкциям Веспера-Один. Как и всегда. Точно марионетки какие-то!
– Идемте, – сказала Эми и первая двинулась по тропинке.
Аттикус, уткнувшийся в телефон, споткнулся и чуть не упал.
– Ну как? – шепнул Дэн.
– Не отвечает, – охрипшим от переживаний голосом сказал тот. – Вот уже шесть часов дозваниваюсь.
На ходу Эми озиралась по сторонам. Шея болела. Ночевка под открытым небом – не сахар. Они с Дэном кое-как вздремнули, пусть и урывками, а вот за Аттикуса девочка волновалась – он глаз не сомкнул.
– Что-то нашей посредницы не видать, – заметил Дэн.
– Может, еще до места не дошли, – предположил Аттикус.
Дэн повернул к нему телефон. Эми тоже остановилась еще раз перечитать сообщение.
– Ольга Сахарова… подходящее имя для Веспера, – заявил Дэн.
Под ноги Эми шмыгнул какой-то мелкий зверек. С трудом подавив крик, девочка сделала глубокий вдох и выдох, чтобы успокоиться. Полированные каменные надгробия по сторонам от тропинки торчали, точно дорожные указатели. Казалось, изображенные на них лица неодобрительно хмурятся.
– Все имена тут кириллицей, – сказал Аттикус.
– А я думал, это птичка такая, – удивился Дэн.
– Кириллица, а не горлица, – поправил его друг. – Русский алфавит. Знаешь, в Самарканде очень много русских.
У подножия холма Эми остановилась. Крики какой-то птицы вдалеке напоминали предсмертные стоны. Из-за горизонта пробивались первые лучи солнца. Над головой реял стервятник. Эми снова посмотрела на часы. 5.24.
– Вот-вот должна появиться.
– Да уж, пускай поторопится, пока эта тварь в небе нас не утащила, – поддакнул Дэн.
– Это стервятник, – вздохнул Аттикус. – Они питаются падалью. Дохлятиной.
Уголком глаза Эми заметила очередного мелкого грызуна. Тот побежал было через полянку, но замер перед массивным надгробием, рядом с которым валялся какой-то мягкий бесформенный комок. Дохлая белка?
– А вот вашему стервятнику и завтрак, – промолвила Эми.
Дэн подошел поближе к зверьку и пригляделся повнимательней. А когда обернулся, лицо у него было бледнее мела.
– Мертвая тут не только белка.
Эми проследила его взгляд. Из-за надгробия торчала чья-то нога.
Аттикус ахнул.
– Это… Ольга? – прошептал Дэн.
Эми заставила себя подойти ближе. Душу ее терзали самые черные опасения. Неужели Веспер-Один взял и убил кого-то, совершенно им незнакомого? Просто для развлечения – или в виде предупреждения.
Заместитель заложника.
Над головой раздался сердитый птичий крик. «Уходите, пусть природа возьмет свое. Оставьте мертвого ради живых». Инстинкты призывали Эми бежать из этого жуткого места. Кинуть астролябию на землю – и бежать.
– Нога… – Аттикус крепко схватил Эми за руку. – Великовата для женщины.
С этого места Эми уже различала не только ступню, как раньше, но и саму ногу, в джинсовой штанине.
– Эй… – дрожащим голосом окликнула девочка и, страшась того, что может увидеть, обошла камень. На траве лежал ничком молодой человек. Голова у него была запрокинута, лицо тонуло в тени.
Эми подошла чуть поближе.
– Джейк?
Глава 28
Первое, что осознал Джейк Розенблюм, очнувшись: идет дождь. Второе – кто-то пронзительно кричит в вышине.
А третье: что никакого дождя вовсе нет, а просто Эми Кэхилл орошает его лицо слезами.
– Джейк, Джейк, ты живой!
Юноша сел. Голова болела, точно ее раскроили мотыгой.
– Уж надеюсь, – произнес он.
– Ох, я боялся, что никогда больше тебя не увижу… – Аттикус, всхлипывая, бросился ему на шею.
– Что случилось?
– Не знаю… в голове все путается…
Джейк осторожно притронулся ко лбу, но подскочил от боли.
– Надо нам было выйти к полиции вместе, – посетовал Дэн. – Тогда Весперы забрали бы астролябию, да и дело с концом. Им только того и надо было.
– Тогда почему бы им не забрать ее сейчас и не оставить нас в покое? – спросил Аттикус, оглядываясь. – Где они?
– Не знаю. – Эми помогла Джейку подняться. – Нам велено встретиться с их посыльной ровно в пять тридцать. Какая-то Ольга Сахарова.
Джейк застонал и несколько раз моргнул, стараясь сфокусировать взор и оглядеться.
И тут ему вдруг все стало ясно.
Хоть он и вступил в союз с Кэхиллами, но до сих пор толком не осознавал, с каким противником они имеют дело. Но теперь, глядя на Эми, отчетливо различал морщины у нее на лице – следы тревог, волнений и бед. Следы душевных страданий. А ей ведь всего шестнадцать! Кэхиллы по горло увязли в неприятностях – в трясине, настолько глубокой, что неизвестно, можно ли оттуда выбраться. И они с братом увязли тоже.
Никогда еще Джейк так остро не ощущал, что сделал правильный выбор. Эми и Дэн не должны сражаться с Весперами в одиночку.
– Они так обошлись со мной, – произнес он медленно, – чтобы преподать вам урок.
Джейк отошел от надгробия, и остальные прочитали надпись: «ОЛЬГА САХАРОВА, 1964–1997».
Аттикус сглотнул.
– Ольга Сахарова.
– Она была им нужна для реквизита, – сказал Джейк. – Как символ того, что может случиться с любым из нас. Он бросил меня здесь, заметил имя и написал вам. Мрачная сцена – специально для вас.
Он посмотрел на часы Эми. 5.30.
В небесах раздался пронзительный крик. Все четверо невольно задрали головы.
Голодный стервятник, что вился у них над головами, улетал прочь. С вышины, раскинув широкие крылья, спускалась другая птица – огромный хищник с длинной шеей и острым клювом.
– Бежим! – вскрикнула Эми. – Это он за мертвой белкой!
Все четверо заторопились прочь по той же тропинке, какой и пришли. Чуть шевельнув крыльями, птица сменила направление и последовала за ними. Приближаясь к Эми, она выпустила когти и издала душераздирающий крик.
– Эми! – предостерегающе завопил Дэн.
Девочка взвизгнула. Кончики перьев коснулись ее волос. Крючковатые когти крепко впились в астролябию.
Диск выскользнул из рук Эми. Ястреб взмыл навстречу восходящему солнцу. Астролябия висела у него в когтях, точно тельце беспомощного зверька.
Эми бросилась на холм, чтобы проследить полет птицы. А та уже снова снижалась, держа курс на видневшуюся вдалеке дорогу.
Тонированное стекло в окне черного лимузина плавно поехало вниз. Из окна – ладонью вверх, к небу – высунулась рука в кожаной перчатке.
Коршун стремительно спикировал к машине. Рука в перчатке выхватила астролябию и втянула в окно.
Мужчина в темных очках послал Эми воздушный поцелуй.
Глава 29
Шинейд от радости только что не выпрыгивала с экрана ноутбука.
– Эми, ты просто герой!
– Хм… только она? – уточнил Дэн.
Эми показала ему язык. Заходясь от хохота, мальчик плюхнулся на каменную скамью у мечети Шахи-Зинда. Солнце лучилось на бирюзовых керамических плитках. Кругом было тихо и безлюдно – самое подходящее место для сеанса связи с Эттлборо.
– Ну, все внесли свою лепту, – сказала Эми. – Аттикус расшифровал последний код. Джейк чуть не пожертвовал ради нас жизнью. А Дэн… дай-ка подумать…
Она приготовилась к новой порции бурных протестов, но Дэн уже уткнулся в телефон.
– Народ… подтверждение…
Он показал телефон Эми, Аттикусу и Джейку, а потом развернул к компьютеру, чтобы видела и Шинейд.
«Поставка прошла великолепно. Большое спасибо всем, кто сделал это возможным. В том числе и милой Ольге Сахаровой.
Что ж, пора праздновать! Веселый город Берлин – место самое подходящее! К тому же здесь нашел приют некий драгоценный камешек, который охраняют день и ночь. Думаю, вы о нем слышали. Ваше следующее задание – реквизировать камень и отдать мне.
Заранее спасибо, и радостный привет от дяди Алистера.
Веспер-Один».– Германия? – переспросил Джейк. – С какой стати? И что там за камешек?
Дэн пожал плечами.
– Пусть Эми проводит изыскания – это ее конек.
– Напрасно Веспер-Один отпускает шуточки по поводу дяди Алистера, – заметила Шинейд.
Эми кивнула.
– Весь день о нем думаю. О том, чего он избежал.
– Благодаря вам всем! – пылко воскликнула Шинейд и скосила глаза куда-то влево. – Эээ… нам с Эваном тоже есть что вам сообщить.
Эван, в свою очередь, склонился к экрану.
– Мы с Шинейд помирились. Она добила эту ящерицу. Ну, то есть не в прямом смысле слова добила, не физически. Определила. Выяснила, что это за ящерица. И где она водится. Забавно, но ареал ее обитания явствует из названия…
– Ваша умнейшая опекунша держала аргентинского гигантского тегу, – перебила его Шинейд.
Эми так и подскочила.
– Аргентина! Потрясающее открытие! Вы их вычислили!
– Ура! – завопил Дэн.
Шинейд посмотрела на Эвана и снова повернулась к экрану.
– Кроме того, я отследила перемещения Иана. Мы получили подтверждение, что он встречался с матерью. Хорошие новости – его не похитили. Плохие – сразу после разговора с ней он поменял билет.
– Эми, он в Аргентине, – произнес Эван.
– Где расположена одна из баз Изабель Кабра, – прибавил Шинейд.
Эми покачнулась на скамейке. Изабель. Неужели за похищениями стоит именно она? Может ли она оказаться Веспером-Один?
– Наверное, Иан выяснил у матери, где держат заложников, – сказала она. – И отправился прямиком туда.
– Не связавшись с нами? – Шинейд демонстративно вздохнула. – Он пропал из оперативной сети Кэхиллов. Полное радиомолчание.
– Никогда ему не доверял, – заявил Эван. – В смысле, со всем моим почтением, но уж как есть.
Эми покачала головой. Нет, картинка не складывается. Иан не связан с Весперами. Он такой же истинный Кэхилл, как Шинейд и Эван.
– Дайте ему время, – попросила она.
– Наши люди занимаются этим делом, отслеживают каждую нить… – Эван не докончил фразы. – Эй, Эми? Ты что?
Глаза девочки затуманились.
– Все в порядке. Спасибо, Эван. Ты здорово потрудился. Ты лучший.
– Пора звать скрипачей, – ни к кому особо не обращаясь, проговорил Дэн.
– Хм, а по мне основные похвалы заслужила Шинейд, – заметил Джейк.
Эван изогнул бровь.
– Эми Кэхилл – глава семейства. Как-нибудь обойдется без советов, кого ей хвалить, а кого нет.
* * *Очередной аэропорт. Очередной рейс. Очередная задержка.
По крайней мере в этом аэропорту был большой сувенирный магазин с богатым выбором алоэ в горшках.
Семнадцать ингредиентов.
Прогресс.
Дэн прислонился к стене по соседству с группой туристов из Германии. К одним и тем же воротам было приписано три рейса, и два из них уже отменили. Эми с Джейком пошли за едой. Аттикус сидел у стены напротив. Храпел.
Дэн осторожно открыл телефон и прочел очередное сообщение от А. Дж. Т.
«Привет, Дэн. Подумал, может у тебя как раз выдалось свободное время. Свяжись со мной, как только захочешь. Мое второе имя – Терпение, а вовсе не Дж. J».
Отвратительный тон. Дэн чуть не засмеялся.
Этот человек убил мистера Макентайера. Бросил избитого Джейка на кладбище.
«Как бы он поступил, не нажми я кнопку “Отправить” как раз вовремя, чтобы спасти дядю Алистера?»
Дэну хотелось забросить телефон под колеса авиалайнера. Нанять гипнотизера, чтобы стереть память о всех этих сообщениях.
И все же – снова знакомое чувство…
Вопреки всем соображениям разума и всем доводам здравого смысла послание пробуждало в Дэне странное, непривычное ощущение. Легкое щекотное покалывание где-то глубоко внутри. Почти надежду.
На грани безумия.
Мальчик захлопнул телефон и спрятал в карман. Закрыл глаза и досчитал до десяти. Сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Напомнил себе, что проголодался, и, вытащив из кармана раздавленный шоколадный батончик, начал его разворачивать.
Все это хоть сколько-то успокаивало.
– Алло? – обратилась к нему розовощекая немецкая девочка, с виду – примерно ровесница.
– Привет, – откликнулся Дэн.
– У тебя есть алло? – настаивала она, показывая на его рюкзак, откуда торчал краешек зеленого листа.
– Ах, алоэ? – наконец понял Дэн. – Ну да… ну, то есть чтобы мазать…
– Ожоги. – Оттянув воротник футболки, девочка продемонстрировала красное пятно загара чуть ниже ключицы.
– Только без подробностей… – пробормотал Дэн и, торопливо отломив край листа, вручил его девочке. – Идет? Auf Wiedersehen. Всего хорошего. Я тут читаю.
Запихнув батончик в рот целиком, он втиснулся на свободное сиденье у панорамного окна. По стеклам барабанил дождь.
Надо получше прятать ингредиенты. Один взгляд на алоэ – и Эми все поймет.
На огромном телеэкране над головой мелькал выпуск новостей. Сюжет о сыне с отцом, нашедших друг друга после торнадо. Они улыбались друг другу – и были до того друг на друга похожи…
Как близнецы, только из разных поколений.
Слова Эми эхом прозвучали у него в голове. «Когда ты был совсем маленьким, он тебя всем показывал и говорил “губастик-щекастик”. И оба вы улыбались совершенно одинаковыми улыбками, до ушей».
Дэн выпрямился.
Ну конечно! Вот способ решить вопрос насчет А. Дж. Т. раз и навсегда! И как только он раньше не догадался? Чужой человек такого точно знать не может.
Оглянувшись по сторонам, Дэн снова открыл телефон и, настучав короткий текст, быстро отправил его:
«Если ты и вправду мой папа, ответь, что ты говорил, чтобы меня рассмешить?»
Ответ пришел почти мгновенно:
«Губастик-щекастик».