– Это конец, – шепнула я маме. – Лучше вам просто вернуться домой.
– Я знаю, – вздохнула она, – но твой отец все еще упорствует. Ты же его знаешь… он не может отказаться от своей затеи: этот парк аттракционов – вся его жизнь.
В итоге я вернулась домой в одиночестве, но всю дорогу меня мучило плохое предчувствие. Я опасалась, что Па предпримет еще какой-нибудь отчаянный шаг, чтобы отомстить Мелани. Я чувствовала, что он не готов сложить оружие.
Мне ужасно не хватало Поппи. Как бы я хотела, чтобы она была здесь и утешила меня. По крайней мере это касалось старой Поппи… если говорить о «новой», я была не слишком уверена, что мы с ней поладим. Весь этот стиль белокурой принцессы с маленьким вздернутым носиком и вечно сияющей улыбкой… все это было не по мне. Наверное, глупо с моей стороны так реагировать, но ведь и впрямь говорят, что люди, сделавшие пластическую операцию, часто теряют друзей по той же самой причине: те перестают их узнавать.
Я подождала немного, но потом, не в силах справиться со всеми переживаниями, вернулась к мантии. Все было тихо. Слишком тихо. Тогда я двинулась по проходу между участками и увидела Мелани, которая с высоты своей золотой башни пристально разглядывала меня в лорнет. Наверное, ей это казалось забавным. Но я не оценила юмора. Я уже чувствовала катастрофу.
Толкнув дверь нашего участка, я позвала: «Па? Ма? Вы здесь?»
Никто не ответил. И действительно, дворик между четырьмя каменными стенами был пуст. Мои родители исчезли.
Я так и осталась стоять столбом, как идиотка, не зная, что делать дальше, и вдруг увидела на полу картонный прямоугольник. Просто почтовая открытка… Я подобрала ее. На ней были изображены мои родители: они стояли посреди участка, и лица у них были испуганные. Скованные позы говорили о том, что они внезапно остолбенели. Фотография была черно-белая, слегка смазанная.
Ничего не понимая, я перевернула открытку. На оборотной стороне, предназначенной для письма, я увидела строки, написанные почерком моей мамы; они появлялись одна за другой, как по волшебству.
«Нушка, – прочитала я, – Мелани заколдовала нас. Мы замурованы внутри этой открытки. Не мни ее и не выбрасывай, пока не отыщешь способа извлечь нас отсюда, иначе это убьет нас. Если хочешь пообщаться с нами – пиши, как это делаю сейчас я. Написанные строки исчезнут сами собой через минуту… Мы любим тебя, моя милая! Мужайся! Мы рассчитываем на тебя! Тебе придется проявить всю свою храбрость. Любящая тебя Мама».
Поначалу я решила, что это какая-то глупая шутка, но слова действительно вскоре исчезли. Мне пришлось признать, что все это правда. Мои родители оказались в ловушке, внутри почтовой открытки! Я едва не разразилась яростными воплями и оскорблениями в адрес Мелани, которая по-прежнему наблюдала за мной с высоты крепостных стен, но все же заставила себя сдержаться. Будет еще хуже, если сейчас я тоже окажусь замурована в этом клочке бумаги, ведь тогда о нас совсем некому будет позаботиться, верно?
Поэтому я подавила свой гнев и побежала прочь, прижимая открытку к груди.
Всю обратную дорогу я проплакала.
Глава 6
ОЗВКДСБР?
Стоит ли говорить, что теперь я проводила кучу времени, склоняясь над почтовой открыткой, всматриваясь в фотографию в надежде, что она оживет, как в фантастических книжках… Но этого так и не случилось. Фотография была дурацкая, серая и размытая, и мои родители выглядели на ней как двое кроликов, застигнутых светом автомобильных фар. Одним словом, грустное зрелище.
Я дала себе слово, что вытащу их оттуда. Конечно, я еще не знала, каким образом это сделаю, но способ непременно отыщется. А тем временем я, хоть и никогда не была любительницей писания писем, рассказывала им кучу всяких вещей, лишь бы развлечь их. У меня уже пальцы болели – так часто я стискивала ими ручку. Как обычно, через минуту мои строки исчезали, и тогда Ма или Па писали мне в ответ что-нибудь милое. Они старались держаться уверенно, чтобы я не слишком сходила с ума, но в двенадцать лет такими вещами тебя уже не проведешь.
В конце концов я написала: «А что, если я воспользуюсь силой мантии, чтобы вызволить вас из этого клочка картона? Что вы об этом думаете?»
Мама ответила: «Спасибо, но лучше не стоит. Мелани тут же прознает об этом и снова заколдует нас. А чтобы обеспечить себе полную победу, она отомстит и тебе, и ты тоже станешь пленницей открытки! Этого нельзя допустить ни в коем случае. Пока ты остаешься «снаружи», у нас еще есть шанс на спасение, но этот шанс исчезнет, если ты станешь жертвой того же колдовства. Будь очень осторожна, Мелани не дремлет. К тому же сельский полицейский может застать тебя у мантии и посадить в тюрьму…»
Я удрученно вздохнула. Как же все сложно! Впрочем, мама была права. Мелани не позволит мне одержать над ней верх. Поэтому, если я хочу освободить родителей, мне нужно оказаться хитрее, чем она.
Чтобы случайно не повредить открытку, я вложила ее в книжку такого же формата и перехватила книжку резинкой, а затем пристроила на тумбочку у изголовья своей кровати.
Я как раз жевала на кухне бутерброд с маслом, как вдруг услышала голос чемоданчика, который звал меня со второго этажа. Честно говоря, последнее время я не могла даже смотреть на него и засунула несносный багаж в чулан. Даже не знаю, почему я так поступила… быть может, он просто-напросто внушал мне неосознанный страх?
Я хотела остаться на кухне, но в конце концов любопытство взяло верх, и я поднялась по лестнице. Распахнув дверцу чулана, я как можно нелюбезнее поинтересовалась: «Ну что?»
– Нет никакой пользы в том, чтобы прятать голову в песок, как страус! – хмыкнул чемоданчик. – Угроза уже на пороге и с каждой минутой становится все весомее.
– Да знаю я, – буркнула я в ответ. – Великан стареет. Он умрет, так и не проснувшись.
– Ошибаешься, – прогнусавил чемоданчик. – Сразу видно, что в мире магии ты совсем не ориентируешься. Великаны находятся под защитой особой организации, которая постоянно следит за ними. Это ОЗВКДСБР.
– Что-что?
– Общество Защиты Великанов, Колоссов и Других Существ Больших Размеров… Похоже, ты об этом не знаешь, но великаны принадлежат к исчезающему виду. В связи с этим категорически запрещено охотиться на них, преследовать, убивать… и поедать.
– И что это означает?
– Это означает, что всякий раз, когда какой-нибудь великан оказывается в опасности, в штаб-квартире общества раздается сигнал тревоги. Особенно это касается тех случаев, когда великана усыпляют отравленными яблоками и он рискует умереть во сне. Общество организует контратаку. Если хочешь узнать об этом побольше, спроси совета у Леопольда – это гном, который живет в пещере у зеленого пруда. Матильда знает, о ком я говорю.
После этих слов чемоданчик умолк и, сколько я ни пыталась трясти его, не проронил больше ни звука.
Я решила отправиться к Матильде. Как обычно, она нежилась в бикини у себя в саду и в данный момент была занята тем, что красила ногти на пальцах ног розовым лаком.
Увидев меня, она сказала: «Привет. Знаешь, я хочу сменить прическу, и мне нужно твое мнение…»
Хватит с меня этих глупостей! Я грубо прервала ее:
– Я разыскиваю гнома Леопольда, похоже, ты с ним знакома.
Мне все-таки пришлось рассказать ей все с самого начала. Она сморщила носик.
– Леопольда я знаю, – призналась она. – Но вообще-то он не настоящий гном. Сказать по правде, он бывший великан.
– Что?
Матильда с недовольным видом пожала плечами, разглядывая свои ногти и шевеля пальцами, чтобы лак побыстрее высох.
– Когда великаны стареют, они уменьшаются, – объяснила она. – Таков закон природы. Это случается, когда их волшебная мантия теряет свою энергию. Как только она превращается в обычную тряпку, великан утрачивает свою защиту и уже не может пользоваться силой волшебства. Тогда он начинает быстро уменьшаться и за считаные месяцы становится карликом. Многие гномы на самом деле бывшие великаны. Они плохо переносят это превращение, поэтому и характер у них такой ужасный. Вот почему они стараются жить подальше от людей. Леопольд как раз из таких. Он тоже когда-то попал в западню, устроенную сельскими жителями. Классический трюк с яблоками, обмазанными сонным зельем. Когда он проснулся, люди уже полностью исчерпали энергию мантии. С тех пор его карьере великана пришел конец. Ему пришлось уменьшиться, и сегодня его рост составляет всего девяносто сантиметров… а яблоки снятся ему в кошмарных снах.
– Ты можешь проводить меня к нему?
– Да, если хочешь. Все равно мне уже стало скучно. Совершенно нечем заняться в этой дыре.
На одевание Матильда потратила столько времени, словно собиралась на чаепитие к английской королеве или уж не знаю к кому… Наконец мы двинулись по дороге, которая сразу углубилась в лес и вскоре вывела нас к черному озеру. Атмосфера в этом мрачном местечке была настолько гнетущей, что, похоже, даже здешние рыбы покончили с собой через утопление…
Все время пути Матильда трещала без умолку, делясь со мной своими планами. Она собиралась стать певицей… нет, топ-моделью… нет, актрисой… нет, знаменитой танцовщицей… Нет, лучше укротительницей диких лошадей… В общем, она еще точно не решила.
Когда мы добрались наконец до пещеры, ноги у меня уже горели. Едва завидев нас, гном принялся швыряться камнями. К счастью, целился он не очень метко. Это был крохотный старичок со снежно-белыми волосами и бородой, эдакий уменьшенный Дед Мороз. Только вот вид у него был не такой добрый. Вернее, просто злющий.
– Эй, Леопольд, – запротестовала Матильда, – это же я, бабушка Поппи, ты что, не узнаешь меня? А ведь я столько штопала твою одежду и приносила тебе варенье…
(Вот безмозглая! Как же он мог узнать ее теперь, когда она стала выглядеть 13-летней?)
– Меня прислал чемоданчик, – с ходу прервала ее я. – Чемоданчик, упавший с неба. Говорящий.
Карлик тут же угомонился. Он позволил нам войти в пещеру и сесть около очага. Мне снова пришлось пересказать всю свою историю; признаться, это уже начинало надоедать.
– Я знаю, что будет дальше, – хихикнул Леопольд. – Общество Защиты Великанов пришлет к вам Пробудительницу.
– Кого-кого?
– Специального агента с миссией разбудить великана до того, как жители твоей деревни успеют погубить его. Этот человек… эта Пробудительница пройдет через лес и сделает укол бедному колоссу, которого вы предательски усыпили. Этот укол снимет действие снотворного и вызовет резкое пробуждение.
– И что будет тогда?
Карлик разразился злобным хохотом. Кажется, он веселился от души.
– Так знай, моя милая, – продолжил он, – что великан, которого внезапно разбудили, всегда пребывает в самом скверном настроении. Он обнаружит, что его заманили в ловушку, что энергию его волшебной мантии растратили… короче, что его использовали. Он будет вне себя от бешенства. Он разнесет по кирпичику каждый дом в деревне. Он растопчет всех жителей до единого. Вот что произойдет… да-да! Настоящая бойня. И если хочешь знать мое мнение, вы это полностью заслужили.
Матильда, которая до этого мгновения не особенно интересовалась содержанием беседы, вдруг встрепенулась.
– Эй, – бросила она, – по-моему, ты просто болтаешь всякую чушь, чтобы обратить на себя внимание. И пугаешь нас нарочно, потому что обиделся на людей, которые превратили тебя в карлика.
Леопольд одним прыжком вскочил на свои коротенькие ножки и зашипел:
– Значит, думаете, я вру? Отлично, тогда ступайте за мной, и я покажу вам, что осталось от Жоливаллона. Эта деревня, точь-в-точь как и ваша, в свое время решила, что поймать одного из моих братьев – отличная идея.
И он припустил вперед бодрой рысцой, так что нам оставалось только последовать за ним. Примерно через четверть часа мы вышли на просторную поляну, усеянную развалинами. Все дома до единого были разрушены и сплющены.
– Вот, – показал Леопольд. – Именно здесь все и произошло. Великан внезапно пробудился, в то время как жители деревни все еще торчали на его мантии. Решили, видно, обобрать его до самой последней капельки магии. Будь они поумнее, давно бы уже оказались далеко-далеко отсюда, но им все время не хватало еще немножко, потом еще… Они твердили: «Этот тупой великан проспит еще два-три дня, этого нам хватит, чтобы сделать еще немного золота…» Но они ошиблись. Великан очнулся от дремоты, он тут же все понял, и его гнев был ужасен… Он бросился вслед за разбегающимися селянами и растоптал их одного за другим. Да они до сих пор здесь, идите взгляните!
Мне вообще-то не очень хотелось это видеть. Я уже представляла себе горы размозженных костей и все такое, но карлик схватил меня за руку и потащил к огромному следу ноги, глубоко впечатанному в землю. На дне этой вмятины кто-то был…
Человек, плоский, как лист бумаги… Такой тонкий, что его можно было принять за фигуру, вырезанную из плаката. Он делал испуганное лицо и пытался что-то кричать. Голосу его недоставало силы, но, кажется, я, догадалась, что он умоляет нас вытащить его отсюда.
– Так он не умер… – заметила Матильда.
– Живехонек, – ухмыльнулся карлик. – Великаны – миролюбивые существа и даже в припадке ярости никого не убивают. Но у них волшебные башмаки, и то, что попало им под подошву, навсегда остается живым.
Я направилась к другому отпечатку великанских следов и там увидела другого вмятого в землю человека. Это была женщина – расплющенная и бесформенная, как пластилиновая фигурка, по которой проехался асфальтовый каток. Она тоже звала меня на помощь.
– И мы совсем ничего не можем для них сделать? – спросила я.
– Нет, – ответил Леопольд, не скрывая жестокого удовлетворения. – Они не могут держаться стоя, потому что во всем их теле не осталось ни одной целой косточки. Они мягкие. Чтобы унести их отсюда, тебе пришлось бы сворачивать их, как коврик. Поэтому они останутся здесь до скончания времен. Это их наказание, и я считаю, что они его полностью заслужили.
На этот раз реакция Матильды оказалась очень живой.
– Я не хочу, чтобы подобное случилось с моей внучкой Поппи, – воскликнула она. – Она сейчас находится в деревенской тюрьме.
Леопольд равнодушно пожал плечами.
– Значит, нужно остановить Пробудительницу, – пробурчал он. – А она уже тронулась в путь, я знаю точно. Она должна пешком пересечь лес, чтобы достичь вашей деревни. Такова традиционная процедура, и за последнюю тысячу лет она ни капельки не изменилась.
– Эта Пробудительница, – спросила я, – на что она похожа?
Карлик улыбнулся с неприятным выражением человека, который считает себя большим хитрецом.
– Никто этого не знает, – заявил он. – Пробудительница может по собственной воле менять облик, чтобы никто не смог ее перехватить и задержать. Иногда она принимает вид старухи, а иногда притворяется ланью, лисой или волчицей… В искусстве маскировки ей нет равных. Милые крошки, не думаю, что у вас есть хоть малейший шанс разоблачить ее. Вы можете пройти в трех сантиметрах от нее, даже не догадываясь о ее присутствии.
Он настолько раздражал меня своим злобным самодовольством, что я с трудом удержалась, чтобы не отвесить ему хорошего пинка под зад. Конечно, я понимала, что он несчастен оттого, что сделался таким маленьким, но всему есть пределы…
– А теперь проваливайте отсюда! – сказал он напоследок. – Непременно навещу вас, когда великан вас расплющит. С того дня вам уже не придется заботиться о разных диетах! Вы и так будете тоненькие-тоненькие!
И он разразился долгим смехом, хватаясь за бока и фыркая, как будто это была самая смешная шутка на свете.
– Больше здесь не на что рассчитывать, – вздохнула Матильда. – Пошли домой, похоже, дальше нам придется справляться самим.
Мы двинулись по дороге обратно в деревню, в то время как мерзкий карлик продолжал покатываться от хохота у нас за спиной. Что касается меня, то смеяться мне совсем не хотелось. Наоборот, мне стало по-настоящему страшно.
Глава 7
Нашествие призраков
Весь обратный путь до деревни мы прошли в молчании. Предсказания Леопольда внушали нам большую тревогу.
Мы едва приблизились к окраинам селения, как вдруг Матильда приглушенно вскрикнула.
– Гляди! – прошептала она, указывая пальцем на дремлющего великана.
У меня перехватило дыхание. То, что я увидела, было и в самом деле невероятно…
Странное существо, прозрачное, как привидение, лишенное глаз и ушей и как будто сотканное из белесого дыма, вылезало из правого уха исполина!