Так продолжалось очень долго, до самого рассвета. За всю ночь Пегги так и не удалось сомкнуть глаз.
Когда взошло солнце, монстры вернулись в свои пещеры. Они здорово разозлились.
– Какая же ты упрямая, – прорычал напоследок волк, притаившийся за дверью. – Зря ты не вышла, вот было бы веселье! Ну что ж, до завтра. Мы еще увидимся!
Глава 17
Заложники
Когда взошло солнце, Пегги выбралась из своего убежища. Она заметила, что все стены дома исчерчены глубокими царапинами от острых когтей. В воздухе стоял запах псины.
«Ни за что не останусь здесь еще на одну ночь, – решила она. – А то они еще пророют подкоп, чтобы добраться до меня!»
Девочка забралась на крепостную стену и огляделась.
По пустыне кругами ходил дракон, не зная, что делать теперь, когда Тореадор сбежал. Видимо, он не мог поверить в легкую победу. Неподалеку паслась лошадь Пегги.
Девочка слезла со стены и пошла к ней. Она на цыпочках подкралась к животному и подхватила поводья так осторожно, что лошадь даже не заметила этого. Дракон ушел в ближайшую рощицу и принялся там задумчиво ощипывать деревья.
«Надо подождать, пока он уснет, вбить вокруг него кольца и привязать тросы, – подумала Пегги. – Если не случится грозы, я справлюсь за три часа».
Ее вдруг охватило радостное волнение. Она была уверена, что ее план удастся. Как только дракон насытится, он ляжет спать. Спят они крепко и глубоко. Ромо с Себастьяном легко могли бы подобраться к нему, вбить в землю кольца и обвязать ящера тросами. Когда же дракон проснется, он увидит, что его снова поймали, и снова погрузится в сон. А жители Омакайдо станут жить как прежде, и вся эта история вскоре забудется.
Пегги поскакала в Омакайдо, решив первым делом найти Зарка и изложить ему свой план.
«Жаль только, что за слезами дракона придется так далеко ходить, – подумала Пегги, – но это уже мелочи. Надо только организовать все побыстрее! А то, если дракон сбежит, придется его выслеживать, а это долгое и наверняка непростое дело».
Некоторое время Пегги погоняла лошадь, но потом ей пришлось сбавить скорость, потому что звонкий топот копыт отдавался в голове резкой болью, и девочке уже стало казаться, что она вот-вот потеряет сознание.
Наконец, из тумана выступили стены Омакайдо. Место, где когда-то лежал дракон, окруженное сломанными кольцами, выглядело жутковато.
Пегги привстала в стременах и громко крикнула. Она надеялась, что жители ее услышат и откроют ворота.
Однако ей никто не ответил. Пегги решила, что это очень странно.
Ей вдруг стало страшно: «Что, если Зарк уже отравил источник? – холодея от ужаса, подумала она. – Что, если люди уже превратились в камень?»
– Эй! – снова закричала она. – Выходите! Ваш дракон жив… Он там, совсем недалеко. Если поторопитесь, можете еще его поймать, пока он спит… Слышите?
Пегги уже хотела подъехать к стене и забарабанить в ворота, но тут она заметила фигурку на насыпи. Это была Изи. Ее рыжие волосы развевались на ветру. Оказывается, колдунья уже давно махала Пегги, пытаясь привлечь ее внимание. Пегги подъехала к ней.
– Что здесь происходит? – спросила она. – Ради бога, скажи, что люди еще не отравились.
Изи замотала головой.
– Нет еще, – сказала она, – но долго ждать не придется. Люди не хотят превращаться в монстров. Им страшно. Уже целая толпа собралась у зиккурата – они умоляют Зарка вылить яд в резервуар. Я видела, что ты помчалась за драконом, и решила подождать тебя здесь. Я решила, если и ты выпьешь яд, то я поступлю так же… Что там случилось? Дракон и Тореадор убили друг друга?
– Нет. Великан сбежал. Мне показалось, что дракон его ранил. Это так неожиданно! Я думала, Тореадор убьет его одним ударом. А где Себастьян и синий пес?
– Все в городе. Их охраняет стража. Хранители яда не хотят рисковать: вдруг кто-то решит скрыться и обратится в монстра?
– Боже мой! Только бы они не приняли яд, как жители Надины! – воскликнула Пегги. – Я видела статуи на улицах – это ужасно! Наш дракон жив! Нельзя терять время, надо поймать его, пока он спит! Расскажу об этом хранителям яда. Проведешь меня в город?
– Да, я знаю тайный подземный ход, – ответила рыжая колдунья. – Хотя я не уверена, что Зарк станет тебя слушать. Ты для него всего лишь девчонка с Земли, которая думает, что она умнее всех. К тому же его сейчас больше интересуют «друзья монстров»… Ведь это они освободили дракона.
– Точно, – вздохнула Пегги. – Это они устроили тогда взрыв прямо у него под носом!
– Вот именно. А еще они заранее перепилили стальные кольца, чтобы дракону было легче вырваться на свободу.
Пегги побледнела:
– Это настоящее преступление! Они хотят, чтобы все превратились в монстров, и тогда им не придется прятаться под землей. Кстати, а как же мы пойдем по подземному ходу?
Изи стиснула руки.
– Вот именно это я и хотела тебе сказать. «Друзья монстров» скрываются в туннелях под Омакайдо. Если мы полезем под землю, то можем попасть им в лапы. И тогда они заставят нас превратиться в чудовищ!
Пегги стиснула зубы:
– Другого пути все равно нет. Я должна добраться до зиккурата и убедить Зарка, что ему нельзя выливать яд в резервуар. Там, в городе, остались все, кто мне дорог! Я не могу их бросить!
– Как хочешь, – сдалась колдунья. – Но если ты вдруг услышишь за своей спиной рычание, беги не оборачиваясь.
Вместе они пошли к холму неподалеку. Оказалось, что за кустом у самой подошвы холма скрывалась неприметная узкая нора.
– Нам сюда, – сказала Изи. – Если только ты не передумала. Нет? Ладно, иди за мной. Только тихо! Факелы не зажигаем, чтобы не привлечь чудовищ. Я ведьма, поэтому отлично вижу в темноте, а ты держись за меня и не отставай, поняла?
Пегги кивнула. Изи опустилась на корточки и пролезла в нору, откуда начинался путь в катакомбы. Пегги последовала за ней.
Оказалось, что дальше туннель расширился, Пегги встала в полный рост и положила руку Изи на плечо.
– Будем надеяться, что нам повезет, – проговорила колдунья.
Девушки начали медленно продвигаться вглубь по темному извилистому туннелю. Пегги не видела ровным счетом ничего. Время от времени по ее ногам пробегала крыса. Ужасно хотелось закричать, но девочка сдерживалась.
– Постарайся не бояться, – прошептала Изи. – От страха ты вспотеешь. Чудовища придут на твой запах.
Пегги казалось, что они идут уже сотню лет, когда она вдруг услышала чей-то зловещий хохот. Он доносился откуда-то слева и сзади…
Девочка невольно вздрогнула. Ей стало жутко. Выходит, монстры их обнаружили! Она крепко сжала плечо Изи.
– Знаю, – прошептала колдунья. – Они идут за нами уже четверть часа.
– Почему они не нападают?
– Знают, что я колдунья, и боятся. Удивительно, как часто страх порождает уважение.
Она ускорила шаг. Чудовища за их спинами грозно рычали. Они пытались что-то сказать, но у них не получалось. Слышно было только жуткий нечленораздельный рев.
– Эй вы! – еле выговорил один из монстров. – Куда вы так спешите? Оставайтесь с нами… Быть монстром круто… У нас огромная сила… необыкновенные возможности… Нечего бояться! Глупо цепляться за человеческий облик. Люди слабы, им нечем защититься. Люди – просто ходячие бифштексы…
Изи и Пегги промолчали. Обеим было страшно. После каждого слова чудовище скрипело зубами и с бульканьем сглатывало, как будто у него текли слюнки при виде такого вкусного обеда.
– Монстром быть круто… – повторили другие чудовища во мраке. – Очень круто…
Изи шла все быстрее. Пегги едва за ней поспевала.
– Хватит! – прокричала вдруг колдунья. – Только попробуйте к нам подойти! Первого же, кто это сделает, я превращу в барана. Вкусного молодого барана, которого с удовольствием съедят остальные. Слышите? Кто тут хочет стать бараном? А? Есть желающие?
Изи старалась напугать их, но Пегги слышала, как дрожит от страха ее голос.
«Скоро они все поймут, – подумала она. – Если мы не выберемся отсюда через пару минут, нам конец».
– Это вы устроили взрыв и напугали дракона? – крикнула она, надеясь выиграть время.
– Да, мы, – послышалось из темноты. – Теперь, когда дракона нет, вы, наконец, превратитесь в чудовищ! Быть человеком глупо… Присоединяйтесь к нам. Не бойтесь! Это отличный шанс.
Пегги ощутила резкий запах и поняла, что монстры осмелели и подобрались совсем близко. Вдруг она почувствовала, как кто-то водит острым когтем по ее шее. Мутант был прямо у нее за спиной! Он теребил ее волосы…
К счастью, ровно в этот момент Изи остановилась, нащупала какой-то рычаг и со всей силы на него нажала. Огромная плита повернулась, и в туннель ворвался солнечный свет. Монстры взревели от досады и умчались во тьму. Девушки облегченно вздохнули, выбрались на поверхность и вернули плиту на место.
– Уф-ф… еле успели, – выдохнула Изи. – В следующий раз пойдешь одна, с меня хватит!
Пегги немного постояла на месте, успокоилась, а потом пошла прямо к ступенчатой башне из красного кирпича, высившейся в центре города.
Она с трудом пробралась через толпу, собравшуюся у зиккурата. Люди стенали, били себя в грудь, плакали. Они умоляли Зарка вылить в резервуар яд, кричали, что лучше умереть, чем превратиться в монстров.
– Дураки! – заорала им Пегги. – Дракон жив! Поймайте его, и все останетесь целы! Ну и идиоты!
Страж у зиккурата узнал Пегги, но Изи он пропустить отказался.
– Иди одна, – сказала колдунья девочке. – Я подожду тебя здесь. Удачи!
Как только Пегги вошла в тронный зал, к ней бросился синий пес, а за ним и Себастьян с бабушкой Кэти.
– Где ты была?! Мы думали, что ты погибла! – закричали они хором и кинулись ее обнимать, но тут на пороге появился Главный хранитель яда. Вид у него был озабоченный. Он не стал скрывать, что недоволен появлением Пегги.
– И что же у тебя за новости? – печально спросил он. – Ты оторвала меня от медитации, и надеюсь, не зря. Я готовился к смерти. Час пробил! Пора вылить яд! Слышишь, как беснуется толпа внизу? Они торопятся покончить со своими страхами. Только смерть спасет нас от мутации.
– Нет! Вы ошибаетесь! Ваш дракон жив! И его легко можно поймать, – заявила Пегги и рассказала хранителю яда о своем путешествии к Надине.
Зарк слушал ее, сурово нахмурившись. Пегги как могла пыталась убедить его, что надо всего лишь поймать дракона.
– Дайте нам еще один шанс! – закончила она.
– Хорошо, – согласился Зарк. – У вас есть неделя, чтобы поймать дракона и заставить его плакать. Отправляйся вместе с Себастьяном, Ромо и собакой… но твоя бабушка останется у нас как заложница. Если через неделю вы не приведете дракона к стенам Омакайдо, она выпьет яд, как и все мы.
– Нет! Вы не имеете права! – закричала Пегги.
– Имею, – ответил Зарк. – Я Главный хранитель, и только я решаю, кого отравить. Так что спорить бессмысленно. Бабушка Кэти останется со мной в башне. И если через семь дней вы не вернетесь вместе с драконом, она погибнет, как и все жители города.
– Не бойся, – проговорила бабушка, крепко сжав руку внучки. – Мне совсем не страшно. Я уверена, у вас все получится. Иначе и быть не может!
Пегги расплакалась. Она отчаянно ругала себя за то, что втянула в это страшное приключение бабушку.
Глава 18
В погоне за драконом
Я дам вам с собой несколько фляг с драконьими слезами, их хватит дней на семь, – объявил Зарк. – Пока вас не будет, жители Омакайдо будут пить слезы из наших запасов, но их хватит лишь на неделю. Так что через семь дней, на рассвете, мне придется вылить яд в резервуар с водой. Понятно?
Ребята кивнули.
К ним подошла бабушка Кэти и вручила Пегги какой-то странный предмет, который бабуля сама изготовила.
Это был небольшой серебряный диск, умещавшийся в ладони, в центре его была выгравирована стрела.
– Это – путеводный амулет, – пояснила бабушка. – Диск нужно положить на голову дракона, направив стрелу туда, куда ты хочешь, чтобы он пошел. Смотри не потеряй, без него вам не удастся привести дракона обратно в город.
Пегги привязала к амулету кожаный шнурок и повесила его себе на шею.
Следовало поскорее отправиться в путь. Нельзя было терять ни минуты.
* * *Друзья запаслись водой и едой, уложили снедь в сумки и приторочили у своих седел. Изи решила присоединиться к Пегги, Себастьяну и Ромо.
– Не хочу сидеть здесь и ждать, когда вы вернетесь, грызть ногти и стенать от страха, что вот-вот я превращусь в монстра. Лучше уж я поеду с вами, – заявила юная колдунья.
– Хорошо, – согласилась Пегги. – Не волнуйся, нам ничего не грозит. Надо только поскорее добраться до Надины. Там я заберусь дракону на спину, положу амулет ему на голову, направлю стрелку в сторону Омакайдо. Все очень просто!
– Надеюсь, нам повезет и все действительно окажется так просто, как ты говоришь, – пробормотала Изи.
Пегги, Себастьян, Ромо и Изи повернулись спиной к городским воротам, пришпорили коней и помчались прочь.
Однако все оказалось совсем не так просто. В Надине их ждал неприятный сюрприз: дракон пропал.
– Вот невезение! – разозлился Себастьян. – Он сбежал! Ну почему он не остался, здесь так много свежей травки?!
– Может, он отправился искать Тореодора? – предположила Пегги.
Тут к ребятам подошла Изи, – колдунья успела осмотреть город. Она была очень бледной, и Пегги заволновалась.
– Я заметила какие-то тени вон там, за углом! – воскликнула Изи. – Кто-то прячется у стен домов… возможно, это чудовища. Пора уезжать отсюда.
Ромо поежился.
– Она права, – пробормотал он. – В этих развалинах полным-полно чудовищ. Подстерегают неосторожных путников.
Все посмотрели на ворота. Небо заволокло тучами – собиралась гроза. В сумерках опустевший город казался совсем жутким. Они прислушались, ожидая услышать звуки чьих-то шагов.
– Что-то мне расхотелось вылезать из сумки! – тявкнул синий пес. – А все же хоть бы раз увидеть этих чудовищ! Все о них говорят, а я вот не видел!
– Ты их чуешь? – спросила Пегги.
– Да, – ответил зверек. – Они так воняют, как старые носки Себастьяна!
Пегги, Себастьян, Ромо и Изи снова посмотрели на ворота. Всем вдруг показалось, что городские ворота превратились в огромную волчью пасть, которая вот-вот их схватит. Как будто какая-то неведомая злая сила витала над городом. Одна из лошадей встала на дыбы и звонко заржала.
– Поехали отсюда! – решила Изи. – Здесь нам лучше не задерживаться!
Все запрыгнули в седла и галопом поскакали прочь. Однако скоро стало понятно, что лошади, которые им одолжил Зарк, устали, так что ребятам и Ромо пришлось поехать медленнее.
Омакайдо и Надина остались далеко позади, они совсем скрылись в густом облаке пыли. Теперь путешественников со всех сторон окружала пустыня. Пегги стало невыносимо одиноко. Она почувствовала себя потерянной, всеми забытой, как маленький, высохший древесный лист, который бурные воды какой-то реки уносят неизвестно куда. Постепенно над пустыней сгустился туман, и от этого всем стало еще страшнее.
– Глядите: следы! – внезапно взвизгнул синий пес. – Вроде бы человеческие, но какие огромные!
– Это следы Тореадора, – отозвалась Пегги. – Именно здесь он сражался с драконом.
– Тогда его точно ранили, – протянул пес. – Судя по следам, он шел, качаясь и петляя из стороны в сторону. Кто знает, может, мы вскоре наткнемся на его бездыханное тело?