Глава 8
Гроза
Днем Пегги Сью и Себастьян встретились с Ромо на площадке за крепостной стеной, где был привязан дракон. Тут девочка впервые заметила неподалеку от зверя странного человечка, который сидел у костра и то и дело подбрасывал в него пучки зловонной травы.
– Кто это? – поинтересовалась девочка.
– Это Манито – повелитель печали, – объяснил Ромо. – Жжет целебные травы, чтобы дракон заплакал. Считается, что запах трав вызывает у ящера грустные мысли, и тот начинает плакать.
– А по-моему, – вмешался синий пес, – просто дым ему щиплет глаза, вот и все.
– Собиратель слез – это очень ответственная должность, – продолжал Ромо. – Пока ему удается сделать так, чтобы дракон плакал, его осыпают золотом и обращаются с ним как с важным господином. Но со временем дракон привыкает к дыму и перестает плакать совсем. Тогда собиратель должен выпить яд. В северной части города есть огромное поле, уставленное статуями древних смотрителей.
– Так Манито поэтому такой грустный? – спросил Себастьян.
– Да, – вздохнул Ромо. – В последнее время от его дыма никакого толку.
* * *Надвигалась гроза. В воздухе пахло озоном.
Себастьян оперся на одно из колец, вбитых в землю, и кольцо даже не пошевелилось.
– Крепко держится! – воскликнул он. – Тросы надежно привязаны, как бы дракон ни бился, ему не вырваться. Они очень прочные.
Пегги заметила, что Себастьян рад грозе. Сама она не разделяла его энтузиазма. У нее в ушах до сих пор звучало предсказание Изи: «Сегодня ночью кто-то уснет вечным сном…» Но кто?
Ветер задул с такой силой, что синий пес едва не улетел. Галстук хлопал по его спине, и так натягивался, что чуть не задушил. Трое друзей направились к бараку, где драконюхи укрывались от непогоды. Незадолго до этого Ромо дал им комочки волшебного воска, чтобы заткнуть уши.
– Не забудьте о воске, – предупредил он, – ведь от драконьего рева люди сходят с ума. Станете чокнутыми, как эта несчастная дурочка Изи – она никогда не слушала предостережений.
А жители Омакайдо принимали снотворное. Через полчаса весь город спал так крепко, что не проснулся бы и от землетрясения.
Убаюканный звуками рожка, дракон дремал на расстоянии полета стрелы от барака и не обращал ни малейшего внимания на порывы ветра. Не разбудили его и первые капли дождя.
– А почему бы не дать снотворного и ему? – поинтересовался синий пес. – Дракон бы просто проспал грозу и все.
– Уже пытались, – отозвался Ромо. – Не действует. Его организм невосприимчив к этому средству.
Тут в барак ворвался сильный ветер, задув масляную горелку, на которой рыжий Поли, один из помощников Ромо, грел воду для чая.
– Сейчас начнется, – пробурчал рыжий. – А ведь обращению с драконом нужно очень долго учиться. Не уверен, что вы, земляне, справитесь!
– Почему это? – удивился Себастьян. – И потом, это не первое наше приключение.
Поли ухмыльнулся и стал разливать чай в жестяные кружки с помятыми боками.
– Ну что ж, – усмехнулся он, – будем надеяться, что дракон не придавит вас своими лапами.
Не обращая внимания на насмешки рыжего, Ромо вставил восковые комочки в уши.
– Ну вот! – воскликнул он так громко, что все вздрогнули. – Теперь я глухой как пень, можете даже обозвать меня, как вам хочется: все равно я не услышу!
– Хорошо, жирдяй! – засмеялся Поли. – Я бы и так тебя обозвал. Мне твоего разрешения не нужно!
Сверкнула первая вспышка молнии, осветив всю долину до самого горизонта. Пегги вздрогнула: она вспомнила слова девушки с рыжими волосами: молния – это шпага Тореадора.
Пегги прищурилась, стараясь разглядеть в облаках загадочного великана. Неужели он там? А если он уже направляется к городу, чтобы убить дракона?
– Что ты там высматриваешь? – спросил Поли.
– Так, ничего… – пробормотала девочка.
И все же ей было по-прежнему тревожно. При вспышках молнии ей то и дело мерещился над долиной гигантский силуэт. Великан, достающий до самого неба.
Это только так казалось, или…
Едва наши герои вышли из барака, как разразилась гроза. Струи теплого дождя хлестали по коже дракона, стекая между чешуек. За пять секунд Пегги промокла с головы до ног, мокрая одежда сковывала движения. Она сняла с себя все, кроме футболки, шорт и кроссовок. Твердая земля под ногами превратилась в вязкое болото. Вода стекала по рогу дракона, как по водосточной трубе. Пегги откинула мокрые волосы за спину, чтобы они не липли к щекам. Она догнала Ромо, Себастьяна и Поли и ухватилась за середину троса. Какое-то время было тихо, дракон еще не начал рваться из пут.
Но увы, все только начиналось. Прорезав небеса, молния ударила в один из железных тросов, перекинутых через спину дракона. Небесный огонь пополз по тросу, и тот задымился и вспыхнул. В воздухе запахло паленым, а костяные пластинки на спине чудовища приподнялись. Взревев, зверь поднял голову. Вторая молния ударила ему в затылок. От боли дракон встал на лапы, широко раскрыв глаза. Тросы натянулись с глухим гулом. Крепления, вбитые в землю, выдержали, даже не дрогнув, и дракон тяжело рухнул на землю, окатив Пегги Сью брызгами грязи.
Но пыла у дракона отнюдь не поубавилось. Он развернулся на сто восемьдесят градусов, сделав круг, вернулся в исходную позицию, выставив вперед рог, будто дуло танка в поисках цели. Чудовищный рев заглушал вой ветра. По рукам Пегги Сью побежали мурашки. Она порадовалась, что заткнула уши воском. От такого рева в самом деле можно сойти с ума!
Разъяренный ящер уперся в землю всеми своими лапами, тросы резко натянулись, а кольца, вбитые в землю, на сей раз пошатнулись.
Из-за ливня Пегги почти ничего не видела и только беспомощно топталась в грязи. Она едва различала силуэт Себастьяна, а синий пес, весь облепленный грязью, стал похож на глиняную статуэтку.
Взглянув на небо, девочка с ужасом разглядела в облаках чью-то гигантскую фигуру. Тореадор!
Он явился! Вот он – стоит и наблюдает за происходящим. Красный плащ трепещет на ветру, в руке его тонко дрожит шпага. Тореадор ждет подходящего момента. Глаза сверкают желтоватым блеском. Тореадор совершенно голый, кожа у него серая, голова выбрита и…
И что?
Пегги протерла глаза. Великан растаял в тумане, словно призрак!
«Он пришел убить дракона!» – подумала она с ужасом.
В замешательстве она попыталась установить телепатическую связь с синим псом.
«Видел? – обратилась она к нему. – Видел великана?»
«Знаешь, дорогуша, – раздраженно отозвался тот, – я по уши в грязи, не разберу, где у меня голова, где хвост, а ты мне про какого-то великана…»
Дракон вновь рванулся, Пегги потеряла равновесие и шлепнулась в лужу. Земля, пропитанная водой, совсем размякла. Вбитые в нее кольца, казалось, вот-вот вырвутся, и тогда ящер окажется на свободе.
Тут к девочке подбежал рыжий Поли, весь в грязи по самую макушку. В ужасе он указал Пегги Сью на один из железных тросов, перекинутых через спину дракона. Девочка протерла глаза: за стеной дождя почти ничего не было видно. Наконец она увидела, что металлические жгуты, из которых был сплетен трос, с треском лопаются один за другим. Если ничего не предпринять, стальной канат скоро порвется.
– Пора вам с приятелем показать, на что вы способны! – крикнул Поли. – А я присмотрю за креплениями.
Пегги вздохнула. Ничего не оставалось, кроме как вскарабкаться дракону на спину и заменить рвущийся трос. Она жестами объяснила это Себастьяну.
– Хорошо! – крикнул мальчик. – Я полезу с тобой.
Ромо принес им новый моток, и Пегги повесила его на плечо. Внимательно следя за движениями дракона, дети приблизились к нему. Это было очень опасно, ведь тому ничего не стоило их раздавить. Чудовище своими огромными лапами яростно месило грязь.
Пегги забралась на каменную глыбу. Она решила подобраться к дракону как можно ближе, а потом, используя «кошки», залезть на его спину. Два дня назад Ромо показывал им, как это делается. Но не так-то легко влезть на живую гору, отчаянно молотящую лапами во все стороны! Ромо говорил, что многие погибли, пытаясь забраться дракону на спину, но ничего другого не оставалось. Надо во что бы то ни стало удержать зверюгу в путах.
Себастьян ловко подпрыгнул и подобрался ближе к дракону. Пегги схватила крючья, которые протянул ей Ромо, и жестом попросила рыжего снять с нее кроссовки. Страх ее куда-то исчез. Из-за этого жуткого дождя, людских криков и адского рева чудовища она уже перестала понимать, что происходит.
Разъяренный дракон продолжал биться в своих тенетах, взрывая лапами землю. Пальцами ног Пегги нащупала камень. Он оказался очень скользким. Она съежилась, приготовившись к прыжку. Когда дракон приблизится, она прыгнет к нему на спину и – если ей повезет – зацепится крючьями за чешую. А если ей не повезет, тогда она рухнет в грязь, прямо под его лапы!
Дракон попятился, готовясь к прыжку. Пегги сосредоточилась и изо всех сил оттолкнулась от земли. Вдруг прямо перед своим носом она увидела огромную чешуйку… Уф-ф! Ей удалось зацепиться! Девочка закрепила крючья, как ее учил Ромо, и, стиснув зубы, вцепилась обеими руками в чешую дракона. Теперь она могла оглядеться по сторонам. Она увидела, как Себастьян с легкостью проделал то же самое благодаря своей сверхчеловеческой силе.
«Зря я не хожу в спортзал!» – подумала Пегги. Наконец она нащупала в чешуе какой-то выступ, на который можно было опереться ногами, и покрепче прижалась к панцирю метавшегося во все стороны дракона. Переведя дух, девочка правой рукой уцепилась за что-то выше своей головы и подтянулась немного. Каждый вдох давался ей с трудом, ей не хватало воздуха.
«Не думай о том, что тебе предстоит сделать, – повторяла она себе, – не паникуй!»
Вскоре она поднялась уже метра на три. Острия крючьев цеплялись надежно, к тому же можно было опираться на выступы драконьего панциря. Мешал ей только проливной дождь. Вода струями стекала по чешуе, отчего она стала скользкой, как стекло.
Вдруг Пегги почувствовала, что за ней следят. Она взглянула через плечо и вздрогнула. Под самыми облаками высился огромный силуэт Тореадора! Желтые глаза великана смотрели прямо на девочку. Пегги почувствовала себя мухой на стеклышке микроскопа.
«Убирайся! – подумала она, не решаясь, однако, открыть рот. – Оставь нас в покое!»
Она очень боялась великана. Ей не нравилось его угловатое лицо, массивная челюсть. Неужели он сейчас схватит ее? Или рассечет ее пополам своей шпагой?
Почуяв Тореадора, дракон забился еще сильнее. От его дикого рева в сознании Пегги Сью стали возникать некие странные образы. «Ну вот, – подумала она, – началось: я схожу с ума! Нет никакого великана. Мне все померещилось… Комочки волшебного воска не помогли. А Тореадор – всего лишь галлюцинация!»
Крепко ухватившись за панцирь дракона, девочка еще раз оглянулась, но Тореадор исчез. Скрылся в тумане? Или он просто ей померещился?
Но у Пегги не было времени на раздумья. Она уселась на выступе драконьего ребра. Девочка видела, что поврежденный трос проходил на уровне пятого позвонка. Нужно было добраться до него и заменить трос на новый: тот, что она взяла с собой. Надо перебросить его через спину дракона и спустить конец вниз. Там его подхватит Поли и привяжет к вбитому в землю кольцу.
Но когда Пегги добралась до пятого позвонка, вновь ударила молния, и девочка, потеряв равновесие, упала со спины чудовища. Чешуйки дракона больно оцарапали ей живот. У нее перехватило дыхание. На секунду Пегги показалось, что ей уже никогда больше не стоять на твердой земле. Девочка почувствовала себя блохой на спине у разъяренного слона. Она отчаянно закричала и последние несколько метров пролетела почти без сознания.
В полуобморочном состоянии она каким-то чудом зацепилась за костяной выступ и повисла в воздухе. Дождь усилился. Ледяные струи воды больно хлестали по ее коже. Наконец, Себастьян добрался до Пегги. И тут ударила молния! Девочка едва не выронила трос, висевший у нее на плече. В воздухе запахло жженой костью. Там, куда попала молния, чешуя дракона обуглилась и почернела. Не теряя времени даром, Себастьян выхватил у Пегги трос, перебросил его через спину дракона и завязал прочным узлом.
Внизу, метрах в тридцати, Поли замахал руками. Распутав трос, Пегги бросила его конец в пустоту. Трос полетел, как серпантин, разматываясь с жутким свистом. Описав огромную дугу, конец троса шлепнулся в грязь у ног рыжего. Пегги довольно улыбнулась. Привязав трос, Поли бросился к Ромо.
Но едва рыжий подбежал к старшему драконюху, как раздался ужасающий грохот, будто тысячи пчел забились об огромное стекло. Запахло озоном. Вскрикнув, Пегги бросилась на землю, увлекая за собой Себастьяна. В ту же секунду молния ударила в трос, и искра стремительно побежала по нему к Поли, тащившему его за другой конец. Все это длилось какую-то долю секунды, но Пегги отчетливо видела, как огонь настиг рыжего, превратив его в живой факел. Пораженный разрядом электричества, он упал в грязь.
Через несколько минут гроза прекратилась. Дракон медленно опустился на землю, уткнулся мордой в передние лапы и устало замер. Его бока едва заметно подрагивали от стекавших между чешуек струй воды. Вскоре он закрыл глаза и снова погрузился в сон.
– Ты в порядке? – спросил Себастьян, тронув Пегги за плечо. – Я уж подумал, что живыми нам не выбраться!
– Если бы мы держались за трос, когда в него ударила молния, – пробормотала девочка, – с нами случилось бы то же, что и с Поли. Какой ужас! А ведь Изи это предсказала.
Мальчик и девочка побрели вдоль туловища дракона. В голове у каждого было пусто, все тело у них ныло и болело.
Синий пес вертелся волчком на лапе чудовища. На секунду ему показалось, что молния попала в его хозяйку, и теперь, увидев, что она жива и здорова, пес радовался от души.
Ромо подошел к девочке. Уши его по-прежнему были заткнуты воском, но старший драконюх давно научился читать по губам.
– Отличная работа для новичков! – улыбнулся он.
– А что толку, ведь гроза кончилась до того, как Поли привязал трос, – буркнул Себастьян.
– Да, – согласился здоровяк, – но вы поступили очень храбро – а это немало! Гроза ведь могла продолжаться еще час, как знать?
– Если бы мы не полезли протягивать этот трос, Поли остался бы жив… – вздохнула Пегги.
Ромо обреченно пожал плечами.
– Такова судьба драконюхов, – отозвался он. – До старости тут почти никто не доживает.
Они остановились у обугленного тела, облепленного грязью. По давнему обычаю драконюхов погребали без всяких почестей. Их останки погружали глубоко в торф, который, как считалось, мумифицировал тела, предохраняя их от разложения.
– Пойдемте, ребята, – поторопил их Ромо, – чудовище заснуло, наша работа закончена. Пора бы и отдохнуть. Воспользуемся нашим правом, пока жители Омакайдо не проснулись!
Толстяк развернулся и, не оглыдываясь на ребят, направился к городским воротам. Пегги Сью и Себастьян двинулись за ним.
– Что это еще за «право»? – спросил синий пес.
– Особое право, которым наделил драконюхов Зарк, – пояснила девочка. – Что-то вроде компенсации за опасную работу. Закон разрешает им входить в чужие дома, пока жители спят, и брать все, что им заблагорассудится.
– Вот это да! – тявкнул синий пес. – Может, и мне разрешат пошарить по шкафам и найти себе новый галстук, как ты думаешь? Ведь никто мне не помешает?
– Нет, – ответила Пегги неуверенно. – Пока жители спят, можно украсть у них все, что угодно. Но, по-моему, это нехорошо.