– С того, что сегодня Марина была в платье без рукавов, – ответила девочка. – А вчера приходила с длинными.
– Настасья, ты как вообще-то, в себе? – в полном недоумении изрек Петька.
– Может, опять температура повысилась? – подхватил Димка.
– Ничего у меня не повысилось! – воскликнула Настя. – Вы что, не врубаетесь?
– Нет, – честно ответили остальные.
– Тогда объясняю для тупых, – вздохнула рыжая девочка. – Вчера Марина была в блузке с длинными рукавами. До вчерашнего дня я вообще ее видела только издали. А сегодня Марина пришла в платье без рукавов. И оказалось, что у нее на правой руке родимое пятно.
– Подумаешь дело! – фыркнул Димка.
– Тебе подумаешь, а я как сегодня Марину увидела, у меня прямо мурашки по телу забегали, – ответила Настя. – Потому что я очень хорошо запомнила, что, когда я видела Марину ночью, у нее на руке было родимое пятно. И именно на правой.
– Как это, интересно, ты в темноте разглядела? – решил выяснить Петька.
– А она как раз правой рукой трясла меня за плечо, – объяснила Настя. – И вообще, то ли луна светила, то ли еще почему-нибудь, но в комнате было не очень темно. Во всяком случае, я хорошо видела Марину. А может, от чашки в ее руке шел свет. Там же что-то дымилось. Вероятно, и пламя было.
– А если ты просто раньше видела это пятно на руке у Марины? – спросил Димка. – Так сплошь и рядом бывает. Это пятно зафиксировалось в твоей памяти. Поэтому ты его потом во сне и увидела.
– Нет, – покачала головой Настя. – Я просто не могла его наяву увидеть.
– Не могла, – вдруг уверенно произнес Вовка. – Когда мы вместе следили из кустов за Мариной, на ней тоже было что-то с длинными рукавами.
– Но ведь в принципе Настя могла встретиться с Мариной и раньше, – сообразил Димка. – Например, где-нибудь в магазине или в библиотеке. Ты, Настасья* конечно, тогда не знала, кто это и как ее зовут. А вот родимое пятно у нее на руке тебе случайно запало в память.
– Вы меня совершенно запутали, – с некоторой досадой произнесла Настя. – В общем, судите сами. Марина явилась ко мне среди ночи, я разглядела у нее на правой руке родимое пятно. Затем вообще началось невесть что. Потом я пошла на чердак и нигде не обнаружила амулета…
– Слушай, – перебил Петька. – Я все-таки должен сам посмотреть.
– Валяй, – на сей раз согласилась Настя. – Только осторожно. А то мама услышит.
– Да она в саду возится, – взглянул в окно Димка.
– Тогда я тем более пошел!
И Командор скорым шагом направился к лестнице. Под раскаленной крышей пахло пылью и старым деревом. Петька прекрасно помнил место, где они спрятали амулет. Однако там и впрямь ничего не оказалось. Тогда мальчик крайне внимательно осмотрел пол и вообще все вокруг. Но никаких следов пребывания на чердаке Марины не обнаружил. Петька в растерянности поводил глазами вокруг. Затем на всякий случай обследовал другие балки. Но поиски не принесли никаких результатов.
«Как же ей удалось сюда пробраться? – размышлял Командор. – Да еще сообразить, где лежит эта штука? Выходит, она и впрямь вытянула все ночью у Насти? Или, обернувшись кошкой, подслушала наш с Гришкой разговор? Бред собачий… Хотя, – спохватился Петька, – вся эта история с начала и до конца – полный бред. Но ведь не могло же нам шестерым такое одновременно привидеться. И ведьмин костер, и амулет, и кошка… И еще случай с Настей… Вот это, пожалуй, самое странное. Когда мы пришли, Настя была как одурманенная. Наверняка Маринина работа. Надо Настасью предупредить, чтобы она больше не пила этих капель. И на глаз этот чертов тоже не смотрела».
Для очистки совести Петька еще раз облазил чердак. Затем вернулся к ребятам.
– Действительно ничего нет, – сообщил он.
– Вот и я о том же, – сказала Настя.
Правда, у Командора еще брезжила надежда, что исчезновение амулета можно объяснить какой-нибудь вполне реальной и даже прозаической причиной. Поэтому он спросил:
– Настя, подумай, как следует. Вдруг кто-то из твоих предков залез на чердак, случайно обнаружил там козью ножку и просто выбросил?
– Когда они могли залезть? – с удивлением посмотрела на него девочка. – Правда, отец с матерью водили вчера на чердак Марину. Мать показывала ей, как рабочие там что-то укрепляли.
– Вот видишь! – исторг радостный возглас Петька. – Пока твои предки что-то показывали и говорили, Марина могла улучить момент и спереть свою козью ножку.
– Слава Богу! Докопались, – с облегчением выдохнул Димка. – А то я уже невесть что подумал.
– Ничего вы не докопались, – возразила Настя. – Как только они с чердака спустились, я сразу туда вошла и проверила. Амулет был на месте.
Ребята ошеломленно смотрели на Настю.
– Петька, ты мне веришь? – взяла она за руку Командора.
– Верю, – ответил тот. – Хотя… вообще-то…
В это время дверь комнаты распахнулась.
– Смотрите, какая прелесть! – радостно проговорила Настина мама.
Друзья едва не вскрикнули от изумления. На руках у Настиной мамы сидела Блэки.
– Зачем ты ее принесла? – с ужасом смотрела в оранжевые глаза кошки Настя.
– Но ты же любишь кисок, – улыбнулась мать. – Смотри, какая она ласковая, чистенькая. И Мариночка мне сказала, что больным очень полезно общаться с кошками. Они вроде как лечат.
– Но ты же, мама, всегда не любила кошек? – охватило еще большее недоумение Настю.
– Вообще не люблю, – подтвердила мама. – Но эта мне почему-то понравилась.
Блэки, сидя у нее на руках, победоносно оглядывала шестерых друзей.
– А вдруг эта кошка чья-то чужая? – спросила Маша.
– Или заразная, – добавил Димка.
– Разве такие чистые кошечки бывают заразными? – просюсюкала Настина мама.
– Еще как бывают, – угрожающе изрек Димка. – Вот заразит всех в доме каким-нибудь стригущим лишаем.
– Мама, дай мне ее, пожалуйста, – вдруг потянулась Настя к Блэки.
Мать с радостью исполнила просьбу. Едва коснувшись кошки, Настя отшвырнула ее от себя и закричала истошным голосом:
– Брысь! Брысь отсюда!
Блэки, пронзительно мяукнув, взвилась в воздух и выпрыгнула в открытое окно.
– Настенька, ну что с тобой? – заботливо склонилась мать над дочерью.
– Она меня чуть не укусила, – на ходу изобрела оправдание Настя, которую всю трясло от необъяснимого ужаса.
– По-моему, ты просто устала, – отозвалась мать. – Видно, слабость еще не прошла. Пора тебе отдохнуть. Думаю, завтра уже встанешь, и тогда вы с ребятами вместе пойдете гулять. А теперь прощайтесь. Хочу, чтобы ты поспала. Давайте, давайте…
И Настина мама стала теснить ребят к выходу.
– Не надо, мама! – крикнула девочка. – Зачем ты так? Подожди! Я совсем не устала!
– Пора, пора, – не сдавалась мать. – Смотри, как ты разнервничалась. Сейчас капельки Мариночкины тебе принесу…
Тут Петька, склонившись к Настиному уху, скороговоркой прошептал:
– Даже не вздумай больше принимать эту гадость.
Девочка понимающе кивнула. Затем, повернувшись к матери, взмолилась:
– Пусть ребята еще немного посидят!
– Нет, – была непреклонна та. – Завтра нагуляетесь. А сейчас отдыхать. Мариночка говорит, что тебе сегодня нельзя перенапрягаться.
Ребята были вынуждены покинуть комнату. «Хорошо еще, я успел предупредить Настю о каплях», – пронеслось в голове у Командора. Однако тревога не оставляла его. Раз уж Марина взялась за семейство Адамовых, то может выкинуть что угодно. «Во всяком случае, Настину мать она классно обработала, – продолжал размышлять Командор. – Та теперь только о Мариночке и говорит. И даже кошек полюбила.
Вся компания двинулась к воротам. Вдруг Петька сказал:
– Вы ждите меня на дороге. Я догоню.
– Куда ты? – поинтересовался Димка.
– Хочу кое-что проверить. А вы идите. Не привлекайте внимания Настиной мамы.
Петька скрылся за углом дома. Остальные, пожав плечами, неспешно пошли к воротам. Впрочем, ждать им пришлось недолго. Пару минут спустя Командор возник перед ними.
– Все ясно, – запыхавшись, проговорил он. – Верней, почти ясно.
– Неужели засек момент, когда Марина превращалась из кошки в человека? – с иронией посмотрела Маша на Командора.
– Нет, – покачал головой мальчик. – Я нашел лестницу.
– Чрезвычайно важное открытие, – хмыкнул Димка.
– А на фига тебе лестница? – удивился Гриша.
– Мне она совершенно не нужна, – многозначительно произнес Петька. – Но сам факт ее существования меня очень радует.
– Как мало нужно человеку для счастья, – прыснула Маша. – Вот увидал наш Петенька лесенку, и душа его возликовала от радости.
– Небось, втихаря наглотался Марининых капелек, – громко захохотал Димка.
– Смейтесь, смейтесь, – ничуть не смутили подначки друзей Командора. – А между прочим, лестница, которую я нашел возле сарая, такая высокая…
– И стройная? – спросила Маша. Вопрос ее вызвал у ребят новый приступ смеха.
– Если угодно, то стройная, – с улыбкой продолжал Петька. – Но главное, если ее приставить к дому, то вполне можно взобраться на второй этаж.
Смешки разом смолкли. И Гришка на полном серьезе изрек:
– А ведь Настасья утром тебе, Петька, говорила, что у нее на втором этаже окно всю ночь было открыто.
– Помню, – ответил Командор. – И теперь нам хотя бы понятно, каким образом Марина пробралась ночью к Адамовым.
– А откуда она про лестницу возле сарая узнала? – не понимал Вовка.
– Так ведь Настины предки вчера вечером ей весь участок продемонстрировали, – отвечал Гришка.
– Цветочки там, лепесточки, – проворчал Димка. – Настина мать перед ней распиналась, а Марина тем временем лестницу углядела. Вот ей никакие ключи и не понадобились.
– А вообще она на большой риск шла, – сказала Маша. – Вдруг бы Настины родители заметили.
– Да она все рассчитала заранее, – отозвался Петька. – Окна Настиной комнаты от калитки не видно. Значит, если бы ночью кто-то прошел по дороге мимо дачи, то все равно ничего бы не разглядел. Это во-первых, – загнул Командор палец. – Во-вторых, на первом этаже в той части дома окна отсутствуют. Там глухая стена. Поэтому Настины предки ни увидеть, ни услышать, что кто-то лезет к ней в комнату, не могли.
– А даже если бы и услышали, Марина наверняка и к этому была готова, – не сомневался Димка. – Вон она что с Настасьей сотворила.
– Во всяком случае, благодаря Петькиному открытию мы теперь хотя бы знаем, что Мариночка не летает, – отметила Маша.
– Зато Настя с ее помощью хорошо полетала, – напомнил Димка.
– Причем, если верить Настасье, летели они с Мариной не вверх, а вниз, – добавил Гришка.
– Естественно, вниз, – кивнул Вовка. – С ведьмами путь один. В преисподнюю.
– Очень умно, – построжал Петька. Он все сильней беспокоился о Насте.
– Знаете что, – принял решение он. – Нам надо сейчас расстаться. Хочу почитать Парнасского. Вдруг у него в книге есть какое-нибудь противоядие от ведьм.
– А мы что будем делать? – спросил Димка. – Вы пока тоже подумайте, – ответил ему Командор. – Вдруг что-нибудь путное на ум придет.
– Подумаем, – вздохнула Маша.
– Эй, а давай-ка сходим в библиотеку, – предложил Димка. – Вдруг там среди старых книг тоже отыщется что-нибудь о ведьмах.
– Правильно! – оживилась Маша. – Я даже помню. Там среди бывших книг князя Борского есть один толстый том. Он называется «Загадочные личности».
– Ого! – воскликнул Гришка. – А можно я с вами пойду?
– Не можно, а даже нужно, – ответил за близнецов Петька. – Если ты будешь сидеть рядом со мной, то я с этим Парнасским не разберусь до третьего тысячелетия. Мне для этого требуется полный покой.
– Вот и отлично, – очень обрадовала Гришу возможность побыть лишнее время с Машей.
– Ладно, – обратился к ребятам Вовка. – Вы тут пока изучайте, а я домой пойду. Мать просила помочь по хозяйству. Я быстренько справлюсь, а часикам к пяти вернусь.
– Тогда валяй ко мне в шалаш, – скомандовал Петька. – Только не к пяти, а после ужина.
Ребята разбрелись в разные стороны. Петька, войдя в дом, столкнулся нос к носу с матерью.
– Вернулся? – спросила она.
– Почитать хочу, – коротко бросил сын. Он уже намеревался подняться к себе наверх, когда мама спросила:
– А Гриша где?
– С ребятами, – не хотел вдаваться в подробности Петька.
– Почему с ребятами, а не с тобой? – задала новый вопрос Маргарита Сергеевна.
– Ну мама, мы так договорились. Какая разница, – ответил сын.
Он преодолел еще несколько ступенек, когда Маргарита Сергеевна снова его окликнула:
– Нет, погоди.
Петька был вынужден снова остановиться.
– Ну что еще?
– Вы поссорились? – с тревогой осведомилась Маргарита Сергеевна.
– С кем? – не сразу дошло до Петьки.
– Ну конечно же, с Гришей.
– С чего ты взяла? – с праведным возмущением воскликнул сын.
– Потому что у тебя вид какой-то странный, – ответила Маргарита Сергеевна.
– Очень даже нормальный у меня вид, – возразил Петька.
– Нет, не нормальный, – не сводила мать пытливого взора с Петьки. – Я лучше знаю. Ты всегда такой, когда чем-то расстроен.
– Да, мама, расстроен! – уже все кипело внутри у Петьки. – Потому что ты не даешь мне спокойно пойти и почитать.
– Странно, – обуяла еще большая подозрительность Маргариту Сергеевну. – Ты в это время обычно никогда не читаешь.
– А сегодня мне захотелось! – уже орал в полный голос обычно невозмутимый Петька. – Имею я вообще право самостоятельно распоряжаться собственным временем?
– Вообще-то имеешь, – назидательно произнесла мать, – но если уж ты соизволил пригласить гостя…
– Какого гостя? – взвыл Командор. – Я никого не приглашал!
– Значит, Гриша вроде уже и не гость? – покачала головой Маргарита Сергеевна.
– Конечно, не гость, – удивлялся, как мать не понимает таких простых вещей, Петька. – Он просто друг. И не только мой, но и Димкин, и Машкин, и Настин, и даже теперь уже Вовкин. Просто он живет у меня.
– Все равно нехорошо, – стояла на своем Маргарита Сергеевна. – Вот ты его бросил, а он теперь может подумать, будто тебе надоел, и ты ему таким образом намекаешь, что пора уезжать.
– Это только ты, мама, можешь такое подумать! – в отчаянии схватился двумя руками за голову Петька.
– Не дерзи мне, пожалуйста! – прикрикнула Маргарита Сергеевна.
– Я не дерзлю… то есть, тьфу, не держу… То есть вообще не знаю что, – совершенно запутался в глаголах Командор. – В общем, Гришка сейчас очень доволен, что я не с ним. Потому что он сейчас вместе с Машкой. А Машка очень довольна, что она с Гришкой…
– Так бы сразу и говорил, – многозначительно усмехнулась мать. – А то вечно из тебя приходится слово клещами вытягивать. Ну что за возраст такой!
– Рита! – вошел из сада в дом Валерий Петрович. – Сколько раз мне еще тебе говорить! Не вмешивайся в их дела. Пусть разбираются между собой сами.
– Это тебе кажется, что не надо вмешиваться, – мигом заспорила с мужем Маргарита Сергеевна. – А мы вот с Петром прекрасно все выяснили. Мы вообще замечательно друг друга понимаем.
– Да, да! – захохотал Валерий Петрович. – То-то у Петра такой вид, будто он побывал в клетке со львами.
Петька не выдержал и тоже засмеялся. Замечание было не в бровь, а в глаз.
– Очень, Валера, педагогично с твоей стороны, – поджала губы Петькина мама.
– Да ладно тебе, Рита, – примиряюще произнес отец. – Пойдем лучше. Поможешь мне.
И родители удалились в сад. Петька, тяжело вздохнув, направился в свою комнату читать Аполлона Парнасского.
Димка, Маша и Гришка уже вовсю рылись в каталоге библиотеки. Вскоре старания их увенчались успехом. Маша отыскала книгу «Загадочные личности». А Димка обнаружил какое-то современное издание, носившее многообещающее название «Ведьмы, оборотни и другие».
– Видали? – похвалился Терминатор.
– Интересно, кто имеется в виду под «и другие»? – иронично сощурилась Маша.
– Да кто угодно, – откликнулся Гришка. – Этих самых «других» знаешь сколько? И кикиморы, и водяные, и всякие там русалки, – поднял он глаза на картину с русалкой, висевшую как раз над каталожным ящиком.