Люди склонились над бревнами, из-под которых доносилось жалобное скуление окровавленного пса. Катюха узнала Александра. Раны по всему телу, но голова цела. В общем-то, повезло, не появись сейчас люди, его ждала участь тех собак, чьи тела лежали трупами.
— Александр, — Катюха присела и просунула между бревнами тонкую руку, — вылезай, тварь убежала. Откуда она появилась? Я представить не могла такую. Не бойся, больше не тронет тебя. — Однако Александр, по всему видно, не собирался вылезать, дрожал боками, слабо повизгивал, хотел о чем-то предупредить: раскрывал пасть, вытягивал шею, тыкался в щели испуганной мордой, заглядывал в глаза Катюхе. Но та ничего не понимала, лишь по-прежнему твердила слова утешения: — Все прошло, все прошло, Александр. Все будет хорошо. — Катюха стала привставать, пес зубами вцепился в ее топ, не отпускал, Катюха снова не постигала поведения собаки. — Отпусти, Александр, порвешь топ. Я знаю, ты напуган. Но успокойся. Тебе больше нечего бояться, все обошлось. Жаль, что ты ничего не можешь рассказать. Дождемся ночи. Хватит дрожать. Все спокойно.
В этот миг воздух над головой разорвало на мелкие частицы, людей оглушил истошный петушиный крик, высокий, длинный, многоголосый. Воздух будто посыпался сверху, окатывая осколками хрупкого хрусталя. Затем по вырубке разнеслось свиное хрюканье.
Это показалось невероятным. Глаза людей задергались в поисках источника шума. Круглое лицо Раппопета удлинилось, Лугатик часто захлопал длинными ресницами, Малкин вытянул шею и на секунду остановил дыхание, Катюха изумленно выпрямилась, Александр опять заметался, из последних сил забился дальше под бревна. Из-за дальнего уцелевшего строения бурно выкатило скопище свиней и петухов. Громкий свиной визг и неистовые петушиные крики надавили на перепонки. Малкин напрягся, сжимая в ладони конец сука, дикий ор пронзил мозг, сдавил голову, будто железный обруч. Нелепая ситуация озадачила, привела в растерянность: неоткуда было взяться здесь этому сонмищу. Чувство новой опасности натянуло мышцы. А скопище неумолимо приближалось. Под жаркими лучами петухи ярко пестрили сочными красками оперения. Свиньи, в черных струпьях, накатывали черной волной.
— Что-то мне не по себе, — прошептала Катюха и боком притерлась к Ваньке.
Раппопет сплюнул, крутанул палкой над головой, раззадоривая себя короткими словесными выпадами, и вразвалку, с показным бесстрашием, шагнул навстречу громкому петушиному и свиному гвалту. Володька крякнул и сделал движение за Андрюхой.
— Стой! — сказал Ванька, но никто не думал подчиняться его командам, да и голос не был таким, который мог бы заставить Раппопета остановиться.
Наоборот, Андрюха пустился живее, распаляя себя резкими выкриками. Катюхе почудилось, что небо потемнело и стало краснеть и лес вокруг покраснел, а воздух начал отдавать смердящим запахом. Андрюха обрушил удары палки на свиней. Те завизжали, как резаные, и валом пошли на Раппопета. А петухи стали окружать парня, подпрыгивая и норовя клюнуть в лицо.
Вдруг петух возле Андрюхи превратился в зловонную осклизлую тварь и занес над Раппопетом щупальцу с длинным острым когтем на конце. Едкий смрад болотной гнили разъедал носоглотку. Лугатик попятился, а Малкин и Катюха остолбенели. Коготь понесся вниз, на голову Андрюхи. Казалось, мгновение — и он пригвоздит Раппопета. Но тот сумел увернуться, коготь со свистом пролетел мимо и глубоко вонзился в землю возле ног парня. Тварь забулькала квакающим кряком и, вырвав коготь из земли, снова взвилась вверх.
Тут еще несколько петухов превратились в таких же тварей. Свиньи обступали парней, превращаясь в других противных тварей. Бесформенные массы с выпученными лягушачьими глазами, многочисленными ногами с плоскими лапами, огромными ртами с акульими рядами зубов, длинными липкими языками. Эти бесформенные массы неумолимо сужали пространство. Положение Раппопета и Лугатика становилось хуже не придумаешь.
Катюха побледнела, заикаясь и с трудом веря в то, что видела. Вот о чем пытался предупредить Александр. Девушка сжалась. Ситуация для друзей была безнадежной, в такие мгновения ум отключается, срабатывает инстинкт. У каждого по-своему. Чувство боязни, конечно, может возникнуть у всякого, но не все из-за этого стремятся улизнуть, спасая собственную шкуру.
Малкин набрал в легкие воздух и всей мощью глотки взорвал окружающее пространство, перекрывая гомон тварей, петухов и свиней и глубоко зарывая свой страх. Обеими руками стиснул тяжелый сук и с ним наперевес с отчаянным воплем ринулся на тварей. Щупальца заметались над его головой, длинные острые когти засвистели перед глазами, метя в череп. Языки норовили обернуться вокруг его тела и сдавить намертво, челюсти клацали бешено, предвкушая свежее человеческое мясо. Но Малкин орудовал суком неистово и безоглядно, так что у тварей стали отваливаться головы, щупальца с когтями, фонтаном брызгала зеленая зловонная кровь. Ванькин безостановочный напор поражал. В бешеном круговороте он даже не заметил, что в руках у него был не сук, а меч. Раппопет и Лугатик, видя это, оцепенели. Им ничего не надо было делать, Малкин управлялся один. И скоро оставшиеся в живых свиньи и петухи ринулись к лесу и одним махом скрылись, оставив после себя останки тварей. Малкин отдышался. Лугатик, глотая слюну, таращил глаза на меч:
— Откуда это?
Малкина словно ударило током, когда его взгляд остановился на сверкающем лезвии необычной формы. Меч имел длинный витой эфес красного цвета с плетеной гардой из тонких черно-синих металлических нитей. На торце эфеса радужно сверкал крупной огранкой драгоценный камень, игрой света напоминающий диамант, но в цветовой гамме этого камня преобладали пурпурно-голубые тона. Руки, сжимая эфес, ощущали приятную тяжесть и тепло незнакомого металла. Чувство уверенности, какой никогда прежде не бывало, распирало грудь Малкина. В эту минуту он был сильнее обстоятельств, свалившихся на головы друзей. Однако ответа на Володькин вопрос у него не было. А в следующий миг с вырубки вдруг исчезли останки тварей, а из рук — меч, пальцы сдавливали обыкновенный сук. Малкина обдало холодом: «Магия, доконала эта магия».
Под бревнами по-прежнему скулил пес Александр. Шерсть в крови, в глазах испуг и бессилие. Его извлекли из-под бревен и отвели в сохранившееся строение. Перевязали раны тканью, обнаруженной в постройке. Ломали головы, как быть дальше. Решили отдохнуть и вернуться в город, найти Буриха. Ванька потер колено под серой мятой тканью штанин:
— Кажется, Философ заваривает против нас какую-то новую кашу.
В ответ было молчание. Катюха сидела, прислонившись спиной к стене и прикрыв веки. Раппопет полулежал на шкуре, опираясь на локоть. Лугатик возился на скамье и пыхтел. Пес Александр, положив морду на передние лапы, дышал часто и шумно. Прошло с полчаса. Малкин ступил к открытой двери и удивился: вырубка заполнена собаками. Оглянулся, нескладно передернул плечами:
— Пора. Подъем.
На этот раз и Раппопет подчинился команде. Малкин первым двинулся через порог. Не струганная половица чуть прогнулась и заскрипела, провожая его. Дверь качнулась и проскребла нижней частью по доскам. Голый торс парня блеснул на солнце, а всем почудилось, что меч сверкнул в его руках. Собаки расступились, освобождая путь. Нога Малкина опустилась на землю с другой стороны порога. Но как только это произошло, под подошвами оказался твердый асфальт. Перед глазами — городская улица, Катюхина машина, дорога, перевернутое многоэтажное здание, тротуар, пешеходы. А за спиной топтались Раппопет, Лугатик, Катюха. Заглянул в раскрытую дверцу «жигулей», за рулем — Петька, на заднем сидении — Сашка в синей футболке, что-то жужжала в ухо брату. «Ну и дела», — успел подумать Малкин, а Катюха взвизгнула, подпрыгнула от радости и втиснулась в салон автомобиля:
— Я больше не вылезу из машины, ни за какие коврижки. Лучше в салоне париться, чем на воздухе шарахаться от всяких скользких тварей, — наткнулась она на непонимающие взгляды Петьки и Сашки.
— Ты о чем? — озадаченно спросил Бурих. Восклицание Катюхи удивило, только что рвалась наружу, а теперь в духотищу салона лезет. Семь пятниц на неделе. С чего бы это? Ему духота не досаждала, он привык к дискомфорту, однако не отказался бы дыхнуть ветерка, рубаха на спине и подмышками мокрая от пота. — Быстро ты надышалась.
— Быстро? Не сказала бы! — воскликнула Катюха. — Ваш Философ вытворяет — в мозгах не укладывается. У него, как у горожан, с головой не все в порядке. В сумасшедшем доме его место. Пока вы тут лясы точили, с нами такое произошло — дрожь по телу. Мы снова побывали на вырубке.
Парни также подмяли под себя сидения авто. Добавить им было нечего, девушка сказала за всех. С пылом выдала в деталях, удивляясь, что ни Петька, ни Сашка не заметили долгого их отсутствия. Получалось, что магия Философа управляла не только событиями, но сжимала время. Забавно читать об этом в книжках, но испытывать на собственном горбу не очень приятно.
Рассказ Катюхи не поставил Петьку в тупик. Бурих хорошо знал о скользких тварях, бромбенах и чваклах. Однако гибель собак и ранение Александра заметно удручили.
Сашка переместилась на колени к Малкину. Из рассказа уяснила место обитания брата. Спокойно заметила Катюхе:
— Главное, что все остались живы. Бромбены и чваклы довольно опасны.
— Да уж, — съязвила Катюха, — это я как-то рассмотрела.
Ванька плотно сжимал губы, обжигая пальцы о жаркие бедра Сашки. Бурих тронул автомобиль с места:
— Похоже, Философ устраивает вам проверку на вшивость. Столько почестей сразу: и дракон, и бромбены с чваклами, и меч. С чего бы это? Меня так не принимал. Хотя и мне от него досталось с лихвой. В этом городе день прожил — радуйся. Потому что следующий день может не наступить. Добраться бы до этого Философа. Ведь определенно сидит где-то и варит свою магию. Его следовало бы остановить, пока всех нас в тартарары не отправил. Но я до сих пор не знаю, с какой стороны к нему подобраться. Это хуже, чем плохо. К тому же мы все бессильны против магии. Мозгуй не мозгуй — лбом стену не прошибешь.
— К черту Философа, сначала вытащим Карюху, — выдохнул Малкин из-за плеча Сашки, ее длинные мягкие волосы терлись о его лицо, щекотали ноздри при вдохе.
Бурих, поглаживая ладонью отшлифованный набалдашник рукоятки переключения скоростей, чуть набычился, сильнее прижал ногой педаль газа. Раппопет с напускным безразличием развалился на сидении, словно спрятался в панцирь. Лугатик испытывал некоторую зависть к Малкину, ему хотелось, чтобы Сашка сидела на его коленях. Катюху езда задом раздражала, но она смирилась. Вскоре припарковались у площади, в центре которой громоздился высокий пьедестал со скульптурой голого зада. Настроение у приятелей было скверное, потому скульптура больше не вызывала издевок. К Петькиной информации, что перед ними площадь Начала, отнеслись равнодушно.
Скульптура и постамент были выполнены из чистого белого мрамора. Отшлифованный со всех сторон эллиптический постамент стоял на квадратном ярко-красном мраморном пятачке, окруженном постриженными зелеными мелколистными кустами. Площадь вокруг пятачка выложена черной мраморной плиткой. От красного пятачка, сквозь кусты и дальше по всей площади, ровными лучами пробегали несколько белых дорожек. Впечатляло.
Яркое солнце плавилось в вышине. Бурих выбрался из машины, задом сделал десяток шагов по площади, боковым зрением наблюдая за происходящим у скульптуры. К ней пятками вперед подходили горожане, мужчины и женщины. Не обращая друг на друга внимания, спускали штаны и поднимали подолы, нагибались и прислонялись задами к постаменту, стояли так некоторое время, потом отрывались, натягивали одежду и преспокойно, как ни в чем не бывало топали в обратном направлении по своим делам. Все это походило на странный ритуал. И хотя приятелям сейчас было не до смеха, Катюха не выдержала, усмехнулась:
— Посмотрите, как это называется? Трутся задами о постамент. День смеха, что ли?
— Не торопись смеяться, — отозвалась Сашка. — Так горожане выражают почтение Философу, — насупилась. — Совсем несложно. Когда сама будешь делать, не пугайся. В сумасшедшем доме проходят через это.
— По-твоему, я похожа на чокнутую? — Катюха фыркнула. — Мы отсюда выберемся, вот увидишь! Я сочувствую тебе, но не собираюсь плыть по течению и выражать почтение Философу.
— С волками жить — по-волчьи выть, — Сашка откинула с лица волосы. — Это в буквальном смысле.
— Плевать мне на твои смыслы! — вспыхнула Катюха и отвернулась от Сашки.
— Не цапайтесь, поживем — увидим, — вырвался Ванькин голос и попросил Сашку: — Лучше объясни, почему почтение выражают у символа успеха?
Сашка сидела на коленях Малкина, боком к нему, ее ноги теснились рядом с ногами Катюхи, Малкин видел профиль, и тот определенно нравился ему. Девичье тело было как пружина, его обдавало жаром, кровь закипала, как на огне. Малкин отчаянно гасил в себе огонь, не зная, куда деть руки. Сашка повернула лицо, обожгла взглядом и дыханием, отчего по телу и щекам Малкина поползла краска смущения.
— Все очень просто. — Острая грудь Сашки приподнялась под синей футболкой на уровне глаз Малкина. — Горожане убеждены, что жизненная сила приходит от Философа именно так, а без жизненной силы нет успеха. Стало быть, успех невозможен без Философа. Поэтому преданность ему важнее всего. Наивысший успех — это смерть собаки. Каждая собачья смерть в честь Философа. Сегодня праздник Успеха, к вечеру здесь будет столпотворение. Все стремятся исполнить ритуал.
— Лучше бы они головами приложились к постаменту, может, поумнели бы, — хохотнул Андрюха Раппопет.
— Видишь, постамент стоит на квадрате из красного мрамора, — продолжила Сашка, не концентрируя внимание на реплике Раппопета. — За ним кольцо кустов и разбегаются лучи-дорожки, а дальше черное поле мрачной плитки, — провела глазами по салону. — Надеюсь, всем понятна аллегория этих цветов вокруг скульптуры?
— Все ясно, как белый шарик, — хмыкнул Раппопет. — Свет там, где зад, а там, где нет его, — черная тьма. Стало быть, ищи истину там, где свет.
— В общем, да, — подтвердила Сашка. — Горожане повторяют слова Философа. «Истина там, где нет мысли». И это справедливо. Если ты раздумываешь, значит, сомневаешься, а если сомневаешься, то какая же это истина? Сомнения рождаются в голове, там, где мозг, лишь зад никогда не мыслит.
На короткое время наступило безмолвие. Затем Лугатик нарушил его, поморщившись:
— Какая-то извращенная трактовка. Кажется, Философ сам себя перемудрил. Но ведь может быть все как раз наоборот.
— Над этим ломают головы те, кто не понял главной истины, — без тени улыбки прищурилась Сашка, — понимающий истину пройдет через любую преграду.
— Маразм, — поперхнулся Лугатик. — Ты, кажется, перепутала нас с местными жителями. Впрочем, ничего странного в этом не вижу. Когда все вокруг поставлено с ног на голову, невольно сам перевернешься. Мы в этом городе совсем немного поторчали, и то у меня череп ломит от мути. У тебя ж вообще должны мозги перевернуться.
В это время Бурих поприветствовал пятившихся мимо него двух молодых горожанок:
— Женские истины не покинет мудрость свиньи!
На горожанках были надеты легкие короткие летние платья без рукавов. Длинные волосы уложены в прически. На ногах босоножки. Внешности горожанок были привлекательными, однако Бурих смотрел на все хладнокровно. Он хорошо знал, что эти красивые ноги ночью становились ногами волчиц, эти миловидные лица вытягивались в звериные морды, красивые фигуры превращались в волчьи туловища. И это определяло его отношение к горожанкам. Те улыбнулись Буриху, кивнули и, приостановившись, тоже поприветствовали:
— Без мудрости свиньи нет мужчины.
Обменявшись приветствиями, Бурих и женщины вгляделись в лица друг друга, как бы вспоминая, где и когда они могли видеться прежде, и лишь после этого вместе направились к скульптуре. Завязался разговор. Буриху нужна была информация о Карюхе, и он знал, что любую информацию в городе можно было добыть у скульптуры голого зада, особенно на празднике Успеха. В этот день горожане открываются друг перед другом, тайны перестают быть тайнами, слухи мгновенно превращаются в обсуждения. Бурих неслучайно выбрал для разговора этих двух молодок. В них он учуял агентов ветеринарной службы. Бурих осознавал, что его тоже могут раскусить, но для него это ничего не меняло. Пока ему удавалось морочить ветеринарную службу, удачно обходить капканы. Верил: если что, вывернется и на этот раз. Задом приблизились к кустам, гуськом по дорожке устремились к постаменту. Разговор состоял из коротких фраз, понятных антиподам: