Нормальные люди всегда переживают за других. Сострадания лишены только психопаты. Серийные убийцы. Весперы.
Дэн содрогнулся. А может, он сам такой?
Каков отец, таков и сын…
Задев ногой жесткий куст, Дэн невольно дернулся и отскочил в сторону, машинально оборвав ветку с круглыми желтыми соцветиями. Дэн мгновенно узнал растение.
Полынь! Он торопливо сунул веточку в рюкзак.
Ингредиент номер четырнадцать.
Словно ответ. Знамение.
С сывороткой все обретет смысл.
– Дэн, не отставай! – поторопила Эми.
Остальные уже достигли подножия холма. Дэн поспешил вдогонку. Обогнув башню, все четверо побежали к угнанному такси, припаркованному в теньке. После взрыва машину густо запорошила пыль, на ветровом стекле лежали клочья сена. Порывшись в карманах, Джейк вытащил ключи и направил пульт на автомобиль, чтобы отпереть двери.
Раздался короткий гудок – а когда он смолк, из-за машины поднялись две фигуры. Одна держала сотовый телефон, другая – пистолет.
– Да, Веспер-Один, – проговорила в трубку Шайенн. – Они в наших руках.
Глава 8
Для мертвецов брат и сестра Вайоминги выглядели очень даже здоровенькими. И очень нехорошо улыбались.
Эми бочком придвинулась к Дэну.
От обоих близнецов исходила отчетливо ощущаемая ярость – грозная и могучая, точно радиация над ядерными отходами. Из-под густого слоя сажи сверкали яркие глаза. Указательный палец Каспера твердо лежал на спусковом крючке, костяшки побелели от напряжения.
Выстрелит без колебаний.
Аттикус растерянно сморщился.
– М-мы думали, вас раздавило!
– О, еще как, – откликнулась Шайенн, пряча телефон в карман. – Мы были совершенно раздавлены. Морально. Как же жестокосердны хладнокровные юнцы одиннадцати лет отроду! Но ничего, мы это пережили.
– Я нечаянно! – выпалил Аттикус.
Эми ушам не верила.
– Это кто еще тут хладнокровный и жестокосердный?
Каспер перевел дуло пистолета на нее.
– Если не ошибаюсь, крошка, у тебя есть задание от Веспера-Один. Вот и у нас. Так что давай, занимайся своим делом, а мы займемся своим.
Он снова направил пистолет в лицо Аттикусу.
Джейк загородил младшего брата своим телом.
– Сперва со мной справься!
– Ах, как трогательно, – рассмеялась Шайенн. – Где мой носовой платочек?
– Мы тут поспорили, – как ни в чем не бывало произнес Джейк, без трепета отвечая на взгляд Каспера, – люди вы или нет. Кажется, я перехожу на другую сторону.
– Джейк, не провоцируй их, – взмолилась Эми.
– А ты мне не указывай, – огрызнулся он.
– Хороший совет, – согласился Каспер. – А мы с Шайенн спорили, стоит ли брать бронебойные пули. Победил я.
Голос Джейка не дрогнул.
– Он этого не сделает. Слишком близко. Ни у кого духа не хватит вот так, лицом к лицу, застрелить одной пулей двух братьев.
Эми боролась с паникой. Джейк тянул время, пытался завести ситуацию в тупик, отвлекал внимание Каспера на себя.
Безумие! Нет, не безумие – невероятное мужество.
«Мы не давали Джейку действовать. Твердили ему, что Кэхиллы всемогущи. Стратеги. Гении выживания. Пора доказать, что мы не лгали».
Внезапно у Шайенн зазвонил телефон. Судя по тому, как она запаниковала, нетрудно было догадаться, кто звонит.
– Каспер, пристрели его, скорее! – завопила Шайенн.
Пора!
Эми рванулась вперед и, не успела Шайенн опомниться, вырвала у нее телефон. Каспер резко повернулся к ним и наставил дуло пистолета между глаз девочки. Джейк напрягся, готовый к прыжку.
Эми присела и прижала телефон к губам.
– Если Каспер меня убьет, вы никогда не получите то, чего хотите!
Каспер замер.
С другого конца провода доносилось тихое размеренное дыхание. По спине у Эми побежали мурашки. Это он. Веспер-Один! Это его дыхание она сейчас слышит.
Трясущимися руками Эми с трудом удерживала телефон.
– Ваша штаб-квартира ун-н-н…
«Перестань заикаться!»
– Уничтожена! – выпалила Эми. – И Аттикус – Хранитель – жив! Если у него хоть волосок с головы упадет – и если вы не отпустите нас всех четверых отсюда живыми и невредимыми, мы вам не расскажем, что нашли в тексте Марко Поло. А мы там нашли указания на следующее место! Соглашайтесь на сделку, не то проиграете!
Эми с шумом выдохнула.
Шайенн с Каспером стояли, разинув рты, не зная, что сказать.
* * *Весьма впечатляюще.
Веспер-Один закинул ноги на полированный стол. Какой свежий, восхитительный оборот событий!
Признаться, он крайне удивился, узнав, что девчонка теперь стоит во главе семьи. Ничто в ней этого не предвещало. Он-то думал, с ней затруднений не возникнет.
Однако она оказалась такой же смышленой, как и ее братец. Ловкой. Сильной.
Похоже, будет еще веселее, чем он рассчитывал.
Веспер-Один закрыл глаза и продолжал молчать. Молчание – могущественное оружие.
Ну и полоса выдалась! Сорвавшееся похищение. Стрельба в Гомес. Нелепая история с Макентайером. А теперь еще и это. Хранитель жив. Горемское отделение уничтожено, а Веспер-Шесть потерпел неудачу. Шесть неприятностей, одна за другой.
Итак, Кэхиллы знают следующее место. И только что выдвинули ему ультиматум.
Веспер-Один тихо закрыл телефон и улыбнулся.
* * *Эми услышала щелчок, и связь прекратилась. У девочки заледенела кровь в жилах.
– Он… разъединился.
Шайенн выхватила телефон.
– Кое-кто сегодня перебрал таблеточек для храбрости.
– Запивая соком для глупости, – добавил Каспер, взводя курок.
Не успела Шайенн спрятать телефон в карман, как раздался короткий сигнал. Шайенн с побелевшим лицом показала девочке сообщение.
– Тебе письмо.
Эми ошарашенно поглядела на экран.
«Ты победила. Мальчишка свободен».
Эми три раза перечитала послание, пока до нее наконец дошло.
– Мы выиграли! – пробормотала она. – Перехитрили Веспера-Один!
Однако по экранчику телефона уже ползли следующие строчки:
«Удачная сделка всегда влечет за собой следующую. Вот вам мое предложение. Помните, время действия ограничено.
1. Вы не говорите мне следующее место.
2. Идете туда без моих указаний, что искать.
3. Я убиваю всех заложников».
Эми медленно прочитала сообщение вслух. Шайенн с Каспером мерзко заухмылялись.
– И что теперь, гений ты наш? – спросил Дэн.
Эми вздохнула.
– Он блефует. Шайенн, пошли ему такой текст: «Тронь хоть одного заложника – и Эми с Дэном Кэхиллы исчезнут».
– Эми! – закричал Дэн.
– Себе же могилу роешь, – заметила Шайенн, набирая послание. – Ну все, готовься, полетят клочки по закоулочкам.
На Эми навалились мучительные сомнения. Нелли, поникшая и ослабевшая, с простреленным плечом… Феникс Уизард, такой хрупкий и уж совсем ни в чем не виноватый…
«Нет. Мы нужны Весперу. У нас есть то, чего он хочет».
Минувшие два года научили ее использовать свои сильные стороны. Даже Кэхиллы в результате поняли, как она умна. Признали ее вождем.
А у вождя задача одна. Вести за собой.
Эми решительно проигнорировала потрясенные взгляды Дэна и дрожь Аттикуса.
Через несколько минут на телефон Шайенн пришло новое сообщение:
«Что ж, по-честному. Заложники остаются в живых. Теперь к делу. Вайоминги отходят от машины. У Кэхиллов пятнадцать секунд на то, чтобы сообщить место».
От облегчения Эми едва не грохнулась в обморок.
Джейк отпихнул Каспера в сторону и открыл водительскую дверь.
– Шайенн, Каспер, я тут гадаю – у вас случайно нет брата по имени Джексон [2]?
Каспер приставил пистолет ему ко лбу.
– Джейк! – завопила Эми.
– Нас эта шутка уже достала, – заявила Шайенн.
Каспер хмыкнул:
– Думаешь, мы совсем идиоты? Мы провалили задание Веспера-Один. Считай, уже покойники. Думаешь, при таких раскладах меня очень волнует твоя судьба?
– Да что за… ОООООО! – Аттикус с воплем выпрыгнул из-за Джейка, вцепившись себе в волосы. – Снимите их с меня!
– Что такое? – Дэн бросился к другу. – Что стряслось?
– Летучие мыши! – визжал Аттикус. – У меня в волосах! Запутались!
– Где? – Каспер в ужасе отшатнулся и с такой силой заехал сестре локтем, что она пошатнулась. – Шайенн! Не пускай их ко мне!
Джейк врезал Касперу в живот. Эми ударом ноги отбросила Шайенн от машины, а в следующую секунду перехватила взлетевшую для удара руку Каспера и изо всех сил впилась в нее зубами. Каспер завопил от боли и разжал пальцы.
Пистолет полетел на землю, но Эми поймала его в воздухе и наставила на Каспера.
– Никаких Весперов близ автомобиля, – объявила она. – Пошевеливайтесь.
– Каспер… – прорычала Шайенн. – Ты просто осел!
Кривясь от боли, близнецы попятились прочь от машины. Джейк уселся за руль. Продолжая держать врагов на прицеле, Эми скользнула на пассажирское сиденье. Дэн с Аттикусом последовали ее примеру. Джейк завел мотор, но в ту же секунду телефон Шайенн запищал снова.
– Прочти, – велела Эми.
Шайенн злобно показала ей экран:
«Место?»
Эми одной рукой набрала ответ:
«Самарканд, Узбекистан».
– Ты сказала правду, – тихо прошептал Дэн.
Эми выдохнула.
– Сделка есть сделка. Не хватало еще, чтобы он поймал нас на лжи.
Джейк прибавил газу, но на экране начало появляться новое сообщение:
«Молодцы. Но чтобы не было так просто, смешаем карты. Приступайте к следующему заданию. Необходимый мне предмет – лупа в ракетке. У вас четыре полных дня, потом прощайтесь с одним из Кэхиллов.
С каким – выбирайте как хотите.
Не услышу ваше решение за тридцать секунд, выберу сам».
Джейк перевел рычаг управления обратно на парковку.
– Он же не всерьез?!
У Эми все заледенело внутри.
– Мы не можем выбирать, кого убьют!
Дэн с размаху ударил кулаком по сиденью.
– Нам с ним не справиться! Не перехитрить. Каждый раз становится только хуже.
«Пятнадцать секунд. Потом выбираю я».
Эми лишилась способности соображать. Нельзя же и в самом деле выбрать следующую жертву. Но и передать выбор Весперу-Один – еще хуже.
«Пять секунд».
Она терзалась в нерешительности. Внезапно Дэн схватил телефон и напечатал два слова и нажал кнопку «Отправить».
Эми с ужасом успела прочесть:
«Алистер Оу».
Глава 9
Три пары глаз негодующе уставились на Дэна. Аттикус разинул рот.
Пальцы Дэна замерли над крохотной клавиатурой телефона. Они так и горели, словно в огне. Словно кто-то чужой вдруг пролез ему в мозг и нажимал клавиши вместо него.
«Что я наделал?»
– К-как ты мог? – с трудом выговорила Эми.
– Алистер… ну, его логично выбрать… – Дэн пытался восстановить ход своих рассуждений. – Остальные… Нелли, Тед, Феникс, Натали… они слишком молоды… Им еще жить и жить. А Фиске – наш дядя, брат Грейс…
– Поверить не могу, что ты решил измерить, чья жизнь ценнее, – хрипло произнесла Эми. – Это бесчеловечный поступок.
Телефон Шайенн, все еще зажатый в руке Дэна, запищал снова.
«Скажу старику, кто избрал его на столь почетную роль. Приступайте к поискам. Отсчет пошел. Четыре дня. Ой, нет! Три дня, двадцать три часа, пятьдесят девять минут».
Джейк тронул автомобиль с места. Дэн швырнул телефон Шайенн.
– Вы что, нас тут бросите?! – возмутился Каспер.
Аттикус пожал плечами.
– Конечно.
Автомобиль, визжа шинами, помчался прочь.
Дэн глядел в открытое окно, слушая затихающие вдали вопли Вайомингов. В жарком воздухе висела невыносимая вонь выхлопных газов. Дыхание дьявола.
Четыре дня. Девяносто шесть часов.
Вот и все, что стояло между непосильной миссией в далекой незнакомой стране и дебютом Дэна в роли убийцы.
Дождь, падавший на лицо Джейку, казался каким-то сальным. Юноша закрыл окно. На горных склонах вдали лежали тяжелые тучи. Из радиоприемника сквозь треск помех рвалась песня, больше похожая на вой кошки, которую душат.
Дэн с Аттикусом спали на заднем сиденье. Сбоку от Джейка Эми впала в глубокое забытье.
Он знал, что она его ненавидит. Ну и отлично. Он ее тоже никогда не простит. Почему она ни слова не сказала про грозящую Аттикусу опасность? Зачем втянула их с Аттикусом в грязные делишки Кэхиллов, во все это международное воровство и покушения на убийства?
Что это за семейство, в котором принято выбирать, кому из родни погибать? Что за семейство способно сделать невинного ребенка мишенью безжалостных убийц?
При их-то деньгах они вполне могли бы обеспечить себе защиту. И мир.
Джейк резко выключил радио.
– Эй, Эми, можно задать вопрос? Откуда вы берете деньги?
– Ты о чем?
– Взять, к примеру, частный самолет – один твой звонок, и он ждал нас наготове. Или та пачка денег, что ты оставила водителю такси, когда мы забрали его машину? Там же хватило бы на целый таксопарк! Где ты их берешь?
Эми вздохнула. Как бы хотелось ответить правду – но Розенблюмы и так слишком много знают.
– Выигрыш, – ответила она.
– В лотерею? – не отставал Джейк.
– Не совсем. Наша бабушка, Грейс Кэхилл, оставила каждому родственнику по миллиону долларов. Желающие могли отказаться от наследства и принять участие в поисках тридцати девяти ключей, ведущих к разгадке тайны. Эту разгадку много лет искали разные ветви семьи, сражались и убивали друг друга. Почему-то бабушка решила, что мы с Дэном способны всех объединить.
– Потому что вы Мадригалы? – сонно спросил Аттикус с заднего сиденья.
Эми кивнула:
– Оказалось, только так и можно найти разгадку.
– И что это была за тайна? – поинтересовался Джейк.
– Ее уничтожили. Так что уже не важно.
– Моя мачеха перед смертью сказала Атту, что они с ним Хранители. Сказала еще, что ей нужна Грейс. Почему? Что она хранила от Весперов – ту самую тайну?
Эми покачала головой.
– Не знаю.
Джейк раздражался все больше и больше. Как ни старался он сложить куски головоломки воедино, перед глазами стояло одно: Аттикус в пещере наедине с парочкой белобрысых маньяков. А если бы он не успел вылезти оттуда до взрыва?
– Сколько ему осталось? – спросил Джейк.
Эми склонила голову набок.
– Прости?
Джейк ударил по тормозам. От резкого торможения автомобиль занесло. Водители на дороге возмущенно загудели. Джейк рванул руль, чтобы не влететь в ограждение, вывел машину на поросшую травой обочину и резко повернулся к Эми.
– Что ты намерена сделать для моего брата?
– Ты о чем? – испуганно спросила Эми.
– Вы едете в Самарканд, – сказал Джейк. – Вам надо спасать дядю. Разгадывать какую-то идиотскую тайну. А Весперы меж тем собираются убить моего брата. Что ты намерена для него сделать?
– Я… я… – Эми снова начала заикаться. Чтобы успокоиться, она глубоко вдохнула и посмотрела в окно. – Джейк, вы с Аттикусом возвращаетесь в Рим. Нас с вами не будет. Но я позабочусь, чтобы Эттлборо за вами приглядывало. Знаешь, у них потрясающая служба охраны, агенты Кэхиллов по всему миру…
Джейк оскорбительно расхохотался, запрокинув голову назад.
– Видел я это твое Эттлборо в деле. Королева красоты, юный мажор да зубрила.
– Не смей о них так говорить! – возмутилась Эми.
Джейк наклонился к ней.
– Тогда и ты мне не заливай о вашей незримой защите. Номер не пройдет.
– И что ты предлагаешь?
– Не предлагаю, а требую, – отрезал Джейк, снова заводя мотор. – Мы с братом отправляемся вместе с вами.
* * *В безликой комнате мужчина и женщина, одетые в белое, оторвались от кроссворда. Монитор вспыхнул красным. Значит, жди указаний. Обычно приказы проходили под синим кодом – рутинные вещи, распоряжения про еду или там припасы. Сокращение расходов.