– Она права, – проговорил синий пес. – Ей уже ничем нельзя помочь. Идем. У нее теперь будут новые, шерстистые друзья.
И он потянул Пегги за подол.
Но девочка медлила. Она винила себя в том, что случилось с ведьмой.
– Бойся Шебастьяна, – прорычала покрытая шерстью Изи. – Он уже начал меняться… Ромо был прав. Ты мутируешь последней, только ш твоим псом ничего не случится. Но я все равно его шъем!
Холодея от ужаса, Пегги повернулась и пошла обратно. Дракону было совсем плохо. У него даже глаза перестали слезиться. Теперь им негде будет взять противоядие.
Себастьян протянул ей руку и помог взобраться на спину ящера, и девочка невольно заглянула ему в глаза. Может, они уже пожелтели? Не слишком ли у него узкие зрачки?
– Почему ты на меня так смотришь? – спросил он.
Пегги Сью вздохнула и честно рассказала ему о своей встрече с Изи.
Юноша только покачал головой.
– Пора, значит, сказать тебе правду, – вздохнул он. – Вот уже три ночи подряд мне снятся странные сны. Я бегаю на четвереньках и рычу. Преследую зебр и антилоп… убиваю их и съедаю.
– Подумаешь! – рассмеялся синий пес. – Мне тоже постоянно снится, как я гоняюсь за кошками и за кроликами. Нашел из-за чего беспокоиться!
– Но ты же собака! Для тебя это нормально, – вмешалась Пегги.
– Вам опасно быть рядом со мной, – продолжал Себастьян. – Видимо, из-за того, что я не совсем человек, я мутирую раньше, чем ты. Противоядия уже совсем не осталось. А мне нужна двойная порция…
– А что, может, ты превратишься в немецкую овчарку? – предположил синий пес. – Мы бы стали друзьями… Только не вздумай отбирать у меня кости!
– Это вряд ли, – с грустной улыбкой сказал Себастьян. – Я слишком агрессивный, чтобы стать честным псом. Мутация заставит меня дорого заплатить за мои ошибки. Стану волком, это ясно. Как Изи, я буду думать только о том, чтобы вас съесть. Я должен уйти, пока этого не произошло.
– Нет! – закричала Пегги и бросилась ему на шею.
– Знаете, я «за», – заявил синий пес. – Совсем уж я не хочу стать завтраком для какого-то рыжего волка.
– Нет-нет! – повторила Пегги. – Ты никуда не уйдешь! Мы примем меры… и кто знает, может, дракон опять заплачет? Ты выпьешь его слезы и снова станешь собой.
– Честно говоря, – задумчиво проговорил пес, – я искренне уверен, что ему будет лучше с другими волками. Они будут гоняться друг за другом, бороться, кусаться – ему будет весело! А с нами он затоскует. Просто несправедливо его удерживать. Нет, я убежден, ему лучше уйти.
– Я свяжу тебе руки, – не сдавалась Пегги, – сделаю тебе намордник, – шептала она на ухо Себастьяну. – Ты не сможешь причинить нам зла.
– Хорошо, – согласился он наконец. – Но если я вырвусь, обещай, что убьешь меня.
– Тут ты можешь рассчитывать на меня! – радостно заверил синий пес.
* * *Теперь, когда буря умчалась за горизонт, волки начали возвращаться. Холодея от ужаса, Пегги глядела, как они начали вылезать отовсюду. Им было нечего больше бояться. Волки-мутанты окружили дракона. Задрав морды, они не отрываясь глядели на девочку, отчего у той побежали мурашки по спине. Она постаралась скрыться за костяными пластинами. Положение их было чудовищным. Буря унесла все запасы воды. Но даже это ничего не значило по сравнению с тем, что дракон явно умирал. А когда он умрет, им неоткуда будет взять противоядие.
– Из-за всего произошедшего я совсем потеряла счет времени, – пожаловалась Пегги. – Даже не представляю, сколько дней прошло. Но наверняка уже очень много. Это конец! Мы никогда не сможем вернуть дракона в Омакайдо. А Зарк отравит бабушку Кэти! – Она разрыдалась. Слезы катились по ее щекам, оставляя светлые полоски. – Все пропало! Мы ничего не можем сделать!
Синий пес подошел и лизнул ее в нос.
– Я уверен, что это еще не конец, – сказал он. – Я чую чье-то присутствие… и уж поверь мне, это не волки.
Пегги вздохнула. Хорошо, что у нее такой верный пес, он всегда старается ее утешить.
Она взяла его на руки и зарылась лицом в его шерсть. Ветер унес последние облака, солнце нещадно палило. Стало невыносимо жарко.
Панцырь раскалился, как стальная крыша в жаркий день. Даже сквозь одежду Пегги чувствовала, как обжигают ее пластины панциря. Волки медлили. Было неясно: собираются они атаковать ли нет?
Видимо, жара заставила дракона подняться. Неровно покачиваясь, он снова побрел вперед. Склонив голову к земле, он шел, шатаясь из стороны в сторону. Время от времени ноги у него подкашивались, и он плюхался на землю, но потом собирался с силами, снова вставал и шел.
Волки неотступно следовали за ним.
Пегги почувствовала, что настали последние минуты жизни дракона. Она даже слышала стук его сердца, так сильно оно билось. Звук был неровный, сердце то заходилось в стуке, то замирало.
Ящер с трудом взобрался на гребень холма, и с его вершины Пегги открылось удивительное зрелище. Целые груды гигантских выбеленных временем костей! Огромные ребра топорщились, как кривые сабли, и могли бы стать основой для настоящей горы. Они были похожи на остовы кораблей великанов.
Кладбище драконов было огромным! Тысячелетиями они приходили сюда умирать.
Кладбище помещалось внутри гигантского кратера старого вулкана, все склоны которого были покрыты костями. Ящер собрался с силами и пошел вниз по склону, но вдруг лапы у него подкосились и, поднимая тучи пыли, он поехал вниз. Он скользил на костях и прахе своих предков, а потом завалился на бок и рухнул. От удара Пегги и ее друзья слетели на землю. Описав широкую дугу, они приземлились на толстый слой костяной пыли, который оказался мягким и пружинистым, как батут.
А дракон проехал еще немного на боку, подняв целое облако пыли, а потом замер. Больше уже он не шевелился.
Воцарилась тишина. Слышно было только, как потревоженные кости, клацая, продолжают лететь вниз по склону.
Пегги с трудом подняла голову. Глаза и рот ей залепил серый прах. На четвереньках она начала карабкаться вверх по склону и, наконец добравшись до вершины, долго отплевывалась и откашливалась. Отсюда, сверху, не было видно дракона. Его совершенно скрыли клубы пыли.
Девочка встала на ноги. Вдруг кто-то положил руку ей на плечо. Это был Себастьян. У него была рассечена бровь, рядом с ним стоял весь в пыли синий пес.
Волки не пошли за ними. Они замерли в выжидающих позах у жерла потухшего вулкана, как будто дальше идти не смели, однако они явно были уверены, что добыча сама к ним выйдет.
– Ну теперь-то они на нас набросятся! – воскликнула девочка.
– Нет, – возразил пес, – тут вроде как священная земля, и они боятся на нее ступить. Пока мы прячемся среди этих древних скелетов, они нас не тронут.
– Уже неважно, – вздохнула девочка. – У нас нет ни еды, ни воды, и драконьих слез почти не осталось. Это конец! Кто бы мог подумать, что это было наше последнее приключение и следующей книги уже не будет![4]
– Ну нет! Вряд ли это понравится нашим читателям, – заметил синий пес. – Мы должны придумать, как отсюда выбраться, чтобы они и дальше читали о наших приключениях!
– Я так устала, – пожаловалась Пегги и прижалась к Себастьяну.
– Да уж, ситуация отчаянная, – согласился юноша. – Не хочу вас огорчать еще больше, но я мутирую. Посмотрите на мои ногти… за последние два часа они выросли на три сантиметра. Думаете, это нормально?
– Ничего себе! – тявкнул синий пес. – Это же настоящие когти! Пегги, свяжи своего дружка, а то он нас всех сожрет этой же ночью!
– Он прав, – проговорил Себастьян. – Теперь я ваш враг. У меня слюнки текут от вашего запаха. И я не хочу больше обнимать тебя, Пегги, я хочу съесть тебя!
– Веревки! – взвизгнул пес. – Скорее тащите веревки!
Они спустились в кратер за рюкзаками. Крепкой пеньковой веревкой Пегги примотала Себастьяна к огромному драконьему скелету.
– Хорошенько проверь узлы! – посоветовал ей юноша. – Не забывай, что, когда надо, я могу быть очень сильным.
Пока друзья возились с веревками, волки даже не шелохнулись.
«А зачем им на нас нападать, в самом деле? – подумала Пегги. – Достаточно подождать… Через два дня Себастьян станет одним из них. А я скоро допью последние капли драконьих слез и превращусь в овечку. Что может быть лучше для голодных хищников?»
Пегги вдруг почувствовала, как к горлу подступает ярость. Она схватила с земли кусок кости и бросила в сторону волков. Хищники сердито оскалились, обнажив острые клыки.
Девочка заметила, что у многих на шее висят медальоны. «Интересно, можно ли договориться с такими существами? – задумалась она. – Что в них осталось человеческого? О чем они думают?»
– Можешь узнать, что у них в голове? – спросила она синего пса.
– Уже пытался, – вздохнул пес. – Но там ничего нет, только «еда… голод… поесть…» – и все! Сомневаюсь, что нам с ними удастся поболтать.
Вдруг один из волков отделился от стаи и вышел вперед. Он был какой-то странный, этот волк. Приглядевшись, Пегги поняла, что это Изи! Колдунья на три четверти превратилась в волчицу! Тело ее было совсем волчьим, но в морде еще просматривалось что-то от человека. Когда она заговорила, ее голос звучал хрипло и был больше похож на рычание.
– Ты не сможешь вечно прятаться на священной земле, – зло прорычала она. – У тебя почти нет противоядия. Скоро ты превратишься в несчастную овцу… Осталось недолго – несколько дней… Станешь белой овечкой на трясущихся ножках… забудешь о том, что когда-то была человеком. Будешь думать только о сочной зеленой траве, и тогда ты выйдешь из кратера, покинешь священную землю и попадешь к нам в лапы!
– Знаешь, я не удивляюсь, что ты превратилась в хищницу! – прокричала Пегги. – Жаль только, что я сразу не разглядела, что ты вовсе не такая хорошая, как кажется!
– Да уж! Я совсем не такая хорошая! – рассмеялось чудовище, которое когда-то было Изи. – Между прочим, я хотела увести у тебя Себастьяна!
– Что?! – ахнула Пегги.
– Я влюбилась в него с первого взгляда. Но он на меня даже не смотрел! Ему нужна была только ты. Как я ни пыталась, мне не удалось заманить его в свои сети. Но теперь благодаря мутации я получу все, о чем мечтала. Он станет волком и присоединится к стае. Он забудет тебя! И однажды я принесу ему тушу молодой овцы, которую он с благодарностью съест! Такова будет моя месть!
– Какая ты жестокая! – воскликнула Пегги. – А я еще считала тебя своей подругой! Ну и дура же я была.
– Это точно! И я рада, что мне удалось воспользоваться последними часами моей памяти. Когда я окончательно превращусь в волчицу, я забуду обо всем и стану испытывать только презрительную жалость к людям. А мне хотелось, чтобы ты знала, какая ты дура! И чтобы ты поняла, что мы с Себастьяном будем счастливы!
– Кинь в нее камнем! – мысленно посоветовал синий пес. – Она меня раздражает.
Но Пегги решила кое-что выяснить.
– Почему вы не можете пройти на кладбище? – спросила она.
– Потому что это священная земля, – прорычала полуволчица. – Останки драконов священны. Они – единственные существа, которым удалось выжить после страшной катастрофы, уничтожившей всех животных на Занторе. Мы должны их почитать. Если мы нарушим священный запрет и ступим на эту землю, прах драконов и пепел потухшего вулкана станут нестерпимо жечь нас, и мы сгорим. Пока вы пьете драконьи слезы, магия на вас не действует. Но как только начнете мутировать, драконий прах будет жечь вас так же, как и нас.
«Давай же! – воскликнул синий пес в голове у Пегги. – Возьми булыжник, швырни ей в морду! Будь я тобой, давно бы это сделал!»
Но Пегги не последовала совету своего четвероногого друга. Изи спокойно вернулась к стае.
– Знаешь, она навела меня на мысль, – сказала Пегги, отводя в сторону пса. – Ты слышал, что она сказала про прах драконов? Что от него волки загораются?
– Ну и что?
– Как что? Мы можем набрать достаточно праха в сумки и пригоршнями швырять его в волков, если они подойдут слишком близко! Только подумай!
– Да… это выход, – проговорил пес. – Если только прах их правда жжет и это не просто легенда.
Пегги задумалась.
– Ты все еще считаешь, что нам надо двигаться на север? – спросила она.
– Да! Я шкурой чувствую, что нам нужно именно туда. Не могу объяснить почему. Это инстинкт, и он говорит мне, что все наладится, если мы пойдем на север. Я улавливаю какие-то добрые флюиды, исходящие оттуда. Может, мы найдем там пристанище… или какой-то выход… я не знаю.
– Ладно, – согласилась девочка. – Все равно здесь оставаться нельзя. Слезы подходят к концу. Осталось всего три глотка.
Вместе они вернулись в кратер, сделали из высохших шкур драконов сумки и принялись набивать их прахом.
На это ушло немало времени.
Себастьян бился, пытаясь высвободиться. Уши у него заострились и покрылись рыжей шерстью. Он рычал, обнажая острые клыки.
Пегги попыталась напоить его слезами дракона, но он наотрез отказался.
– Не надо! Оставь себе! – сказал он. – Для меня все кончено. Я уже начал думать по-волчьи.
Пегги хотела было погладить его по щеке, но мальчик резко отпрянул.
– Не трогай меня! – крикнул он. – У тебя руки в пыли, она меня жжет. Я не могу здесь оставаться. Освободи меня!
– Зачем?
– Ветер осыпает меня прахом драконов, и у меня все тело горит. Пока это просто жжение, но когда я стану волком, моя шкура вспыхнет. Тебе придется отпустить меня, если не хочешь, чтобы я сгорел заживо.
– Ты присоединишься к стае… и Изи?
– Да. У меня нет выбора. Это сильнее меня.
Пегги вытерла слезы, размазав пыль по щекам. Она была вся покрыта прахом, так что больше походила на какого-то призрака. У нее не хватало сил отпустить своего друга в волчью стаю.
– Освободи его, – сказал синий пес. – Мы ничем не можем ему помочь. Здесь ему плохо.
Через несколько часов стало ясно, что Себастьян страдает все сильнее. Каждый раз, когда ветер швырял в него пепел, он душераздирающе стонал. Когда от его волос запахло паленой шерстью, Пегги решилась. Она достала нож и перерезала веревки. Себастьян тотчас же встал на четвереньки, как будто всю жизнь только так и ходил.
– Спасибо, – проговорил он, морщась от боли. – Уходи скорее отсюда… Возьми с собой прах… швыряй им в нас… то есть в них, в волков. На некоторое время это их отпугнет. Иди на север. Там что-то такое есть, что тебе поможет.
– Что?
– Не знаю. Я это понял, когда у меня стали появляться волчьи мысли. Каким-то образом мне перешли общие знания стаи.
– А как же ты? – всхлипнула Пегги. – Что будет с тобой?
– Не знаю… я не могу об этом думать… Только о том, как бы тебя съесть… Прости, мне пора. Прах драконов жжет меня. Не пытайся меня спасти, это бесполезно! Забудь меня…
С этими словами он бросился прочь с кладбища драконов. Он бежал, как по раскаленным углям. Вскоре Себастьян скрылся за гребнем кратера.
– Ну вот и все, – проговорил синий пес. – Мы его больше никогда не увидим.
– Нет! Не говори так! – прорыдала Пегги.
– Все когда-нибудь кончается, – философски заметил синий пес. – Подумаешь! Сбежал возлюбленный – обычное дело! Не плачь. Найдешь себе другого. На этот раз постарайся встретить обычного парня.
Пегги утерла слезы. Нет времени для горя. Она понимала, что каждая минута на счету. Надо идти на север, и как можно скорее.
– Все, берем сумки и уходим! – скомандовала девочка.
Она повесила две сумки на спину синего пса и сама взяла столько штук, сколько смогла нести. С этим они поднялись по склону кратера и покинули кладбище драконов.
Как только они вышли на равнину, их окружили волки.